明治十六年（1883）一月，东京的船厂新造一艘一百八十吨、名为“升龙丸”的货轮首航，开往澳大利亚。当货轮行经那些当时连日本这国名都没听说过的港口时，当地人觉得十分新奇，莫不热情迎接这艘来自陌生国度的船。“升龙丸”不幸于澳洲北部的木曜岛附近触礁，船体严重受损，只好在这处岛屿停靠一个多月，进行维修。
当时的木曜岛十分繁荣。明治十二年（1879），这里成了著名的珍珠产地，聚集了来自各国的采珠船与商人，珍珠交易越发鼎盛，岛上甚至开设银行。明治十八年（1885），就连日本的潜水员也前往木曜岛采珍珠，这些都是后话。“升龙丸”的船员们在岛上逗留期间，闲来无事便去观看采珠作业，也就摸熟了这行的作业流程。
船长畑中利平出生于房州（今千叶县）南部小凑，曾在日本近海采过小颗珍珠，所以观看采珠作业时，认真地学了一些诀窍。没想到他学到的这些经验，竟导致他日后遭遇不幸。
“升龙丸”整修完毕后，再度起航，从新加坡沿着海岸线航行，行经夹在婆罗洲和西里伯斯岛之间的望加锡海峡，北上进入苏禄海。没想到船在婆罗洲北端再次触礁，整整两天动弹不得，直到涨潮才脱困。船员在那难熬的两天，意外发现这一带的海里有着比木曜岛珍珠来得大颗、数量又多的白蝶贝、黑蝶贝等珍贵贝类。
日后，苏禄海成了举世闻名的珍珠贝产地，但“升龙丸”搁浅当时，这里还是一处不为人知的宝库。据船长畑中与翻译员今村善光等人的日记内容，这个宝库尚未被开发，亦即迄今尚无人知晓。
之后“升龙丸”便一路平安无事地返抵日本。货轮停靠码头时，船长畑中曾对船员们说：
“我们在木曜岛停靠时，有幸参观采珠作业，后来我们又搁浅在婆罗洲北端，意外发现那里的海底是处尚未开发的宝库。我认为这是冥冥之中，神明指引我们的一条发财路。我的老家房州小凑的海边有两位潜水名人，一位叫八十吉，另一位名叫清松，他们的潜水技术都比木曜岛那些人高明多了。木曜岛那边水深约二十寻[1]到三十寻，而且十寻到十五寻的浅海处有很多一尺多长的老贝。如果我们去那里开采珍珠，绝不会被发现，顺便找我老家的两位潜水高手，大伙一起去发大财，如何？不过务必得严守秘密，不能透露半点风声。”
畑中是个经验老到、豪气十足的行船人。他并非为了发财，而是想来一趟冒险之旅。因此，当他在跟大家提这件事时，心里早就在擘画出航一事。
这些在木曜岛亲眼目睹采珠交易繁荣景象的船员们，无不被船长的这番话煽动。他们本来就很钦佩畑中，听了他的话更是个个心怀憧憬、跃跃欲试。众人也听从船长的叮嘱，将这秘密深藏心中，若无其事地回国。登陆后，立即整修船体，等待畑中召集。
畑中来到政府单位申请再次出航，谎称要调查经由印度洋前往孟买的航路，申请很快便核发。他拿到许可后，悄悄回乡去找八十吉和清松。
八十吉今年二十八岁，清松二十六岁，家中代代都是靠海吃饭，个个都是捕鲍鱼的高手，不戴潜水装备便能轻松潜至三十米深的海底。以往用的潜水装备是英国进口的头盔式器具，直到明治五年，月岛某家民营企业才研制出日本特有的潜水装备。那时的潜水装备主要是用来捕鲍鱼。
阿拉伯人堪称世界上最优秀的潜水员，再来是冲绳人。自古以来，位于波斯湾阿拉伯诸国沿岸就有许多世界著名的珍珠产地。采珍珠是不少阿拉伯人代代家传的祖业，潜水技巧高超的他们不用潜水器具便能潜水采珍珠。
虽然八十吉和清松也是优秀的潜水夫，但无法不佩戴潜水装备潜至那么深的海底，不过他们都是捕鲍鱼的能手，能在三十寻到四十寻的深海作业达一个钟头，也不会罹患潜水夫病。不单是因为他们身强体壮，也是因为意志力强、行事谨慎，面对大海丝毫不敢轻怠。
正值血气方刚的两个年轻人可说生在大海，长在大海。这次畑中利平邀请他们去的是魔鱼、毒蛇栖息的南洋深海，采集天然大珍珠。畑中说得天花乱坠，很快就激起两人的雄心壮志，答应同行。这两名海底勇士可说艺高人胆大，夸口可以不戴器具潜至十寻到十五寻的深度。毕竟是未知海域，还是应该佩戴齐全，注意安全才是。
两人进行深海作业时，都会在身上绑上安全绳，然后由他们的妻子在船上控制安全绳。照理说，一般是不会让女人担任这项重责大任的，但他们的妻子从小就是深谙水性的海女，可以透过手上的绳子，了解丈夫在海底作业的情形。这般默契绝非一朝一夕可以养成，更不是旁人能够取代的工作，所以他们势必要带着另一半同行。
除了另一半必须同行之外，还要带一名驾驶潜水船的船老大。这名船老大必须根据船上控制安全绳的要求，迅速操控判断，所以必须是和他们长期配合的人才行，当然也得用长期使用的潜水船。
此外，若是水深超过二十寻，还需要十五六个年轻小伙子帮忙输送氧气的。总之，八十吉的妻子阿金、清松的妻子阿德，还有操控潜水船的船老大竹造以及潜水船，无论如何都得同行。
于是，一行人听完畑中交代的事宜后，便向家人谎称要去土佐湾干活，跟随畑中利平一起登上“升龙丸”，扬帆出航。
* * *
在那年代，女人上船可是一大忌讳，所以让他们的老婆上船一事，让畑中始终很不安，但只有她们熟谙控制安全绳一事，也只能硬着头皮干了。
在海上航行几天，越来越靠近目的地时，畑中心里的忧虑越发明显。以往出航时，船上的气氛从未像这次紧绷得叫人喘不过气来。船员们一看见这两个女人，就丑态百出，露出充满欲望的眼神，掩饰不了欲火焚身的兽性。
阿金和阿德都是二十三岁的妙龄女郎，不仅是会帮丈夫控制安全绳的贤妻，还是经常潜入海底捞海草、采海贝的海女。身材曼妙匀称，容貌姣好，个性又乐观，也就更让人觊觎了。
船上的厨师名叫大和，也是船舱里的老大。从小就以海上为家的他，性格犹如深海鱼，阴险恶毒。少时曾偷渡上一艘外国船，此后便在外国商船、捕鲸船上当船员，游遍七大洋，航海经验可说十分丰富，甚至比船长还熟悉国外航路。船在国外港口补给物资和燃料时，船员想要买便宜又好喝的酒，就得靠大和出面才行。
厨师一职并非船长任命，而是大和自己说要干的。其实他的厨艺并不好，只是想在船上称老大、享特权，所以自封厨师，掌控船上的经济大权。他做饭靠的是一张嘴，总是拎着酒瓶，醉醺醺地指挥别人干活。要是船员想多喝点酒、多吃点菜，就得用钱或东西和他交易才行。
大和最看不惯的人，就是负责翻译的今村善光。今村原本不是船员，而是“升龙丸”初次出航去国外时，需要有人负责翻译，便找他来，所以今村是船上唯一比较有学养的人。
这次出航是去盗采珍珠，根本不需要翻译随行，但申请出航的名目是调查从印度洋前往孟买的航路，没有翻译人员随行也很奇怪，只好又把他找来了。其实这么说也不对，因为对于盗采珍珠一事最热衷的人恐怕就是今村，因为他始终忘不了木曜岛上珍珠交易的繁荣光景。原本不为人知的海边，因为珍珠瞬间便成了热闹市集。南洋当地的潜水夫在那里成家立业，商贾、船东、银行家等有钱人，身旁跟着仆人，抽着高级雪茄，风光地走在路上。皮肤白皙的西洋美女，还有肤色黝黑、容貌却很秀丽的雅利安美女一身白色衣裙，坐在树荫下乘凉。窝在帐篷里，有年轻漂亮的女佣伺候着，一天到晚参加宴会的富豪，还有为了一颗珍珠，甘愿奉上自己身体的美女散发着诱人性感的目光。
日本近海的珍珠是采自海螺的，而且比较小颗。大珍珠多采自白蝶贝，这种贝能长到直径达三十厘米，也只有这样的老贝才能生出大珍珠。因此，一旦发现就会吸引采珍珠船蜂拥而至，抢攻尚未被发现的海域。
“升龙丸”发现海底栖息着许多在木曜岛根本没看到过、直径达一米的老白蝶贝，还聚集着二三十厘米大的巨型黑蝶贝。从黑蝶贝采集到的黑珍珠，可是价值连城的极品。
今村是个冷静的务实主义者，可说是个与浪漫梦想无缘的男人，所以在木曜岛上时，他并没有对眼前的繁荣景象动心。但是当他再次随“升龙丸”出航，朝着当今世上最有价值的珍珠贝栖息地前进时，内心深处的欲望与热情也跟着冒出头。甚至觉得将那些神秘美丽的亚利安女人弄到手，也不是什么问题。
今村听到两个女人要跟着上船一事时，比畑中还不安。他向畑中提议：
“毕竟只有她们会控制安全绳，也是没办法的事，但我认为应该解雇那个自以为是的大和，他就像一尾有剧毒的深海鳗鱼，占据着船舱，若再加上两个女人，势必会出事啊！”
“我不是没想过这问题。但常言道，甲板下方就是地狱。既然一起出海过，就是生死之交，形同家人。因为有女人要上船，就抛弃兄弟情，这种事我实在做不出来。虽然我也有一种不妙的预感，但事到如今，一切就交给我这个船长来处理吧。”
今村毕竟不是船员，听到船长这么说，也不好再多说什么了。
“升龙丸”驶离东京湾时，畑中叫大家集合，严正训话：
“这次出航有别于以往，所以我必须和大家约法三章。总之，船上绝不容许赌博。赌博可是犯了出航的一大忌讳，以往就算把薪水都给赔上，顶多也就是白白出航一趟。但这次你们得到的将是这辈子也花不完的钱，所以这次绝对不能赌！如果把好不容易到手的珍珠都赔上，不但损失不小，也失去了这次冒险出航的意义。因此，第一铁则就是不准赌博！”
畑中这么训斥时，始终盯着大和。因为大和这家伙不但是个老千，还是围棋高手。他在赌场上善用各种伎俩骗钱，好比有时明明能赢，他却故意小输，吊足对方的胃口后，再狠赢一把，总之最后的赢家往往是他。不过，他也会适度地给别人一点甜头尝，所以不少人都自愿上钩。
航行几天后，船员们开始觉得无聊，尤其这次还有两个年轻女人随行，却只能远观而不能亵玩，越发觉得无趣。
于是大和开始怂恿大家：
“船长不让咱们赌，是怕我们把珍珠都给输光。这好办啊！我们只赌薪水，不赌珍珠，这样船长就没话说了吧。”
船上生活沉闷难挨，忍了好一段时日的船员们听到大和这番话，着实难敌诱惑，果然又赌了起来。这事传到畑中耳里，谁知他才训斥了几句，便有人反驳：
“我们赌的是薪资，又不是珍珠。”问题是，一旦开赌可就没完没了了，谁又能保证真的只赌薪资呢？看他们记的账，早就透支了。
更让畑中苦恼的是，潜水夫清松是个好赌之人，从小跟着当潜水夫的父辈们，早就熟知赌博。潜水夫这工作必须保持好体力，所以不能沉迷酒色，况且嫖妓容易染病，一旦得了花柳病，下海工作可是会丢了小命的。此外，也不能贪杯，所以禁酒色可是潜水夫的铁则。问题是，像清松这般海上豪杰，要是不近酒色的话，如何发泄他那过人的精力呢？所以他就迷上赌博，觉得赌场是展现男人豪迈本色的战场。
“清松！你可别因为有女人跟着，就重色轻友啊！听说你也是赌场豪杰呢！”
大和不断诱惑清松。
清松原来就好赌，禁不起大和这么诱惑，实在心痒难耐，立刻加入赌博行列，而且一赌就是一整夜，让妻子阿德、八十吉，还有负责驾船的竹造担心不已。三人一起劝他别再赌了，无奈清松根本听不进去。畑中叫清松到船长室，好言相劝：
“我能理解你的心情，船上生活确实无趣难熬。但你千万别和大和赌，要是欠下一屁股赌债，可就后悔莫及了。现在收手还不迟啊！”
“不明白您在说什么。那家伙可是输给我很多钱呢！”清松反驳。
“那是他为了让你越陷越深，故意输给你的。我当了那么多年的船长，肯定比你见多识广。大和那小子可是个狡诈的老千。很多人都是抱着侥幸心态，想说输了那么多次，总该会赢他一次吧。结果到头来还是输得一塌糊涂。趁现在还没深陷，快住手吧！别再跟他赌了。”
“哈哈哈！我们这种成天和海搏命的人，上了陆地也不怕什么豺狼虎豹，更甭说那家伙了！”
生性胆大的清松听不进畑中的劝告。大和则是摸清了他的脾性，暗自偷笑。大和知道这小子肯定越陷越深，倒也不急着收网，但有个叫五十岚的大块头男可就忍耐不住了。他要的不是钱，而是清松的妻子阿德，每每遇到时都差点压抑不住心中欲火。五十岚曾试探清松：
“喂，我拿这次能分到的珍珠都抵上，换你的老婆，如何啊？”
这种玩笑话还一天说个两三次。清松倒也不当一回事，其他船员可就紧张了。因为他们也很觊觎船上这两个女人。只有大和听闻，还是一派轻松。
“你啊，真是色性不改。潜水夫和他老婆可是鹣鲽情深，你可不能破坏人家夫妻关系。万一小两口闹翻，我们可就没珍珠可拿了。劝你以后还是收敛为好！”
大和数落五十岚后，又对清松说：
“这个色狼跟其他混蛋都一个样，见到女人就像恶狼扑羊。你可得看好你老婆，外头可是有一大群色狼垂涎她呢！你也真是的，怎么带着老婆出远洋呢？”
大和即便喝醉了，脑子还是很清醒。托他的福，船一路顺利驶抵目的地，没起什么大风波。
* * *
今天是试捞作业的第一天。正式进行采珠作业之前，必须潜入海底探察。八十吉和清松都没见过白蝶贝，也不熟悉海底岩礁分布清况，所以得先勘察。
地貌净是崇山峻岭与森林的婆罗洲，看上去一片黝黑。正值退潮时，在“升龙丸”和陆地之间有一块黑色礁石冒出，上次船就是在这里触礁搁浅。船员们合力将竹造的潜水船放下去，竹照、八十吉和清松也下到船上。这时，众人无不双眼圆瞪，倒抽一口气地愣住。
原来是阿金和阿德走过来。她们一身白色短衣沙滩裤的装扮，头发用布巾包住，显得英姿飒爽。她们今天不是要在船上操控安全绳，而是跟着丈夫一起勘察海底，以便了解要如何操控安全绳。
只见她们爬着绳梯下到船上，修长身形顿时一览无余，更加诱人。白皙小腿美丽迷人，纤细腰际缠着束腹，更显胸部丰满，小腹微凸，引起男人的遐想。
畑中也上了潜水船，一起察看采贝现场。两对夫妇戴上潜水镜，将匕首衔在嘴里，依序潜入海底。海底犹如一望无尽的草原，迎面不时游来鱼眼闪着光、不知名的大鱼，看着这几个不速之客。被礁石围绕的是一片广阔沙地，散布着许多像是两只大盘子，贝口张开的白蝶贝。有人一靠近，贝口就会迅速合上，因为开口缝隙有许多须根相连，徒手根本扳不开，必须先用小刀切断须根才能撬开。虽然海底暗潮汹涌，但没有魔鱼、毒蛇，是个美丽多彩的世界。
几个人在十米深的海底勘察一段时间后，抱着拴着绳子的铅块下降到二三十米深的海底。下降途中一片昏暗，视线很差，到了海底就明亮许多了。这一带是预定采贝的据点，白沙地上散布着巨大的白蝶贝。
四个人足足潜了四个多小时。两个女人一浮出海面休息时，船员们无不目不转睛地直盯着她们。“升龙丸”和潜水船相距五百米，所以两名女子的脸看上去也只有茶杯大小，根本连眼鼻都看不清楚，但船员们仍死盯着，脑中无限遐想，还不时探头。
翻译员今村也和大家一样，有着满腔欲火。刚满三十岁的他还没尝过女人的滋味。从事翻译这工作，生活还算优渥，但还没见过让他如此心动的女人，甚至以为自己身处梦中。一向务实的他觉得自己仿佛走进龙宫，那两个女人就是宫女，不过这样的幻想只是为了压抑内心高涨的情欲，足见他是一匹比五十岚、大和都要厉害的色狼。
四个人回到“升龙丸”。两个女人一上船，男人们立刻一拥而上，个个浑身颤抖地盯着她们。有个三十三岁、名叫金太的船员竟然搓着手，像个醉汉似的扑上去抱住阿金。只见他才刚摸到阿金的臀部，全身筋骨像被抽掉似的瘫软倒地，冒着欲火的双眼满布血丝，死盯着阿金的翘臀。
男人们失了魂似的看着这一幕。阿金赶紧逃离，众人叹气，沉默不语。金太个性憨直，在船上也算是较年长的船员，没想到连他也把持不住。
今村看到这光景，很是惊吓，不是因为金太这失控模样，而是他伸手要摸臀这个冲动的行为。瞬间，今村的双眼、心脏，像是有无数条小蛇蹿遍全身，整个人心神不宁。
第二天开始正式采贝作业。八十吉和清松轮流潜入海底采珠，畑中则是在船上坐镇，指挥十五名船员压气泵。而且为了避免出什么差错，畑中本来要大和和金太留在“升龙丸”上，但金太坚决要帮忙压气泵，因为这样可以亲近阿金和阿德。
正如畑中料想，这一带的海底栖息着无数巨大的白蝶贝与黑蝶贝。木曜岛上的潜水员一天顶多采到三个老贝，但八十吉和清松不费吹灰之力便收获颇丰。傍晚时分收工，将采到的贝搬至“升龙丸”，清点数量后，隔天早晨再公开开贝取珠。
珍珠在贝里成形的位置可说决定了它的质量，粗略分为袋珍珠与肌肉珍珠。在外膜周边组织里形成的袋珍珠，不但颗粒大，而且颜色和光泽都比较漂亮，所以质量较优。相较于此，肌肉珍珠无论是形状还是光泽都比较差，卖不到什么好价钱。
不过，并非所有老贝都采得到珍珠，但就算没珍珠可采，白蝶贝本身也是能卖到好价钱的装饰品（以现今市价[2]来说，一个大概可以卖到一千五百至两千日元）。
“升龙丸”发现的海底珍珠贝，不但贝形大，含珠率高，高质量珍珠的概率也很高。当畑中初次捏着一颗银白珍珠，举起来给大家看时，众人无不高声欢呼。
一上船，畑中就宣布如何分配采到的珍珠。先放进保险柜统一保管，再平均分配。所谓平均分配就是将所有珍珠摊放在大家面前，每人挑选一颗，所有人都轮过后再挑一颗。依序是畑中第一个挑选，再来是八十吉、清松、竹造，最后是船员们，船员们依照级别决定顺序。今村虽然不是船员，但他身份特殊，被排在级别较低船员的第一名，就整体顺序来说，属于中间顺序。阿金与阿德则是排在最后。畑中认为这样的安排十分公平，其实这样的方法有着很大争议，因为每颗珍珠的质量不一，价差也很大。不过因为办法制定时还没见到珍珠，也就无人提出异议。
采收时间拉得越长，高质量的大颗珍珠数量也跟着不断增加。一开始船员们还想说这么好的大珍珠，自己要是能轮上一颗就很满足了。但现在可是想着要多多益善，船员们也就更善待潜水夫们了。
采珠作业进入第四十五天，清松采集到一个像怪物般巨大的黑蝶贝。翌晨，畑中拿起这个巨大的黑蝶贝，对大家说：
“这可是黑蝶贝之王啊！要是里头没有珍珠，搞不好会迸出妖怪呢！”
说完，他撬开黑蝶贝。当他触到外膜时，有点紧张，环视众人后说道：
“好大啊！不会吧！竟然有这么大颗的珍珠。”
他小心翼翼地用刀子撬开蚌肉，手指伸进去。只见他紧闭着嘴，面部扭曲，那模样就像闯空门的窃贼。不一会儿从巨大的黑蝶贝中取出一颗璀璨无比的巨大的黑珍珠，比迄今采到的最大颗珍珠足足大上五倍，重量达三百谷[3]，堪称世上最大的黑珍珠。
清松凑上前，目不转睛地看着畑中手上的大黑珍珠。虽然名叫黑蝶贝，但迄今采到的都是银白色的，所以还是第一次出现黑珍珠。要如何形容它的光泽呢？像是一弯新月，黑泽的光亮中透着阴森冷意，仿佛能摄人魂魄，如此深不可测，如同无垠宇宙。
“想不到妖怪似的老贝里头藏着这么珍贵的宝贝啊！这个黑蝶贝是我采到的，这宝贝应该归我吧？”
从那天开始，清松采贝的兴致越发高涨。他思忖着，分配珍珠的时候，他是第三个挑选，若能捞上三个同样的珍宝，自己总能分到一个吧。好！我一定要找到！化不可能为可能，这片海底世界还藏着许多老贝呢！
于是，清松在海底死命地找老贝。他物色着怪物中的怪物，潜水的时间比之前更久了。又过了四十五天，也就是第二个四十五天。或许四十五这数字是个不可思议的巧合吧。这天，清松费了好大的劲儿，采到一个巨大的白蝶贝。
“呦！这回是白蝶贝之王啊！”
畑中嘟哝着，但当他瞥见清松时，顿时噤声。因为清松的脸色非常难看，宛如死神之影般阴郁，而且这股阴郁感传遍全身。
结束采贝作业，返回“升龙丸”的清松对畑中说：
“不好意思，我太想知道这白蝶贝里的珍珠有多大，可以现在撬开看看吗？”
“这样啊，这个的确是白蝶贝之王。毕竟是你采的，迫不及待想撬开来看，也是人之常情。”
畑中召集大伙到甲板上，当着众人的面开贝取珠。没想到里头是一颗比巨大的黑珍珠足足大上一倍、银光闪闪的白珍珠，足足有五百三十谷。这绝对是世界上最大的珍珠，就连古代传说中也不曾出现过的大珍珠。
将珍珠拿在手上直盯着的清松冷汗频冒，双眼布满血丝，觉得快喘不过气来了，周遭人也愣愣地瞧着他这模样。清松默默地将珍珠还给畑中后，整个人就瘫倒在甲板上。
“啊！”
清松的妻子阿德、八十吉、阿金和竹造同声大叫，奔上前察看。
“他得了潜水病！”
八十吉紧张告知，大叫着：
“趁现在太阳还没下山，海面也没浪，快把他沉到海底去！再慢就没救了。快啊！快放下潜水船啊！”
清松为了找到大珍珠，潜入深海的时间过长，以至于得了潜水病。当时唯一的治疗方法就是将病人沉入深海，再缓缓抬起，如此反复多次。要是症状没那么严重，便能复原。这是日本潜水员发明的疗法，有其科学道理。
幸好，清松的潜水病症状算是轻微的，经过三天治疗，除了从肩膀到双手，还有膝盖以下部分还有些麻痹的感觉之外，已经没那么痛苦了。
日子一久，船上的粮食和水量也是令人担心的问题，但为了治疗清松的病，畑中说服大家再等个几天。五天后，清松感觉只剩肩膀还有点麻痹，不必沉入海底了。于是畑中下令，明天起航回国。
当天晚上，大伙聚在一起喝庆功酒。
“明天我们就来分配珍珠吧！我们的收获是木曜岛那些人无法想象的。回国途中经过广东、杭州等中国港口时，你们要是想把珍珠换成钱，就尽量换吧。我看至少也能换个三四万。每个人都能拿到一两颗世界级的珍珠。珍珠一颗也没少地躺在保险柜里，今晚大家就开心喝酒，等着明天分配珍珠吧！”
船上举行盛大酒宴。畑中特地把八十吉夫妇、竹造和今村叫到船长室，五个人一起聚餐。清松因为尚未痊愈，不能喝酒，所以和妻子阿德待在房里休息。八十吉因为顺利完成任务，可以放心喝得酩酊大醉。这时，五十岚突然跑进船长室，瞪着醉眼嚷嚷：
“船长！今晚是特别的宴会，你怎么能独占女人呢？让那娘们也去陪我们喝几杯啊！”
畑中为避免生事端，一开始就把两对夫妇安排在离其他船员比较远，也不能随意进去的房间。“升龙丸”的船长室分为前后两个部分，后面的部分和船员待的大船舱相连，前面部分除了船长室、厨房和厕所之外，还有三个房间。两对夫妇各住一间，今村以前是自己住一间，现在是和竹造同住。因此，船员们不经过船长室，根本到不了那三个房间。如果畑中将连接大船舱的门锁起来，便能完全隔绝。畑中四处闯荡多年，又是练家子，还有一把手枪，所以就连五十岚这种力大无穷的家伙也不是他的对手。
“什么独占女人啊？她们是我的客人，可不是来陪酒的！这不是你能招惹的，就当这船上没女人！”
五十岚却对畑中的警告充耳不闻，还是凑向阿金。只见畑中一把揪住他的衣领，将他推出门外。五十岚跌坐在地，挣扎着站起来，愤怒不已地吼道：
“还敢跟我动手啊！你以为可以永远独占吗？给我走着瞧！”
撂下狠话，转身离去。
“他一喝酒就闹事。今天让他们喝个够，明天可就要下禁酒令了。那家伙肯定还会过来胡闹，你先回房休息吧！别忘了锁门。”
阿金听从畑中所言，几个男人继续喝酒。毕竟畑中也是男人，身旁坐着只能看不能碰的女人，心里一样也发痒。阿金先离开也好，这样才能痛快畅饮。
阿金离开后不久，走廊又起骚动，原来是五十岚偕同四五名船员又回来闹事。畑中迅速从抽屉里取出手枪，以应状况。
“老子我当船长也不是两三天的事，还是头一回碰到这么爱惹事的家伙！再胡闹，休怪我不客气！”
五十岚瞧见手枪，脸色骤变。
“又不是来找麻烦，只是想叫那娘们儿陪我们喝几杯，这样也不行吗？”
“你给我睁大眼睛瞧瞧，这屋子里有女人吗？”
“哼！难道我们几个不能过来喝几杯吗？”
只见今村起身，对五十岚说：
“没人说不行啊！但那女人已经睡了，只剩我们几个男人，也很无趣吧？干脆，我们过去你们那边喝，如何？八十吉、竹造，咱们过去和他们喝几杯！船长室塞不下这么多人，咱们就过去吧！”
今村就这样安抚了五十岚，和八十吉、竹造过去大船舱喝酒。
竹造是个不折不扣的酒鬼，喝起来连命都能豁出去。他只记得自己经过昏暗的走廊，走进大船舱，然后在只点着蜡烛的大船舱里喝酒。还记得睡得迷迷糊糊时醒来过一次，周遭鼾声四起，所以他翻个身继续睡。隔天一早醒来，才知道自己身在何处。他揉着惺忪睡眼，走出大船舱，瞧见阿金面色惨白，默默地指着船长室。
竹造走进去一看，赫然发现船长畑中遭人杀害。畑中坐在扶手椅上，低着头像是睡着了。他的胸口插着一把鱼叉，刺穿心脏，牢牢地插在椅背上。船长室里的保险柜被撬开，巨大的黑珍珠和白珍珠不翼而飞。
阿金说她昨晚睡得很熟，醒来没瞧见丈夫八十吉。那时天色已亮，她想出去瞧瞧，还是没看到丈夫，却惊见畑中惨遭杀害。
* * *
听到畑中被杀的消息后，大和脸色大变，不是因为船长骤逝，而是那些珍珠。他赶紧带人跑进船长室察看保险柜，除了那两颗大珍珠不见之外，其他的一颗也没少。
“哼！就算有人把那两颗吞进肚，回日本之前，我也要把它们找出来！不然谁也别想下船！”
大和环视众人，冷笑道。
将畑中水葬后，船长室打扫干净。
“回日本之前，我就是代理船长！有谁不服的，说啊！”
大和说着，从抽屉里拿出那把手枪。
“既然没人有异议，那就开始全面清查船上！凭我大和的眼力，肯定会搜出那两颗大珍珠！”
于是，从今村、竹造、清松和八十吉等人的房间开始搜起，连身上也检查了，并没搜到。之后又逐一搜索所有船员的行李和身上，依旧没有任何发现。大和不死心，继续搜查船上每处地方，仍然遍寻不着。
“怎么可能找不到？不是今天搜查一次就没事了。反正还要好几天才回日本，之后还是会搜查。谁要是杀了人，不想吃牢饭，就赶快把珍珠放回保险柜。反正我在乎的不是杀人案，而是那两颗珍珠！所以绝对饶不了偷走珍珠的家伙！”
“我看你才是最可疑的吧！所有的地方都搜了。就你身上还没搜！”今村挺身而出，这么说。
“有意思！就给你搜呀！”
大和撩起上衣，一副放马过来的样子。今村也不跟他客气，仔细搜遍全身，又搜了大和的行李，还是没着落。
“证明不是我偷了吧。谁都逃不掉，以示公平。”
大和笑着说：
“好了。咱们该来分配珍珠了。这东西放在我这里，我还得担心自己命也会丢了哩。要是早几天分一分，就不会闹出这种事了。不过要小心可别被偷了哦！”
大和叫大家到甲板上坐好，然后铺上一块白布，上头放着一个装满珍珠的大托盘。
“我在旁边监视，大家依序走到白布前坐下。看准哪一颗后，用夹子取，不准用手。每个人只能夹一颗，就算后悔也不能更换，所以一定要看准了再出手。”
大和说明完后，又说：
“我是代理船长，当然是第一个选。第二本来是八十吉，但他闹失踪，所以由他的老婆阿金代替。接下来就照先前讲好的顺序。我先来示范一下，大家看仔细了。”
大和走到白布前坐下，双手置于膝盖上，伸长脖子看了一会儿后，用夹子夹了一颗。
接下来是阿金、清松和竹造。清松的双手还不是很灵活，所以由妻子阿德代替。就这样轮了二十几圈，总算将珍珠分配完了。
没想到当大和要搬到船长室住时，冲突发生了。
没想到带头反对的居然是金太。这个憨厚的老实人，不知为何突然心生不爽地怒呛：
“你不能这么做！”
只见金太双眼怒瞪，几乎都快翻白眼了。被南方太阳晒得黝黑的额头，青筋暴突，龇牙咧嘴。一副就算把他的脑袋砍掉、脖子扭断，他也不会答应的模样。
“绝对不容许你这么做！”
众人就这样看得目瞪口呆，因为金太说出了他们的心里话。瞬间他们齐声对着大和叫嚷：
“你不能这么做！”
“你有种就搬啊！”
看这情势，大和要是敢妄动的话，众人势必会把他揍个半死。他只好苦笑道：
“哼，是吗？你们这群色鬼，一见女人就流了五升的口水。我大和也是个识相的人，既然大家反对，那我就不搬了。”
大和想了想，指着今村，说道：
“你也要搬出来，和大家一起住！你和我们本来就不是同路人，谁知道你在想什么。你要是占着那房间，只会让大家不服气，平添乱子罢了。”
大和这番话赢得众人的附和。今村只好在大家的催逼下，当场收拾行李，搬到大船舱。
阿金和清松一点也不在意船上这些事。阿金是因为丈夫下落不明，所以没心情理会别的事，清松则是仍旧活在死神的阴影下，病体尚未痊愈。但是比病痛更折磨他的是那两颗下落不明的大珍珠。随着“升龙丸”逐渐北上，也没机会再采珍珠了。
唯独大和一直很有耐性。他每天都在船上搜寻那两颗珍珠，仔细观察船员们的一言一行，无奈还是没有任何线索。船都已经驶到可以望见日本的山了，大和还是没有放弃。
“升龙丸”先到房州，将清松、阿德和阿金送上岸。这几个人下船之前，大和又搜了一遍他们的行李和身上。船回到横滨，大和向上头报告船长畑中因病亡故，所以船并未抵达目的地便折返。上头倒也没有怀疑他们，所有船员返家。
* * *
这件事结束后过了三年。
某天下午，有名女子造访结城新十郎位于神乐坂的家，这女子就是八十吉的遗孀阿金。碰巧花乃屋、虎之介和梨江都在新十郎家。新十郎对阿金说：
“您来得正好，这三位都是我的助手，有话请尽管说，我们会帮助您。”
毕竟，她是听说新十郎的名气才前来，但看到有外人在场，多少有些顾虑，后来才慢慢敞开心房：
“其实这件事要从四年前说起，不然怕您会搞不清楚前因后果……”
阿金说出三年前“升龙丸”上发生的命案，又说：
“我今天要拜托您的事，是我返家后的事，同样的情形已经发生五次了。我不在家时，总有人悄悄潜入我家，但什么都没偷，只是四处乱翻，连米缸都翻倒。我想，可能是有人怀疑我偷了那两颗珍珠。我问过阿德和竹造，他们家都没发生这种事。我不明白为什么只有我家会遇到这种事，要是我丈夫还活着，来我家翻箱倒柜还可以理解。但我丈夫迄今生死不明，按理说，最没嫌疑的应该是我家啊！”
阿金从和服腰带里掏出一封信，递给新十郎。
寄信人是大和，信上说为了找出当年的凶手，大家要在新桥的某间旅馆开会，希望阿金出席。出席者有今村、五十岚、金太、清松、阿德、竹造和大和自己。从外地赴会的人会补贴车马费。明天就是揪出犯人的日子了。
“我一周前便收到这封信，只是一直在犹豫到底要不要参加。我决定来找您，是因为我家多次遭人入侵，再也无法忍受。如果我丈夫是遭人杀害，我想借此机会揪出凶手。不过就这封信来看，就这么几个人赴会，根本不可能找出真凶，所以就来找您。”
“清松和竹造确定会出席吗？”
“我近来没和他们往来，所以不清楚。”
“都已经是四年前的事了。要想揪出凶手怕是难了。如果有外人在场，怕他们不方便开口。这样好了，我先预约隔壁房间，到时躲在里面监听你们开会的情形。您千万别说漏了嘴，好比为了让我们听清楚，请他们大声点之类的，这么做只会坏事，还请您注意。”
阿金离开后，新十郎赶紧前往大和在信上提到的那间旅馆，旅馆老板一看是名侦探大驾光临，爽快允诺。新十郎审视一番，选定房间。
第二天，新十郎一行人提前抵达旅馆，一边享用茶点，一边等待那些人聚在隔壁房间开会。五十岚、金太、清松、竹造、阿金等人陆续抵达，但等了半天，今村、大和还是迟迟未现身。五十岚忍不住怒吼：
“大和那小子还很亲切地说要告诉我，凶手是谁。我要是知道凶手，肯定先去敲他一笔竹杠，要不要报警日后再说。问题是都过了两个钟头，还是没见到那小子。算了，我们几个就先聊聊吧！”
五十岚思忖片刻，说道：
“我就直接问了。你们认为谁是凶手？”
无人回应。
“没人知道，是吧？我也是没啥头绪。我再问个问题，你们认为大和觉得谁是凶手？”
五十岚这么问，金太开口：
“这种事实在不好启齿，大和曾一直追问我，我也只好回他了。你们都晓得我酒量很差，那天喝了好几杯后，难受到不行的我上到甲板透透气，后来就迷迷糊糊地睡着了。半夜突然被什么声音惊醒，睁眼一瞧，看到有两个人在甲板上，好像刚从大船舱里出来的样子。忽然，其中一个‘啊’地惨叫，就这样坠海了。我没看清楚他是被谁推下去，还是自己不小心跌下去。因为那晚天色实在太黑了。根本看不清楚那两个人是谁。因为八十吉失踪了。所以我想坠海的那个人应该是八十吉，至于另一个人是谁，就不知道了。”
“你还不明白吗？很明显啊！那个人就是今村！”五十岚说。
“不可能啊！我隔天早上醒来，看见今村和大家一起睡得很熟，竹造也是哩。”金太说。
沉默片刻后，清松非常气愤地说：
“这话是什么意思？只有我不在大船舱，所以凶手是我啰？那天晚上我可是滴酒未沾地在房里睡觉，根本没出去过！有人看见我出去吗？你们去找目击者啊！”
“没人说你是凶手啊！”五十岚试着安抚清松，“大和这家伙太狡猾了。因为他现在穷困潦倒，而我们当中最有出息的就是今村，人家现在可是开了一间贸易公司呢！不过，大和把我们叫来这里，说明他手上并没有确切证据，敲诈不了今村。”
“这就怪了。我确实看到八十吉回房啊！”清松不解地说。“那时没那么晚吧。应该是晚上九点半或十点吧。金太看到八十吉坠海是在凌晨吧？”五十岚说。
“不对！我隐约目睹八十吉坠海后，便回大船舱了。那时只有一半的人喝醉，另一半可闹着呢！所以那时应该是九点半或十点。”金太说。
“那时今村在大船舱吗？”五十岚问。
“我没注意。因为我那时醉得有点难受，便找一处角落倒头睡了。”
“看到有人坠海，你居然还睡得着？难怪大家总说你傻！”五十岚语带嘲讽。
“我以为走掉的那个人是去向船长报告，我管那么多干吗？当然是睡我的觉啰。”
这时，清松问阿金：
“阿金，十点左右八十吉不是回来过一趟吗？我绝对没记错。”
“没有，他没回来过。如果真有回来，就算我睡着了不知道，隔天早上醒来也看得出来他到底有没有回来过。”
“可是我的确听到有人走进你们的房间。”
“我看你是搞错房间了吧。”
“怎么可能。我隔壁是船长室，对面住着你们夫妇，今村和竹造住在你们的隔壁，竹造的对面是船长室，一共就这四个房间，不可能搞错。”
“你这么说让我心里发毛。到底是谁进入我们的房间呢？我睡着了，真的什么都不知道。”
“这就怪了。如果那个人是今村的话……到底是怎么回事啊？”
“那个人进我们的房间到底要干什么？”
“这就不晓得了。因为那个人进了你们的房间后不久，我就睡着了。不过我听到那个人下了甲板后，先进去船长室，待了约三十分钟后才进去你们的房间。”
“那个人去船长室干什么啊？”
“不知道。因为我没听到什么说话声，也没有任何声音，难不成是在杀人吧？”清松语带含糊地说。阿金倒是激烈反驳：
“杀人总该会发出声音吧？怎么可能听不出来？只隔着一片木板耶！”
“就是听不出来啊！难不成是鬼魂走进你们的房间？我哪知道啊！”
“别吵了！”五十岚劝阻阿金与清松的争执，“这样争执下去可是没完没了。我看大和和今村不会来了。我要走了。大和那家伙居然耍我们！”随即起身离去。其他四个人也不晓得要谈什么，正准备起身离去时，新十郎推开拉门走进来。
“各位请留步，我是侦探。明天中午请大家再过来一次，我帮大家揪出真凶。”
起初众人显得有点慌张，听了名侦探的自我介绍后，也只好接受了。新十郎逐一询问每个人今晚投宿的地方。
只见清松不太高兴地质问新十郎：
“为什么只留下我们四个？为什么让五十岚先走？”
“因为我知道他要去哪儿，肯定是去勒索今村。”
“哼！既然你连这都知道，那就赶快揪出凶手啊！”
“五十岚知道的情况还不足以勒索今村。明天我会把五十岚、今村、大和都叫来。请你们也务必出席。”
新十郎语毕，目送他们离开。阿金倒是十分机灵，丝毫没有表现出早已见过新十郎的模样，跟另外三人一样道别后随即离去。虎之介不解新十郎为何自信满满地表示会把凶手揪出来。
“我已经大致明白了。”
“找得到大珍珠吗？”
“这就难说了。大和说自己是火眼金睛都没找着，所以难说啰。先行告辞。”
“咦？你要去哪儿？”
“我要去查一下关于潜水夫的事。先走了。”
* * *
翌日早晨，虎之介一如往常带着用薄竹片包的饭团来到胜海舟家。因为胜海舟不太出门，所以一早来肯定能见到他。
胜海舟是日本近代航海技术的先驱者，年轻时可是靠海吃饭、通晓海事的专家。不过，他听了“升龙丸”的怪谈后，很是惊讶。听完虎之介的说明后，他换手拿小刀，暂时止住血。
“阿虎，那个叫阿金的女人长得标致吗？”
“就海女来说，算是美女，身材堪称完美。”
“船长畑中也是个很有冒险心的豪杰，但是他也挺沉迷女色，尤其黄汤下肚，更是把持不住。如果他当时能克制，也许就不会发生这些事情了。一起在船长室喝酒的几个男人去了大船舱后，畑中色欲熏心，闯进阿金的房间霸王硬上弓，却也给自己惹来杀身之祸。八十吉是个心思细腻的潜水夫，跟那些粗鄙船员合不来的他先行离开大船舱。当他回房时，刚好和从房间走出来的畑中撞个正着。起初八十吉并未疑心，因为畑中平时一本正经，不像其他人那样没品位。但是畑中很害怕，生怕恶行暴露，于是将八十吉哄骗至甲板上，趁他不注意，将他推下海。当然，我没有亲眼目睹，也许与事实有点出入，但大致应该是这样的情形。畑中将八十吉推下海后，回到房间里继续喝酒，喝着喝着就在椅子上睡着了。阿金是个相当聪明的女人，她晓得畑中杀了丈夫，于是趁他熟睡时，拿鱼叉将他刺死。海女啊，可是很会用鱼叉呢！熟练得就跟阿虎你用筷子一样。她杀了畑中后，从保险柜拿走那两颗大珍珠，回到自己的房里睡觉。清松听到的怪声，其实是阿金杀人又盗走珍珠的动静。回到日本后，清松察觉是阿金偷了那两颗大珍珠，遂趁她不在家时，多次潜入找寻那两颗稀世珍宝。清松认为总有一天一定会找到。西方有许多像这样围绕着珍宝而起的怪事，可这件事却着实有趣多了。我们本来就很少有这等怪事，谁叫我们国力弱，看来这个故事有可能成为日本怪谈的始祖呢！”
* * *
虎之介在海舟家待了很长一段时间，离开时都快中午了。幸好海舟家离新桥不远，虎之介叫了辆黄包车，匆忙前去昨天那间旅馆。众人到齐后，会议即将开始。虎之介来不及将海舟的见解告诉新十郎，只见他像个孩子似的边喘气，边擦汗。新十郎从口袋里掏出一张纸。
“除了今村，大家都到齐了。我待会儿会说明今村缺席的理由。这张纸上写着一些请大家作答的问题，只要大家如实回答，便能揪出凶手。”
新十郎瞥了一眼手上的纸，问阿金：
“你昨天说案发当晚，并没有人去你们的房间，可是我问了今村，他说那晚十点左右悄悄溜进你的房间，这件事是真的吗？”
阿金本来想否认到底，但见新十郎一派冷静从容，似乎掌握了所有真相，不禁难为情地低头。过了一会儿，才抬头说道：
“确实如此。但我当时睡着了，没发现那人不是我丈夫。后来我察觉有异，才惊觉是别的男人。但我始终不晓得那个人是今村，只知道那个人不是我丈夫……我……”
新十郎制止阿金继续说下去。
“行了。别再说下去了。所以清松的确听到有人进你的房间，但是那个人不是八十吉，而是今村。不过今村坦承是他将八十吉推下海，但他回自己的房间时，发现畑中惨遭杀害，保险柜也被撬开。昨天清松说他没有听见什么奇怪的声音，也没什么好奇怪，因为今村回房间时，畑中早已遭到毒手。如同清松所言，今村确实在船长室待了半小时左右，他要干什么呢？当然是找那两颗大珍珠。问题是，畑中被杀了，大珍珠肯定被偷走，所以得努力找出偷珍珠的人，因为偷走珍珠的人就是杀人凶手。然而他在搜索时，却意外发现那两颗大珍珠分别藏在畑中穿的鞋子鞋跟里。畑中断气时一蹬脚，鞋跟就脱落了。注意到这件事的今村发现那是一双特制鞋，鞋跟部分是双层底，大珍珠就藏在两层之间。想必是起航前，畑中特地去鞋铺定制的。今村虽然发现那两颗珍珠，却没马上放进自己的口袋，而是塞回鞋跟，还帮死去的畑中穿好鞋子。为什么呢？因为要是被人发现那两颗大珍珠在他身上，就得背上杀人罪名。因此，必须等畑中的死讯传开，再趁别人不注意时，偷偷拿走。于是他吹熄蜡烛，步出船长室。眼下船长死了，也没什么好怕了。于是他偷偷溜进阿金的房间，强奸了她。当然，这也是他将八十吉推下海的动机之一。酒醒后的他突然对自己的恶行很害怕，不敢回自己的房间，而是跑去大船舱睡觉。后来大和当起代理船长，还主持了畑中的水葬，今村也因此失去拿到那两颗珍珠的机会。也就是说，那两颗大珍珠随着畑中的遗体回到海底。”
新十郎微笑地环视众人。
“各位，如同我所言，杀死船长的凶手为的就是那两颗大珍珠，但结果呢？他并没得手。他打开保险柜，赫然发现珍珠不翼而飞，不禁大惊失色。想说难道有人抢先一步偷走吗？但想想又觉得不可能，因为畑中没离开过船长室，不可能有人在杀死船长之前便偷走珍珠。也就是说，那两颗珍珠本来就没有放在保险柜里。当然，凶手不是当下就想到这一点，而是之后冷静下来才想通的。”
新十郎又微笑地环视众人。
“现在我们知道那两颗珍珠已经回到海底了。但直到今天，除了今村以外，没人知道，所以在大和仔细搜查却毫无所获的情况下，任谁都会觉得是有人将珍珠藏起来带回了家。那么是谁呢？只有一个人能推敲此事，就是杀死畑中的凶手！凶手冷静下来后，想到那两颗珍珠可能藏在船长室的某个地方。凶手杀人后，离开船长室，后来只有一个人进去过，那就是今村。今村在船长室待了半小时，为的就是找那两颗大珍珠。但是凶手并不知道在船长室逗留的人是今村，一直以为是八十吉，认为是八十吉找到了那两颗珍珠。所以回国后，他趁阿金不在时，五次潜入八十吉的住家，翻箱倒柜地找。各位，会把今村误以为是八十吉的人就是清松！”
清松起身想逃跑，却被出其不意绕至他身后的花乃屋一把揪住。花乃屋是个粗人，这时倒是挺机灵。新十郎平静地看着清松：
“大家分配珍珠时，你谎称双手麻痹，叫阿德代替你，根本就是从一开始就装病。”
觉得一切都已无所谓的清松回道：
“看着放在手上的珍珠时，确实出现潜水病症状，但主要是因为深感委屈，胸口闷得难受，结果就晕倒了。后来经过治疗，两天便痊愈。我却继续称病，伺机谋害畑中，那时的我活脱脱就是鬼迷了心窍。”
阿金向新十郎表达感谢之意：“没想到那个顽固的今村竟然吐实。”新十郎闻言说道。
“我只是先巧妙虚构了清松的自白，结果今村还真的上钩，被我全盘套出。不过，昭和二十三年[4]（1948）以后便禁用这招审案就是了。”只是新十郎未能对阿金说出上述这些话。
* * *
海舟听完虎之介的陈述，轻轻颔首。
“是喔，今村杀了八十吉，清松杀了畑中，还真叫人意外。清松杀害畑中，却没找着那两颗大珍珠；今村因为色欲熏心，杀死八十吉，却也无缘得到珍宝，眼睁睁看着它们回到大海。不晓得这件事的清松还在拼命寻找大珍珠的下落。这一连串的意外，以及关于珍宝的所有奇事还真让人开眼界啊！不过最令人匪夷所思的，就是那两颗只能看、不能吃喝下肚的小圆球竟然值好几百万。这世上大概没有比这案子更让我啧啧称奇了。阿虎甘于清贫，不追求荣华富贵，这才有益身心。可千万别做什么拥有金山的白日梦啊！”
面对海舟这番醒世训诫，阿虎除了洗耳恭听之外，别无他法。
注释
[1]寻，水深计量单位，明治时代日本政府规定1寻＝6尺≈1.8米。
[2]现今市价，20世纪五六十年代，日本米价每千克约20日元，普通工薪阶层月工资为10000日元左右。
[3]谷，英文单词grain的音译，英美最小的重量单位，原为谷粒的平均重量，1谷是64.8毫克。
[4]昭和二十三年，指1948年日本最高法院制定的《刑事诉讼规则》中规定检方不得向嫌疑人提带有诱导性的提问来迫使对方自首。本书设定新十郎一行人活跃在明治年间，1948年对当时的人来说是未来的事，这里是作者开的一个玩笑。