这本小册子，是一九五六年春用两个月的业余时间写出来的。原名《古诗十九首探索》。一九五七年六月，由作家出版社出版，共印过两次。
我对《古诗十九首》，谈不上有什么深入的研究，只不过童有习之，讽诵既久，有些心得体会而已。尔时正在盛年，下笔不能自休，便把它生发开去，写成了这本书。现在回过头来看看，剩义浮词，间见层出，而且文艺观点上也存在着一些问题。“文章千古事，得失寸心知。”缺点和错误，自己是明白的。当然，这并不说，它就一无是处。在诗的意蕴的阐发和艺术的赏析方面，也间或有其一得之愚，可能对读者有所启发和帮助。
这书问世以后，曾经引起各种不同的反应，有热情的赞许，有善意的批评。这些，无疑地都给我以鼓励和教益。但同时却也有一种夸张失实的指摘四面攻来，把问题提到吓人的高度，企图把它一棍子打死。在那种情况下，有什么话好说呢？我怀着困惑而怅惘的心情，把它搁在一边，从此不再翻阅。随着岁月的迁流，它已在我的印象中逐渐淡忘了。
东风浩荡，大地春回，学圃艺林，呈现出前所未有的繁荣景象。这本沉埋了二十多年的小册子又获得新生，陕西人民出版社准备将它重新出版。既然它又将和广大读者相见，我至少得仔细地再审读一遍。可是过去手头存留的两次印本，早在十几年前和我的其他几种著作，以及未完成的数十万字书稿，一同荡为劫灰；还是长女马群在北京找出她所保存的一册，寄给我作了底本。夜窗展对，抚今追昔，感慨万千。从这本小册子的遭遇，我看到我们国家学术文化事业在崎岖曲折道路上的进程，看到自身经历在这途程中的前尘梦影，从而更亲切地感受到党的“双百”方针的光辉和温暖。
本想趁此机会，就现在所能达到的水平把它从头改写，但病骨支离，力不从心，只能做些修修补补的工作。这是深感歉疚而又无可奈何的。另外，我把历代有关《古诗十九首》的论述，择要辑录、编次为“集评”，算是给新版增添了一项内容，以供读者参考。至于书名，我之所以把“探索”改为“初探”，一则是求其名实相符；二则借此立下个心愿：倘若健康情况有所好转，我将奋十驾之力，勤秉烛之光，对这份文学遗产再事探索，以期写出一本较有质量的专著，贡诸读者。
又，此书修订过程中，承陈伯海同志提了不少宝贵的意见；王从仁同志在搜集、校核和辑录资料方面，帮助我做了许多工作。一并于此致谢！
一九八〇年三月一日深夜
马茂元记于上海音乐新村之寓庐