根据我的请求，我被指定调查织工区的一个地段，它靠近斯摩棱斯克市场，在通河路和尼古拉巷之间的阳沟巷一带。人们一般统称做勒然诺夫公馆或勒然诺夫城堡的那几幢房子，就是在这个地段。这几幢房子一度属于商人勒然诺夫，现在已属于济明家。我早就听人说起过这个地方，像是一个最可怕的贫穷和堕落的巢穴，因此特意请求人口调查的发起者们把这个地段指定给我。
我的心愿实现了。
获得市议会的命令后，我在调查开始前的几天就独自一人走访了这个地段。按照发给我的那份平面图，我立刻就找到了勒然诺夫城堡。
我是从尼古拉巷弯过来的。尼古拉巷尽头左边是一幢朝街面没有开门的阴森房子。从这幢房子的模样上，我猜到它就是勒然诺夫城堡。
沿尼古拉街往坡下走时，我赶上了几个十至十四岁的男孩，他们身着女式上衣或小大衣，有的没穿冰鞋，有的穿一只冰鞋，正从这幢屋子跟前人行道上结冰的水沟里往坡下滑。这些孩子都穿得很破烂，但像一切城里的男孩一样，又都十分机灵和大胆。我停下脚步看了他们一会儿。从前方屋角后面走来一个黄脸垂腮衣着褴褛的老妇。她正朝坡上的斯摩棱斯克市场走，像匹患气肿病的马似的，每迈出一步都要发出嘶嘶的喘气声。走到我身边时，她停住了脚步，喘着粗气。换了别的随便什么地方，这个老妇准会向我要钱，但在这里，她只和我搭了几句话。
“瞧，”她指着那些滑冰的男孩子说，“尽淘气！以后都和他们爹妈一样，勒然诺夫的种。”
男孩中有个穿大衣戴一顶掉了硬檐的便帽的，听见了这话，便停下来冲着老妇叫道：
“你怎么骂人？你自己才是条勒然诺夫的毒蛇呢！”
我问这男孩：
“你们都住在这儿？”
“是的，她也住在这儿。她偷过靴筒子！”这男孩大声说完，抬脚就往坡下滑去。
老妇破口大骂，极难听的脏话被一阵阵咳嗽打断了几次。这时有个满头白发、破衣拉花的老头从坡上下来，他走在街心，边走边晃荡着两手（一只手拿着串在一起的一个小白面包和几个小面包圈）。这个老头看上去像是刚有一杯酒下肚。他显然听见老妇在骂人，就朝她这边走了过来。
“我把你们这些小鬼……哼！”他朝孩子们喝了一声，做出要朝他们走过去的样子，然后绕到我的前头上了人行道。
这个老头走在阿尔巴特街上会以他的衰老、虚弱和穷苦叫人吃惊。在这里呢，他却是一个干完一天的活儿往家走的快乐的工人。
我跟着老头走去。他在街角向左拐进阳沟巷，经过这幢房子和大门以后，就消失在一家小饭馆的门里。
面向阳沟巷开着两道大门和几扇小门，那是一家小饭馆，一家小酒店，几家卖小吃和别的东西的小铺。这就是勒然诺夫城堡。这里的一切，无论屋内屋外还是庭院居民，都是灰暗的，肮脏的，臭烘烘的。我在这里遇见的人大多穿得破破烂烂，不伦不类。有的是过路人，有的出入于那几家店铺。还有两个正在为一件破衣服讲价钱。我把阳沟巷和通河路两边所有的房子都看了一遍，然后折回来，在一幢房子的大门前停下了脚步。我很想走进去看看那里面是怎么回事，但我又觉得可怕。要是人家问我有什么事，我说什么好呢？我犹豫了一会儿，还是走了进去。刚走进院子，我就闻到一股恶臭。院子实在脏得可怕。我拐过墙角，立刻听见左上方一条木结构的穿廊里传来一阵咚咚咚的跑步声。这声音先是响在穿廊的地板上，后来又顺着楼梯下来。最先跑出来的是一个女人，她穿着一身退了色的粉红连衣裙，卷起两只袖子，光脚穿着一双短统皮鞋。紧跟着又跑出来一个毛发蓬乱的男人，穿一件红衬衫，一条宽大得就像裙子似的裤子，脚下是一双胶皮套鞋。这男人在楼梯脚下把女人抓住了。
“你跑不了！”他一边说一边笑。
“瞧你这斜眼鬼！”那女人说，显然对这样的求爱方式觉得很高兴。但她一看见我，却恶狠狠地嚷了起来：“找谁？”
我本不是来找人的，所以觉得很窘，就转身走了。这事本来毫不足奇，只因它发生于我在院外看见那个骂街的老妇、快乐的老头和那些滑冰的男孩之后，突然使我从一个全新的角度认识了我所发起的事业。我原想靠莫斯科财主的帮助来对这些人行善。这时我才第一次懂得了，所有这些我想施之以恩惠的人，除了忍受着寒冷和饥饿的痛苦等待夜店开门的时间，也还有他们用来做其他事情的时间，还有一天二十四个小时，还有一个以前我不曾想到过的完整的生活。这时我第一次懂得了，所有这些人除了希望御寒饱肚，还得用某种方式度过一天二十四个小时，像任何其他人一样打发这些时间。我懂得了，这些人也应该会生气，会觉得无聊，会逞强，会发愁，会取乐。无论这话说起来是多么奇怪，我第一次清楚地懂得了，我所发起的事业不能仅仅是为了使一千个人有饭吃，有衣穿，就像是把一千头绵羊喂饱了圈养起来似的，而应该是为人们做好事。当我懂得了这一千个人中间的每一个人都同样是人，同样有往事，同样有情欲、诱惑和迷误，同样有思想，同样有疑问，即都是和我一样的人时，我所发起的事业突然在我眼里显得那样困难，以至我感到自己无能为力。但事情已经开了头，我就干了下去。