“怎么累死了？”涅赫柳多夫疑惑地问。
“累过了头，老爷，我赌咒，是累死的。我们前年从巴布林村把她娶过来，”阿林娜接着说，脸上的表情忽然由凶狠变为悲戚，“年纪很轻，嫩生生的，脾气又好。在娘家当小姑子，有人照应，不愁吃不愁穿；等到嫁过来以后，就尝到了我们家的活儿的滋味：老爷的地、自家的地都得去种。上哪儿都是她和我两个人。我有什么？我干惯了，她可是有身子啊，老爷，这就受上苦了，她又总是拚死拚活地干，可怜她就这么累伤了。倒霉的是，夏天，圣彼得节的时候，还生下一个男孩。没有粮食，凑合着吃，老爷，活儿又忙，她的奶水就干了。孩子是头胎，家里没有奶牛，再说我们庄户人家哪儿使得上奶瓶子啊！得了，妇道人家嘛，就伤心得不得了。等孩子一死，她就伤心地哭啊，嚎啊，数叨穷，数叨累，人越来越不行了，一个夏天就垮下来，到圣母节[12]前，可怜她就死了。是他把她害死的，坏蛋！”她凶狠地对儿子吼了一声……“我想求你一件事，大人。”她沉默了一会儿，便又压低嗓门，一面鞠躬一面说。
“什么？”涅赫柳多夫失神地问，他还在为阿林娜的话激动。
“他还年轻。我能干多久啊？今天活着，明天就死了。他没有媳妇怎么行呢？他干不了活。帮我们想想吧，你就是我们的父亲。”
“那么你想给他娶亲？行啊，这是正事！”
“发发慈悲吧，东家就是我们的父母。”
于是阿林娜对儿子打了一个手势，和他一起跪倒在东家脚下。
“你何必下跪？”涅赫柳多夫一边说一边懊恼地扶她起来，“站着说不行吗？你知道我不喜欢那样。给你儿子娶亲好啦，既然你已经看好了对象，我很高兴。”
老婆子站起身来，用衣袖擦了擦没有泪水的眼睛。达维德卡也学着她的样子，用肥大的拳头揉了揉眼睛，仍旧俯首帖耳地站在那儿听阿林娜说话。
“对象是有，哪能没有！瓦休特卡·米海金娜这姑娘就不错，可是你不做主就办不成。”
“她不同意吗？”
“嘿，老爷，等她同意还办得成！”
“那么怎么办呢？我不能强迫，你们另外找一个吧，我这儿没有就到别人那儿去找，我可以出赎金，不过要人家自愿，不能逼婚。法律不允许，这个罪过可大了。”
“唉—唉，老爷啊！能有那样的好事吗？瞧瞧我们过的日子，这穷相，谁会自愿啊？就连那当兵的寡妇也不愿意给自己找这个罪受。哪个庄稼人肯把闺女嫁到我们家来？死活不顾的人也不肯啊。我们穷得丁当响。人家会说：那一个差不多是叫你们给饿死的，我家闺女去了还不是落得这样的下场。谁肯给啊？”她疑惑地摇着头说，“你想想吧，大人。”
“我又能做什么呢？”
“你帮我们想想，亲人，”阿林娜再一次恳切地说，“我们到底怎么办？”
“我能想出什么来啊？像这种情况，我也无能为力。”
“你不帮我们想，谁帮我们想？”阿林娜垂下头，一筹莫展地摊开两手。
“你们要粮食，我已经吩咐给你们一些，”东家沉默了一会儿说，在他沉默的时候，阿林娜唉声叹气，达维德卡也跟着她唉声叹气，“此外我就无能为力了。”
涅赫柳多夫走出来，到了穿堂里。母子二人一面行礼，一面也跟着东家走出来。