素臣给任信的二女儿湘莲看病开方，突然之间，竟把替他研墨的大女儿湘灵一把拖住，扯脱纱衫，还要扯她裙裤。这把湘灵急得没命地竭声大喊起来。
文素臣这一种疯狂的举动，不特使任信和任太太感到万分骇异，就是诸位阅者恐怕也要弄得丈二和尚摸不着头脑了吧，以为文素臣一定是发了神经病，否则房外奔进这许多仆妇，拼命地拿棒向他头上乱打，何以文素臣还是伸手向湘灵身上乱捏乱抓呢？
任信见素臣不管三七二十一地只管要扯自己女儿的裙裤，真是气破胸膛，大叫反了反了。任太太铁青了脸皮，帮着许多仆妇，拿着竹竿门闩，只向素臣头上横七竖八地乱打。素臣好像一些不觉得痛苦模样，还是一味地要扯湘灵的裤子。湘灵吓得浑身冷汗，忘命大叫，几乎叫得声气也没有了，素臣兀是不肯罢休。任信见他竟猖狂到如此地步，立命家人拿枪刀棍棒进来，向素臣斫下。素臣一手拉过椅子，望着众人用力一扫，那些枪刀却纷纷地早被扫落在下，吓得众家人不敢上前，素臣却望着湘灵面目喉头呆呆地出神。
任信见家人不中用，正欲吩咐去叫皂班进来，忽听素臣哈哈大笑道：“现在是好了。”说着，把湘灵放下，回身又向任信叫道，“老伯，恭喜你了。”
任信正在怒不可遏，哪儿听见，连喊：“反了反了，快叫皂班进来！”到底还是任太太有见识，她见素臣笑容可掬，想来其中必有缘故，遂连忙阻止别喊皂班进来，把手里一根门闩撑定了身子，气吁吁喘喘地说道：“众家人不要动手，白相公快些说出道理来。”
素臣刚才被众妇女一阵乱打，倒也有些吃力，退到椅上坐下道：“大世妹患的一身闷痘，这病症是非常危险，我在灯光下瞥然看见，黑色已绕咽喉，再停半日时光，恐怕就要闷倒，便成了不救之症。所以晚生情急，舍命相救，老伯和老伯母同在房中，晚生岂敢妄行调戏世妹吗？老伯母不信，可把灯火照大世妹的喉间，黑色定已全退，浑身必已发出痘点，性命就无忧了。”
这时众人听了半信半疑，湘灵躺在地上，气力用尽，哪儿还站得起？任太太忙叫丫鬟扶大小姐进房。湘灵睡倒床上，四肢无力，竟如死人一般，浑身瘫化在那里了。任太太跟着到了房中，拿烛火向湘灵细细照看，果然头面及上半身都发出微红的斑点，因又把她裙裤解开，只见她小腹，腿弯以及臀部各处，俱有红色痘点发现，方才相信白相公的话是真，一时心中又暗暗欢喜。瞧湘灵已是欲睡模样，因吩咐丫鬟把大小姐衣服穿上。一面走出房外，见任信尚自发呆，素臣却把窗眼中的灰尘抓来，泥在自己手里被抓伤的血痕上。众家人环立房中也都出神。
任太太心中实在过意不去，便朗朗地说道：“我的湘儿喉间有黑影，起自心胸，已有好几天了。虽然揩擦，却不能退去，心里正在疑惑，实不知就是闷痘逆症。现在蒙相公这样苦心费力救她性命，我们反行冒犯，真是获罪无穷，一切还请相公原谅才好。”
任太太说着，便坐在椅上，两眼望着素臣，好像有说不出的感激。任信一听果然女儿患的是闷痘病，顿时脸上也堆上了笑容，急问道：“女儿的身上可真有红色的痘点了吗？”
任太太点头道：“不错，果然都有痘点，所以我还得请白相公始终加惠，用药收功。倘我湘儿果真获救，相公实是我们湘儿的大恩人，真令我终身不敢忘了。”
素臣微笑道：“这个我自当竭力用药，但老伯母说大恩人，这未免太客气。若见死不救，那还好算一个人吗？”
任信和任太太听了这话，不觉肃然起敬：天下竟有这样少年老成、勇敢果决的好人，真是难得。但他既知是闷痘症，为何不明说呢？任信因开口道：“白相公方才既知小女出痘，为什么不明白告诉，用药救疗，而必要如此治法？这个想来定有精微，乞道其详。”
任太太道：“不错，老身也很猜疑呢。”
素臣道：“大世妹的病症已实，危在顷刻，绝非药石所能疗。小侄乘其不防，猝然拿捉，急褫其衣，更做欲扯脱裙裤之势，使大世妹又惊又怕，又恐又羞，生推死拒，大叫狂号，魂散魄飞，气尽力竭，一身气血无不跳荡，周有毛孔无不开张，然后迷闷之势，得以立见解散，发出红点，流露生机。若用草木之性，去疏通迷闷，虽倾盆灌服，岂能够有这等力量？这也是一时权宜之计，若一说明白，那大世妹一定是只有羞涩，没有恐惧。假使独瞒大世妹一人，而旁观的没有声势协助，我相信大世妹惊骇不至于会到此地步，迷闷恐怕也不能全解，此痘未必即透，生死便也难有把握了。现在是毫无问题，老伯和老伯母是尽可以放心了。”
任信和任太太听他说出这篇道理，方才恍然大悟，叹服道：“真华佗复生了。”因一面叫仆役去提取延胡索，这是二小姐的方药，一面叫丫鬟重新泡上香茗。众仆人都咋舌而退。
任信陪素臣用过茶，就请他进房去看痘开方，素臣遂跟任信夫妇进内。任太太问丫鬟小姐可曾熟睡，丫鬟道：“方才睡着，现在想已醒了。”说着，便掀起锦帐。任信就在桌边坐下，任太太走到床边，叫了一声湘儿。湘灵回过头脸，却是淌下泪来。
任太太道：“好孩子，别伤心，你的病是很危险，全仗你白世兄把你医治好了。现在白世兄又给你来看视开方，你千万不用害羞。”说罢，便向素臣招手。
素臣走到床前，只见湘灵红晕满颊，殊有无限羞涩意态，因也管不得许多，细细瞧过她的脸儿，又拉着她纤手瞧了一会儿，觉得痘色红润，根脚分明，晕色结致，神气清爽，已是无病模样。任太太尚欲解开衣衫，给他诊视胸部，素臣摇头道：“这可不必，只要告诉我一些就好了，是否和面部痘点相同？”
湘灵听要给他瞧胸部，娇羞万分，也有些不情愿。今听素臣这样说，芳心暗暗敬佩：他真不愧是个真君子。因轻启樱口，羞答答地告诉了几句。
素臣点头，向任信和任太太笑道：“世妹已是无病之身，药以治病，若无病而吃药，是反伤元气，所以就不必开方了。”
任太太道：“小女病症已是险极，即蒙神法救活，亦岂能如无病？这个千万请白相公要开个方子，使小女完全脱离病境，这真叫我们感恩不尽了。”
素臣摇头道：“老伯母切勿误会，古人云：不药为中医。即小有疾病，尚不可妄投药饵，何况世妹实已无病，自更可不必服药。小侄不惜搠打之痛，正以人命为重，岂有不欲收功于垂成之理？望老伯母放心好了，世妹只需静养数天，自然痊愈了。”
任太太这才转忧为喜，笑着谢道：“果是如此，愚老夫妇感恩不尽。”素臣谦逊几句，任信遂送素臣至书房安睡。
这夜里素臣睡在床上，哪里合得上眼，心中想着素娥：她为我累得两颊消瘦，我出门时，她忽然寒热起来，现在不知怎样了？但愿她不要紧才好，万一也病倒了，这叫我心里又怎能对得她住呢？想到这里，心中好不难受，觉得像素娥这样的女子实在也是不可多得。我既允许她做妾，当然不能骗她，但母亲那里，可又要把自己苦衷细细地陈说一遍了。一会儿又想鸾吹真也可怜，孤苦伶仃，偏是嗣弟又这样不争气，幸喜她已配了人，这总算把自己心事放下了一桩。一会儿又摸着自己的头上，忍不住好笑道：“怎的竟被刚才这些女子打出这许多块来？”素臣这样东思西忖，只是睡不着，听旁边童儿任锦却是鼻声鼾鼾，酣然熟睡。
正在这个当儿，忽听书房门有人笃笃敲了两下。有个丫鬟声气的喊道：“锦哥你快开了门，太太叫我送桂圆汤给白相公吃。”
素臣这时并不觉饿，因就在床上答道：“任锦已睡熟了，这桂圆汤烦你拿了进去，说白相公并没有饿，谢谢你太太费心。”
丫鬟方欲进内，忽见上房里又走来一个丫鬟道：“咦，锦哥怎不开门？太太因为二小姐吃下药去，屙出许多黑血，怕二小姐屙乏了，所以叫我来问白相公，可有法子来止住它？”
素臣在室内听得明白，因说道：“是要屙得尽才好，怎的反要止住它呢？你对太太去说，这是不妨事的。”
正说时，又有一个跑来道：“现在不是黑血，是紫血了。”
素臣道：“对了，要等紫血下完，方才除得尽病根呢。”
隔了一会儿，三人便悄悄地走开了。约莫顿饭时候又听有人喊道：“白相公可曾睡熟了？”
素臣道：“还没有睡熟，你的二小姐现在怎样了？”
丫鬟道：“二小姐血已止了，肚里痛也住了，请白相公放心，明日太太和老爷面谢呢。”素臣答应一声，听丫鬟噔噔地走开了。这时已五更将近，素臣也已倦极，就沉沉睡去。
这一觉醒来，不觉已次日巳牌时分。素臣披衣起身，任锦送上脸水来道：“老爷已来瞧过三四遍了。”
素臣点头，正在洗脸，任信又踱进来，满口致谢道：“二小女病已痊愈，只是身子乏些。大小女的痘，方才请专门痘科女医看过，说这痘出得甚好，休养数天就愈。想贤侄神力真是我大小女再生父母了。”
素臣把手巾丢在盆内，回过身子，连说老伯言重。任信一眼瞧见素臣头上许多磊块，点头赞道：“头无恶骨，贤侄头上有此奇骨，是极贵之相了。”
素臣听了忍俊不禁，摇头道：“哪有这些骨头？是昨晚被尊婢们打肿的。”任信红了脸儿，颇觉抱歉。
不多一会儿，任锦托着两碗莲桂汤进来，请素臣用了。一会又有一个丫鬟拿着梳具，说是奉太太之命，来替相公通发。素臣昨夜被打，髻发散乱，正欲急需梳理，但见这丫鬟年已豆蔻梢头，事有未便，当即辞谢。
任信道：“这丫鬟名小翠，是服侍大小女的，贱内最喜欢她，等闲不令见人，因贤侄是坐怀不乱的正人，故特着她出来服侍，贤侄可不用客气。”
素臣感情难却，只好允了。小翠遂笑盈盈上前，把素臣头髻解散，用梳通理。素臣一面便和任信闲谈。小翠梳完绾髻，见一支金簪七弯八曲，枝叶并作一块儿，忙拿入内。任太太接过，用钳修理。却是一支并头莲，系高手匠人造成，玲珑剔透，爱不释手，良久方交给小翠，出来簪好。恰好巾已折就，送将出来，是一顶栗色亮纱方巾，面上盘着玉色如意，中间嵌一块嫩黄密珀。又是一个网巾，两条鸳鸯带子，上坠两个羊脂玉环。小翠便替素臣扎戴好了，方才进去。接着便有一个仆妇进来，手捧方盒，摆着几盆精洁点心，还有一盘百果蜜糕。素臣略为用些，和任信谈了一会儿，随即摆下饭来，水陆毕陈，极其丰盛。
饭后，素臣便即告辞，任信苦留过了节去，素臣道：“小侄自到敝世伯家，即发重病，未曾一致薄祭。前月未公百日，亦因病未去一拜。明日是个节日，必须回去哭奠一番，少尽鄙念。老伯父盛情，小侄心领是了。”
任信见强留不得，因道：“如此我与贱内说知。”不多一会儿，出来又道，“拙荆说节日既不可留，今日一定要屈贤侄同至江口一观竞渡，少尽愚夫妇寸意，改天专诚再求大教如何？”
素臣见他说得这样客气，只得俯允。素臣、任信遂下船，同到江口。只见岸上男男女女挤得挨肩擦背，没些空缝。江边游船，也有百十余号。三只龙船，在江中颠风播浪，旋转如飞。
两人一面观看，一面饮酒。划了一会儿，三只龙船司鼓太保齐向官船叩头讨赏。任信命门子丢了三个红封，龙船谢赏过去。接着就有一只卖解的船，船上一个少年女子，船中桌上，四面缚着四柄快刀。那女子光着上身，露着半身白肉，只罩了一个大红肚兜，一条苹绿纱裤，将五色带紧扎裤管。一双白细裹脚，黑带绾紧。下穿一对小小燕尾青色结底尖鞋，不着膝衣。在那四把尖刀上，前合后仰，左穿右插。那肚腹背脊，咽喉肋骨，与刀尖离不上半分来去。这把任信瞧得呆了，脸都失色。岸上人和船里的都齐声喝彩，把钱都向船中丢去。
过后又是一只船儿，四面扎缚栏杆，前后搭着绸彩，中间铺着绒毯，两旁挂着刀枪剑戟、鞭锏锤耙诸般兵器。两个花拳绣腿的后生在那里放对，做那泰山压顶、猿猴献果、观音倒净瓶、小鬼跌金刚等把戏。身势甚是便捷，手法亦颇花巧。大家都又喝着彩，丢了赏银过去。
正在这时，忽听岸上和船里人都一齐发笑起来。素臣回头瞧去，只见一只破船，并没有扎缚，也没有铺设，一个瘦矮老人，摇着船里一个晦气色脸儿的汉子，有三十多年纪，几茎黄须，穿一条青布破裤，两根钱串系着，一双半白半黑的破靴，露出脚跟上的红肉，中间想来是没穿袜子。赤膊着空手，捻着一对拳头，上打天，下捺地，前推后拥，侧撞横勾地支那空架子，想要博几文赏钱。谁知岸上船里的人没有一个肯给他，只管哈哈地笑着。那岸上的小孩子们，还都拾起土块，向那破船里乱掷，要叫他摇开去。
任信瞧了，也熬不住笑，向素臣道：“这花子没一些本事，怎的也混在卖解数里，要博起赏钱来了呢？”
素臣叹道：“老伯未曾讲究这些，所以不知。此人却是有真实本事，可惜众人都喜油拳，以致埋没真才，真是可惜得很。”说着，便在缠袋内捞出两锭银子，命差役丢到破船上去，并大声喊道：“这是咱们白大爷赏与你的。”
那汉子见素臣竟赏两锭银子，叩头就拜，尚欲叩问姓名，只听岸上人又大喊道：“花子船快摇开去，看后面好的来了。”那瘦矮卖家无奈，只得摇开。
素臣瞧那大汉眼睁睁地望着自己，眼中感激得淌下泪来，心中有了一阵感触，不觉叹了一口气，暗念道：“这真是英雄末路了。”
任信见素臣独具慧眼，赏识这个大汉，自然必有道理，遂也不说什么了。大家又去瞧那后面的两只小船，横在江心这只船上，立一根红竹竿，竹竿边挽着一个穿红纱裤的美貌女子，年纪有十八九岁光景。把红绸扎缚裤管，红绸裹脚，红缎弓鞋，胸前束着一幅大红绉纱抹胸，右手捏着一根红布八脚旗。那边一只船上，却是立着一根绿竹竿，竿边挽着一个穿绿纱衣服的美貌女子，年纪只有十六七岁，装束和这边船上女子相同，好像是对姐妹。瞧那妹子的脸儿，较她姐姐更觉艳丽。她的右手也捻着一根绿布八脚旗。两根竿子梢头，横缀着一条五丈多长的细绳，随着那两只手的姿势，在空中不住地摇舞。只见两船的艄上，两个赤膊的壮后生，各有二十以外的年纪，拿一面铜锣镗镗地敲着。绿衣女子船上还多坐一个白发银髯的老者。瞧这光景，好像是父子女儿一家似的。只见两个少女，两对红绿鞋尖，忽地拿着绳子，倒挂在上，手里拿那红绿旗竿，划着那江上水声哧哧地响。一会儿那两个女子把那两对红绿鞋底又忽地立在绳子上，手里两根红绿旗儿被风吹在半空里，飘飘荡荡。两只船儿随着波浪，在风里一摇一播，那两根竹竿，便是一合一仰。那一条绳索，竟是忽上忽下、忽东忽西地动荡个不停。那两个少女因此也随着忽歪忽斜、忽侧忽闪，却是玲珑活泼得像两只小鸟儿似的。两个少女走到绳索中间，两人故意撞了一下，很险地像要跌落江中，只见她俩各伸纤手，互扭抹胸，把身子一旋，高高地在空中落下脚儿，狠狠地将绳子一蹬，这就见那两根竹竿都朝着江里深深地一拜，只见两只船都望江里直翻转来，一面那绳的一端就向江水里淹下去。那两个少女，这就浑身溅着浪花，好像在雪窝里乱滚。这时岸上和船里有七八千个看众个个都脸儿失色，惊呆住了。任信早吓出一身冷汗，素臣亦暗暗赞叹。
四周是静悄悄的，一些儿没有声息。只听锣声镗的一声响，那两只船上的两个后生便一齐动手，把桨直划开来，那个便仰过去。这两根竹竿遂又复竖起，绳索便直绷得紧紧了。那穿红的女子便飞也似的跑到绿竹竿边，那穿绿的女子便飞也似的跑到红竹竿边，锣鼓声是敲得震天价响，两个少女便水淋淋地一齐落下两条藕臂，各挽长竿，竿头招摇着两条旗儿，拍着四条玉臂，一齐唱道：
船儿快快摇，
竿儿快快围，
旗儿快快招。
姑娘的脚儿快快跑，
姑娘的眼儿快快瞧。
瞧的快，快的跑，
锣儿敲得响嘈嘈，
鼓儿击得咚咚响。
姑娘的歌儿快快唱，
爷们儿的钱儿快快抛。
这歌声颇觉清脆动听，岸上船里的众人，没有一个不大声喝彩，纷纷丢钱到小船里去。那时两只小船已合在一处，两个小女各披一件红绿纱衫，手里擎着一杆长柄大筐，望着船缝里直钻进来讨赏。
任信道：“走得不错，家人赏她三钱银子。”
素臣在缠袋内也捞出两锭银子来，每一个筐子里各放一锭，说道：“这身份胆气也是有本领的，不比平常撮合，可惜都落在卖解数内。”
两个少女似乎也听见这话，四道秋波都凝望了素臣，脉脉含情。尤其那绿衣女子还非常妩媚地嫣然一笑，各自谢赏。当不得那双木桨，望江中一划，便直掠向别船去了。犹见那绿衣女子回眸向素臣又瞟了一眼。素臣被她临去秋波顿时触动心事，觉得此女子活像璇姑。自从和璇姑分手至今，匆匆已将半年，不知跟她哥嫂究竟是往哪儿去了？茫茫大地，又何处去处？想到这里，不胜惆怅。
任信却望着他道：“今日本是老夫做东，却累贤侄屡屡破费，心颇不安，且亦太多了，未免有伤于惠。”
素臣笑道：“这不过一时赏心，也难得相逢呢。”
任信听他这样说，可见英雄气概，别有心肠，遂含笑无语。不料这时又听得岸上人一齐喧嚷，船里的人都和着道：“这个道士来了。”
任信、素臣急睁眼瞧时，只见船上坐一个道士，生得面如黑炭，眼如铜铃，身穿九宫八卦金镶绣扮法衣，赤着一双精毛黑脚，一部红须，从嘴直至鬓发，根根倒掩。起去左手握住令牌，右手仗着宝剑。另有一个女子，穿着一身艳丽的宫装衣服，端端正正地分立在令牌之首，宝剑之尖，从大江中心上流头，趁着水势，直泻下来。
任信远远望着，还道是两个纸人，待泻到跟前，才知是活的，不觉大惊失色。素臣笑道：“此不足为奇，乃左道惑众耳。”再看那船时，更不转来，竟已往下流泻去了。
这时日影西斜，天空蔚蓝一色，东边云堆被西边红日反映过来，浮现了无限美好的色彩。江上众船只都已散动。素臣因心里记挂素娥，便拜别任信。未能在堤边候着，跟轿而回，已是点灯时分。素臣走进书房，听见素娥呻吟不息，颇含痛苦之状，知她果真病倒，顿时大吃一惊，那一颗心便忐忑乱跳起来。