那位师爷石秀堂道：“彭大人，我们全是蒙大人器重，带出来帮助你查办川中盐务，我们决不能昧起良心来，引诱人作恶，可是‘通权达变’四个字，不能不注意些，诚如秋舫老兄的话，弄了劳而无功，又该如何。大人先就眼前的事看看，我们播情度理，从自己本身来想一下，纲商屈有度论功名没有，论身份没有，大人是朝廷派出来的，他居然就敢这么来求见送礼，更公然在初见面之下，就敢蒙蔽大人你，悄悄地把五千两的庄票夹在锦匣中。这件事换我们去办，我们自身是不是早有个打算，人家翻了脸不接受，立时把人扣起来该怎么办，这分明是他毫无所惧，大人如若是真个翻脸，恐怕立刻要掀起一场极大的风波，这个纲商们也许能反咬一口，贿赂送的少，大人翻脸了，你接受你就得受的请托。”彭济川道：“这一说，我是非得贪赃枉法营私舞弊不成了。”
石秀堂道：“大人，这种事，索性不露声色，晚生说出来的办法，大人仔细忖量一下，可行则行，若是认为不对，不妨再想办法。我们此番随大人出川，决不随意把这件差事毁了，不过从起身时已经早知道事情很棘手，大人如若想办川中盐政，轰轰烈烈地做一下子，那可非把自身毁了不可，决办不到。大人仔细思索一下，这些人，个个都弊病，你彻查起来，所有建昌永宁两道四县的官员，一个也逃不开，请想大人能那么办么？内中株连的只怕比现任的还多。”彭济川道：“秀堂，要依你这么说，我这个查办川盐积弊，就要束手无策，我弄一份折本奏报上去，全给他们加些保举，我交一地朋友，还弄个饱载而归，这么做就对了么。”石秀堂冷笑一声道：“大人，你这个话好在晚生并不多疑，因为我们一路上没有交接，没有来往，没有私人的函件，我们就是随着大人来，愿意随着回去，焉能教大人那么去做。现在的事，到了地方下手查的只管严厉，可不要轻易动哪一个人，我们可也不是敲山震虎，向他们示威，一切的弊病全查明之下，不要过分株连，不要动太有关系的人，捡几个无足轻重的人，和不关系川中盐政整个的事情处理一两件。这样对于盐运使金子寿，面子也保住了，大人也不至于结了冤家仇人；对于纲商方面，严厉地指示他们几件改善之法，无论如何总比大人没入手之先，国家的税收增加一些。这样，大人此次入川，也算没白来，公事也交代下去，自己声名也不至于毁了，更可以不和一班有权有靠山的人结仇。晚生认为这么办来，尚可保全，我们此番出京的脸面，大人若是认为非伸张国法，惩办贪官污吏，纲商枭匪，晚生实不敢给大人那么主张。”
这彭济川听了石秀堂这番话，虽则不十分满意，但是卞秋舫、成守信等，也全认为应该这么做。彭济川道：“运使的信中，他首先指出盐大使姜文翰处理不善，甫经历任，营私舞弊，勒索灶户，激起众怒，联名公禀，运使已把盐大使姜文翰扣押起来，他头一件就叫我办这件事。你们在京中也有个耳闻，这个姜文翰我信任得他，绝不是那样人，他是出了名的一个强项官吏，不畏权不畏势，所以在江南做了这些年官，始终不能发迹起来，他就是吃了抗上的亏，他好好的过去政声，决不会跑到川中来完全断送。这个人又犯了他那种执拗的性情，不定是怎样得罪了他们，非要把他除掉不可，我对这件事，怎样办？”
那位师爷于子昭道：“大人，你对于这个姜文翰知道他过去，这就叫先入为主，心存了成见，伸手必要开脱他。对付那一班他的敌人，大人，可得想想，他们这班敌人是谁，晚生认为就是屈有度等一流，这件事，大人入手调查，不妨给他个息事宁人。姜文翰是个好官，大人设法开脱他，别叫他真个落了罪名，这么对付姜文翰，大人是问心无愧，对得起他。一方面可以示意纲商屈有度，不可过分地逞手段，两下只要僵持之下，大人只有秉公处理，事情是愈闹愈大，这是釜底抽薪之法，这件事很容易消灭下去。”这个彭济川他实在是好官，在朝中很有廉洁自守之名，只是胆量不够，迎头先给了他这么个难题。他手下这班随员，全是老差事了，一个个虽则不是恶人，可是处处要为自身打算，全存着一个犯不上数千里出来，落不到什么，反跟着彭济川弄一地仇人，将来连混份差事全死了路径，可也不敢公然劝彭济川贪赃受贿，他们遂用这种圆滑的手段，叫彭济川应付眼前。彭济川认为不依着他们的主张这么去办，也实想不出对付这班人之策，只好向石秀堂等一班随员道：“现在这件事咱们暂且别做定局，入了境看一看情形，再斟酌情形办理，老兄们这次辛辛苦苦随我入川，只要不叫彭济川弄得声名狼藉，我就感激不尽了，好在我从来不愿意做那种沽名钓誉的举动。”那成守信道：“大人说得很是，事情不能尽如人意，但求无愧我心而已。”彭济川道：“他这份礼怎么办？”石秀堂道：“大人只有暂时保存，现在也不能给他退回去，我们不动用它，将来看事情如何再定局了。”御史彭济川点点头道：“只好如此，老兄们要知道我们的地位，我们一切事，总要严密些，这种情形，风声可走漏不得，我们自身，名誉地位太危险了！”石秀堂等忙着答道：“晚生等晓得，大人也请歇息吧。”随员退出大舱，彭济川亲自连这份礼物连庄票放到一处，屈有度那个绸子包裹也没带走，御史彭济川亲自把它用包裹包起来，放到了木炕里边一个随身的文件小箱内。因为这时天色不早，立刻招呼外面差人进来收拾歇息，差人们进来把彭大人的卧具全放好，收拾好了，把蜡烛熄灭，换了一只油灯，放在了靠桌边的茶几上。离着码头不远，就是一个小镇甸，此时听到远远梆锣之声，已经二更三点，彭济川遂收拾歇息。
但是眼前的事这么逆头，事情太觉棘手，辗转不能成寐，自己盘算着这些事，真不知道前途如何了。躺在枕上，朦胧中已经交过三更，此时船上的人全已入睡，在一路上夜间这前后两只船总是每船上留一个人守夜，他们全在后船，隔一个更头，就同着船舷转一遭。彭济川始终是没睡实在了，在迷梦中，似乎还听到守夜的差人从舱门前转过去，走向舱后，差人过去的工夫不大，突然彭济川听得耳边叭的一声响，自己矍然坐起，舱中因为还点着油灯，之间舱门已开，被风吹得来回地动。彭济川哦了一声，刚要招呼听差的，眼中突然望到右边那只茶几上插着一支明晃晃的匕首，这支匕首还不住地颤动着，彭济川呀了一声，自己要喊听差的王顺，可是把喊声自己收住了，没喊出口来。战战兢兢地下了木炕，壮着胆子走到舱门口，向外望了望，船头上静悄悄，在星月之光下，任什么看不到，因为船抛着锚，在船上人入睡之后，跳板已撤，岸上和船头上，一点异样的形迹没有，彭济川赶紧地把舱门仍然关严。回身来，把左边茶几上的油灯端起，灯焰拨得亮了些，转到右边茶几前来看，赶到灯光照处，只见匕首刀锋利异常，穿进茶几有半寸，可是匕首上还穿着一张纸，上面墨迹淋漓。
彭济川把油灯放下，伸手抓住刀柄，用力晃了晃，拔了下来，把上面的这张纸帖撤下来就着灯下一看，只见上面只有八个字：“苞苴夜进，贿赂公行。”彭济川一看这八个字，自己不禁暗叫不已，彭济川彭济川，你大约不易再回北京城了。纸上这八个字，墨迹很新，似乎写了的工夫不大，上面所说的事很显然，就是指责自己贪赃受贿，接受屈有度的贿赂。我这条命好险了，投柬示警的人，既能把匕首刀刺在茶几上，取我这颗人头，又费了什么力，这分明是警戒我，教我知道此次入川想贪赃枉法，接受贿赂，国法不能处治我，有人来不容我，哎呀，这可怎么好！真要了我彭济川的命！自己拿着这张字帖，彷徨无计之下，就想着招呼石秀堂等一班人，告诉他们有这种异事，商量商量办法。彭济川走到舱门口，又迟疑住，自己想到方才他们一班人的情形，虽则他们没有公然叫自己接受贿赂，对于川中的盐政不必认真，可是他们决不主张依法办理，这种情形，分明是他们已经全畏惧着当地一班官吏的势力，这件事我彭济川要自己拿个准主意了。反复思索之下，彭济川认为盐运使金子寿，纲商屈有度手眼通天，势力太大，但是究竟没有这种风尘异人手段厉害，我若是不振作一下，尽我的力量来对付这一班贪官污吏们，我这条命早晚也得被插刀留柬的人要了，那时我还得落个身败名裂而死，我又何不死个值得？我还是不和他们商量为是，反正他们主不了我的事。这个彭济川反复思索，认为决不能再和他们商量了，遂赶紧把这张字帖和这口匕首收起来，仍然歇息下，这件事就算是人不知鬼不觉。
哪知道到了五更过后，天还没亮的工夫，突然左边船上，一阵哗噪，人声乱喊，彭济川赶紧地踅身坐起，口中招呼着：“当差的什么事？”可是耳中听得一片的喊着：“后舱起火，快着弄水救！”彭济川穿着小衣服，拉开舱门，走出舱来，这两条船是并排着停在江边，彭济川这条船靠西边，第二只船靠东边，第二只船的后舱正是船上水手们歇宿之处。这种大官船，舱房是分为三段，船上地方很大，水手们也不知是怎的后舱一盏油灯倒在桌上，把后舱的小木窗引着，直到火把木窗全烧着了，水手们才惊醒，一片浓烟之下，辨不清眼前的情形，所以乱喊乱嚷起来，这一阵喊嚷全出了舱查看。彭济川也往舱门前的船板上，转到东船舷上，可是水手们赶到醒明白了，几个人一齐动手扑救，火势立刻熄灭，闹得七言八语，管船的不住向水手骂着，说是水手们太不小心了，这要赶上大风天，还不弄成大祸么。随员们也在劝着管船的不必闹了，好在没烧毁什么，往后叫他们小心些也就是了。此时有两名跟班的差人，见御史彭大人也站在船舱上张望着，他们忙迎过来，说道：“大人请回舱吧，没有什么事了，水手们不小心。”彭济川也没说什么，转身绕过船舷，走进舱门。
一进舱门，不禁呀了一声，目瞪口呆，赶紧地扑到木炕前，探着身子，望了望一跺脚道：“可毁了我。”差人跟着也随了进来，因为天也亮了，一见彭大人这么惊慌失色，顿足叹息，跟班的王顺，是彭济川的宅中旧人，忙向前问：“什么事，大人这么着急？”彭济川颓然坐在木炕边上，向王顺挥着手道：“快去，请师爷们前来。”王顺不敢再多问，忙和同伙退出舱中，把外面的竹帘放下来，赶紧到邻船上招呼石秀堂等到这边来，王顺告诉他们，彭大人很着急，大概是出了什么事。石秀堂、于子昭、卞秋舫、成守信，四位随员，听到王顺这么说，赶紧地全穿上长衣，跟着走过船来。石秀堂一进舱中，一看彭大人的卧具还没有收拾，这是才起来，油灯还没有熄灭，此时舱中可有了亮光，靠两边一扇窗，不住地被晨风吹动，这种情形，知道是有很重要的事了，因为这位彭大人的习惯，早晨起来，不收拾完了，不换了衣服，决不叫随员们过来。石秀堂等来到近前忙问：“大人什么事？怎的大人脸色这么难看，舱中出了什么事，大人这么着急？”这个御史彭济川嗐了一声道：“我真想不到此次奉旨出京，竟会叫我彭济川跑出千里路来送死。”卞秋舫道：“大人何出此言？”彭济川用手一指木炕上那只文件小箱，盖儿竟敞着，向卞秋舫等说道：“屈有度所送来的那份厚礼，整个的被盗了。”
这一来卞秋舫等四位随员，全站起来，个个满面惊慌，石秀堂忙地问道：“在什么时候丢失的，这船上还有巡更查夜的人，怎么一点动静没有。”彭济川道：“我们船上后舱的火，明明是匪徒所放，这就是平常所说的调虎离山。就在这么一点的时候，这来人出入的道路也很显然，他是从西面边这个窗口进来，把东西盗走，仍然由这里出走的。我站在东边船舷那里，舱门这一带倘若有人，我一定看得见。昨夜你们走后，我亲自包裹起来，连那庄票全放在一处，箱子并没上锁，这不是要我彭济川的命么。”卞秋舫道：“照这样，这一带还了得么，一个官船上，盗匪就敢这么横行，我们非叫地面官办这案不可，找他要人。”那石秀堂却冷笑一声道：“老兄，你先别暴躁，未从说这话，也先想一想，我们所损失的是什么，就让你说是彭大人个人很重要的东西，你也得开单交给地面官人，上紧查缉，就让是可以先不向他们说明，倘若地方官真个的有那办案拿贼的好手，人贼并获，人参鹿茸翎管扳指，这可以说是彭大人所有，那张庄票，试问如何交代？先把贪赃受贿的名声传出去，那可是船不翻，先往河里跳了，大人不必着急，东西已经失了，好在我们没安心受这份厚礼，不过吃人家的嘴短，还是那句话，只好屈着心的权宜应付，斟酌情形办理吧。”彭济川哼了一声道：“我倒也是想了，这份礼物丢失于我们没有什么损失，可是纲商屈有度，花了这份厚礼，他不能白花，他自身必有极大的劣迹，我们接受他这份厚礼，显然已是受贿，能够不维护他么？我们想再敷衍办下去，有人不容了。”石秀堂道：“有什么人不容？”御史彭济川，转身从一个衣包底下，把一支匕首和折叠的一个字帖取出来，向石秀堂面前一放道：“就是此人不容。”这石秀堂见彭济川取出这种东西来，惊惶失色把那字帖打开一看，他一见这“苞苴夜进，贿赂公行”八个字，自己也不禁像冷水浇头一般，卞秋舫等也跟着看了这张字帖，全向着彭济川愕然惊顾。石秀堂、忙向彭济川问道：“大人这究竟是怎么件事，这支匕首和这字帖是从哪里来的？”彭济川叹息说道：“这件事我本不愿声张，与我们本身太不幸了，大约也就是在三更左右，我也说不清什么时候，突然舱门一开，茶几上一响，这支匕首和这字帖就插在茶几上面，穿着这个字帖，你们请想，这很显然是屈有度刚刚地送过那份厚礼，半夜间就有这种怪事发生，这分明是有哪个风尘中的异人，看到这种事，抱不平向我示警，我这条命还不就在人家手中么。在半夜间我也不敢声张，想不到还没容我和你们说，连续看又出了这种事，这可是完全要把我彭济川毁了。现在生死两条路，我已经选择好，此番老兄们随我数千里途程，一路上受尽辛苦，来到川中查办案件，遇到这种难关，我若真把这条命送掉，但是死以后落个值得，谁要是为得固执自己的前程畏惧这班人的势力，叫人把我这颗人头取去，我还落个贪赃枉法，私营舞弊，上负朝廷，下负黎民，我现在决意的要自己招做一下，我倒要斗一斗这种势力，我们无论如何不能再接受他们这班人的人情贿赂。从现在起，我要立刻离开官船，变装易服，入建昌永宁两道所辖境内，调查这一带盐务的情形，和纲商枭匪勾结不法的事实，盐区一带舞弊的情形，我要认真的办了。我的势力斗不过他们，被他们毁了，那么死，死得问心无愧，对得起国家，对得起黎民。老兄们暗随我前来，愿意和我这个人去做，弄出什么祸来，由我彭济川一人担承，事情办好了，我还要尽力地对老兄们褒奖；若是认为这么做有危险，那只有暂时分手，你们在附近一带等一下，容我把这件事料理清楚，也许在当地处理，也许回京去办。我彭济川决不会把老兄们扔在四川不管，我是敬仰兄台们大才，方邀出来帮我，查办川中的盐政，我彭济川决不会做那对不起朋友的事，可是我向兄台们告个罪，我是决意这么做，绝没有变更，请兄台们也不必再想别的法子，或者劝阻我。”御史彭济川这番话出口，这四位随员弄得面面相觑，一个个说不出话来，彭济川的话是很紧，他决不用别人再给他出什么主张。
这一来，石秀堂、于子昭等，知道这么去做前途的事还有风波，并且多半得弄一场大祸。可是插刀寄柬这个人可够厉害的，无形中暗地已然监视，真要是看在人情势力上，架弄着彭济川敷衍行事，那一来，就许全把命送掉。石秀堂首先站起来，向彭济川道：“大人，就这么办吧，这叫命该如此，我们随着大人来的，随着大人走，我们四人中在这一带，就是有朋友，也是平常人，和这一带官府决没有关系，咱们是祸福与共。”彭济川点点头道：“委曲老兄们了。”彭济川站起来在舱中转了一周，向石秀堂等说道：“我们要想不明着去见他们，暂时可得离开此地，叫船家赶紧雇一只船，这两只官船就留在这里，随往们全住在船上。我想屈有度他认定我等已经接受了他的贿赂，准了他的人情，今天还要派地方官前来迎接，那么留下手下差人，叫他们应付，就说我们今天黎明时候接到一件八百里加急的紧急公事，这里的事先行停止不办，赶奔成都，至少有半月和一月的耽搁，原船开到富川县的码头等候，船上人一切用度不足时，由地方官暂时接济，这样我们可以脱身躲开，往下游赶一站，我们再行登陆。”