素臣见素娥竟是要咽气的光景，一面把她身子搂得更紧，一面贴过脸去，候她鼻息却还有一些儿游气。这时素娥的身子身子微微震动，喉间咯咯作响。素臣疑心她要上痰，只听啯的一声，素娥从梦中哭醒来，兀是呜咽不止。素臣这才心中放下一块大石，连忙偎着她脸儿喊道：“妹妹，你别害怕，哥哥在你身旁呢。”
素娥微睁眸珠，只见自己身子完全裸着，被他紧紧搂在怀里，一时又喜又羞，淌泪道：“哥哥，我真吓死了。”
素臣道：“妹妹想是做了一个噩梦吧？但梦中的事，哪儿可以信以为真？你倒说给我听听。”
素娥摇头叹道：“这梦大不吉祥，想妹子这两天终逃不过了。”说着，淌下泪来。
素臣道：“到底怎样不吉利？妹妹，你尽管告诉我吧，别一个人闷在心里，那对于病体是有害无益的。”
素娥红晕着脸道：“我朦朦胧胧地睡一会儿，忽然有个穿黄衣服的大和尚，面目可怕，突然奔进我的房中，将妹子衣服剥尽，手中拿着一蓬草。这草竟像尖刀一般，他把草狠狠向我腹中划下去，妹子顿觉疼痛非凡，害怕得魂儿出窍，所以竭声地大叫起来。哥哥，你想，这是多么不吉利的梦啊。”说到这里，又呜呜咽咽哭道，“只怕和哥哥没有几天可以聚首，就要永远地分别了。”
素臣细细回想她的梦境，猜摹一会儿，一面劝她别哭，一面问道：“妹妹，你别伤心，你以为这梦是不吉利吗？我倒说这梦是来救妹妹的性命哩。”
素娥听了一怔，奇怪道：“哥哥这话怎样讲？”
素臣道：“我问你，你现在腹内觉得怎样？身子觉得怎样？”
素娥道：“身子颇寒冷，腹中却甚热燥，被哥哥这样搂着，略觉身子好过一些儿。”
素臣又屈一膝按到她的私处，只觉其热，好像火炭一般。素娥虽然万分羞涩，但却感到无限凉快，微闭了眼问道：“哥哥，这是为什么啦？”
素臣哦了一声，说道：“一些儿不错，原来果然被这淫药所害。”
素娥忙又睁眼问道：“哥哥，你快说原因给我听呀。”
素臣笑道：“妹妹有了救了。刚才我猜想妹妹恐怕是误服头陀淫药，尚有余毒在内，现在瞧来一些不错。妹妹小腹既如此热燥，而下处又像火炭一般，这不是明明白白的现象吗？”
素娥一想，也觉很对，因含羞道：“那么哥哥说妹子此梦是救星，这又是什么话呀？”
素臣道：“穿黄衣服的大和尚，那不是一味大黄的药吗？手中拿一蓬草，又明明是一味甘草药。他划你腹部下去，即是指点你的病原，同时告诉要给你泻一泻才好哩。”
素娥听他这样解释，不禁惊喜交集，破涕笑道：“哥哥真不愧是神医了，倘妹子果然愈可，那哥哥真不啻是我的重生父母了，妹子终身不敢忘记。”
素臣笑道：“我和妹子既属一体，何必再说此话？”
说着便即起身，又配了一撮泻药，亲自煎好，抱起她身子，服侍她喝下。两人复又搂抱而睡。约有一个更次，素娥腹内便咕噜大响起来。素臣知道她要泻了，连忙掀开被儿。素娥虽然裸着，这时也顾不得羞涩，随素臣给她服侍泻了一阵。幸喜天热，尚不至于受冷。素娥忽然一阵咳嗽，又吐出一口痰来。素臣见这块痰颜色鲜红，腥味中带着芬芳气味，这就对她道：“妹妹，你瞧，这正是邪药的见证到了。到了这性命交关的时候，方才显露出来哩。妹妹放心，现在是不要紧了。”素娥芳心亦暗暗欢喜。两人仍又躺下。这时两人都感乏力，便沉沉睡了一会儿。
不觉已五更敲过，素臣醒来，只觉自己怀中抱着的素娥浑身肌肉都渐渐暖和起来。伸手摸她小腹，亦不像刚才热燥，一时心中大喜。
不料经他一摸，却把素娥惊醒。她觉自己果然已好许多，因笑央素臣道：“哥哥，天快亮哩，恐怕姐姐要来，这样若被她瞧见，岂不难为情吗？你快把衣裤递给我吧。”
素臣点头称是，便先起身，把素娥衣裤拿给她。谁知素娥不但四肢无力，连身子也如死人一般动弹不得，哪里还能自穿衣裤？素臣笑道：“我给妹妹穿吧。”
素娥红了脸，瞟他一眼，无限娇羞地道：“这个我怎敢劳动哥哥？”
素臣笑道：“昨夜不是我给你脱吗？那么今天原该我给你穿上。再说上次我在病中，亦屡叫妹妹脱衣穿衣，这也可称投我以桃、报之以李了。”
素娥听了这话，两颊更显朵朵桃花，温柔地道：“我原不希望哥哥有所报我，妹妹只希望和哥哥永以为好，那妹子一片痴情，也就有安放之处了。”
素臣把她衣裤穿好，捧着她脸儿，对准她嘴唇吻着道：“妹妹，你难道尚疑心我收你的话是假的吗？妹子和我数月来贴身沾肉，殷殷服侍，虽然彼此心底光明，如同日月，但妹妹乃是个黄花闺女，自然断难再嫁他人，我若不收你，那不是害了你的终身吗？以德报怨，这我还能算是个人吗？昨夜妹妹说出这样死别的话，我心宛如刀割。倘然妹妹果真物化，我亦必侍奉老母百年后，遁入空门，永做佛爷子弟了。因为我命是你救活，我生而累你死，这叫我如何对得住你呀？”
素娥听了，心中又快乐又感激，忍不住扑哧笑道：“哥哥平生最恨释教，今天怎么竟说这话？”
素臣被她问得哑口无言，也不禁笑道：“失意人每说消极话，倘妹妹真的不幸，我万念俱灰，虽不皈依佛门，亦当杜门谢客，以终此身。”
素娥无限得意，眉儿一扬道：“哥哥为了妹子，真难道负了你平生大志，不求富贵功名了吗？那么当初璇姐为何三求三拒？可怜累她真不知淌了多少眼泪鼻涕呢。”
素臣叹道：“说富贵草头着露，论功名镜里看花。对于这些，我本来没有意思。你说璇妹的事，并非我没情义，实和妹妹处境不同耳。”素娥听了，愈加敬服，拉了素臣的手，感激得又淌下泪来。
这时听门外有脚步声。素臣因问谁，只听门外鸾吹敲门道：“是我，哥哥为何如此早起？素妹到底如何了？”
素臣忙去开门道：“妹妹，你也为何就起来了？天没甚亮哩。素妹如今是好了。”
鸾吹道：“谢天谢地，这便还好。妹子因昨日见素妹病势厉害，一夜未睡。今天一早就醒，放心不下，所以就急急来问了。”
素娥在床上答道：“多谢姐姐为我如此挂心，妹子实刻骨难忘哩。”
鸾吹道：“哥哥给素妹吃了什么药味？竟是大好了。”
素臣因把她的病原向鸾吹告诉了一遍。鸾吹听了，心中颇喜，走到床边，见素娥神志安舒，脸上已含有生意，不由笑逐颜开地说道：“真个是好了。”素娥也快乐得了不得。
自此调理了七八日，素娥胃口已开，肌肉渐长，血气渐生，脸儿也丰腴起来，而且又恢复了她原有的红润。到了五月三十日，素娥差不多完全已好，也能起床，在房中踱步。素臣、鸾吹自然欢喜万分。
素臣自和任信分手，差不多已有二十余天，县中屡次派人来请，素臣因素娥病正危险，哪里有心思前去，自然只推病后劳乏，在家调护。这天县中又着人来请，素臣意欲再谢绝不去，素娥急道：“妹子已好，谅不妨事，若哥哥执意不去，恐县老爷要怪哥哥不近人情，太轻视人了。”
鸾吹听了，亦劝素臣去一次。素臣被她们俩人这样一催，只好答应前去。素娥便给素臣换好衣服，坐轿到县衙门里去。
任信为什么这样记挂素臣，不厌其烦地一而再、再而三地来请素臣去呢？这其中原也有个缘故。湘灵自被素臣发狂般地拉衣扯裙一阵乱闹，总算保全了她一条小性命，闷在里面的痘点，一颗颗很显明地发出来。这天黄昏时候，任信在江边看龙舟回家，又急急步到大女儿房中来看视，痘点发得甚好，心中也很安慰。任太太问白相公回去了吗，任信点头称是。两人又极力称赞白又李真是个难得的少年英雄。
过了几天，湘灵的痘症也就痊愈了。但是痘症虽愈，身子懒懒地却又生起别的病来，茶饭不思，只是暗暗淌泪。任信好不纳闷，任太太虽猜到几分，但也不敢断定。
这天夜里，湘灵昏沉而睡，任太太见房中别无他人，只有婢子小翠在旁，因向她招手道：“小翠，你过来，我有话问你。”
小翠听了，便忙着过来，眼珠一转道：“太太有什么吩咐？”
任太太把小翠肩儿扳着，悄悄问道：“你听小姐病中可有什么话说吗？”
小翠凝眸沉思一会儿道：“梦中呓语常有，可是听她不清楚。不过小姐她是时时长吁短叹的。”
任太太暗想：这就是了。因又轻声道：“大小姐你可知道她患什么病？”
小翠粉脸一红，支吾不答。任太太道：“你知道就告诉我，可以设法给她医治呀。”
小翠摇头道：“这个大小姐并没告诉我，我哪儿知道？不过我服侍大小姐几年，对于大小姐的性情终有些猜得到……”
任太太道：“你猜大小姐到底患的什么病呢？”
小翠迟疑一会儿，方道：“婢子是胡猜的，假使太太以为不对，千万饶恕婢子无罪。”
任太太道：“你快说吧，我总不怪你是了。”
小翠听太太这样说，便低声儿道：“大小姐被白相公当着众仆妇衣裙扯尽，赤身露体。虽说是白相公一片苦心，要救大小姐性命，但大小姐乃是闺阁千金，平日就是婢子也不能轻易瞧见小姐肌肤，今给一个陌生少年男子这样贴身搂抱……太太，你想，这个大小姐怎不要郁郁不乐而患起病来呢……”说到这里，望了任太太一眼，又哧地笑道，“太太，依婢子意思，最好请老爷把白相公接来，问明他有无娶妻。假使没有，就把大小姐许配给他，这样既报了他救命之恩，而且大小姐郁闷亦可打消。白相公盖世英雄，又是正直君子，我们小姐亦是才貌双全，想来正是一对璧人，岂非是个美满姻缘？”
任太太听了，暗暗欢喜，怪不得湘儿这样疼她，原来这妮子真是鬼灵精般地聪敏得可爱，这就不愧是湘儿的心腹婢子了。因笑道：“你这妮子才十五六岁的姑娘，什么一对璧人啦、美满姻缘啦，这些都由你女孩儿家说的吗？”
小翠被太太这样一说，直羞得连耳根子都通红，扭转身子要逃，却被任太太拉住道：“小妮子，干吗要逃？”
小翠嗫嚅着道：“我原说太太不以为然，千万要恕我的。”
正说时，忽听湘灵在床上嘤了一声，便呜咽哭起来。任太太连忙走到床边，掀起纱帐，轻轻拍着她身子道：“湘儿，你快醒醒，你梦魇了。”
湘灵微睁星眸，叫了一声妈妈。任太太抚着她脸儿道：“好孩子，你到底有什么不快乐？你告诉我吧。好好儿的身子，为什么要饿瘦它呢？你要怎样，妈妈是没有不依你的。”
湘灵听了，明眸里含了满眶子的眼泪，微红了脸儿，欲语还停的意态，愈觉楚楚可怜，轻轻地叹了一口气，却是默默地无语。
任太太柔和地道：“咦，为什么不向妈妈说呀？妈妈是你最亲密的人了，你的心事不告诉我，难道还去告诉比妈妈更亲密的人吗？好孩子，妈妈是疼你的，你说出来，我是统依你的。”
湘灵虽然要说，但一个女孩儿家羞人答答的，到底不好意思说出来，明眸含着无限的哀怨，凝望着她妈，低声道：“妈妈放心，我原没有什么，只不过心里闷烦罢了。但究竟为什么闷烦，我自己也不明白呢……”说到这里，又深深叹了一声，淌下泪来。
任太太就在床边坐下，俯下身子，向她附耳道：“孩子，你虽然不肯告诉我，但做娘的哪里会不明白自己女儿的心事。”
湘灵听了这话，暗吃一惊：妈妈难道是一面镜子，把我心事都照出来了不成？因含羞憨憨笑道：“女儿吃妈的，穿妈的，哪儿还有什么心事呢？”
任太太道：“别瞒吧，你心里是不是为了白相公给你脱衣扯裙不高兴吗？”
湘灵绯红了脸道：“白相公是医女儿的病，救女儿的性命，所以才这样的，我怎的能反怪白相公吗……”说到这里，已是无限羞涩，长叹了一声。
任太太见她口里虽然如此说，心中看似有无限抑郁，这就证明小翠的话大概不会十分有差，因抚着她的手道：“湘儿，你心里别抑郁，别伤心，你茶也只管喝，饭也只管吃，待你明儿好了，我叫你爸把白相公请来，问明了他的家世之后，就准定给你嫁过去可好？”
湘灵一听妈这个话，齐巧说到自己的心坎里，心中一乐，几乎要笑出来。但女孩儿家究竟不好放浪太甚，而可以喜形于色呢，于是通红了脸儿不语。任太太见此光景，想已是默允，暗叹女儿真是痴心极了。但假使以自身设想，实在亦属难堪。因便细语喁喁地又劝慰了她一会儿，湘灵方有喜色。
小翠已端上一盅燕窝粥，向湘灵笑了一笑，抿嘴道：“大小姐，现在你可以喝些儿了吧？你有好多天米不沾唇了呢。”
湘灵听她话中有因，便瞅她一眼道：“你放着吧，冷一冷，我回头吃。”
小翠听了，向任太太使个眼色，任太太会意，知道她当着自己不好意思立刻就吃，因站起道：“小翠，你好好服侍小姐，我进去了。”说着，便出了湘灵的闺房。
小翠见太太已走，她便又把粥碗端到湘灵面前笑道：“太太走了，小姐终可以吃了吧。”
湘灵瞟她一眼道：“又是你这妮子向太太不知说些什么来，所以叫妈对我说出这个话，真令我好难为情。”
小翠道：“没有我和太太说出这个病原，怕小姐还不见得就好呢。”
湘灵啐她一口道：“你这妮子愈发爬上来了，怎么连我也说出来？再过两年恐怕倒要和我姐妹称呼了。”
小翠噘了嘴道：“婢子就婢子，婢子为了小姐事，险些被太太骂了一顿，小姐不感谢我……不，不，婢子吧，这真叫婢子没处讨好了。再过两年婢子原也不必叫小姐了，婢子是应该叫姑奶奶了……”
湘灵呸她一声，笑骂道：“别怄我气了，你再胡嚼，明儿不撕了你的嘴。”
小翠道：“婢子给小姐撕死了，看还有谁来知道小姐的心事哩。喏，喝了吧。”
小翠沉着脸，把粥碗放在床边的椅上。湘灵笑道：“瞧你这副样儿，竟把我当作什么人了？”
小翠扑地笑道：“婢子当你小姐呀，敢当什么人呢？”两人忍不住都又笑了。
任太太回到上房，任信正在秉烛看卷，见任太太进来，便急问道：“湘儿究系所患何病？怎么茶饭不进？现在可大好了吗？”
任太太走近他身边的椅上，悄悄地道：“我女儿患的是心病。”
任信听了，变色道：“这是什么话？”
任太太忙道：“你急什么？她因被白相公拉衣扯裙，心中羞惭交迸，所以郁郁而病了。”
任信道：“这是人家一片好意，岂能见责于人？”
任太太道：“为今之计，只有把白相公请来，问明身世，把女儿嫁与了他，这倒未始不是一头好姻缘呢。”
任信踌躇半晌道：“女儿之意如何？”
任太太道：“虽没明言，谅已默许。”
任信搓手道：“唯恐白生已有妻子奈何？”
任太太听了这话，亦是委决不下：像我们这样人家，若把女儿为人做妾……这……如何说得过去？两人静默许久。任信道：“明天且待把白生请来，问明了再作道理。”
任太太点头道：“也只好如此。”
不料第二天去请，回来报说，白相公稍有不适，养病在家，改天前来拜谒。这样二十余天来，去请了五六次，终是推病不出。任信好生不乐，且又忧虑湘灵依然病卧在床。
这天任信对任太太道：“照你意思，女儿是非他不嫁了。但倘然他家已有妻子，怎么办呢？”
任太太道：“女儿亦甘愿做妾。你若再不设法把白相公请来，恐女儿要成不救之症了。”
任信叹道：“这真是前世冤孽，那么我亲自去请他吧。”
任太太道：“且先叫县役去请。如再不肯来，你自己去也不迟。”
任公答应，吩咐出去。约莫有一个多时辰，家人报道：“白相公已到。”
任公一听大喜，立刻整衣迎出去，接入书房。任太太在屏后偷瞧，见白相公果然清瘦得多，心知他有病不假，一时愈加爱惜起来，虽还未做东床，却已大有丈母看女婿，愈看愈中意之概。
这时两人分宾主坐下，仆人送上香茗。素臣欠身道：“辱承老伯屡次相招，怎奈贱躯多病，以致不克前来，实深抱歉。”
任信道：“说哪儿话来？前蒙贤侄神力医治，大小女二小女都已痊愈，贱内感激不尽，心中时念贤侄大恩，故老夫欲请贤侄一叙。不料贤侄稍有贵恙，现在可大好了？瞧脸颊果已清瘦不少了。”
素臣道：“托福今已大好。”
任信道：“大小女痘症虽已痊愈，乃接着不知又患何病，虽经名医诊视，却不见好，竟恹恹已病二十余天。敢请贤侄再为一视，那愚老夫妇就感恩不尽了。”
素臣慨然答应道：“如此，老伯请导小侄诊视。”
任太太在屏后听了大喜，立刻先入女儿房中来告诉。湘灵听白相公给自己来治病，这病明明是为他而生，若给他察破，这是多么难为情的事，意欲拒绝，但任信早已导素臣入室。素臣先向任太太请安，然后至床前诊视。
素臣和湘灵四目相触，竟是像电流一般地直传到各人心灵。湘灵无限羞涩地和素臣点了一下头，伸出纤手，给他诊视。素臣不觉大吃一惊，半晌说不出话来。湘灵见他目不转睛地呆望自己，直羞得连耳根子都通红。小翠也好生奇怪。素臣又见过她舌儿，按了她的左手，问了几句。湘灵已羞得不敢回答，都是小翠代答。素臣更觉着慌，因移步至桌边开方，提着笔却是写不出来，心里暗想：此心病也，心病非心药不医，这……这如何是好？
任太太见他凝眸沉思，不觉急道：“白相公，莫非小女病厉害吗？”
素臣这就难了，叫他回答什么好呢？因摇了摇头，就簌簌开了张通气健脾的药方。虽明知无用，但也没有办法，这事岂能直言，且事恐又累及自己，万万不能明告。不过照此下去，她的性命定然不保，我本是救她，至此不觉又变成害她了。素臣无限感叹，一面交过方子。任信叫人去撮。
家人报说外面已摆酒席，请白相公入座。任信遂陪他出去，一同坐下，仆人筛酒。任信接过道：“白贤侄并非外人，我们对斟对酌很好，尔等且退。”仆人答应自去。
两人酒过三巡，任信问道：“贤侄家居江南，未知双亲可都健在？昆仲有几位？可曾娶亲？”
素臣道：“严父早亡，现在只有老母在堂。小侄只有一个哥哥，如今奉母家居。前年母亲已替小侄娶下亲了。”
任信听素臣果已娶妻，脸上顿时变色，不觉喟然而叹。素臣惊问其故，任信移椅靠近素臣，恳切道：“老夫不当贤侄外人，当以肺腑相告。大小女自蒙贤侄舍命相救，因此得以活命，此恩不足言谢。乃大小女自以为女儿身份，经贤侄当众扯衣，羞惭难言，虽然舍此不能医治，但彼痴心执拗，因以郁郁成病。贱内最疼此女，今此女若得不救之症，贱内必疾首痛心。故与贤侄相商，如贤侄未娶，即嫁为妻，若已娶，亦当望贤侄收为妾，未知贤侄意下如何？”
素臣听他说出这话，窘得不知如何是好，心想：原来湘小姐此病，他们亦早已知道。那么今日叫我进房诊视，其用意并非在此，而在彼矣。一时红了脸，支吾不能对答。良久方道：“世妹乃官宦闺阁千金，岂能屈做妾滕，小侄万不敢当。”
任信到此，不禁也红了脸道：“贤侄顾念老夫爱女一片苦心，万望切勿推却。”
素臣沉思良久，搓手踌躇不决，望着任信道：“老伯诚意，敢不遵命？乃小侄自有不得已之苦衷。今老伯既不当小侄为外人，小侄亦不得不将真相相告。小侄实乃文素臣是也。”
任信听了，失惊道：“原来如此，贤侄实乃江南第一才子，久闻其名，却不曾见过，谁知白又李即文素臣也，但贤侄为何隐瞒？”
素臣听了，只得把西湖覆舟、火烧普照寺以及璇姑、素娥之事，原原本本诉说一遍。又道：“今小侄无可奈何已收二妾，若老伯又欲如此，不特有屈世妹身份，且小侄在老母面前，亦不能陈说矣。”
任信听素臣这样年少老成，心中愈加敬佩，因此也愈加要把湘灵许配与他。素臣因任信是县公身份，竟委屈将女儿硬与我为妾，若拗执太甚，未免使他恼怒；但若答应了，万一母亲发怒，岂非害了别人家女儿终身？所以愁眉苦脸，终不能委决。
任信已知其意，因说道：“只需贤侄答应，令堂那儿，老夫自当着人去说。想太夫人慈爱成性，岂有不答应之理？”
素臣听他这样说，无可奈何，只得离座向任信拜将下去。任信大喜，不觉笑逐颜开，连叫贤婿少礼。