元和、长庆以后诗坛风气又起了一重大变化，即由人生文学改而为艺术文学，由男性文学又变成女性文学了。这种文学外表无非绮罗香泽，内容不外月意云情，而色泽必艳丽，音节必浏亮，结构必完密，好像以“美”为唯一条件，故我们可以喊它为唯美文学。
为什么唯美文学在这时候发达起来呢？我以为也有它的时代社会背景。
一则为言论之不自由。宪宗即位之初朝纲大振，颇有中兴气象，使文人久臻灰冷之希望为之复苏。况且那时言论尚可随意，故元、白可以打起人生文学的旗帜，随便发表他们的讽谕作品。以后朝廷上成了宦官和朋党的世界，言论就不能像这样自由了。宦官自德宗时，握有神策军权，藩帅多由此军简任，台省清要亦多出其门。内外勾结，根深蒂固，炙手可热，气焰熏天。甚至连弑宪宗、敬宗，天子由其自由拥立，自称“定策国老”，帝皇为之“门生”。文宗太和二年（八二八），刘蕡对策极言宦官罪恶，有宫闱将变，天下将倾，海内将乱之语。考官冯宿、贾餗、庞元等皆嗟伏，士人读其辞至感慨流涕，而宦官大怒，谓：“朝廷名器岂可与此疯汉！”刘蕡竟下第，并被宦官诬以罪，远贬柳州司户参军而卒。甘露之变，宦官族诛宰相王涯、贾餗等二千余人，文宗阳喑纵酒，饮恨吞声，而莫可如何。天下虽痛愤，唯以其势力太大，手段太毒，无人敢斥其恶。像白居易作《宿紫阁山北村》那时宦官不过不悦而已，这时候便会惹杀身之祸。至于朋党，则宪宗时有裴度与李逢吉交恶，穆宗时有裴、元（稹）之倾轧，敬宗时有牛（僧孺）、裴之互斥，文宗时有二李（宗闵与德裕）之交攻，而李德裕与牛僧孺两党之钩心斗角，互相排挤，更如水火之不相容，父母之仇之不并立。那时文人学士周旋二党之间，发言稍一不慎，便可累及一生。即有感慨，岂敢明白宣露？况此时朝政日非，文人又由希望而转为绝望，只好相率逃到象牙之殿、艺术之宫，去度其超然象外的诗人生活了。
二则为对中唐文学之反动。文学的变迁有时固为环境所左右，有时则为作家想变换口味的关系。譬如一个人甘脆肥的东西吃得太腻，便想吃点清淡的蔬菜，清淡蔬菜吃得太久觉得无味，则又想开荤。元和诗人韩愈等提倡险恶，绝对排斥辞藻，又孟郊、贾岛风格干枯寒瘦，不合多数读者脾胃，卢仝信口开河，漫无限制，艺术的形式更一坏而不可收拾。元、白一派注重内容，形式以平易坦白为主，末流所至遂致直率显露，不耐寻味——讽谕诗又当别论——所以到了太和、开成之际自然引起反动。
韩愈时少年诗人李贺便不满意于那时诗风，自己另觅径路。到后来又有一群青年诗人出来，按照李贺的启示，以沈博绝丽的形式，矫正韩派的枯瘦犷野，以“艺术为艺术”的主张打破元、白的功利主义，遂成立唯美文学的时代。
唯美文学既发端于李贺，而李贺之成功又得力于宫体。我们知道齐、梁之际发生一种宫体文学，梁简文帝、陈后主均工为之。这派文学虽名为宫体，却不专写宫廷生活，凡一切绮罗香泽有关女性的描写都可包括在内。由梁、陈继续至于初唐四杰、沈、宋，开、天后势虽不振，但潜流并未断绝，到这时代便复活而成为诗坛势力。
我们又要问宫体何以会在这时复活？原来唐人本喜作宫词，元和时白居易又把那富于传奇文学性质的唐明皇杨贵妃故事，制成一篇《长恨歌》，哀感顽艳，沁人心脾，一时传遍天下。他又作《江南遇天宝乐叟》等长诗，元稹又仿他写了一篇《连昌宫词》，都咏天宝遗事。到了大中时，进士郑嵎还仿他们作了一篇长一千四百字的《津阳门诗》，在这刺激之下，文人的兴趣，一时倾向宫廷故事，宫词的规模便宏大起来了。中唐王建用七绝体裁写了一百首宫词，王涯也作了三十首，张祜又善作小宫词，都可说是由宫廷故事诗变化出来的。宫词文辞美丽，李贺乃少年诗人，惊才绝艳，所以更喜为这个体裁的尝试。
照思想的原则，一种思想或文学主义之复活，一定要加上经过的时代色彩，艺术也比较进步。复活的宫体也和六朝宫体大不相似，竟可说由附庸而蔚为大国，变成一种新文学了。
要介绍李贺之前，不妨将中唐宫体诗人王建、王涯先为一述。唯二王与李贺作风不同，李贺的宫体大半是理想的，而二王则都是写实的。李贺诗艰深，二王诗则坦易，甚至用白话写，可说是白居易一派。
王建，字仲初，颍川人。大历十年（七七五）进士。初为渭南尉，历秘书丞、侍御史。太和中，出为陕州司马，从军塞上，后归咸阳，卜居原上。建工乐府，与张籍齐名，宫词百首尤传诵人口。
罗衫叶叶绣重重，金凤银鹅各一丛。每遍舞时分两向，太平万岁字当中。（《宫词》其十七）
射生宫女宿红妆，把得新弓各自张。临上马时齐赐酒，男儿跪拜谢君王。（《宫词》其二十二）
十三初学擘箜篌，弟子名中被点留。昨日教坊新进入，并房宫女与梳头。（《宫词》其三十一）
私缝黄帔舍钗梳，欲得金仙观里居。近被君王知识字，收来案上检文书。（《宫词》其四十八）
树叶初成鸟护窠，石榴花里笑声多。众中遗却金钗子，拾得从他要赎么？（《宫词》其六十三）
宫人早起笑相呼，不识阶前扫地夫。乞与金钱争借问，外头还似此间无？（《宫词》其六十九）
《江南》王建
这些诗不是完全白话么？他尝与内宫王枢密醉后相讥，王枢密恨道：“吾弟所作宫词，天下皆诵于口，禁掖深邃，何以知之？”拟上奏。建以诗谢云：“三朝行坐镇相随，今上春宫见小时，脱下御衣先赐著，进来龙马每教骑；长承密旨归家少，独奏边机出殿迟，自是姓同亲向说，九重争得外人知？”事乃寝。
还有王涯，字广津，贞元进士，宪宗、文宗时皆尝为宰相，死于甘露之变。他有宫词三十首，今仅存二十七首。其中如“白人宜着紫衣裳，冠子梳头双眼长，新睡起来思旧梦，见人忘却道‘胜常’”，“一丛高鬓绿云光，官样轻轻淡淡黄，为看九天公主贵，外边争学内家装”，也很有风致。后来花蕊夫人作宫词一百首，完全是规抚王建、王涯的。
李贺（七九〇至八一六），字长吉，宗室郑王之后，父名晋肃，贺举进士为时辈所排低，韩愈虽作《讳辩》为之辩护，而贺竟因此终身不遇。为人纤瘦，通眉长爪，七岁即能辞章，每旦日出，骑弱马，从小奚奴，背古锦囊，遇有所得，即书投囊中，及暮足成之。非大醉及吊丧日率如此。母每见所书多，即怒曰：“是儿要呕出心乃已耳！”卒年二十六。
《昌谷新竹》李贺
李贺的宫体诗计有三四十首，有的标明宫殿字样，如《过华清宫》《安乐宫》《官街鼓》《三月过行宫》《同沈驸马赋得御沟水》；有的写古代宫殿故事，如《李夫人歌》《追和何、谢铜雀妓》《金铜仙人辞汉歌》《秦宫诗》《铜驼悲》《梁台古愁》《瑶华乐》；有的写宫中妇女生活，如《河南府试十二月乐词》《贵主征行乐》《宫娃歌》《夜来乐》；有的托为游仙体裁，如《天上谣》《秦王饮酒》《湘妃》《贝宫夫人》。
现在引其宫体诗二首如下：
蜡光高悬照纱空，花房夜捣红守宫。象口吹香毾㲪暖，七星挂城闻漏板。寒入罘罳殿影昏，彩鸾帘额着霜痕，啼蛄吊月钩栏下，屈膝铜铺锁阿甄。梦入家门上沙渚，天河落处长洲路，愿君光明如太阳，放妾骑鱼撇波去！（《宫娃歌》）
西施晓梦绡帐寒，香鬟堕髻半沉檀。辘轳咿哑转鸣玉，惊起芙蓉睡新足。双鸾开镜秋水光，解鬟临镜立象床，一编香丝云撒地，玉钗落处无声腻……妆成鬌欹不斜，云裾数步踏雁沙，背人不语向何处？下阶自折樱桃花。（《美人梳头歌》）
在这二首诗里，我们显明地看出李贺的作风特点便是“深刻”。上文说过一种文学的复活，一定要加上所经过时代的色彩。中唐是个苦吟的时代，李贺呕出心肝作诗，便是受这时代风气的感染。像“寒入罘罳殿影昏”“玉钗落处无声腻”，都是深刻的句法。
又像《金铜仙人辞汉歌》：“天若有情天亦老。”司马光说：“李长吉歌‘天若有情天亦老’，人以为奇绝无对。曼卿对‘月如无恨月常圆’，人以为劲敌。”其实曼卿之对，何尝及原句之奇？又《天上谣》：“银浦流云学水声。”《咏怀》：“弹琴看文君，春风吹鬓影。”《昌谷北园新笋》：“斫取青光写楚辞。”《马诗》：“向前敲瘦骨，犹自带铜声。”这类句子，思想每能曲折地透进几层，故一平常观念也能写成奇语，好像太阳射过三棱镜，映出璀璨的七色光线一般。他从六朝宫体采取香艳的感情和华丽的辞藻，使诗恢复了“美”。
又以李白之飘逸，韩愈之险怪，孟郊之刻削，熔在一炉，百炼千锤，成为他自己的奇辞壮采。
秦王骑虎游八极，剑光照空天自碧。羲和敲日玻璃声，劫灰飞尽古今平。龙头泻酒邀酒星，金槽琵琶夜枨枨，洞庭雨脚来吹笙，酒酣喝月使倒行，银云栉栉瑶殿明。宫门掌事报一更，花楼玉凤声娇狞，海绡红文香浅清，黄鹅跌舞千年觥，仙人烛树蜡烟轻，清琴醉眼泪泓泓。（《秦王饮酒》）
老兔寒蟾泣天色，云楼半开壁斜白，玉轮轧露湿团光，鸾珮相逢桂香陌。黄尘清水三山下，更变千年如走马，遥望齐州九点烟，一泓海水杯中泻！（《梦天》）
李白一生梦想做神仙，又具不凡的豪情胜概，精神每飞驰于高远处，故常想“倚剑天外，挂弓扶桑”“手弄白日，顶摩青穹”（均见李白文），他描写自然风景也喜欢设为高处的看法，如《庐山谣寄卢侍御虚舟》《西岳云台歌送丹丘子》都像在飞机下瞰的景象。李贺的“遥望齐州九点烟，一泓海水杯中泻”，以及“千山浓绿生云外”（《河南府试十二月乐词·四月》），“南风吹山作平地，帝遣天吴移海水”（《浩歌》），都学李白高处看法。但他的思想比李白来得深刻。“羲和敲日玻璃声”，李白是不会作的。
他的“酒酣喝月使倒行”以及“踏天磨刀割紫云”（《杨生青花紫石砚歌》），“呼龙耕烟种瑶草”（《天上谣》），“撞钟饮酒行射天，金虎蹙裘喷血斑”（《梁台古愁》），“女娲炼石补天处，石破天惊逗秋雨”（《李凭箜篌引》），“方花古础排九楹，刺豹淋血盛银罂”（《公莫舞歌》），则学韩愈的险怪，不过辞藻瑰丽，又与韩不同。李商隐《李长吉小传》说他“最先为昌黎韩愈所知”，《唐书·本传》也说他“七岁能辞章。韩愈、皇甫湜始闻未信，过其家，使贺赋诗，援笔辄就如素构，自目曰‘高轩过’，二人大惊，自是有名”。又相传李贺以诗卷谒退之，退之时为国学博士，已送客解带，门人呈卷，旋读之，首篇《雁门太守行》云“黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开”，却援带，命邀之。（《唐诗纪事》）他们既有这样深的关系，则诗风感染，当然是可能的事。
但李贺的诗所以能独成一家者，尚不在此。他既不得意，心境忧郁，又以刻苦吟诗，愈多疾病，所以诗亦多带病态，如“日夕著书罢，惊霜落素丝，镜中聊自笑，讵是南山期？”（《咏怀》）“咽咽学楚吟，病骨伤幽素。”（《伤心行》）“我当二十不得意，一心愁谢如枯兰。”多病的人神经也比较灵敏，视宇宙间一切无不可悲可感，他的思想也就一天一天变得幽僻凄厉，甚至离开了热闹的人境，而跑到凄凉的鬼境，白杨衰草间的古坟，荒烟蔓草中的铜驼，幽圹的漆灯，阴房的鬼火，啼血的杜鹃，黑夜古木上怪笑的怪鸮，纸钱，旋风，神弦曲，血，死，哭，泣，泪，都成了他最爱取的材料，无怪乎作品之鬼气森森了。
云根苔藓山上石，冷红泣露娇啼色……石脉水流泉滴沙，鬼灯如漆点松花！（《南山田中行》）
茂陵刘郎秋风客，夜闻马嘶晓无迹，画栏桂树悬秋香，三十六宫土花碧。（《金铜仙人辞汉歌》）
客饮杯中酒，驼悲千万春……厌见桃株笑，铜驼夜来哭。（《铜驼悲》）
旋风吹马马踏云……青狸哭血寒狐死……百年老鸮成木魅，笑声碧火巢中起！（《神弦曲》）
南山何其悲，鬼雨洒空草……月午树无影，一山唯白晓。漆炬迎新人，幽圹萤扰扰！（《感讽》）
秋坟鬼唱鲍家诗，恨血千年土中碧！（《秋来》）
《文献通考》：“宋景文诸公在馆，尝评唐人诗云太白仙才，长吉鬼才。”《沧浪诗话》：“人言太白仙才，长吉鬼才。不然，太白天仙之词，长吉鬼仙之词耳。”王思任《昌谷诗解序》：“……贺既孤愤不遇，而所为呕心之语，日益高渺。寓今托古，比物征事，大约言悠悠之辈，何至相吓乃尔？人命至促，好景尽虚，故以其哀激之思，必作晦涩之调，喜用鬼字，泣字，死字，血字，如此之类，幽冷溪刻，法当夭乏……”我们的诗人仅仅活了二十六岁，想必就是这缘故。