次日校尉一觉醒来，神清目爽，心情也欢畅得多了。天气异常晴朗。和风习习，春光融融，泛滥的河水皱起层层涟漪。
河岸烟笼雾罩，与水面融成一片，水天一色，迷迷蒙蒙，形成一望无际的平川。仁江醒来后，揉了揉眼睛，惊诧地环顾四周，哪儿也见不到边，不禁吓了一跳。
“啊，上帝！”他叫嚷道，“大人，我们怕是出了海啦……”
“河水上涨，河面就特别宽，不是海。”斯克热图斯基回答，“等雾散去，你就会看到河岸了。”
“我还以为，过不了多久我们该要漂到土耳其国去哩。”
“如果上方有令，就是土耳其国我们也得去；不过，你瞧，这河上并不是只有我们在航行。”
果然在视野之内可以见到十几条拜达克式渔船、带桨的帆船，还有通常被称为恰伊卡船的狭长的黑色哥萨克木船，这种船的船舷上装有很厚的芦苇束。一些船只顺水行驶，被急流带动，迅疾如飞；另一些船只逆流而上，船上张着风帆，船夫们仍得奋力摇橹、划桨。一些船满载着鱼、蜂蜡、盐和樱桃干到沿岸的城镇出售；另一些船从人烟稠密的地区回来，装满粮食运往库达克，或是捎回在谢契的贸易集市上容易找到买主的货物。从普肖尔河口起，第聂伯河两岸就完全是一片荒野，在这无人之境，只有这里那里点缀着一些白色的哥萨克越冬营帐。可这条河却是联结谢契和世界其他部分的通道，因此船运经常相当繁忙，尤其是涨水季节，航行便当，水面上更是舟楫如梭。因为涨水时除了涅纳塞泰茨险滩之外，其他的石槛瀑布下行的船只都是可以顺流而过的。
斯克热图斯基校尉好奇地观望这水上生活，他的拜达克式渔船此时正迅速向库达克进发。浓雾消散了，河岸轮廓分明，清晰可见。成百上千的水禽从乘船者的头顶上方掠过，那是鹈鹕、雁、灰鹤、红嘴鸥、白腰杓鹬和燕鸥；岸边的芦苇丛中是一派喧闹，鸣啭声、啁啾声、拨水声、振翅声不绝于耳，你简直可说，那儿正在举行飞禽的会议，或者是在进行一场鸟类的战争。
过了克列缅丘格，河岸就显得低些，也变得开阔了。
“瞧呀，大人！”仁江突然叫嚷道，“虽说太阳这么烤人，可田野里还是白雪皑皑。”
斯克热图斯基抬眼一看：果不其然，沿河两岸，目光所及到处是白花花的一层，在阳光映照下明晃耀眼。
“哎，船家！那儿白茫茫的一片是什么？”他问船老大。
“樱花，老爷！”船老大回答。
这正是樱桃林，过了普肖尔河口，大河两岸就连绵不断长满了矮生的樱桃树，而且铺展得很开。秋天万枝千树的樱桃成熟后，色泽红艳，又甜，又大，为鸟兽提供了食物，也为流落荒原的人们准备了一份口粮。这樱桃同时也是可供交易的商品，人们用拜达克式渔船把它装运到基辅乃至更远的地方出售。阳春三月正是樱桃林开花的季节。当他们的船靠近岸边行驶，为了让划桨的船夫小憩片刻，也想就近欣赏一下这花满枝头的樱桃树，校尉带着仁江上了岸，钻进了一片樱桃林。他们眼前树林繁花似锦，浓香馥郁，使他俩几乎连气都透不过来。低矮的枝条，有的垂落到地面，有的地方树木稠密得宛如丛莽一般，无法通行；地面上已落了许多花瓣，风过去，花瓣像雪片似地飞舞。樱桃树中间，还丛生着矮小的野杏树，缀满了粉红色的花朵，散发出比樱花更为浓郁的香气。成群的丸花蜂、蜜蜂和五色斑斓的彩蝶就在这缤纷的花海里飞来飞去。而这香雪海，极目望去，无边无垠。
“真是奇迹，大人，奇迹！”仁江说，“人为什么不到这儿来居住？我看这儿野物倒是够多的。”
樱桃树丛中，一只只灰色、白色的野兔箭一般地一闪而过，无数只大个头蓝脚的鹌鹑成群结队地飞来。仁江用有来复线的猎枪射下了几只，可后来使他大为扫兴的是，船老大告诉他，这种鹌鹑的肉是有毒的。
在松软的地面上，可以看到鹿和赛加羚羊的足迹，而从远处则传来了类似野猪哼哼的声响。
旅人们看够了，休息过了，又继续赶路。河岸一会儿升高，一会儿又变得低平，敞开一派迷人的景色：连绵不断的阔叶林、针叶林、峭壁、坟墓和辽阔的草原。这地区看起来是如此壮丽，如此富饶，斯克热图斯基不禁在内心深处一再重复仁江提出的问题：人为什么不到这儿来居住？然而要做到这一点，就需要第二个耶雷梅·维希涅维茨基来掌辖这片荒野，来经营，来管理，来给它建立法制，来为它卫民保疆，来遏制鞑靼人和尼什人的进犯。船往前行，景色也不断发生变化。有的地方河水分出支流，有的地方出现了河湾，有的地方河水泛滥，漫进峡谷，滚滚波涛拍击着岸边的巉崖，水灌满了那些黑魆魆的石窟。在这些岩穴与河湾的悬崖坑洞里，往往就有哥萨克的隐匿所和落脚点。各个河口都覆盖着如林的芦苇、藨草和灯芯草，大群水鸟就在这儿栖息，远远望去只见黑压压的一片。总之，映入我们这些漫游者眼帘的，就是这丹崖险巇、青壁万寻，时而隆起、时而陷落、怪石嶙峋、既荒凉又神秘的蛮荒世界。
由于天气暖和，这水乡泽国里滋生出成群的蚊子和各种各样、形形色色在干燥草原上见所未见、闻所未闻的咬人的昆虫，其中有的粗大如人的手指，给它蜇一下就是一溜儿血。在这样的环境里航行的确不是件愉快的事。
傍晚时分，他们的船行至罗马努夫卡岛，远远就看到岛上燃烧的篝火，他们就准备在这儿宿夜。一窝蜂跑来观看校尉的侍卫队的渔民们，衬衫上、脸上、手上都涂满了焦油，为的是防备蚊虫叮咬。这些人性格豪放，举止粗俗；春天他们大批拥到这儿来捕鱼、熏鱼、晒鱼干，然后运往切赫伦、切尔卡瑟、佩列亚斯拉夫和基辅贩卖。他们这营生虽说很艰难，却也是一本万利的买卖，鱼群密集到如此地步，以至每到夏天往往会成为一方的祸害。河湾里那些被称为“寂静角落”的地方，由于经常水量不足，鱼群大量死亡，空气里就弥漫着一股腐鱼的恶臭。
校尉从渔民嘴里得知，一向也在这里捕鱼的尼什人几天前就统统离开了这座岛屿，他们是接到了军营统领的命令回尼什去的。每天夜晚，从这座岛屿上都能看到草原上燃起的堆堆篝火，那是从各处奔向谢契的人们点燃的。渔民们都知道，正在准备一场对波兰人的战争，就是当着校尉的面，他们也是毫不隐讳地议论这件事。斯克热图斯基校尉已然明白，他这次察访确实是为时晚矣。可能他还来不及赶到谢契，哥萨克的团队就已经向北开拔了。可是，既然他奉命前往，那么作为一个遵守将令的军人，就不该揆情度理，而应勇往直前，即便要他去闯扎波罗热中军的辕门，他也得去闯。
次日清晨他们继续上路了。他们一帆风顺经过了神奇的塔伦斯基角、干山和康斯基-奥斯特鲁格，后者由于地处沼泽，各种爬虫多如蚂蚁，完全不适于居住。从地域的荒凉，从水势的渐激，说明这儿离石槛瀑布已经不远了。地平线上终于显出了库达克塔楼的轮廓，他们旅程的前半段至此就可宣告结束了。
可是这天傍晚校尉却未能进入库达克城堡，因为格罗齐茨基总兵定下了一条规矩，在日落前换岗后，任何人都不得出入城堡，即便是国王御驾亲临，也只能在要塞围墙外的自治村里宿夜。
校尉也只能照此办理。他们的下榻处不很舒适，因为只能住在一间茅舍里。自治村有六十来间茅舍，清一色都是泥巴糊墙，茅草盖顶，而且都非常狭窄，有的茅屋只能低头哈腰才能钻得进去。而别样的房屋在这儿又不值得去建造，因为每当鞑靼人来犯，要塞就将这些茅舍化为灰烬，那是一种不让入侵者隐蔽到接近城墙的地方的坚壁清野措施。自治村里住的都是“外乡人”，也就是从波兰、罗斯、克里木和瓦拉几亚来的流浪者。这儿几乎每个人的宗教信仰都不相同，好在谁也不问别人信的是什么教。由于不愿冒风险，谁也不肯种田耕地，因为他们种出来的庄稼往往会被匪帮抢劫一空。他们以打鱼为生，吃的粮食则是靠乌克兰供应，喝的是用黍米酿造的烧酒，而他们个个有手艺，在库达克城堡他们都是受器重的人物。
校尉几乎一夜没有阖眼，村民们用马革做皮带，那种鞣马革的恶臭熏得他气都透不过来。次日黎明，城里刚响起早祷的钟声，城堡里刚吹过“起床号”，他就通知城堡，说王公的使者到了，要求总兵接待。格罗齐茨基总兵对王公巡视库达克记忆犹新，因此他亲自出来迎见校尉。此人约五十岁年纪，面色阴沉，瞎了一只眼睛，跟独眼巨人库克罗普斯十分相像。由于他长年身处天涯海角的荒原，很少与文明世界的人接触，他的性格已经变野了，加上手中握有无边的权力，便渐渐变得既威严又暴戾。他的那张脸满是刀疤和鞑靼人留下的箭伤，同时，出天花落下的麻斑又使这张脸更加丑陋，看上去就像褐黄色的皮肤上散布着密密麻麻的白点儿。可他是位忠肝义胆的军人，像守卫鹤群的灰鹤，日夜惕厉，把他那只独眼瞪得老大，注视着鞑靼人，也盯着哥萨克人。他滴酒不沾，只喝水，一天的睡眠时间不超过七小时，经常半夜起来巡岗查哨，检查城防是否牢固，有时为着下属些微疏忽，他就大发雷霆，以至将有过失的士兵处死。尽管他性情暴烈，让人望而生畏，可他对哥萨克却宽宏大量，仁至义尽，因此也深得哥萨克的敬重。冬天若是谢契闹饥荒，他总要送粮食去赈济。他是和那些当年跟随普热斯瓦夫·兰茨科龙斯基以及萨梅克·兹博罗夫斯基闯荡草原的人物同一气质的罗斯人。
他把校尉迎进城堡，盛意款待了一番之后，问道：
“阁下，您这是要去谢契么？”
“要去谢契，总兵阁下。您有什么从谢契来的消息吗？”
“战争！谢契的军营统领已经从所有草原、河川、岛屿调集了哥萨克。整个乌克兰都有人投奔谢契，我是在竭尽所能进行拦截，但收效不大。那儿已有大约三万兵力，甚至更多。一旦他们进军乌克兰，一旦城市哥萨克和贱民跟他们会合，那么，他们的兵力将会达到十万。”
“赫麦尔尼茨基的情况如何？”
“他不日就会带着鞑靼人马从克里木回来。说不定已经回来了。说真的，阁下没有必要去谢契，只消在这里等着，不久就会见到他们的。他们既不会避开库达克，也不会对库达克置之不顾，这是肯定的。”
“阁下准备如何防守呢？”
格罗齐茨基阴郁地朝校尉看了一眼，然后用平静而又明确的语气说道：
“我根本就守不住……”
“怎么说？”
“因为没有火药。我派出过不下二十条船，希望哪怕是给我运回一点点火药也好，可是什么也没有运回来。不知是派出的船只中途被人拦截，还是他们自己也没有火药，我只知道至今尚没有一条船运火药回来。储备的火药只够用两礼拜，再长就没有了。如果我有足够的火药，我宁可将库达克和我自己炸飞上天，也不让哥萨克的双脚踏上这片土地。可现在我只好这样：命令我在这儿睡大觉，我就睡大觉；命令我在这儿警戒，我就警戒；命令我用牙齿去咬，我就用牙齿去咬。而一旦死到临头，我也知道该怎么做，人生百年总有一死嘛。”
“可是阁下，难道您自己就不能造火药？”
“两个月前扎波罗热人就断了我的硝石，那硝石是需要从黑海运来的。反正都一样。要我死，我就去死！”
“你们老一代军人精忠报国，为我们这一代军人树立了学习的榜样。不过，难道阁下不能亲自出马去搞火药？”
“阁下，我不愿，也不能扔下库达克不管；我一生都献给了这儿，要死，就让我死在这儿吧！阁下也不要以为，这次去谢契会像别处欢迎使者一样，会为您设宴，会给您隆重的接待；同时也不要以为，使者的身份在那儿就能保您平安。他们对自己的统领也是想杀就杀。自我到这儿任职以来，就记不起他们那里的军营统领中有哪一个是得以善终的。你去那里，无非也是送死。”
斯克热图斯基沉默不语。
“我看阁下的精神也是不怎么振作。既然如此，最好还是别去。”
“我的总兵大人！”校尉恼怒地说，“您想吓唬住我，最好是拿出点儿更有力的论据来，因为您给我讲的这一套，我已经听过不下十次。您劝我不要去，可我看，您若是处在我的位置，恐怕就不会去了。请阁下考虑考虑，防守库达克，您所缺的是否仅仅是火药，是否也缺少点儿勇气和决断。”
格罗齐茨基非但没有动怒，反而以更明澈的目光看了看校尉。
“好一条尖牙利齿的狗鱼！”总兵用罗斯语嘟囔道，“请原谅，阁下！从您的回答里，我看得出，您将不辱王命，能维护贵族等级的尊严。我给您派几条恰伊卡船，因为乘拜达克式渔船您是过不了石槛瀑布的。”
“这也正是我有求于您的。”
“到了涅纳塞泰茨附近，就只好把船拖上岸，在陆地上拉拽着走了，因为尽管河里水量大，那里是任何船都无法通过的。只有小船才勉强能漂过去。到了尼什水域，您可就要处处提防，别让人给打个措手不及。您要记住，铁器和铅丸比任何话语都更有说服力。只有勇敢的人在那儿才能受到尊重。恰伊卡船明天就能备齐，我吩咐他们给每条船再添个舵，因为单舵过石槛瀑布力量太小。”
格罗齐茨基总兵说完这番话，就领着校尉走出房间，带他去看看城堡和防御设施。城堡里处处秩序井然，军纪严明。城堞上不分昼夜都是岗哨密布，戒备森严，而鞑靼战俘还在不断地加固和维修城墙。
“我每年都要把城墙增高一肘，”格罗齐茨基总兵说，“现在已加高到如此地步，倘若我有足够的火药，就是十万强兵也把我无可奈何，可是没有枪支弹药，如果出现大兵压境的局面，我就守不住了。”
这要塞的确是易守难攻，因为除了大炮，它还有龙盘虎踞的天险防护。第聂伯河的悬崖，那峥嵘拔立水面的、不可攀越的陡壁成了天然的屏障，无须太大的守备力量，库达克就固若金汤。因此城堡驻兵不超过六百名，但个个都是精选的猛士，装备着火炮和火绳枪。第聂伯河流到此处，河床收缩变窄，窄到这种程度，以至从城墙上射击，炮火就能达到对岸很远的地方。城堡的大炮足以控制河两岸和整个地区。此外，离城墙半波里处，有座很高的塔楼，从那儿瞭望，方圆八波里处一切都历历在目；塔楼上驻扎有一百名精兵，格罗齐茨基总兵每天都去巡视一次。无论何时，守塔楼士兵一发现附近有什么人活动，立即就会向城堡发出信号，而城堡里钟声一响，全体守备人员立即就会披坚执锐，全副武装站好岗位。
“我们这儿几乎没有一个礼拜是不报警的，”格罗齐茨基总兵说，“因为鞑靼人就像狼群一样，经常是数千人一齐拥来，那时我们就用大炮，能怎么揍就怎么揍他们。可士兵们有时把野马群也当做了鞑靼兵。”
“阁下待在这荒无人烟的地方，不觉得烦闷吗？”斯克热图斯基校尉问。
“哪怕是在国王宫殿里给我一席之地，我也宁可待在这里。我在这儿见到的世界，要比国王从他华沙宫殿的窗口见到的广阔得多。”
果不其然，站在城头极目四望，无边无际的大草原尽收眼底。此时这草原看起来俨如绿色的海洋。北面是萨马拉河口，南面是整个第聂伯河河岸，巉岩、绝壁、森林，一直延伸到远方，到那波翻浪涌的第二座石槛瀑布——它被称之为苏尔斯基石槛瀑布。
傍晚时分，他们又去巡视了高耸的塔楼。斯克热图斯基生平第一次见到这隐匿在大草原中的要塞，对一切都怀有浓厚的好奇心。这时，自治村里人们正在给他准备恰伊卡船，给每条船头尾各装上了一个舵，这样船的回转性就强得多。次日清晨，他就要起程了，但是他这一夜几乎又是通宵不眠。他在思考，应采取怎样的措施去完成这可怕的谢契之行的使命，去面对威胁着他的不可避免的毁灭。诚然，生活正冲着他微笑，因为他年纪轻轻，又处于热恋之中，他理应生活在情人身边；然而他重名誉，崇尚光荣胜过了自己的生命。可他又想到，战争已迫在眉睫，海伦娜正在罗兹沃吉对他望眼欲穿，而她也许就要陷入最残酷无情的火海，她将不仅要面对博洪的狂暴，而且还要经受那些无拘无束的野蛮暴民的肆虐。为她担惊受怕，使他精神极为痛苦。草原想必已经干结，可以行车了，把她从罗兹沃吉送到卢布内去应该是不成问题的，可他那时却吩咐海伦娜和公爵夫人一定要等着他从谢契回去！他真不曾料到暴风雨会来得如此迅猛，也不知道谢契之行的风险竟是如此之大。想到此，他急得像热锅上的蚂蚁，在城堡的卧室内大步流星地来回走动，时而捻着胡须，时而绞着双手。他该怎么办？他该如何行动？他又能怎么做？在他脑海里，似乎看到罗兹沃吉已是烈焰冲天，已被咆哮的暴民团团围困，那些暴民与其说是人，还不如说更像面目狰狞的魔鬼。他那沉重的步履，在城堡的拱顶下激起沉郁的回响，这声音在他听来，是那股邪恶势力正疯狂地向海伦娜扑去；城墙上吹响了熄灯号，他又觉得这是博洪吹响的号角的回声。他瞪圆了眼睛，咬紧牙关，紧握着刀柄。唉！他何苦去强求这次的察访使命？他何苦去逼着贝霍维茨把这使命让出来呢？
睡在房门口的仁江发现了主人异乎寻常的激动，就起来揉了揉眼睛，上前剔亮了夹在铁夹里燃烧的火炬，为了吸引主人的注意力，他也在房间转来转去地踱起了方步。
可是校尉完全沉浸在自己痛苦的思索之中，径自走来走去，步步发出沉闷的回声。
“大人！哎，大人！……”仁江终于开了口。斯克热图斯基用玻璃般呆滞的目光凝望着他。骤然间，他从沉思中惊醒了。
“仁江，你怕不怕死？”他问。
“谁怕死？怎么会死呢？大人说的是什么呀？”
“因为谁去谢契，都是有去无回的。”
“那么大人，您干吗要去呢？”
“我是心甘情愿要这样做的。你就别掺和了，我怜惜你，因为你还是个娃娃；虽说你是个机灵鬼，但一到谢契，你靠机灵也脱不了身。你给我回切赫伦去，然后就回卢布内。”
仁江开始挠头，过了片刻说道：
“我的大人，就算我怕死好啦，因为谁不怕死，谁就是不敬畏上帝；而谁该死，谁该活着，又全凭上帝的意旨。不过，既然大人自愿去赴死，那就是大人您做主人的罪过，而不是我做仆人的罪过，因此，我决不离开您。要知道，我可不是什么无知的泥腿子，而是个贵族；虽说我穷，可我也不乏自尊。”
“我知道，你是个好亲随，但我还是要对你说：如果你不打算自愿回去，那我就下命令叫你回去，除此以外别无他法。”
“即便大人要杀我，我也不走。大人不想想，我若抛下您不管，让您去送死，那我岂不就是犹大啦？”
仁江说到这里，抬手捂住眼睛，竟哇哇大哭起来。斯克热图斯基校尉看出，这一套对他“此路不通”，但要摆出主子威风，给他下命令，又于心不忍，因为他确实很爱惜这个小家伙。
“你听我说，”他对仁江说道，“你去谢契，对我是一点忙也帮不上，我也不会自愿把脑袋伸到人家的剑下去，而你还可以给我捎信到罗兹沃吉去，这可是比我的性命更要紧的事。你去告诉小姐和公爵夫人，要刻不容缓地立即把小姐送到卢布内去，否则暴乱一起她们就慌了手脚。你要亲自照料她们起程。我把这件大事托付给你，是把你当朋友信任，而不是当下人看待。”
“那就请大人另派一个送信的。谁都会乐意去送的。”
“可在这儿谁是我信得过的呢？你发傻啦！我再对你说一遍：你去做这件事，等于是我再次求你救命，这样的大忙难道你还不肯帮么？！我一想到她们那儿会出什么事，我这颗心就在受难，痛苦得我浑身直冒冷汗。”
“啊，我的上帝！看来，我是非走这一趟不可了，可我实在舍不得离开大人，这叫我太伤心了，大人就是把这条花斑腰带赏赐给我，也不会让我高兴起来的。”
“只要你去把事情办了，腰带就一定是你的。”
“腰带我也不想要，只求大人允许我跟您一起去。”
“明天格罗齐茨基总兵派恰伊卡船去切赫伦，你就乘那船走，一到切赫伦，你就给我毫不耽搁，片刻不歇，快马加鞭直奔罗兹沃吉去。到了那里，关于我面临什么危险，既不能对公爵夫人提，也不能对小姐讲，你只要请求她们立即动身到卢布内去，哪怕是骑马去，哪怕是不带任何行李。这一袋钱，给你当盘缠，信我这就去写。”
仁江扑通一声跪倒在校尉脚前。
“我的主人，难道我就再也见不到您了么？”
“全凭上帝安排，上帝让我们见面就能见面！”校尉边说边把他拉了起来，“不管怎样，在罗兹沃吉你都得显出个高兴的模样儿，千万别愁眉苦脸。现在你去睡觉。”
这一夜剩下的时间，校尉都用在了写信和虔诚的祈祷上，随之安慰天使也很快就向他飞来。这时黑夜渐渐隐去，天已破晓，城堡朝东的狭窄窗口越来越亮了。白昼降临，玫瑰色的朝霞偷偷射进了房间。塔楼上、城堡里吹响了起床号。不久，格罗齐茨基总兵就出现在房间里：
“校尉阁下，恰伊卡船已准备好了。”
“我也准备好了。”斯克热图斯基平静地回答。