西川永宁道，建昌道，沿江一带，盐产颇丰，富川县的自流井和荣州的贡井，有大井一百四十五座，每年产盐不只于供销本省，更可以供给边远之地。所以建昌永宁有盐法道，有岷江盐道使，有盐大使，督理盐政。但是这种天产富源之地，却给一班盐枭恶吏造成了致富之源，所以川省最大的流弊，就是产盐日丰，国家的税收日减，官民勾结，积弊已经百余年。偏偏这一任盐大使他要剔除积弊，整顿盐纲。这位盐大使姓姜名文翰，他是湘江名士，诗书门第，满腹经纶，胸怀大志，自己总要做一代名臣。不过他有些食古不化，他自从浮沉宦海中，就落了个强项之名。这种官虽是受黎民的拥戴，可是在同僚中落落难合，将趋炎附势视为卑鄙行为。
赶来到西川，接了岷江盐大使之后，他把数十年的档案完全彻底清查，姜文翰几乎气得发疯。他想不到朝廷设官分治竟会造成这么多贪官污吏，这岷江一带盐区，比起哪一省来弊病全大。这位姜文翰犯了浊气，他认为整顿这种盐政费不了什么事，依法惩治几个纲商和灶户头，立刻把这两道四县的盐井全可整理得清清楚楚，每年可以增加数十万的国课。哪知这位姜文翰只是这么打算，还没有伸手去办，永宁道最有名的纲商屈有度，已经送来一份厚礼，价值千金，最奇怪的是另外有盐运使的一封八行，请姜文翰对纲商格外关照。姜文翰一看到这种情形，知道是风声泄露出去。姜文翰安心在这一任要轰轰烈烈做一下，自己家中富有田园，更不指着俸禄来养廉，所以就是把前程断送了，也不放在心上，对于这位纲商只是敷衍着，姜文翰却要雷厉风行，清查各灶户。
这时本衙门中幕府荀幼棠却从旁劝阻，认为这种事万不可这么办。荀幼棠是饱经世故，阅历很深的。他认为姜文翰只要这么来，盐政积弊剔除不了，反要引起无限的烦恼。他更把永宁道建昌道所有盐井上的情形，全盘说与了姜大人。因为这种互相勾结，他们全是多年相治下来互相渔利，你动他哪一方面全能有极大的力量牵制你，叫你无法下手。姜文翰却犯了执拗的性子，和这位荀师爷说：“我宁可把这份前程断送在西川，我也要试一试，从枭匪到纲商全勾结到一处，难道我把弊病查出盐运使还能护庇他们不成，那真是暗无天日了。”
这位幕府荀幼棠见姜大人犯了读书人的执拗性，知道再劝反要惹他的疑心，遂向姜大人一笑道：“盐运使身受朝廷雨露之恩，岂肯和这班龌龊小人勾结，晚生认为盐政积弊不独川省有，不过以川省为甚而已，大人是为国为民，请大人一切慎重为是。”这位荀师爷弦外余音，认为姜文翰要招出祸来。
这个姜文翰，他这种执拗的性情，哪肯听别人的劝阻，并且更怕别人拦着自己。在一个清晨，他穿了一身便服，悄悄地离开衙门，出了县城，缓步走向沿江一带，一直地扑奔回流崖自流井。在离县城附近的地方，不是盐区，村庄集镇，熙来攘往，显得那么富庶丰年的样子。赶到离县城较远，渐渐地走进了盐区，这一带可完全是荒江野岸了。一眼望不到边的尽是盐地，许多的盐民全在工作着，一个个衣服破旧。不过这种情形，姜文翰还不以为意，因为乡下人他们是过惯了简朴生活，何况地方不同。这四川一带和江南一带就差得多了。在江南一带，你看到农田中种地的农人，不论是男是女，在田间操作，他们一件蓝布衫儿也要洗得干干净净，舒舒展展；尤其是茶山上，像那些采茶女，更是清洁异常。在西川一带农民们就不那么讲究了，就是有新衣服的，他们不到过年节也轻易不肯穿。
姜文翰作为间游，倒背着手，走在盐田边上，想向他们搭讪着说话，可是这些盐民们抬起头来，看了看姜文翰，他们仍然手脚不停地在操作着，一个个活像哑巴。可是扭过头去和他们自己人依然说着话，却是用他们本地的土语，说的极快，姜文翰就是听见也听不懂，实在问得急了，有的抬起头来，只答了个：“不知道。”你问他什么，就是这三个字。姜文翰心说这可怪了，怎的一入盐田人全变了样子，连句话全不肯和外人说，这叫什么风俗。自己是出来要查访盐井的实情，问不出话来，哪肯就回去。依然往前走，信步又出来有四五里远，顺着江湾子拐了好几处，在靠江边一带没有村庄，尽搭着鞋竹架子席棚，远远地望到大片的树林和竹林一带，是近山之处，但是那情形总得出去一二十里，离得很远了。姜文翰因为先前说闲话，他们不肯理睬，转过一个江湾子，又看到一片盐地，这里的人还不少，有三四十名，用单轮的手车正把晒好了的盐装上车，这种小车子吱扭吱扭地响着，一直向顺着盐田中小道，向东南走去。眼中所望到的，越过这片盐池，有两处小村庄，但是村庄也很小，至多不过百八十户人家，姜文翰停在道边，看到一个年岁稍大的盐民，很客气地向他拱手道：“老兄，多借光，这里是什么地名，我想到回流崖去，还有多远的路。”这个盐民上下打量了姜文翰一番，还算不错，他答了话。向姜文翰道：“回流崖离这里远着呢，老客，你是做什么的，这一带荒江野岸，再往前走好几处江汊子，你也走不过去，老客，你请回吧，想游山玩景，你渡过江去，这里除了盐池，没有游玩的地方。”姜文翰道：“老哥，我是想在这里采办些食盐，听说你们这里管盐民灶户的是一位姓邱的灶头，我想见他，和他商量一下。”这个盐民听到姜文翰这个话冷笑一声道：“你问这些事我不知道。”姜文翰还是很客气地说道：“老兄，一个外地的客人到这里，何妨帮帮我的小忙，怎的竟给我个不知道。”这个盐民扭头看了看，又回身向远处望了一眼，向姜文翰道：“老客，你别外行了，买盐往盐池里买来，你这是遇上我们这一带盐池，全是吕村的老弟兄。老客，你别给我们惹事，我劝你是好话，趁早请，买个百八十片，城内有四城的盐店，大宗装船，你去找纲商，你跑到这里说这种话，这是遇上我冯华老实人，从来低头受苦，不惹是非，老客，你这个话，叫别人听去，你有极大的嫌疑。”说到这忽然远远地有一个盐民低声招呼道：“老冯，少搭理这个，山上有人下来了，为什么自找晦气。”这个盐民赶紧地转身走开，躲得远远，把个姜文翰木在那儿。
姜文翰仔细一想，果然个人有些太糊涂了，这买盐哪有到盐池里来交易的，盐池上的盐全得交官。有纲商承办，看起来，这个姓冯的盐民还是个好人，不过个人一个上流人打扮，和他们随便地说几句话有什么要紧，看他们的情形，似乎全有着顾忌，不愿意和外人搭讪。自己眉头一皱，想了想眼前的情形，姜文翰想到所听的风言风语，果然不差了，难道这一带一百七十五座盐井，全被那灶头邱桐凤一人把持，这一班盐民畏惧他的威势，好厉害的灶头呀！他真个敢这么横暴跋扈，我姜文翰非惩治这种东西不可。自己也走了半天的工夫，现在已经到了中午时候，口中也有些干渴，并且来这一趟，就这么回去也不甘心，对于眼前这班人，说话已经叫他们起了疑心，并且全躲得远远的，再向他们问话，决不肯回答。
姜文翰抬头看了看眼前的小村庄，遂从盐池中所垫起来的小道，向小村走去，路经盐池中，那班盐民们，不是把身形转过去，就是把头低下，有的窃窃私语，有的还带着叹息。姜文翰心想这可真是怪事，难道清平世界，西川出名的产盐区，就断绝了路行人不成，这情形好像是看着我有些替我惋惜的情形。姜文翰毫不介意，一直地走到远远的这座小村落前。正当中午，村中不断有人出入村口，一个个年老的、岁数很小的和妇女们，不只衣服穿得又脏又破，一个个脸上全是像闹灾荒时饥民一样，很少有正经气色的，自己走进小村口，村民全带着惊异的神色，往村里走，一条平坦的道路，所有的人家，全是竹篱茅舍。一连过了两个住户的门口，一个老妇人，在门口播米糠，一个竹篱内，有年轻的妇人正在用石臼捣米，可是看她们所捣的米，全是陈年腐臭，不能吃的东西。姜文翰越看到这种情形越怒，这西川，在全国中是著名的地方，贡井、自流井、盐池，产盐之丰，甲于全国，并且城里的情形非常富庶，所有依靠盐池生活的一班人，像纲商、盐店，这些人全列士绅之流，尤其是纲商们和官府一样，出入全是四人大轿，跟班的顶马，他们那种情形，简直是挥金似土，并且各处也闻名。凡是纲商，财富最大，可是他们的来源完全是要仗着这天产的富源，他们剥削取利，可是没有这些盐民们终日操作，一个个哪又能够发财置产业？怎的盐民们竟会这么穷这么苦，这也太不公平了，好，我姜文翰非要把此中的弊病彻查清楚。
他心中想着把这小村已经走过了多半趟街，眼看着到了村尾。从北边一个篱笆门内，走出一个老人，穿着一身旧土布短衫裤，补缀着好几处，光着脚，穿着草鞋，手里拄着一根竹杖，看那情形似乎带着病，走出篱笆门，正往这边转来。此时这条街十分清静，只有几处小门小户的妇女，有的躲在门里，有的在篱笆内，探头张望。姜文翰迎着这个老者拱拱手道：“老哥，我向你打听一件事，这个村庄什么名字，我是一个行路的，把路走错了，靠江边一带尽是盐田，想寻口水喝，全没处去找，可是看到村庄里也没有茶馆，老哥，有甜水赏一口。”这个老者看到姜文翰这种穿着打扮，一身全是丝绸的衣服，他脸上着惊异之色，说道：“客人怎会走到这里，这没有通行的道路，你再往东走出去，更找不到人家了。我们这个村庄叫吕村，客人，你可别嫌我们这个地方人不懂礼节，你若是口渴极了，找口甜水，那倒现成，算不得什么。不过，我可不便请客人到家中坐，我们这个地方有规矩，不许留外人，你等一等，不过茶也没有热的，只有放凉了的开水，客人你要么。”姜文翰点点头道：“这就叫老哥多费心了，老哥你贵姓？”这老者道：“我姓吕，乡下人也没念过书，也没有名字，我叫吕二根，客人你等着，我给你取水来。”这老者腿脚很迟慢，可是他决不叫姜文翰跟进篱笆门，少时从里边端出一碗白水来，只这么往返几步的工夫，老者吁吁直喘。姜文翰把这碗水接过来，喝了两口，故意地沉了沉，向这老汉吕二根道：“老哥，你们这庄乡怎的这么苦，四川是有名的地方，自流井更是无穷的富源，你们住在这里以盐池为生，怎的一家家一户户竟成这样，我实在不明白，老哥，你何妨告诉告诉我。”姜文翰说话间水还没喝完，可是老汉吕二根竟自伸手来接碗，口中在说着：“客人，你还是不必明白吧，请你把碗给我，我还有事呢。”姜文翰道：“对不起等我再把这两口喝了。”跟着说道，“老哥，你们究竟怕什么，怎的我来到这一带，你们说话全是吞吞吐吐。”这个老汉吕二根，伸手把碗接过来，拄着竹杖，向篱笆门内走去，并且随手把篱笆门关上。姜文翰看到这吕二根的一切情形，他这么年老多病，不嫌麻烦，给自己亲自取水，是个很热肠的人，可是向他多问一些村中的事，一个字不肯答，全是在畏惧着一种势力。怎的这也是一个大地方，竟会变成这么荒凉穷困，难道真个有那恶霸一流的人，以极大的势力压迫这班盐民，连大气也不敢喘么？那吕二根进去后，再也不出来，姜文翰知道他是躲避自己了。个人转身刚要走时，突然听得这吕二根所住的房后一片哗乱之声，人声嘈杂，此时这附近的几个人家，有的人从里面跑出来，张望了张望，因为有临街这片房子挡着，看不见，可是这时听到一片狂笑之声，更连续着骂着。这班出来的人，他们似乎全懂得这种语声，有的和街邻挥挥手，他们不约而同，一齐地退回去。姜文翰听这片声音，就在不远，仅隔着吕二根所住的房后，从吕二根所住的篱笆墙旁有一道小巷，大概后面还有住户人家，姜文翰穿着这条小巷，一直地向后面走过来。
这条小巷没有多长，只相隔着三四丈，就转出巷口。后面靠着南边是一排草房和前街的情形是一样，就没有一处整齐的房子，偏着西一个门口，有四五个人，正在大闹着。一个女人坐在地上大哭着，内中一个年纪约在三旬左右，生得身量很高，但是这个身形瘦长，面貌长得也非常难看，一张焦黄的脸，两道斗鸡眉，一双鼠目，鹰鼻子，薄片嘴，两个扇风的大耳，一脸奸猾之气，一条大辫子盘在脖子上，穿着件灰布短衫，下面灰布的中衣，打着裹腿，横眉怒目地向地上坐的那个女人呵斥着。他身旁这几个也全是匪气十足，和自己沿途所看到的盐民完全不同。附近也有人家，有的站在门口，也是躲得远远的；有的从竹篱内偷眼张望，就没有一个人到近前。此时那人正在厉声：“你这个小娘们，顺情顺理地跟我走，没有二句话讲，别的你不懂，杀人偿命，欠债还钱，这个话你会不懂么？你死赖在地上不走，就算了么，尤二爷对你好言好语，告诉明白你，决不会难为你，你却不听尤二爷一派良言，和我这么刁缠，这自流井一带，他吃了熊心豹胆敢跟尤二爷这样无理，你想赖账，那算想偏了心，你是走不走？”那个妇人很年轻，年纪也就在三旬以下，此时虽则头发散乱，泪痕满面，可是在这种庄乡中，算是略有姿色的人。她竟自哭着道：“尤二爷，谁欠的债，你找谁去要，碍着我们娘们儿什么事，难道他输了账就得用女人抵账么？你们也太不说理了，就是死了我也不能跟你们去。”这个壮汉把嘴一撇，冷笑一声道：“不识抬举的东西，阿银，就凭你这么两句话，就会把尤二贵挡回去么？死也不走，那是你想着，好说不成，难道我就没法治你么？来呀，你们动手拉着她走。”身旁的壮汉伸手就抓这个女人，这个女人一路挣扎撞头，可是她究竟有多大力气，已被两个壮汉抓住胳膊架了起来，那个壮汉却向他手下人挥了挥手道：“从西边出去。”这里没有多远，就是村子边上，此时姜文翰在巷口边篱笆门旁悄悄地看着，不由得怒火万丈。这种清平世界，通都大驿的地方，这群东西竟会这么无法无天，真是要造反了。
姜文翰此时就不想想个人连个跟人全没带，孤身一人身无分文入盐区，眼中所看到的全是这么荒凉的地方，这种事多管得么？可是姜文翰毫不思索地立刻向前紧走了几步，厉声呵斥道：“你们站住！”这班人先前还是真没看见姜文翰，此时听得姜文翰的喊声，这一班人全停住脚步，那个身量最高的，他在后面转过身来，看到了姜文翰也有些惊异。姜文翰此时怒冲冲到了近前，向这人问道：“你这是什么事，凭什么一群壮汉强架一个女人，你们全是哪里的？”这人看看姜文翰又往远处望了一眼，立刻把面色一沉，向姜文翰道：“你是做什么的，你想管闲事么？”姜文翰哼了一声道：“我是要得问问，这个女人究竟犯了什么罪，你们这么对付她。”此时那个女人被架着，仍在哭喊挣扎，突然听得有人拦阻这班人，她竟自连声高喊着：“这位大爷，你救救我吧，我丈夫被他们引诱，到崖上去赌，输了他们的赌账，却要把我抵债，他们没安好心，大爷你救命吧。”这个壮汉不住地冷笑着，扭着头向那女人道：“你自己随便说，不错，就是这么件事，欠债不还，就得拿人抵账，我看他有几个脑袋的敢多管闲事。”