共和国议院派遣去跟赫麦尔尼茨基缔结和约的全权代表，经历了千辛万苦，终于到达新西奥乌基，并停在了那里，等待胜利的哥萨克统领回话，而他此刻正在切赫伦。代表们个个垂头丧气，忧心忡忡。这一路他们真可谓是出生入死，每前进一步，困难都随之倍增。日日夜夜都有因杀戮和战争而变得野蛮透顶的暴乱贱民围攻他们，叫嚣着要杀死全权代表。时不时他们还遇到不受任何人管束的匪帮。成帮结伙的强盗、土匪、暴徒和野蛮的草原牧民啸聚山林，明火执仗地拦路打劫。他们脑子里对于国律王法全无半点概念，都是些渴血的魔王，贪求虏获物的亡命之徒。尽管全权代表们有一百名骑兵护卫，由队长布雷朔夫斯基管带，此外赫麦尔尼茨基预见到他们在路上会不安全，还派遣了四百名哥萨克，由团队长陀涅茨率领前来接应。但是这点儿扈从很快就显得完全不够用，因为野蛮的人群与日俱增，将他们围得越来越紧，对他们的态度也越来越具有威胁性。护送队或卫队中只要有谁，哪怕稍微离开队伍一小会儿，转眼就会消失得无影无踪。他们真像是一小撮迷途的旅人，在茫茫荒原被一大群饿狼团团围住。他们就是这样过了一天又一天，一个礼拜又一个礼拜，终于到达了目前留驻的新西奥乌基。而一到此地，他们便发现这简直是末日临头。龙骑兵卫队和陀涅茨的护送队为保住全权代表们的性命，自到达的那天傍晚开始，就跟暴乱的贱民团伙展开了一场名实相符的血战。全权代表们都已到了听天由命的地步，他们一边为死者作祈祷，一边把自己的灵魂托付给上帝。卡尔美里特僧团的托钵僧温托夫斯基开始挨个儿给他们作临终忏悔，赦免他们的罪过。这时从窗外随风传来的是可怕的喧闹、轰鸣的枪声、蔑视的哄笑、大镰刀的铿锵作响，还夹杂着暴怒的呵喝：
“处死他们！处死他们！”
叫得最凶的是要求砍下基谢尔总督的脑袋，他正是狂怒的人群执意要处死的主要目标。
这是个恐怖的夜晚，又因为是冬夜，就显得格外漫长。基谢尔总督用手支着脑袋，一动不动地坐了好几个钟头。他并不怕死，由于打自离开胡什察，他已被折磨得精疲力竭：劳碌奔波，无休无眠，危机四伏，命如悬丝——他甚至乐意张开双臂去迎接死亡。然而此刻无边的绝望正啃噬着他的心灵。他，基谢尔，作为一个纯种的罗斯人，在这场史无前例的战争里，他头一个扮演了主和派的角色——他四方奔走，在元老院，在议院，作为议和方针的最热心的拥护者，他支持宰相和大主教的政见，他最卖力地一再抨击耶雷梅的主张，他在进行这些活动时，始终深信自己是为了哥萨克和共和国的利益，也深信自己的一颗炽热的爱国心。他诚信谈判、妥协能调和一切，平息一切，能治愈战争的创伤，使国家得以休养生息，使百姓得以安居乐业。谁知恰恰就在此时此刻，当他给赫麦尔尼茨基带来统兵的权杖，给哥萨克带来让步之时，却对自己迄今的所作所为产生了疑虑——他见到自己的一切努力原来毫无意义，他见到自己脚下空无所有，或者说，是万丈深渊。
“莫非除了鲜血，他们别的什么都不要？莫非除了抢劫和杀人放火的自由，他们别的什么自由都不要？”总督绝望地想着，努力抑制着那正在撕裂他高尚的心的声声叹息。
“要基谢尔的脑袋！要基谢尔的脑袋！处死他！”人群用这样的呐喊回答他。
若非他还剩有一点残存的信念，认为应给窗外的这些人和整个哥萨克以更多恩遇，他应继续努力去拯救这些人，去拯救共和国，他倒是愿意献出自己这颗白发皤然、疲惫不堪的头颅。就让未来去教训他们：究竟能多求得点儿什么吧！
可当他这么一想，立时便闪现出一道希望和慰藉之光，照亮了他那因郁积着绝望而变得阴暗的心灵。不幸的老人自我开导说，窗外这些暴乱的贱民并非全体哥萨克，也不是赫麦尔尼茨基和他的各路团队长，而跟他们的议和谈判终究是要开始的。
可是当五十万民众都武装了起来，这种议和还能持久么？它会不会像那覆盖草原的积雪一样遇到第一阵春风就消融了呢？……
这时，总督的脑海里重又响起了耶雷梅的断言：“只能向被战胜者施恩。”于是他的思路重又被黑暗所笼罩，而他脚下又敞开了一片万丈深渊。
午夜在慢慢逝去。鼓噪声和枪声有所减弱，狂风的呼啸声却增强了，外面暴风雪正在肆虐；倦怠了的叛众显然开始四散回家去了。全权代表们的心中又产生了希望。
利沃夫的司法监督沃伊切赫·米亚斯科夫斯基从坐凳上站起，来到窗口，听了听这雪暴的喧嚣声，然后说道：
“照我看，凭上帝垂怜，我们还能活到明天。”
“兴许赫麦尔尼茨基还能多派点人来护送。单靠这么点人马，我们是到不了目的地的。”希米亚罗夫斯基说。
来自布拉茨拉夫的司觞官杰伦斯基苦涩地笑了笑说：
“谁能讲，我们是和平代表！”
“我不止一次出使过鞑靼，”诺夫哥罗德的掌旗官说，“但眼下这种出使的滋味儿，生平还没有领略过。共和国因我们而受到的侮辱，远远超过在科尔松和皮瓦夫策所受到的。我要对各位说的是：现在就该打道回府，为这种议和不值得多伤脑筋！”
“打道回府吧，”基辅总兵布若佐夫斯基回声似地重复道，“既然不能缔结和平，那就只有打仗。”
基谢尔总督抬起眼睑，用那呆滞的目光愣怔地注视着总兵。
“黄水河，科尔松，皮瓦夫策！”他悄声闷气地嘟哝说。
随后他不再吭声，别人也都默默不语，只有基辅的司库库尔琴斯基手里数着念珠，以依稀可闻的声音在喃喃祈祷。狩猎长克热托夫斯基双手抱头，反复地说：
“什么世道！什么世道！对我们发发慈悲吧，上帝！”
突然门砰的一声打开了，波兹南主教的龙骑兵队长，现任全权代表卫队指挥的布雷朔夫斯基走进了屋子。
“总督大人，”他说，“外面有名哥萨克求见各位全权代表。”
“让他进来。”基谢尔回答，“外面的暴民都散了么？”
“都散了；可他们说明天再来。”
“他们攻得凶么？”
“凶极了，亏得陀涅茨的哥萨克砍掉了他们十几个。可他们发誓说，明天要来放火烧死我们。”
“好啦，让那名哥萨克进来。”
过了片刻，门又打开了，一个身材颀长、蓄着黑胡髭的人出现在门槛边。
“你是什么人？”基谢尔问。
“杨·斯克热图斯基，罗斯总督耶雷梅王公麾下的铁甲骑兵团队长。”
布若佐夫斯基总兵、库尔琴斯基司库、狩猎长克热托夫斯基都从座位上跳了起来。他们前不久在马赫鲁夫卡和康斯坦丁诺夫都与王公并肩战斗过，都十分熟悉杨校尉，克热托夫斯基甚至还跟他沾点儿亲。
“不错！不错！果真是斯克热图斯基校尉！”他们反复说道。
“你来这儿干什么？你是怎么找到我们的？”克热托夫斯基一边拥抱杨校尉一边问道。
“就是靠这身农民的行头乔装打扮，正如列位所看到的。”斯克热图斯基说。
“总督阁下，”布若佐夫斯基总兵向基谢尔介绍说，“这位是罗斯总督麾下最杰出的骑士。在全军都是大名鼎鼎的。”
“我衷心地欢迎他，”基谢尔说，“看得出，他必定是位大智大勇的骑士，既然有办法找到我们这儿来。”
然后他转身对斯克热图斯基说：
“我有幸见到阁下，你来这儿，是对我们有什么要求么？”
“我不要别的，只求让我跟各位代表一起去。”
“你这是要往恶龙的嘴里钻。不过既然是阁下自愿，我们当然不便反对。”
斯克热图斯基默默无言地鞠了一躬。
基谢尔惊诧地打量他。
年轻骑士那张冷峻的脸上显露出的庄严和痛苦，深深打动了他。
“请对我讲讲，”布拉茨拉夫省总督说，“究竟是什么原因促使你要下那个地狱？任何人都不会自愿到那儿去的。”
“总督大人，是由于不幸。”
“可不可以冒昧问问，”基谢尔说，“你莫非是失散了什么亲人，要到那边去找吧？”
“正是如此。”
“失散多久了呢？”
“去年春天。”
“怎么？怎么阁下到现在才出来寻访？差不多整整过了一年！迄今阁下都在干些什么？”
“我一直在罗斯总督麾下打仗。”
“他是那么个真诚的人，怎么就没给你点儿假，让你去找？”
“是我自己不想请假。”
基谢尔又朝年轻骑士瞥了一眼，然后就不吭声了。直到基辅总兵开口，才打破了屋内的寂静。
“这位骑士的不幸遭遇，我们所有曾经跟王公并肩战斗过的人，没哪个不知道的。我们都不止一次陪他掉过泪。更令人可钦可佩的是，他只知道一心一意为祖国矢忠效力，打仗的时候他总是把自己的事搁在一边。在如今这个道德沦丧的年代，他可是个罕有的忘我的榜样。”
基谢尔肃然起敬地说道：
“若是我的话对赫麦尔尼茨基能有一点儿分量，请阁下相信我，为了阁下的事，我是不会吝惜口舌的。”
斯克热图斯基再次鞠躬。基谢尔总督慈祥地说：
“去吧，现在你该去休息一会儿，看来你累得够呛。我们大家也是一样，没有片刻的平静。”
“我带他去我那儿，他还是我的一位亲戚哩。”狩猎长克热托夫斯基说。
“我们大家都去安歇吧！谁知明天夜里能不能睡觉！”布若佐夫斯基说。
“说不定就是长眠。”总督结束道。
说完他就走进套房，他的亲随此刻正在门口候着。他一走，别人也都散了。狩猎长领着斯克热图斯基去他的住所，那儿和总督的住处只隔几间房屋。一个亲随在前面给他们提灯笼照路。
“这夜是多么黑暗，风雪怒号，越来越上劲了！”狩猎长说，“哎，杨校尉！今天我们度过了怎样的时刻，我还以为末日审判已经临头，暴民几乎把刀搁在了我们的脖子上。布雷朔夫斯基的手都砍累了。我们大家都已开始诀别。”
“我在那些暴民中间呆过，”斯克热图斯基回答，“他们期望明晚还有新的股匪到来，他们把你们在这儿的消息通知了附近的匪帮。明天我们必须离开这里。你们不是打算去基辅吗？”
“这还得等赫麦尔尼茨基的回话。切特韦滕斯基公爵已到他那里去了。瞧，这就是我的寓所；请进吧，杨校尉，我吩咐他们烫点儿酒，睡前喝两盅，暖暖身子。”
他们走进了屋子，壁炉里正烧得烈火熊熊，热气腾腾的酒已在桌上摆好。斯克热图斯基迫不及待地抓起了酒杯。
“从昨天到这会儿我什么都没进嘴。”他说。
“你瘦得都脱了形！准是悲痛和劳累把你折磨到这般地步。给我讲讲你的情况吧！其实你的事我知道，你是不是打算到他们那边去寻找公爵小姐？”
“或是找到她，或是找到死。”骑士回答。
“你上那儿去找死倒是更容易。你怎么知道公爵小姐就在那边？”狩猎长问。
“因为别的地方我都找遍了。”
“你都找过哪些地方？”
“沿德涅斯特河一直找到雅霍尔利克。我是跟亚美尼亚商队一起去的。因为有人曾向我指明，说她被藏在了那一带。我在那儿找遍了各个角落，现在我想去基辅，因为早先听说博洪要把她带到基辅去。”
校尉刚说出博洪的姓氏，狩猎长就双手抱住头，失声嚷道：
“上帝！我倒忘了把这件最重要的事告诉你！我听说，博洪已经给宰了。”
斯克热图斯基的脸刷地变了色。
“什么？他给宰了？”他问，“是谁告诉你的？”
“就是那位，曾经搭救过公爵小姐，那次又在康斯坦丁诺夫表现得很英勇的贵族，就是他告诉我的。在去扎莫希奇的路上我跟他见过面。我们都忙于赶路，彼此擦肩而过，我只是顺口问了一句：‘有什么新闻？’他就对我说：‘博洪给宰了。’我问：‘是谁杀了他？’他只回答了一个字：‘我！’后来我们就分手了。”
斯克热图斯基脸上腾起的光辉顿时暗淡了下来。
“那位贵族，”他说，“爱吹牛，他的话不可信。不！不！杀死博洪他是办不到的。”
“杨，这就是说，你没有见到他？因为我记得，他说过，是到扎莫希奇去找你的。”
“在扎莫希奇我没有等着他。此刻他必定在兹巴拉日，而这次我又急于追赶议和团，因此从卡缅涅茨出来后就没有返回扎莫希奇，当然也见不到他。他的话是真是假，只有上帝知道。当初也是他告诉我公爵小姐在哪儿的。他说，有一回他当了博洪的俘虏，偷听到，说是博洪把他藏到了扬波尔后面的什么地方，然后还要把她带到基辅去结婚。说不定这些话全是假的，就像扎格沃巴说的每件事一样，水分太多。”
“既然如此，那你干吗还要去基辅？”
斯克热图斯基没有回答，两人都沉默不语，好一阵子只听见屋外风在呼啸，在怒号。
“假如……”狩猎长开了口，同时伸出一个指头，点着前额，“假如博洪没有被杀死，你此去就很容易落到他手里。”
“我此去就是为了找他。”斯克热图斯基瓮声瓮气地回答说。
“找他干什么？”
“当场决斗，凭上帝的裁决来对我和他之间的纷争作个了断。”
“可他不会站出来跟你决斗的，他会直截了当抓住你，结果你的性命，或是把你卖给鞑靼人。”
“我是跟议院派遣的全权代表们在一起的，是他们的扈从。”
“上帝明鉴，我们自己的脑袋都难保，还谈什么扈从！”
“如果谁觉得活着是一副重担，大地可就容易承受了。”
“说这种话，难道你不敬畏上帝？杨！这不是死不死的问题，因为谁都难逃一死，可他们会把你卖到土耳其的大桡战船上去服苦役。”
“莫非你以为，狩猎长阁下，那样会比我眼前更痛苦么？”
“我看你是过于绝望，对上帝的慈悲失掉了信心。”
“你错了，狩猎长阁下！我是说，活得太痛苦，因为人世对我太不公平，但对上帝的意旨我早已顺应了。我不乞求，不叹息，不诅咒，也不用头去撞墙，只想在我还有口气，还有点儿力量的时候，去做完我应该做的事。”
“悲痛就像一味毒药，它会毁了你。”
“上帝赐我悲痛，就是让它毁了我，可只要上帝愿意，也能赐一服良药把我医好。”
“对这种论据我无话可说。”狩猎长说，“唯一的拯救掌握在上帝手中。我们整个共和国和我们自己的希望都寄托于上帝。国王陛下去了琴斯托霍瓦，兴许能求得最圣洁的贞女保佑，否则的话，我们只有死路一条。”
两人相对无言；只有窗外时不时传来龙骑兵的喝叱：
“谁在那儿！”
“是的，是的，”过了片刻狩猎长又说道，“我们大家全都是虽生犹死。在这个共和国人们已经忘记什么叫笑，都像灌进壁炉里的风，在呻吟，在叹息。我没跟别人一道到这里来以前，也曾相信过，较好的时代迟早会到来，可现在我看到，那种希望是何等渺茫。极目所见，到处是破坏、战争、饥饿、杀戮，除此以外别无其他……别无其他。”
斯克热图斯基沉默不语；壁炉里的火光照亮了他那憔悴而严峻的面容。
终于他抬起头，以一种庄重的语调说道：
“一切都不过是俗事，都是过眼云烟，一切都会过去，一切都会消失得无影无踪，什么都不会留下。”
“你讲话就像个修道。”狩猎长说。
斯克热图斯基没有回答；只有风在壁炉里呻吟，叹息，越来越凄凉。