大历到元和三四十年间的诗坛是冲和清雅的诗派占着优势，已如上章所述。但到了九世纪初期，又出了几个才气很大的诗人，将这中衰的局面振起了。这时代诗坛分为两大派，一为韩愈领导的险怪派，一为白居易领导的人生派。
现在我们先论韩愈。所谓领袖，并不是说韩愈先造出一种险怪的诗体，教人跟从他，实际上他还受同派人的影响，不过他名望较高，家数较大，所以我们派他为领袖。
韩愈，字退之，南阳人。少孤，刻苦为学，尽通六经百家。贞元八年（七九二）擢进士第，为监察御史，上疏极论时事，贬山阳令。元和中再为博士，改中书舍人，太子右庶子。裴度讨淮西，请为行军司马，以功迁刑部侍郎。
《北楼》韩愈
谏迎佛骨，谪潮州刺史，移袁州。穆宗即位，召拜国子祭酒，兵部侍郎。不久为吏部侍郎。卒于穆宗长庆四年（八二四），寿五十六。谥曰“文”，世称韩文公。
韩愈是个文学革命家，他与柳宗元、李翱、皇甫湜等提倡古文运动，打倒六朝以来骈体文字，代以单行的散文，有“文起八代之衰”的美誉，可算得中古文学史上最卓越的一位。他的诗在唐诗中也另开生面，为李、杜以来的大家。
大约诗到李、杜，已做到圆熟的境界。过圆则流于庸，过熟则流于滑。大历诸子之不能出色，虽为天才所限，也可说所生时代之不美。到了韩愈，叫他安于庸熟当然不肯；叫他腾挪变化，超过李、杜，也难办到，于是想出一条另取途径的办法，把自己造成奇险一派。别人的作品好像康庄大道，他的却是人迹所未曾到的峭壁悬崖；别人的作品，好像醺然醉人的小阳天气，他的却是惊雷骇电、怪雨盲风、波涌如山、鲸呿鳌掷的海上变天。他能在李、杜之后独树一帜，称为大家者，全靠这点冒险争胜的志气。这也像虬髯客见了太原公子，知道不能与他逐鹿中原，便遁到海外去开辟王国，另做出一番烈烈轰轰、惊天动地的事业来，我们能不许他为豪杰之士吗？
韩愈诗险怪的表现，可以分为几项来说：
第一，以散文的方法作诗。这是我们读韩诗最容易感到的，古人也曾如此说过。《冷斋夜话》：“沈存中、吕惠卿吉甫、王存正仲、李常公泽，治平中（宋英宗年号）在馆中夜谈诗，存中曰：‘退之诗押韵之文耳。虽健美富赡，然终不是诗。’吉甫曰：‘诗正当如是。吾谓诗人亦未有如退之者。’”我们现在读他的《谢自然诗》《送灵师》《寄卢仝》《送惠师》，顺起顺结，源源本本，有散文之结构，无诗歌之剪裁，有散文之畅达，无诗歌之藻翰，我们说这些作品是有韵的赠序文也无不可。像《嗟哉董生行》更和韩氏平生赠序散文气息相似：
淮水出桐柏，山东驰遥遥千里不能休。淝水出其侧，不能千里百里入淮流。寿州属县有安丰，唐贞元时县人董生召南隐居行义于其中。刺史不能荐，天子不闻名声，爵禄不及门；门外惟有吏日来征租更索钱。嗟哉董生，朝出耕，夜归读古人书，尽日不得息，或山而樵，或水而渔，入厨具甘旨。上堂问起居。父母不戚戚，妻子不咨咨。嗟哉董生孝且慈，人不识，惟有天翁知……
他的诗也有明白畅达的。所以赵翼说：“其实昌黎自有本色，仍在文从字顺中，自然雄厚博大，不可捉摸，不专以奇险见长。……若徒以奇险求昌黎，转失之矣。”但他的“文从字顺”的诗，都是用散文方法写的，仍然还是一个险怪。
五言诗的音节，普通上二下三，七言则上四下三，但他偏不守这规则。如“有穷者孟郊”“淮之水悠悠”“落以斧引以纆徽”“子去矣时若发机”“溺厥邑囚之昆仑”“虽欲悔舌不可扪”这类句法，赵翼引为韩诗创格之例，其实不过是散文句法入诗而已。
第二，以字书入诗及以作赋方法作诗。胡光炜《中国文学史讲稿》说汉代文学家如扬雄、司马相如之流，同时又是小学家，韩愈对于小学也很费了一番苦功，他自己又有“凡作文章宜略识字”的口号。他用了许多为平常所不经见的字放在他的诗中，他著名的《南山诗》《陆浑山火和皇甫湜用其韵》与孟东野《城南联句》，并不是一个未研究过小学的人一翻就看得懂的。不但如此，有时他的诗句有六个字或一整句都是名词。如《陆浑山火和皇甫湜用其韵》“虎熊麋猪逮猴猿”，“水龙鼍龟鱼与鼋”，“鸦鸱雕鹰雉鹄鹍”，又有几于连句都是动词的，如同篇中之“燖炰煨爊孰飞奔”，这显然是有意学《急就篇》的句法，以炫新奇。
汉赋每喜用奇字奥义，韩诗亦然。且赋最尚铺张排比，而韩愈的《南山诗》历叙山上之土、石、草、木与春、夏、秋、冬，极其详尽，与汉赋之历叙东、西、南、北、草、木、鸟、兽，章法颇相类。我们不妨说《南山诗》就是一篇每句五个字的赋。现在我们引《南山诗》最有意铺排的一段于下：
或连若相从，或蹙若相斗，或妥若弭伏，或竦若惊雊，或散若瓦解，或赴若辐辏，或翩若船游，或决若马骤，或背若相恶，或向若相佑，或乱若抽笋，或嵲若炷灸。或错若绘画，或缭若篆籀，或罗若星离，或蓊若云逗，或浮若波涛，或碎若锄耨，或如贲育伦，赌胜勇前购，先强势已出，后钝嗔浢譳，或如帝王尊，丛集朝贱幼，虽亲不亵狎，虽远不悖谬，或如临食案，肴核纷饤饾，又如游九原。坟墓包椁柩，或累若盆罂，或揭若登豆，或覆若曝鳖，或颓若寝兽，或蜿若藏龙，或翼若搏鹫，或齐若友朋，或随若先后。或迸若流落，或顾若宿留，或戾若仇雠，或密若婚媾，或俨若峨冠，或翻若舞袖，或屹若战阵，或围若蒐狩，或靡然东注，或偃然北首，或如火熺焰，或若气饙馏，或行而不辍，或遗而不收，或斜而不倚，或弛而不彀，或赤若秃鬝，或熏若柴槱，或若龟坼兆，或若卦分繇，或前横若剥，或后断若姤。
赵翼又引他《月蚀诗效玉川子作》之铺到东西南北四方神祇，《谴疟鬼》历数医师、诅师、符师、灸师，以为有意出奇，为诗中另增一格，但也不过是赋的铺排法。
第三，别人作诗都求其美，他却故意求其丑。刘熙载《艺概》“昌黎诗每以丑为美”，真是一句最精辟的批评。我常说韩愈诗像法国罗丹的雕刻。罗丹前的雕刻都宗希腊遗意，讲究平衡、分量、均齐、节奏，以优美精工为主。罗丹出始一扫空之，其所作品筋骨突兀，面目狞恶，乍见似未施雕琢之泥石一堆，细辨之则神情飞动，真气流注，寓有绝大的气魄与天才。诗自六朝至于隋唐，“美”之一字已经讲究太过了，至李、杜始有变化，但李尚崇建安，又赞美谢朓；杜则主张“清词丽句必为邻”，对于六朝的残膏剩馥，还有点恋恋不舍之意。韩愈却大言自己少时“文章蔑曹、谢”，《县斋有怀》又说晋宋气象日凋耗，齐梁陈隋，众作等于蝉噪（《荐士》），所以他绝对排斥辞藻，甚至趋于极端，故意在那与“美”相反的“丑”上做功夫，与罗丹破坏希腊传统习惯正是同一用意。苏轼说：“书之美者莫如颜鲁公，然书法之坏自鲁公始；诗之美者莫如韩退之，然诗格之变自退之始。”刘熙载又说：“八代之衰，其文内竭而外侈，昌黎易之以万怪惶惑、抑遏蔽掩，在当时真为补虚消肿良剂。”这话论韩愈的诗也无不可。
他的《元和圣德诗》记刘辟全家就戮的情形：“解脱挛索，夹以砧斧，婉婉弱子，赤立伛偻，牵头曳足，先断腰膂。次及其徒，体骸撑拄，末乃取辟，骇汗如泻，挥刀纷纭，争刌脍脯。”这种丑恶的描写，曾引苏辙的反感，说：“此李斯颂秦所不忍言，而退之自谓无愧于《雅》《颂》，何其陋也！”张栻替他辩护说：“正欲使各藩镇闻之畏惧，不敢为逆。”赵翼从而论之道：“二说皆非也，才人难得此等题以发抒笔力，既已遇之，肯不尽力摹写以畅其才思耶？此诗正为此数语而作也。”我则说赵语也不见得对。使李、杜遇此题不见得肯写，即写也必蕴藉些，韩愈如此，无非要借此完成他“以丑为美”的条件罢了，何尝有别的缘故呢。
他的《谴疟鬼》：“乘秋作寒热，翁妪所骂讥，求食欧泄间，不知臭秽非！”《月蚀诗效玉川子作》：“尧呼大水浸十日，不惜万国赤子鱼头生，女于此时若食日，虽食八九无馋名，赤龙黑鸟烧口热，翎鬣倒侧相搪撑，婪酣大肚遭一饱，饥肠彻死无由鸣。”“乌龟怯奸，怕寒缩颈，以壳自遮。终令夸蛾抉汝出，卜师烧锥钻灼满板如星罗！”“弊蛙拘送主府官，帝箸下腹尝其皤。”至于《嘲鼾睡》形容澹公和尚的鼾声，令人绝倒，如：“顽飚吹肥脂，坑谷相嵬磊，雄哮乍咽绝，每发壮益倍。……铁佛闻皱眉，石人战摇腿……幽寻虱搜耳，猛作涛翻海。……乍如彭与黥，呼冤受菹醢，又如圈中虎，号疮兼吼馁。”都是他卖弄“丑”的手段处。
现在我们再引几处奇崛险怪的句子，以觇韩诗特色：
寻胜不惮险，黔江屡洄沿。瞿塘五六月，惊电让归船，怒水忽中裂，千寻堕幽泉，环回势益急，仰见团团天！（《送灵师》）
山楼黑无月，渔火灿星点，夜风一何喧，杉桧屡磨飐。犹疑在波涛，怵惕梦成魇。（《陪杜侍御游湘西两寺独宿有题一首，因献杨常侍》）
风怒不休何轩轩，摆磨出火以自燔，有声夜中惊莫原，天跳地踔颠乾坤，赫赫上照穷崖垠，截然高周烧四垣，神焦鬼烂无逃门。……雷公擘山海水翻，齿牙嚼啮舌腭反，电光䃱磹赪目䁔，顼冥收威避玄根。……命黑螭侦焚其元，天阙悠悠不可援，梦通上帝血面论，侧身欲进叱于阍。帝赐九河湔涕痕，又诏巫阳反其魂，徐命之前问何冤。（《陆浑山火和皇甫湜用其韵》）
凶飙搅宇宙，铓刃甚割砭，日月虽云尊，不能活乌蟾。羲和送日出，恇怯频窥觇，炎帝持祝融，呵嘘不相炎。……啾啾窗间雀，不知已微纤，举头仰天鸣，所愿晷刻淹，不如弹射死，却得亲炰燖。（《苦寒》）
诗翁（谓孟郊）憔悴斸荒棘，清玉刻佩联玦环。脑脂遮眼卧壮士（谓张籍病眼），大弨挂壁无由弯。（《雪后寄崔二十六丞公》）
我心如冰剑如雪，不能刺谗夫，使我心腐剑锋折！决云中断开青天，噫！剑与我俱变化归黄泉！（《利剑》）
还有赵翼指出的《路傍堠》“千以高山遮，万以远水隔”，《双鸟诗》连用“不停两鸟鸣”四句，《杂诗》运用五个“鸣”字，《赠别元十八协律六首》连用四个“何”字，都是古怪的句法。又韩愈与孟郊、张彻、张籍、轩辕弥明（按：此乃韩自己托名）、侯喜、刘师服等人联句，险怪文句亦不可胜数。
韩愈诗的总评，最好借他自己的话：“横空盘硬语，妥帖力排奡”（《荐士》）；“险语破鬼胆，高词媲皇坟。至宝不雕琢，神功谢锄耘”（《醉赠张秘书》）；“想当施手时，巨刃磨天扬，垠崖划崩豁，乾坤摆雷硠”；“精诚忽交通，百怪入我肠，刺手拔鲸牙，举瓢酌天浆，腾身跨汗漫，不著织女襄”（《调张籍》）。这是他赞美孟郊和李、杜的，但所谓“硬语盘空”，孟郊固不足以当，所谓“乾坤雷硠”，李、杜也不见得如此故意作闹，我们不如说他在那里自赞吧。
他的诗虽极险怪，读来却并不像樊宗师作品那样佶屈聱牙、章钩句棘，他的诗也颇有斧凿痕迹，读来却很自然，因为他有磅礴的气魄，足以斡旋包举，令人不觉。他与李翊论文有“气，水也。言，浮物也。水大而物之浮者大小毕浮。气之与言犹是也，气盛则言之短长与声之高下者皆宜”。李商隐推崇他道：“公之斯文若元气。”可谓知言！