１、
最近，昌念寺里来了一个奇怪的食客。
昨天，堀田半左卫门从妻子那儿听到这件事，当时，半左卫门并未放在心上，只回了一句："寺庙里，什么奇怪的人都有吧！"
半左卫门是但马出石藩的枪术师，领粮五十石，为人亲切、随和，在藩里甚得人缘。这但马出石是领粮三万二干石的仙石家的食邑，城中约有千户人家左右。
出石川流经市中心，两岸农家与平常人家参差并排而立，除此之外，就是但马到处可见，平凡无奇的群山与城池了。昌念寺就位于市区东北方。
过了几天，堀田半左卫门前往昌念寺。他和住持是棋友，经常一起下棋、聊天。
进入方丈室时，一位百姓打扮的男人正和住持低声说话，瞧见半左卫门进来，立刻起身，连个招呼也没有便退出室外。
"住持，那个人是……"掘田一边问着，一边在棋盘上放下棋子。
"那个人啊！"
住持露出一脸为难的表情，说道："有一位施主托我照顾他，好像在躲避官差，所以，连他的户籍和姓名我也不知道。"
堀田从那人的眼神可以断定对方是名武士。中等身材、肌肉结实，看起来相当机敏的一个男人，是个武艺高手！而且，绝非等闲之辈。
若不是这些引起堀田好奇，他才没有兴趣去探人隐私呢！
意外地，堀田又在城里广江屋的商店中，看到这位昌念寺的客人正忙着工作。
堀田半左卫门不禁停下脚步。
店家老板甚助，是个豪爽的男人，平时和堀田半左卫门也常有来往。他经常出入京都，采购一些吴服布料回来兜售给城里的武士家。
"甚助，天气总算凉多了！"
这元治元年的夏天异于往年，特别闷热。
"是呀！"
甚助忙不迭地迎出人群来往的街道，频频点头。虽然才二十来岁，可是，一副双下巴，再加上秃了大半的一颗头，实在愈看愈滑稽。
"甚助，你请了帮手啊？"
"不！只是个过路人，好像是名农夫吧！"
"哦？这位农夫倒是阅历不浅的样子。"
"没……没这回事！"
看甚助那副慌张的模样，真像一只母猫急着四处藏起自己的小猫般。再一联想，难不成甚助就是昌念寺的那位施主吗？
从那天之后，城里就不再见到这个人的踪影。
不过，只要缘分未尽，即使在没有相约的情况下，也总会再碰头的。出石藩枪术教头堀田半左卫门在二十天之后，第三度遇到这个男人。
地点是从出石经过丰冈向北再走约五里左右的但马城崎郡汤岛村（编注：现以城崎温泉而闻名。以往此村曾繁极一时，后来由于丰冈川河口的荒废，只剩下六十家旅馆）。
旅馆的名称是松本屋（现名鸟屋）。
这是座两间房大的农家，平时也兼管旅馆，老板是个上了年纪的女人，名叫松子。
最近数年来，堀田平均每个月都会向藩厅请五天假到这儿来调养疝气的宿疾。
"是我，堀田呀！"堀田站在黝暗的玄关下叫门，出来开门的是旅馆的女儿阿泷，她双膝跪在拉门的底框上，露出一脸极其为难的表情："啊！堀田先生。"
"是啊！把房间隔开，总可以空出一间吧！"
"真不好意思，实在是……"
"真的不方便吗？"
"很不凑巧，正好有位远地来的客人要在这儿待几天。"阿泷拚命解释着，一点也不肯让步。
--这女孩已经是个女人了--
突然，堀田有了这样的感觉。对这女孩来说，对方显然是位相当重要的客人。
最后堀田被带到主屋的一间房间里，只要将这边纸门打开，就可以看到对面院子的厢房。
可是，堀田在这儿住了整整两天，却从未见对面的纸门打开过--一这样空气不是不流通吗？
这间旅馆里并未设置澡堂，要洗澡得每天走到市区中心才有得洗，但即使如此，堀田还是没有碰过那位神秘客人。
第四天，对面的纸门总算打开了。两人四眼相视的那一刻--
"呀！原来是你，咱们又碰面了。"堀田满脸笑容地打着招呼。
男人谨慎的眼神直盯着堀田，过了好一会儿，才被堀田亲切的笑容，稍微解除警戒的心，也回以淡然的一笑。这个笑容，即使是男人都会为之着迷。
"你下棋吗？"堀田问着。
"嗯。"
男人关上纸门。
晚饭后，堀田和男人一起下棋。男人绷着一张严肃毫无感情的脸，和先前的笑容全然不同。而且，这男人的棋下得太谨慎，也太理性了，堀田从未下过这么枯燥乏味的棋。
这期间，旅馆的女儿阿泷数度进出房间，一会儿换茶，一会儿端果子，照顾得很殷勤。不过，偶尔她飘向那男人的眼神，绝非寻常，这两人之间……
下了两盘棋，都是堀田惨败，对手太强了。而且，下棋时男人绝不多话，甚至连名字也没透露。
--奇怪的家伙--
隔天，堀田向阿泷打听："那位先生是何许人呀？"
只见阿泷沉默了半晌，才说道："掘田先生--"
她一脸愁闷无从倾诉似地。
"我相信堀田先生的为人，才诚心要求，希望您不要将他在这儿的事情，泄露出去。"
听她这么一说，堀田更加确定先前的想像了--是长州的武士。
最近，这满是高山峡谷的出石藩里，也来了京都守护职的通告。
这是因为一个月前，约有千名左右的长州兵，在家老福原越后、国司信浓、益田越中等三人的率领下，进军京都，准备向朝廷强行申诉，因而与守护京都的各藩藩兵在伏见、御所附近，以及各市区中发生激烈战斗，这就是史称的"蛤御门之变"或者"禁门政变"。结果，长州兵败逃，并在京里各市区放火焚烧，火势蔓延了八万八千余公尺，单单是民家就有二万七千五百多户付之一炬。
这个大事件之后，幕府严令搜查余党，不管是会津藩、桑名藩，或是新选组以及京都见回组的人，只要一见到长州人，均格杀勿论。甚至连北野天满宫前的一对石狮子，也因为是长州侯所捐赠，差点就教会津藩士给捣毁。这时的长州人无异就是叛徒，人人得而诛之。
搜查的范围，不止于京都，大阪、界，以及京都北部的丹波、但马，都在搜查的范围内，甚至这偏僻的出石、丰冈，以及城崎方面的旅馆，也都看查得紧。
--如果他是长州人，就助他一臂之力--
堀田如此想着。
这纯粹是出于对落难人的一种同情心。对堀田来说，这也是身为武士应当做的事。
之后的几天，堀田经常与这个男人一起下棋。愈观察愈觉得他像个长州人，尤其他的容貌，正是一般所谓的长州脸--秀丽端庄。棋艺上咄咄逼人，却丝毫没有半点破绽。世人常讲"长州人伶俐"，果真是在这男人身上展露无遗（当年水户志士大桥讷庵对藩中激进派人士有意提携长州人时，就曾予以劝阻的说过："长州人伶俐，绝不可掉以轻心，否则将来会反受其害。"这句话很快便被人们传了开来）。
长州人顽固、绝不妥协的个性，十足令人头痛，而眼前这个男人，正是典型的代表。 有一回，堀田半左卫门在男人的房间里一起下棋，其中有一步棋，堀田无论如何希望对方能多通融些时间思考："对不起，可不可以再等一下？"
只见男人左右摇晃着脑袋，拒绝通融。堀田不禁脱口而出："你果真是长州人啊！"
话一出口，立刻察觉失言，抬头一看，对方已经俯下脸去，不愿让堀田看见他脸上的表情。怕是惨白毫无血色的一张脸吧！
"对不起！"堀田诚心道歉。
"请你相信，我绝不会透露半个字，我堀田唯一有自信的，就是枪术和口德。"
"不！"男人在棋盘上放下一子，说道："我不是长州人。"
堀田觉得自己的好意落空了，有种反受其辱的感觉。
--真不识相--
接下来的棋，愈下愈不顺手。
次日，堀田回到出石，没多久，其邻居，亦即派驻在京都藩邸的桥爪善兵卫，正好回来，便顺道过来打招呼。
先前，蛤御门之变时，桥爪和其他出石藩士被派驻在下加茂附近防守，所以，亲眼目睹了凄惨的市街战。
"长州军分别从御所的三个大门杀进来，那股气势真是吓人，当时，我还以为幕府就要完蛋了呢！"
"那--"堀田心底不禁有话要问。
"长州军的将领们，后来如何呢？"
"三名家老都战败逃回国内了。而以骁勇善战出名的来岛又兵卫，一马当先，攻进蛤御门，一度，会津藩的兵力整个崩溃下来，不过，毕竟幕军人多势众，没多久，萨摩藩兵便赶来支援。来岛则在一阵混战中，中弹身亡。事件后，在鹰司邸陆续发现军监久坂玄瑞、入江九一、寺岛忠三郎三人切腹自杀的尸体，浪人大将真木和泉守也在天王山自杀身亡。"
"其他人呢？"
堀田的脑海里，浮现神秘男人的影像，从他的举手投足可以知道，绝不是个普通的武士。
"没有听说还有其他人吗？"
"你这么一提，我倒想起来了。原本有个长州派驻在京都负责公事的男人，听说在这次事件之后，下落不明。会津、桑名等各藩都在四处搜寻他的行踪。"
"叫什么名字？"
"桂小五郎。"
"嗯……"
没听过。
"现在市区里，到处张贴他的画像，年纪约三十多岁，中等身材，鼻梁挺直，眉清目秀。我曾经见过他一次面，是个相当挺拔、帅劲的男人。"
--啊！果然是他，他就在城崎--
堀田几乎冲口而出，但话到舌间还是吞回肚里。
２、
桥爪善兵卫由于在京都藩邸出差将近一年的时间，所以，对于他藩同样职务的桂小五郎，也知道一些。
“桂君是只靠剑术便可糊口的人。”
他曾经担任江户三大武馆之一的斋藤弥九郎练兵馆的总教头，这总教头，可是非常人物。听说桂在辞去此职后，便由渡部升继任（编注：肥前大村藩士，后来受封子爵）。渡部经常以竹胴绑在松干上，练习击剑，直到竹刀敲破竹胴为止。虽然有些令人难以置信，总之，这历代的总教练都是非得有超凡的武艺，才堪担此重任。
“这位桂君身手敏捷，令人瞠目结舌。土佐的老藩主有回在比武会场上，看到桂的身手，不禁向旁人说道：‘这家伙是蝗虫转世。’也因此，在江户剑坛上，人们私下都称呼桂为蝗虫。”
这只蝗虫在京都消失了。
其间的消息，桥爪善兵卫当然不得而知。
只好由笔者代为接绩。
事发当天，桂一直守在河原町的长州藩邸。
蛤御门之变，可说是文久三年，所谓的“禁门政变”以来，长州藩在京都势力逐渐衰微而引起的反动。长州藩的三名家老，挟着武力准备向朝廷强诉，希望能讨伐政敌会津藩主松平容保以及萨摩的岛津久光。可是，长州藩在京都的代表桂小五郎，以其谨慎处事的态度观察情势，并不赞成武装入京，所以，当长州兵从三方包围京都时，他既未踏出藩邸一步，也未奔向长州方面的远征部队。
为此，驻军在嵯峨天龙寺的来岛又兵卫曾多次派遣使者到桂处，骂他：“桂不配称为长州武士，不过是个懦夫罢了。”
长州兵终于在京都展开暴动。为了抵御这次长州兵的暴动，幕府方面出动了三十藩的兵力，并将河原町的长州藩邸（现在的京都大饭店）团团围住。
桂就在里面。
当加贺兵冲进屋里时，却早己人去楼空。桂就像一只老鼠似地逃窜至对面的对马藩藩邸（编注：河原町三条，现在的天主教室）。正如当时人们所传说的??桂这家伙会七十二变。
小五郎于是开始了他一连串逃亡的生涯。
而在当时，对马藩也被视为同情长州藩，因而受到幕军严密侦察，不得已，桂小五郎只好趁黑连夜逃出藩邸。
啊！这家伙是人吗？连巡逻的警戒兵都因桂旋风般的速度大吃一惊。
桂小五郎决定逃往众多亲友所在的鸟取藩藩邸（编注：中立卖通堀川），就在那时候，从伏见方面传来轰隆??轰隆??的炮声。是幕府与长州兵展开了激战。
桂小五郎好不容易才逃进鸟取藩藩邸时，竟然也是该藩接到幕府命令，正准备出兵防守上加茂的时刻。
“这不是桂君吗？”身被甲胄的鸟取藩士田岛某（或者是河田佐久马）一脸诧异的表情。
“正是桂某人。我有要事相商。”某只好将小五郎请进一间室内，这时，桂小五郎提出“请贵藩无论如何与长州兵并肩作战”的请求。
当然，鸟取藩对这番请求只是付之一笑。幕府方面拥有三十藩的庞大军力，而长州的乱军，为数不过才千人左右，孰胜孰败，就连三岁小孩也知道啊！
“桂君，真是对不起！我们藩邸的同志都已经调到上加茂防守了，我也得即刻赶去，实在没有时间与你细做讨论，而且，这番话也太唐突了。”
“我明白。”
这是无理的要求，小五郎自己最清楚。不过，这并不是他真正的目的。
“桂君，我真的得走了。”
“好吧！既然贵藩在上加茂部署，不妨等你抵达阵营后，再与大家商量。”
“在阵营中商量？”
“是啊！我暂时就借住贵藩邸几天，也好等候你们的回音。”
“你在这儿等回音？”
“是的，请让我留在这儿等候消息吧！”
结果，鸟取藩邸除了留下少数几名看守的藩兵之外，形同空屋。
这么一来，正中桂的下怀，同不同盟对他而言，已无关紧要，最主要的是，自己若能藏匿于幕府这一方的藩邸中，搜查的眼线就不可能查到这里来。
接近拂晓时，袭击中立卖御门的三百名长州军，一路喧嚣地从鸟取藩邸前经过。
即使如此，小五郎还是没有加入行列。对于这位伶俐的男人来说，参战无疑前去送死，这点，他比谁都清楚。
不过，留守藩邸的鸟取藩士部看不过去。
“桂大人。”
“此刻，打从藩邸前通过的不正是你的友人、同志和下属吗？你为什么不加入他们的行列呢？难道你是害怕吗？”这番话说得太白、太露骨了。
小五郎终于捱不下去。当然，从上加茂鸟取藩的阵营处，也不可能有任何的回讯到来。
桂公遂突然离去。彷佛是被鸟取藩给轰出藩邸。
《松菊木户公传》（木户公传记编纂所）的记载：
公遂蹶然而去，求一死所，与残众共赴界町（御门）。
这时：
战事方酣，炮声轰天地，公未有半刻踌躇，即独奔赴界町。时逢长藩兵士败走，祝融肆虐鹰司邸。
长州军被彻底粉碎，幕府方面也开始展开扫荡。
就在这时候，桂仍在战场上左往右来，徘徊了一阵子。根据木户孝允（桂小五郎）的自叙传中所记载：
再次回到朔平门附近（中略），查看阕下情形，乘夜，于返天王山（长州军阵地）途中经伏见时，闻知天王山已兵散消息，不禁茫然良久。
无可奈何下，他再度回到满是幕军的京都。
这也正是桂胆大心细之处，从伏见到大阪沿途上，幕府布下天罗地网，准备逮捕长州散兵。所以，他选择躲进火势蔓延八万八千余公尺的京都市区，也可避人耳目。
这时桂脱光身上所有的衣物，包括大、小两刀，只剩下一条丁字裤，又将头上的发结松绑，将月代（编注：江户时代，男子将前额至头顶中部的头发剃成半月形的部分）两旁的头发，以刀子参差不齐地削去。
脸也用锅灰涂得乌黑，并在身上涂了马粪，沾点在地人的气息。这副模样，怎么看都像是在竹田街道旁打混的无赖汉。
关于这件事有段轶问：当桂来到一家墨染房前时，发现路旁蹲着一名也是无赖汉模样的男人，直朝着他望，仔细一瞧??
“嗳呀！”
两人不禁相视一笑，原来是同藩的广泽兵助（编注：后来的真臣，维新后当上参议，明治四年时，遭刺客暗杀。政府因兵功封他儿子金次郎为伯爵）。
言归正题。
在京都清水新道附近，有处地方，名叫牢谷。
据说是源平时代的一个大恶人??恶七兵卫景清入狱的地方。后来经过数百年的时间，这一带便成了乞丐的巢窟了。
桂就住在这牢谷里，以三条桥下为地盘，每天出入市区。
市区里，由于将近数万的灾民流离失所，到处满目疮痍。
关于这几天发生在桂小五郎身边的奇闻轶事，也有各种传说，不过，出版《幕末防长勤王史谈会》的得富太邦氏在《史谈》中提到：只有这一件事最接近事实??
在这一事件中登场的女主角是千鸟。
桂担任总教头一职时，斋藤弥九郎武馆的邻居是位直参身分的武士，名叫高桥盛之进，千鸟就是高桥的女儿。虽然是女流之辈，却也经常出入练兵馆，接受桂的剑术指导，两人日久生情。后来，桂辞去总教头一职，前往京都。千鸟却发现怀有身孕，不得已，只好躲在乳娘家里，等待分娩。后来产下一儿，取名小弥太。千鸟为了让父子俩能够相见，也只身来到京都。不巧，那天正逢蛤御门之变，千鸟在枪林炮火中东躲西藏，一路颠沛，最后，也变得犹如乞丐一般，混在难民群中，与大家在三条小桥附近，共同生活。
当时，桂也在附近。
只可惜，这两人始终无缘。
有一天，当千鸟卧在桥上睡觉时，正好遇上搜查长州兵的会津藩巡察队从桥上通过。他们一边赶走桥上的难民，一边过桥，其中，一名叫小野田勇的伍长正准备用脚踢开千鸟时，反被千鸟拾起脚来绊倒，小野一气之下，拔剑便砍死千鸟。战后的翌日，会津兵尚处于亢奋状态，所以，像这一类事件，也是时有所闻。
“当时敝人虽立即制止，却晚了一步。”
当时也在现场的巡察队长秋月悌二郎，于维新之后，与在箱根塔之泽避寒的木户孝允谈起此事。千鸟在临终前将事情原委说给了秋月听（秋月将幸存的小弥太当做自己的孩子抚养）。
关于秋月与木户在塔之泽碰面是明治七年的事，当时由亲信以传闻秘话将其对话记录下来，木户本人则始终未对此事表示任何意见。
另外当时在烽火漫天的废墟中，还有一个人，拚命找寻桂的下落。
也是一位女人。
她就是名满京都的艺妓??几松，也就是后来的木户公爵夫人松子。
3、
几松原是若狭小滨藩士木关某的长女，本名松子，幼年时，父亲便去世。
母亲后来改嫁御幸町松原的灯笼店老板。松子九岁时，被送到三本木一位艺妓家学习舞蹈。当她还是一名舞妓时，才色双全的艳名便已不胫而走。十四岁，正式继承师姊的艺名，成了第二代的几松。
她与桂小五郎的交往，从文久元年七月开始，已经有四年的时间了，两人情同夫妻。
他们的家就在三本木。
这里，距离长州藩邸并不远。
元治元年七月十九日，天犹未明时，从藩邸屋檐窜起炎炎火龙，紧跟着是轰然的爆炸声，火势几乎就在几松的眼前蔓烧开来。
当时，几松立刻飞奔到对马藩藩邸，向桂的亲友大岛友之助询问桂的消息，大岛只能安慰她道：“我想，桂不会有问题的。”
但事件发生的两天后，从对马藩藩士口中，却得到另一种说法：幕府军的战利品中，有件署名“桂小五郎”的甲胄，被桑名藩兵在朔平门附近一带捡到。
“说不定已经战死了。”大岛友之助如此说着。
“是甲胄没有错吗？”几松再度确认，自己却陷入沉思。
事实上，桂的甲胄还留在大阪的藩邸里，并未带到京都，这点，几松是知道的。可能是桂诈死故布疑阵也说不定。凭这男人的智慧，这么做并不是不可能。
桂还活在世上。他就是这么一个男人。过去，他曾在几松面前自鸣得意地说过：“我的剑是士大夫的剑。”
“什么是士大夫的剑呢？”
“就是遇难则逃啊！”
在桂担任总教头的斋藤弥九郎武馆里，墙上便写着六条事项，其中一项即是：“兵（武器）为凶器。”
一生不用，诚属大幸矣，也就是说，能逃则逃，彻底的拒绝杀人，这就是斋藤弥九郎教诲学生的宗旨。而身为斋藤门下高徒的桂，当然也继承了这分精神，将一切学习得来的剑术，全集中在逃的心念上。所以，他才能像个神奇的魔术师，穿梭在幕吏的枪林刀雨中。尤其池田屋之变，他更凭着男人独特的敏锐感，逃过一劫。那天，所有聚集的同志都惨遭毒手，只有他是唯一幸存的人。
“我真是个无用的人，逃命竟成了我唯一的长处。”
如果逃命也算才艺的话，那小五郎可真是日本一流的艺人了。就连天才型的刺客也不是他的对手吧！
“桂一定还活着。”几松自信地向对马藩大岛友之助说著。
“你怎麽知道？”
“如果连这一点都不知道，我就不是他的女人了。”
几松连着几天都在京都的断垣残壁下寻找桂的下落，虽然始终没有发现任何蛛丝马迹，她却一点也不灰心。有一天，她听说京都的难民大多聚集在大津附近，于是，她立刻动身前往打听。
桂并不在这里。她不免有些失望，一个人走到郊外的河堤边，正准备叫轿子回京都时，突然在河岸边的松树下，发现一排零星错落的小木寮，仔细一瞧，其中一小屋的外头，一个穿着新布条丁字裤的男人，正悠闲地敞开腿坐在草席上，他一边大口吸着菸，一边盯着自己瞧。
??啊！是桂??
几松不禁屏住气息，过了一会儿，却不由自己地冲口而出连自己也觉得好笑的话：“我可不可以叫顶轿子回京都呢！”
可想而知，哪有人向乞丐吩咐叫轿子的道理。
只见桂一副泰然自若样子的回道：“这里没有你要的轿子。”
“……”
正当几松想挪步奔向桂的那一瞬间，桂突然用菸管在地上咚??地用力一敲，适时阻止了几松的冲动。这人的剑，虽然出神入化，却是个冷静得教人害伯的男人。
随后，桂伸了个大懒腰，哼??地撇过脸去。
??别靠过来??
这是桂的意思。
在《孝允传》里，对这一段的描述，却只有寥寥几句：
几松终于在大津找到孝允，但碍于周遭闲人众多，无法亲近交谈。
??我不会过去??
几松流转眼波，朝京都方向飘了一眼，又迅速转移视线。
这是舞蹈中属于肢体语言的一部分，意味过几天，将会派人来迎接桂，可是，桂却将脸别向另一边，不予搭理。后来，几松回忆起这件事时，说道：“再没有比见到他那一刻更教人兴奋的了，可是，也没有比当时桂的表情，更令人气恼憎恨的了。”
几松立即招了顶轿子赶回京都，途中经过粟田口三条时，遇见一位正准备回大津的老婆婆。
于是，几松给了老婆婆四百文的跑腿费，托她带信给小五郎??“今夜，我在大神宫旁等候。”
收到信的小五郎，准时赴约。还是一点都没变，一副不解风情，丝毫没有半点久别重逢的喜悦。
“快点换上这套衣服吧！”
几松准备了几件旧衣裳。松垮垮的木棉上衣，再系上小仓带。
“把头也扎起来。”
一绑上头巾，桂小五郎立刻成了街头巷尾，常可看见的按摩师。
“我像按摩师吗？”
真是怪！这个男人不管扮什么像什么。这回，从他的举手投足，活生生就是一个按摩师。不过，桂却一脸严肃。
“对不起，如果不把你打扮成这副模样，你是无法在市区里走动，更别说进艺妓家了。”
那晚，桂在几松家过夜，两人打算隔天趁着黑夜，离开京都，到大阪后再换船回长州。
可是，幕吏也不是好对付的。在几松家四周，早已布下众多眼线，对面的理发店便是其一，这几天，一直紧迫盯人。
京都见回组组长佐佐木唯三郎听报说是按摩师，不觉眼晴一亮。近来，在肃清长州人时，死在他刀下的不计其数。
“从戌时下刻进去，就一直未见他出来。”
“以前曾看过这个按摩师吗？”
“没有，小的从未见过。”
“很好，你们继续监视，只要一有动静，立刻通报。”
隔天下午，对面的理发师发现按摩师从几松家大摇大摆的走出，并换上旅装。密探立刻随后跟踪，可是，对方的身手太敏捷了，左弯右拐，没两下便消失在街道上。
得到通报的佐佐木，判定对方准备从伏见乘船到大阪，再换上驶往长州方面的船只。于是向伏见的番所发出通告，并张贴画像缉拿。
“但是??”
就在那一天的傍晚，佐佐木又从密探那儿得知按摩师仍留在京都，并未外出。
“就在刚才，我们确实看见他被邀到三本木的吉田屋料理店。”
而且，不止按摩师一人，不多久，桂的友人对马藩京都留守居役的大岛友之助，也随后跟进吉田屋。
“这就错不了！”
佐佐木片刻也未耽搁，立列出动见回组数名队士前往捉拿。
这几乎可说是善遁的小五郎一生最大的失策。
他和对马藩士大岛等人在吉田屋的客房里，摆设酒宴，依依话别。
“今后，天下的局势会如何？”大岛问着，桂一脸沉着地说道：“幕府一定会要求朝廷颁下圣旨，讨伐长州，到时候，我们长州人就变成朝敌了。”
“朝敌??”
“是啊！不过那只是一时而已。同情长州藩的公卿、诸侯并不在少数，相信他们也会为长州藩说话。这期间，则需要靠你们对马藩的同志多留意京都里的情势变化了。”
“那你自己又做何打算呢？”
“总有一天我会再回来。那个时候，天下就是长州的了。”
不久，几松和数名艺妓也到来，大家展开表演，尽情欢乐。
桂实在不属于会玩的人，说酒量嘛！远不及同是松下村塾出身的高杉晋作，晋作还会边唱边弹三味线呢！他也不像久坂玄瑞，出言成诗，而且琅琅上口；更不像品川弥二郎，妙语如珠，能够带动大家的兴致。
他只有默默喝着酒，而且是一脸深沉、忧郁的表情。只有偶尔触动一下的长睫毛是他唯一的表情，以男人的标准来说，他的睫毛是长了些。不过，这也许正是他吸引几松的地方吧！
“啊！好多鸟儿呀。”
大岛友之助走到俯瞰鸭川的小阳台上。从以前，这加茂河原的三本木，就是聆赏鸟鸣啁啾的胜地。
“桂君，你听，它们在叫着呢！”
“嗯！”桂意兴闯珊地点着头。不晓得这时的他，是否想起高桥盛之进的小女儿千鸟。
就在这时候，京都见回组组长佐佐木唯三郎等一行人已经来到吉田屋。一手拉开格子门，走进店里，只丢下一句“办事拿人”便亮出二尺四寸长的“备前无铭”大刀，直往里面冲去。佐佐木用脚踢开纸门，组员也纷纷赶在前头，踹开一扇扇的纸门，直到最后一间的纸门被踢开时??
??啊??
佐佐木一时说不出话来。
站在眼前的，正是几松。
随着银扇闪闪发亮，几松翩翩起舞。
舞扇，
遮掩了，
春愁。
像是即兴诗句，当歌词转到《京都四季》时，几松的眼神，顾盼流转，款款地向佐佐木飘了过去。
“你不是几松吗？”佐佐木好不容易从喉咙挤出这句话。几松一边舞着，一边微微颔首。
“桂在哪里？”
??不知道??
几松并未回答，只是轻轻摇晃着粉颈，一副不知情的模样。她将这一问一答精彩地融入舞蹈。
“你不知道吗？”
??恩??
几松收了收下巴，好像又肯定的说了一次。
“不要再跳了！”佐佐木忍不住大声斥吼，几松却未停住，仍继绩舞着。
在几松的背后，还有几名客人。佐佐木认得其中一、两位是对州藩士，难免有些顾忌，也就不再深入追问。
那时候，桂小五郎从一丈多高的石墙上，纵身跃进河原川。
从此在京里消失，也未再回到几松身边。
桂先到了大阪。途中，又换成江湖卖艺的身分，沿途说说唱唱，念著阿呆陀罗经（编注：江户时代，模仿经文训读的方式，讽刺时事的打油诗）。至于他是在哪儿换上什么装束？则不得而知。第二天，几松也收拾了行囊，在伏见寺田屋的河滨，由大岛友之助的妻子送上船，准备前去大阪找寻桂。
虽然她在大阪并末找到桂。可是，桂当时确实还潜伏在大阪，而且，就在今桥附近，桂还看到身着旅装的几松，他之所以没有开口叫她，是因为几松自己也没发觉，在她身后有几名密探跟踪着。
更何况，当时新选组几乎将主力全集中在大阪的长州屋邸，他们逮捕女人、孩子做为人质，在市区中实行严密搜索。反正，这地方不是久留之地。
于是，桂继续来到但马出石的乡下。
几松却以为桂回到了故乡，所以，便从大阪去到长州。
４、
至于桂投靠但马出石城下的广江屋甚助以后的事，枪术师堀田半左卫门则知之甚详。
过去曾听甚助提起，每回到京都采办货物，都会到对州藩邸走动，可能也是因为这样，才结识了桂小五郎吧！堀田心中如此猜测着。
事实与堀田的猜测相去不远。甚助这一年来颇受大岛友之助的妻子照顾，大岛曾向桂说道：“如果在外头有什么事，可以找甚助，这个人平常虽然爱赌些小钱，却是个热情、重义气的人。”
所以，桂一到但马藩，便找上甚助。
甚助有位弟弟，名叫直藏。兄弟两人都是重情义的血性汉子，对桂的照顾简直不逊于历代家臣对主人的报恩（维新后，木户曾多次邀请兄弟两人到东京，答谢当时的照顾。明治二年，兄弟俩在大阪开店经商，木户偶到大阪，却拒绝权门富家的邀请，而住在这广江屋）。
过没多久，堀田半左卫门听说城崎汤岛村松本屋的阿泷怀孕了。那时，桂已经不在城崎。
不久，阿泷流产了。
??桂还真有一手??
然而，更令堀田半左卫门惊讶的是，桂不知何时又回到了出石，并在城下的宵田街开起一间小店铺。
此时，他已改名孝助。外头都传说他是甚助、直藏兄弟在京都救回的难民。大家也都相信，事实就是如此。
更滑稽的是，最信以为真的竟是甚助和直藏的父亲喜七，这位老人家对桂可说是疼入心底。
我虽然拥有两个儿子，可是，都是好赌懒做的人，我的晚年啊，实在不敢奢望倚靠他们。我把女儿须美（后来改名八重）许配给你，也让你独立开店，将来，就全指望你夫妻俩照顾我了，你说好不好啊？
老人央求着。
桂只好去找甚助、直藏兄弟俩商量，没想到两人都喜出望外。
甚助还说道：“须美虽然才十三岁，不过，由于早熟，也已经是个姑娘家了。”
在大家半要求、半强迫的口吻下，桂在众人的祝福声中，迎娶了须美。可能是娶了广江屋的女儿为妻吧！开店的事宜，并未受到太多的质询，立刻便得到藩厅的许可。
须美尽心服侍丈夫，她似乎也从两位兄长那儿得到暗示，明白自己的丈夫并非等闲之辈，将来终有一天会离她远去。
庆应元年，桂再度离开了出石。
这期间，长州方面的局势愈来愈恶化。
主张攘夷主义的长州藩在下关海峡与英、美、法、荷四国的军舰，发生海战，几乎出动全藩女人和百姓加入战场。结果，下关炮台被毁，长州兵大败。
悲惨的事还不止于此。由于蛤御门之变，藩主毛利敬亲（庆亲）被撤去官位，幕府更率领大小二十一藩出兵讨伐长州。长州藩在面临大军压境的胁迫下，不得已砍下三位家老的项上首级，以示谢罪。
当时，桂在出石。
过去、以长州藩宠臣而名闻各藩的桂小五郎，如今却在但马出石的小地方，娶了老婆，开起店铺。这事，谁也不知道。
??那个男人，到底怎么回事??
就连堀田半左卫门也摸不着桂的心思，难道他真的是懦弱胆怯的人吗？
自己的藩里，正处于幕府与外国军队内外夹攻，局势岌岌可危的地步，若还有一点血性的汉子，早已挥翅飞回祖国，投身战场了，哪儿还有左顾右盼的考虑时间呢？
??他还配称为一名武士吗??
堀田不禁如此想着。桂的过度小心，已经近乎胆怯了。
未免逃过头了吧！
桂自己也意识到了这一点。一逃再逃，四处奔逃，最后，竟然成了为逃而逃。反而忘记了初衷，忘记了当时的豪云壮志，只是一味的逃。
桂显然也为自己这分苦闷的心情无法排解，终宵辗转反侧。夜里，他数度爬起，在昏暗的烛光下，振笔疾书写信给甚助、直藏两兄弟。事实上，两兄弟的住所近在咫尺，实在没有特意写信的必要。只不过，对当时的桂而言，并不在意收信人是谁，他只是想将郁积胸怀的苦闷，一吐为快罢了。从他的文章里，很难让人相信，一年前，他还是意气风发的大英雄；而从纤弱潦草的字迹，更可以推知是在夜深人静、无法入眠的状况下草草成书。
昨日实在打扰各位。想到这世间的苦难与乏味，我实在无法闭眼。长夜漫漫，只要一想起眼前渺不可知的未来，不觉洽然泪下。即使如此，此刻的自己仍是不知所云，总之，无论如何请甚助君将昨天我写给你们的信，或是撕掉，或是送给我。（大概是昨天，桂也写了一封充满愚痴的信给甚助吧！）
那封信是大前天和各位分手后，回到家，无法入眠之下，胡乱草写，实在没什么内容可言。此刻，我就算颓倒于荒郊野外，也无有遗憾。只是，一心羡慕那逐渐消褪而去的残雪，盼望自己也能与它一起消逝在这地面上。（后略）
庆应元年正月中旬，桂在出石藩的消息，在京都不胫而走。
京都守护职立刻对出石藩在京都的藩邸发出通告，希望能在出石藩内逮捕桂，另一方面则从京都见回组中挑选出三名剑击高手，前往出石。
食邑三万二干石的出石仙石家，对幕府来说，不过是个小小的外藩罢了。所以，对长州藩接二连三的悲运，仙石家不免把持同情的态度，对于幕府下令搜查一事，自然不甚热中。藩中仕置家老森本仪兵卫召唤堀田半左卫门，也是这不久以后的事。
仪兵卫详细地陈述有关搜查城中桂小五郎的事情。
“不过，这广江屋的女婿孝助，是个外地人，从他的履历、面相，怎么看都难脱嫌疑。听说你常与他下棋，他对你也比较没有防备之心，你不妨探探他的口气，如何？”
“只不过??”，仪兵卫继绩说道：“上头也派了见回组的人前来搜查，所以，尽可能在他们到来之前，把这件事给解决。”
到底“解决”一词，是指通知桂早点离开，还是凭半左卫门个人的力量捉拿桂？则不清楚。
堀田半左卫门来到昌念寺，拜托住持邀请广江屋的女婿前来对弈。住持轻快的承诺后，立刻差遣小僧前去通知。
没多久，桂来了。
两人下起棋来，十足外行，才一会儿功夫，便下完了三局。
夜里回去时，两人向昌念寺借了一盖灯笼。桂提着灯笼走在堀田的左方，为他照路。
“桂先生。”堀田冷不防脱口而出。
桂小五郎一时失手，灯笼掉到地上，灭了。他实在没有料到堀田会知道自己的本名。
“我并没有害你之心。”掘田说着。
“我有话跟你说，可不可以请你靠过来一点？”
由于天色太暗，视线并不清楚。不过，桂吓得一脚踩进田埂旁葱田里的景象，堀田透过稀薄的月光，看在眼里，不禁苦笑道：“既然如此，我把身上的大小刀也交给你好了。不过，这么远的距离，实在不方便说话。”
“……”
桂就像一只夜兽，带着怀疑的眼光，全身神经都直竖起来，甚至还倒退了两、三步。这时，就连个性温厚的堀田也不禁怒从中来，大声喝斥：“你连武士的话都不相信吗？亏你还是名震京都的大英雄呢！”
“……”
“我是来通知你，最快明天幕吏就会抵达出石。不过，和这事比起来，贵藩此刻正处于内外受敌的存亡之际，为什么你还有此闲情逸致，在这山郊野外消磨余生？”
“我要回去！”桂突然大声嘶吼，但未说明去处，只见他纵身一跃，身影立刻消失在暗夜中。这个人，谨慎过余，但在堀田半左卫门的喝斥中，却犹如大梦初醒，一时，所有惰气一扫而空。那一瞬间，他又恢复往日雄心大志的桂小五郎。
回到广江屋的桂，一脸严肃的表情面对甚助：“甚助君，这是我最慎重的请求，可不可以麻烦你跑一趟长州，替我打听有关国内，以及幕府方面的警戒状况？”
不愧是桂小五郎，即使是热血沸腾的时刻，也不致贸然行动。为了回国，对于沿途的情况，调查得十分仔细。
“没问题！”办事俐落的甚助，当天晚上便弄到一张通行证，隔天一大早，出发前往长州。
过了几天，堀田半左卫门路经桂的店铺。
“人还在吗？”堀田向桂的妻子打听著。
桂立刻走了出来。还是那张毫无表情的脸，一点也不可爱。
“我藩派驻在京都的官吏虽然个性懦弱，可是，在国内的仕置家老却相当有骨气，他拒绝让幕吏进入城内搜查。”堀田在桂的耳畔说完这些话，便掉头离去。
桂为了计划回长州，打扮成老百姓的模样，并由甚助、直藏两兄弟沿途护送。他们离开出石这一天，是庆应元年四月八日。
一行人中还包括几松，这女人当初抵达长州，一进入荻城时，立刻受到桂的好友伊藤俊辅（博文）、村田藏六（大村益次郎）、野村靖之助等人的保护。后来甚助到长州时，她决定随同甚助前往出石迎接桂。在荻城出发前，野村靖之助甚至还极力反对地说道：“你是个女人家，实在没有必要这么长途跋涉。”
几松听完只是笑一笑说道：“桂承蒙甚助兄父亲的照顾，我得去向他老人家致谢才是，还有妹妹须美，我也想当面感谢她呢！”
从这儿看来，几松似乎太过娴淑，让人不免有矫情做作的感觉。事实上不然，这是她发自心底的真心话。后来须美再嫁时，几松竭尽所能为她准备婚礼，也算酬报当时受她的恩惠了。她对城崎汤岛村的阿泷，也是如此（说起来，这两位女子都不过是桂在逃亡生涯中，一时的遮蔽所而已。至于她们心中又是如何看待此事，也只能凭各位的想像了）。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
维新的到来，是三年后的事，在这期间，有无数的志士，弃尸荒野，桂却存活了下来，并受到新政府以元勋之名礼遇。这可不是讽刺，所谓的元勋，不过是活下来的一群人而已。至于维新后，充当政治家的桂反而未能施展抱负。或许，能多次死里逃生，正是桂真正的才能所在吧！维新后的桂（木户孝允），为了抵抗萨摩阀的首领大久保利通，每天专注于长州阀的防卫工作。他在明治三年七月八日的日记上记载着：“八日晴。大久保参议来谈。”
只有短短的一行字，而在接下来的地方，却有数行文字记载着：“堀田反尔（半左卫门）来访。但州出石藩人。余七年前，京都战役之后，于出石潜伏一时，而在最善寺（昌念寺的误写）与其相识。”
从这两件事的着墨上大概可以窥知：和大久保参议的会谈比较起来，显然是昔日旧友更令他感怀深刻吧！此外，桂改名木户孝允之后的日记中，也有这么一段记载：“大政一新，实乃天意。多年来，志士仁人，抛头颅、洒热血，捐身报国，终有今日。余友人中，为天下事捐躯者，凡数十人。余辈得遇今日，凡此种种，岂有尽言？”
木户在维新后，经常耽溺于如此的伤怀中，夜来辗转，无法入眠。
终于，木户也难逃死神的追逐。
明治十年五月二十六日。这位身手敏捷，无人可及的英雄，由于在出石时便己染上肺结核，此刻终因病发不治，年四十五岁。
后人遵其遗志，将他的遗骸埋在京都东山灵山，与其他同志的枯骨相伴。九年后，他的夫人松子（几松）也同葬于此，年四十四岁。