素臣三脚两步地跨进书房，只见鸾吹迎出来道：“哥哥今天可辛苦坏了，素娥妹妹略有不适，卧在床上，不能再来服侍哥哥，这可怎么好呢？”
素臣道：“妹妹，我是早好了，你怎的说这话？倒是素妹病倒在床，我听她声气甚是不妙。本来我待明日哭祭过老伯，就要束装回家，现在是只好医愈了素妹的病，再作归计了。”
鸾吹双蛾含颦凝眸道：“哥哥病未复原，如何可再做劳苦的事？我见素妹虽略有寒热，打量过去还不要紧，这个待妹子扶她进我房中去调理是了。哥哥千万不能立刻就回去，总要宽心静养，且到秋凉的时候再回去也不迟哩。”
素臣见她情意真挚，点头道：“多谢妹妹为我关心，这时且先让我诊一诊看。”
两人因到床前，鸾吹掀起纱帐，素臣见素娥两颊发烧，愈显明眸如水。她见素臣，尚含笑点头，叫声哥哥回来了。素臣遂把她纤手拉来，诊过脉息，回头对鸾吹道：“素妹这病不减愚兄，妹妹近来为了种种家务，已是个积劳的人，自己尚恐病至，怎能料理病人？何况又不谙医理，服侍比较困难。愚兄这次病中，若没有素妹舍命服侍，救我残喘，性命断然难保。如今素妹有病，且此病又为我而起，我岂可视同陌路？所以妹妹放心，素妹我终得给她医愈了才回家的。”
鸾吹听了，含泪谢道：“哥哥至性人，妹早知道。但妹劝哥哥就是医愈了素妹，自己也不用急急回家的。”
素臣深感其情，心有感触，微叹一声，却又含笑称谢，一面在身边解下缠袋，说道：“这是前天收未能之物，今日在江中已赏去四锭，贤妹请收了。”说着，一面又在缠袋内取出银包，拣了两锭银子，一并交与鸾吹道，“这些请妹妹代备祭席。”
鸾吹道：“明日的祭筵已备舒齐，哥哥可不必费心。”
素臣道：“妹子所备的怎好算愚兄呢？”
鸾吹没法，只得伸手接过，叫丫鬟生素拿出去，吩咐未能去办，说明天候白相公祭过，再摆本家的祭礼。生素答应自去。
一会儿进来叫用饭。素臣道：“我刚才在任公家吃了许多点心，此刻不饿，妹妹请自去用吧。”
鸾吹道：“素妹床头摆有干点，那么哥哥饿时就拿着充饥好了。”素臣点头，鸾吹方自退出。
素臣关上室门，回身到床边，伸手在素娥的脸上一摸，心中不觉痛惜起来，眼中酸溜溜地早已扑簌簌地泪下，滴在素娥的面颊上。素娥方自养神，见素臣这个模样，便惊着道：“哥哥，你怎的没正经起来？奴本是下贱之人，承哥哥如此抬爱，得以兄妹相称，此心已感恩铭腑，生死又何足轻重？哥哥顶天立地，将来要做偌大事业，关系天下，哥哥不吃夜饭，妹已不快，此刻忽又伤感，倘若苦坏了身子，这叫妹子如何担当得起？再说哥哥自己身体亦没十分痊愈呢。”
素臣听了这话，心中愈加痛感，可见妹虽在病中，芳心犹切切关怀着我。但恐素娥焦急，勉强收束泪痕，安慰她道：“我依你的话，总不愁苦是了。”
素娥含泪道：“哥哥既不愁苦，为何不去吃饭？”
素臣道：“我真不饿，饿了哪有不吃饭吗？妹妹放心是了。”说着，便把手在她身上一按，不觉甚热，按在皮肤里，热气渐旺，到得骨节之上，竟如那火炭一般。心中暗想：这是骨蒸之病，想我病的时候，累她担饥忍渴，受热受寒，力尽神伤，所以成功这个病象了。心中不免又暗暗伤感，叹息道：“妹妹煨火卧屏，这样娇弱身子如何受得住？妹妹这病，真是我害苦你了。”
素娥心中甚觉欣慰，不禁也淌下泪来道：“哥哥再说这话，更增妹子心痛，天有不测风云，人有旦夕祸福，妹之病岂真受哥哥之累吗？时已不早，哥哥今天在外辛苦一整日，想亦疲倦，还是早些睡吧。妹妹睡了一夜，明天也就好了。”
素臣听了，更感素娥贤德过人，遂倒在床后，两人抵足而眠。这夜里素娥果然很安静，不见怎样烦躁。
次日黎明，素臣起身，见素娥亦醒，遂又给她按了脉息，悄悄问道：“妹妹这几天月事行吗？”素娥红晕了脸儿，含羞地摇了一下头。
素臣道：“你这病是骨蒸痨症，须以培肾水为主。俟肾水少足，然后补脾补肺。你是深明医理的人，觉得这般治法可对不对？”
素娥点头道：“妹子意思，和哥哥相同。”说到这里，顿时又难为情起来，把脸儿别转床里去。
素臣离开床边，撮了一剂药，开了房门。谁知鸾吹早已在门口伺候，两人相见，各道早安。鸾吹进房问道：“素妹的病势怎样了？”
素臣道：“病根虽然很深，但还可治得，妹妹不要心焦，现在我已撮了一剂药，只要取水生炭好了。”
鸾吹道：“我叫小凤来料理水火的事吧。”
素臣摇头道：“今天外面事繁，不用叫她了。”说着，便亲自动手生火。鸾吹因帮着料理。
素娥万分感激，淌泪道：“今日吉期，哥哥与姐姐俱备祭筵，妹子理应挣起来拜一拜。”
鸾吹忙道：“这个使不得，你睡着还觉吃力，怎能起来？”
素臣也劝阻她。只见素娥在床上两手死力撑住席子，要想坐起，哪知这两条臂膀，好像树枝条被风在吹一样，不由自主地瑟瑟抖个不住，那瘦削的脸儿涨得血红。急得鸾吹慌忙把她抱住道：“妹妹，你真要吓坏人了，快躺下来吧。”说着，就扶她睡下。
素娥含泪轻轻叹一口气道：“不想竟病到如此地步。”鸾吹再三安慰一番，方才出去料理祭席。
素臣煎好了药，递到素娥口边。素娥道：“哥哥，还是叫生素进来吧。我又怎能够劳动哥哥服侍呢？”
素臣叹道：“人非草木，谁能无情？昔日我病，妹舍命服侍，今日妹病，我只拿了拿药碗，妹妹怎的说出这话？这不是显见生疏了吗？承妹子多情，允做我侧室，我与你已成一体，妹妹千万再不用说这些客气的虚伪话了。”
素娥听他这几句体贴的话，不觉感激得淌下泪来，一面急急喝完了药，一面凄然道：“哥哥恩情，天无其高，海无其深，妹子永远刻骨铭心。现在喝了这剂药去，收效便可。恐怕妹子福薄，已非药石所能疗哩。”
素臣心中好不难受，忍不住也眼皮一红道：“只要对症，自然见效。若心不宽，便是有效也要迟了。妹妹何苦说这些话，而自伤身子？只见我如此怪病尚且痊可，那妹妹当然更不要担心了。”素娥听他这样安慰，含泪应诺。
这时生素匆匆进来报道：“白相公，祭筵已设，大小姐叫婢子来换相公伴二小姐。”
素臣点头，遂整衣出来，见鸾吹和嗣弟洪儒都站在灵旁。素臣上了香，奠过了酒，便拜了下去。谁知他既拜下去，却不再站起，伏在地上，放声大哭。
鸾吹当初陪着他哭，后来见他哭得声嘶力竭，还是不住，生恐他大病初愈，要哭坏了身子，所以反止了自己哭泣，上前劝他。哪里知道素臣这哭出于痛肠，虽经鸾吹苦劝，却终不能止住。未能站在旁边也哭得呆了。许多仆婢围着看哭都觉心酸，也不自然地纷纷落泪。连洪儒都哭得两眼通红，抽噎不已。
鸾吹见素臣伏在拜毯上，直声哭喊，大痛无休，只得跪了下去，伸手扯着素臣的衣袖，含泪哭道：“哥哥，你若伤心得太厉害，旧病复发，这不但叫妹妹无颜对你老伯母，即我爸爸在天之灵，恐怕也要感到万分的不安呢。哥哥，请你不要伤心了吧。”
素臣哭道：“愚兄与老伯通家世侄，自不消说。只那岸边一见，即延请入船，非常关怀。至于贤妹，虽为愚兄救起，而店中哭拜，被褥留遗，绝不嫌疑瓜李，稍涉防闲，此非深知经鄙之怀，洞识拘迂之性者，何能至此？古人云：得一知己，虽死无憾！茫茫四海，知我如老伯者，宁有几人？乃临别拳拳，嘱图再会，怜才若命，含意无穷。而愚兄以儿女之私，忍忘肺腑，竟爽巾车，衣冠空在，人琴俱亡。抚今昔之殊，念幽冥之隔，能勿怆入心脾？”素臣说到这里，益加号叫。
鸾吹听他提起旧事，回忆湖边相救、古庙过夜、脱衣烤火种种事情，亦不觉触动心事，万分哀怨，涕泗横流。待欲再用话相劝，不料素臣竟已哭晕在地，不省人事。慌得鸾吹急叫未能把他扶救，自己也管不得许多，亲手掐住他的人中，喊了半日，方才悠悠醒转。生恐他还要再哭，遂和一个小鬟亲自扶掖他到书房，向素娥说道：“哥哥哭坏了，我去灵前祭了，立刻就来。”
素娥在房中听素臣哀号之声，已是着急；今见素臣躺在床边，如醉如痴，吓得一缕芳魂竟自飞扑出来，猛可抱住素臣的肩头，呜呜咽咽地心痛不已。鸾吹在外祭毕，如飞回房，也坐在床边，拉住素臣的手儿，连喊哥哥。素臣昏昏地睡了一会儿，睁开眼来，只见自己和素娥并头而卧，素娥的脸颊偎在自己的肩头，兀是啜泣。鸾吹坐在床沿，也是流泪满面。因柔声安慰她们道：“我因一时痛心，晕昏去了。这时已平复如旧，怎累你们慌得这种样儿？”
鸾吹、素娥听他说话已很清楚，这才略为放心。素娥道：“哥哥，你没知道你刚才情形，可真把我的小魂灵儿都吓掉了。”素臣听她这样说，很温柔的目光中含着无限的感激之意，向她望了一眼，却是默默无语。
这时厨下送酒席进房，生素安摆好杯筷。素臣便要起来，鸾吹道：“哥哥只怕还用不得，多躺会儿吧。”
素臣道：“妹妹放心，我已完全好了。”说着，便在床上坐起。
这就和鸾吹坐在一排，鸾吹微红晕了脸儿，站起道：“今天是节日，我备两席荤酒，打算请哥哥和素妹坐坐。哪知贤妹病势如此，只好改日补请的了。”
素娥忙道：“姐姐，你这话妹妹怎样担当得起？”
素臣回头问她可有饿，素娥摇头道：“哥哥自己用吧。”
于是鸾吹请素臣上座，自己下首相陪。素臣问洪儒这两天可还去赌，鸾吹道：“安分多了，但愿他从此悔过自新，这就是我家的大幸了。”
说着，又随口问素臣在任公家里玩些什么，素臣因把医病及看龙舟等事大略告诉。鸾吹叹道：“哥哥这样苦心救人性命，恐怕世上再也找不出第二个了吧。”
素臣道：“见死岂有不救之理？这是人类应尽义务，妹妹休得过奖。”
鸾吹愈加敬服，握着酒壶虽也勉强劝上几杯，但都是哭坏了的人，不过应个景儿。鸾吹也不愿他多饮，就叫人撤开去。素娥因鸾吹今日忙碌整天，催她回房去息。鸾吹亦觉乏力，便自走了。
素臣又把素娥脉息诊了一回，素娥道：“哥哥医法，如此入神，怎的这一剂药吃下去，一些不见动静？想病已入膏肓矣。”说完，大有凄然泪落模样。
素臣紧偎她脸儿，安慰道：“她们病都是风火症候，易于奏功；你这病是原本上来的，何能速效？医下三四日，有些效验，就是对症之药了。病人最忌性急，而病人又都最是性急，抱着今日病明日愈的心理。要知得病容易养病难，不过欲速则不达。所以我劝妹妹切勿性急，总以静养为旨那才好。”
素娥点头道：“聆哥一夕话，胜读十年书。妹子绝不再作无为之性急了。”自此以后，素娥也静静只望病体日有见效。
谁知医了几日，如石投水，倒觉胃口里泛泛的，只管恶心。鸾吹瞧了，心中好生奇怪，因问素娥腹内究竟有何不适。素娥想了一会道：“妹子前因哥哥病重，每日俱带了些饿。后来爸爸百日那两天，更是一日到晚没吃东西，脾胃想是伤了。哥哥用药，可要带些补脾之品？”
素臣在旁听了，说道：“补脾的药，无不襄燥助火涸水，故此不敢轻用。如今妹妹既这样说，加入一二味滋润些脾家的药吧。”说着，便自到外间去配药。
鸾吹见房中只有自己和素娥两人，因附耳悄悄地问道：“妹妹的月水儿怎的不来？”
素娥红着脸道：“骨蒸如此厉害，已成干血痨症，哪儿还有月事？”
鸾吹双眉含颦，凝眸沉思半晌，低声说道：“哥哥医学极精，岂有屡服无效之理？只怕妹妹讳疾忌医，致哥哥错会病原，所以不能立见痊愈吧？”
素娥听了了这话，不觉一怔，嗫嚅道：“姐姐这话怎讲？妹子实不知自己病由，怎肯讳疾忌医呢？”
鸾吹红着脸儿轻轻抚着她手，温柔地道：“我与你情深义厚，如同手足，大概没有什么话不可以说的吧。我瞧你几天来神思倦怠，恶心吐呕，不肯饮食，咳嗽足肿，服药无效，月事不行，不要是有了喜吗？”
素娥听她说出这个话来，直羞得连耳根子都通红了，颤抖地捏着她手，涕泪俱下道：“姐姐怎的说出这话？莫非疑心妹子和素臣哥哥有苟合之事吗？妹子即有邪心，臣哥乃盖世英雄、正直君子，岂肯屈就？前日稳婆验试，若果如此，就要弄出大事，性命便不保了，何待今日？”
鸾吹吃惊道：“我因那天哥哥尚在病中，前来探问，不料敲门不开，我叫人掮门进来，只见你与哥哥交颈而眠，你的小衣衬裤都脱在床后头。我因恐被别的丫鬟撞见，故而反锁了门去。乃至开门时节，你俩人又都脸儿红红的，似有含羞光景，后来又见你连打呵欠，我竟疑及此事。所以哥哥被诬入庭，当官验试，竟无他事，我还感谢神差鬼使，哪知妹子原本还是个处子，若非今日说明，此疑何由得白？素妹素妹，我险些儿看错你了。”
素娥听了这话，回忆那日情景，当时也曾觉得姐姐话中有因，原来她是早就疑我和他有苟且之事了，这才恍然。因把误服春药的事向鸾吹告诉一遍，又道：“若非哥哥以礼自持，恐真要种下了祸根哩。”
鸾吹哦了一声道：“哥哥真不下于柳下惠了，但既无事实，为何出门听审那般畏惧？你若早与我说知，我亦不用吓得这个模样了。”
素娥叹口气道：“妹子以为一到当官，自必水落石出，不特官府要治男女同床、渎乱礼法之罪，而于公庭上供出秽亵实情，那还了得？故而害怕。谁知只需未涉苟且，便可无罪。现在思想起来，妹子真怨着不懂法律的苦楚了。”
鸾吹听了，方才大悟，不禁惊喜羞惭，谢道：“我以小人之心，度君子之腹，开罪无穷，惭感靡尽。但是妹妹的病竟如此深重，如何是好？”说到这里，忍不住又垂下泪来。素娥长叹一声，亦颇感伤心。
谁知这一回长谈，虚火益炽，神气益伤。素臣治了几日，脾不旺肾水愈枯，毛发俱焦，形神并槁，一身大肉落去无存，一个娇滴滴的玉人几成了一杆枯木，毫无生意。起初还呷几口粥汤，后来竟是水米不沾。起初大便小解还能勉强扶掖起来，后来竟直僵僵挺在床上。弄得素臣主意全无，鸾吹只顾哭泣。素娥虽已一病至此，心里却是甚清，知道自己身子是不得好的了，惧怕素臣、鸾吹着急，暗地伤心，表面强作笑容。哪知花容已是枯萎，启齿牵唇，形容更觉可怕，愈增两人悲切。
这天到了五月十二日夜里，素娥见素臣坐在床边，愁眉苦脸，因低声叫道：“哥哥，你递一面镜子给我吧。”
素臣恐她对镜自照，见此憔悴形容，徒增伤感，因此不允她道：“妹妹，你静静养息着是了，何苦烦心？”
素娥不依，苦苦要了镜子照看，不禁长叹一声道：“唉，断无生理矣！”便伸手牵着素臣衣袖道，“哥哥，妹子的死期就在早晚，心中有一句话，早想要和你说，如今是缓不得了。我家本亦世代书香，不幸父母早亡，一兄失手，打死了人，问成绞罪，蒙赦减流，发配广西，直到现在尚不知生死。我自卖入府中，虽蒙老爷小姐青眼相看，自恨已做下人，终身岂能自主？倘误配匪人，固情难苟活，即村夫俗子，亦难偿志平生。幸遇相公垂怜，辱收葑菲，私心欢跃，莫可言宣。哪知道妾身命薄如纸，不能长侍巾栉。妾心私忖，假使能延十年之寿，得承雨露，稍服勤劳，得一男半女，以延血脉，则临危撒手，自当瞑目九泉。何图宿孽已深，朝荣夕萎，从此永远脱离人世，而竟化青燐矣。”说到这里，泪如雨下，咽不成声。
素臣听了这话，心片片碎，肠寸寸断，把镜子烛台放在桌上，躺身倒下，捧着素娥的脸儿，含泪说道：“妹妹，你不要说了，真令我心痛极了。”说着，偎着她脸，也不禁泪如泉涌。两人的泪都混在一起。
素娥咽了一会儿，眼望着他又哭道：“妹妹死后，相公若肯垂怜，将我尸骸烧化，结骨带回，使我魂魄一路上可以追随哥哥回家。哥哥随便分一块地给我埋着，清明除夕，烧化一百纸钱，供我一碗麦饭，妹子在九泉之下，真感激不尽了。”
素臣亦哭道：“妹妹还会好起来哩，何苦要说这样痛断肝肠的话呢？”
素娥道：“即使能好，固然大幸，但万事岂能逆料？趁妹子还能说话，一口气未断之前，请哥哥明白答应我吧。”
素臣万般无奈，虽心如刀割，但为要安慰她，只好含泪道：“倘若妹妹万一不幸，我必载你棺木回去，择地安葬，将来璇姑娘若得生子，就立在你的名下，岁时奉祭，绝不使你为无祀之鬼。不过我终希望妹妹会好起来，有共叙闺房之乐的一天。”
素娥听了这话，满颊带泪的脸儿上也不禁浮上了一丝苦笑，兴奋地叫道：“哥哥若肯如此加惠，妹子含笑入地矣。”说罢，便欲挣起来叩谢，但哪里挣得起，只把头在素臣肩上泥了两泥，忽又哭道，“妹子如何报答哥哥才好呢？唉，想不到我竟命薄如此……”素娥再也说不下去，睁着眼睛干哭，但因哭得久了，这时更哭不出一滴眼泪来。
素臣的心里如有几把小刀在绞转一般，紧紧把素娥的身子抱住，哭得抽抽噎噎地把嘴凑到她的上唇去吻吮。两人默默地温存了一会儿，素娥忽然推开他脸儿道：“我已是垂死的人，嘴中有秽气，哥哥，你岂可以这个……呢？”说到这里，明眸向他一瞟，淡白的颊上也会浮起一层红云，无限娇羞地回转脸去。
素臣颇觉伤心，暗想：她本是个很健康的人，完全为了我煨火卧屏，硬生生把她累到这样地步，这简直是我害死了她。自己活了命，倒叫她来给我代死，这叫我哪里还有脸儿来见天下的众人？素臣想到此，心痛如摘。伸手摸她身子，竟是颇凉，且丝毫并无动静，不觉大吃一惊。见她阴盛阳衰，遂把自己外衣脱了，钻进被里，把她贴身搂在怀里，捧过她脸颊，却见她星眼微闭，鼻息微微，像是睡了过去。因又呆想道：怯症本是难医，但没有这般快，不过事情终在早晚了，我此后还要治什么病、说什么医，回去便当把家中所藏医书尽行烧毁，不要再去误人性命了。一会儿又想道：我这人竟也会如此命薄，一个璇姑，现在杳无下落，不知是死是生，尚未可定。素妹病势又危在目前。虽然我有老母在堂，当以理节情。但此二女倘有不幸，则乌啼花落，触处悲伤，更有何心浪游天下？从此当杜门养母，借斑衣之戏，以忘此恨。一会儿又想道：我看脉察症，其为骨蒸痨症无疑，不过我这样对症药吃下去，病势反有增无减，这到底是什么缘故呢？
素臣想着，只觉素娥全身肌肤甚凉，只有下体颇热。素臣心中好生奇怪，把一腿插入她的股间，觉她阴处更热燥得厉害。素臣这就愈加不解，凝眸沉思良久，忽然猛可省悟道：“莫非她前日误服头陀的淫药，尚有余毒在内？热邪未清，所以愈补愈燥，这也未可知。”
正在这个时候，只觉一阵冷气直逼上床，一时浑身起栗，毛发直竖。桌上的蜡烛，便奄奄直灭下去，只留一点亮光，似明似灭，连床帐都照不见一些影儿。素臣大惊失色，暗想：见此光景蹊跷，莫非素娥此时就要动身了吗？顿时只觉一股辛酸，直冲上鼻管，制不住那满眶子的热泪，扑簌簌地滚了下来。