上第四回_大野龙蛇_高阳_在线阅读

总有三四天，曹雪芹一直觉得心头像压着一块铅似的，气闷得难受，晚上还做噩梦，一下子惊醒了，上半身硬挺起来直坐着，浑身冷汗淋漓，心跳不止。

“不行！”送灶那天的半夜里又是如此，被闹醒了的杏香说，“明儿得找老何给你开一服安神的药，快过年了，你这样子会让老太太担心。”

“不必服药，再过两三天，把那一片血光忘掉了就好了。”

“都几天了？”杏香数着，“十九、二十、廿一、廿二，今儿廿三，五天工夫——”

五天之前是腊月十八，曹雪芹到琉璃厂去买了纸笔，又到菜市口的西鹤年堂，为马夫人去配一服膏滋药，正跟伙计在议论方子时，只听得人潮汹涌，往外一看，宛平县的差役，正在撵开十字路口的摊贩。

“这是干吗？”

“自然是刑部有差使。”伙计也诧异，“都快过年了，怎么还杀人？”

“啊，不好！”曹雪芹失声惊呼。

西鹤年堂的顾客与伙计，把视线都投了过来，脸上皆是狐疑之色，似乎每一个人都在心里问：要杀的是这个人的什么人？

曹雪芹警觉自己失态，不免有些发窘，定定神，索性大大方方地说：“只怕是川陕总督张广泗要处决了。”

“芹二爷跟他是熟人？”有个伙计问。

“认识而已。”

这时便有许多顾客到门外去看热闹。有的就爬上柜台，从高大的石库墙门望出去，视线颇为醒豁。伙计因为曹雪芹是熟人，特意端了一张“瞭高”用的梯椅放在门边。曹雪芹安坐在上，居高临下，十字路口那三五丈方圆的一片刑场，看得非常清楚。

不久，车走雷声，直驶菜市口南端的半截胡同，那里有个敞篷，向来是监斩官休息之处。接着，刑部司官骑马率领一批差役，押着露顶的囚车到了，车中两名差役夹护张广泗，他穿一件黑布棉袍，双手反剪，背后插着斩标。头上当然没有帽子，花白头发在凛冽西风中，往上乱飘着。他的脸也往上扬着，神色自不免悲愤，但曾绾五省兵符的气概犹在。

但只一瞥之间，曹雪芹就看不到张广泗的脸了，因为这家相传“西鹤年堂”四字为严嵩所书的明朝老店，在菜市口北面，囚车驶到十字路口正中停了下来，张广泗面南而跪，曹雪芹只能看到他的背影。

就这时人丛中闪出来几个人，踉踉跄跄地奔到张广泗两旁跪下，一个个涕泗横流，且哭且诉，只以隔得远，听不清是何言语。但张广泗面前的情形却一看即知——已有人在他面前铺下一张芦席，陈设酒菜香烛，是要生祭张广泗。

果然，点燃了香烛，那些人自两旁拥向正中，下跪磕头，号啕大哭，然后有个后生从芦席上奉起一大盅酒，走到张广泗面前，复又跪下，将酒盅送到他唇边，但见张广泗仰起脖子，杯底慢慢朝天，是把那盅酒都喝干了。

这时刑部的司官，率领差役上来干涉了，须臾之间，移去祭品与芦席，与祭的人亦驱回人丛之中。扎束得干净利落的刽子手，亦已抱着行刑的鬼头刀，徐步而上。最后是等监斩官一到，便是张广泗伏法之时。监斩官便在半截胡同口的敞篷之中，刑部司官将他们去请了来。

两人都是行装，前面一个戴亮蓝顶子，脑后拖着一条花翎；后面一个却戴着红顶子，这是御前侍卫德保与刑部侍郎勒尔森，品级是勒尔森高，但德保以御前侍卫奉旨监刑，算是“钦差”，而勒尔森虽亦奉旨，却以本身职责便有监刑一项，所以跟随在“钦差”之后。

两人到了张广泗面前，是斜站在他西南面，面向东北，正对乾清宫那个方向。曹雪芹看到他们跟张广泗曾作交谈，猜想是问他有何遗言。问得少，答得多，想来不是诉说冤屈，而是临刑以前，还有一番君恩未报的话，托监刑官代奏。

问答完了，德保、勒尔森往前走了数步，转过身来，在张广泗身后，面向东南，这才是监刑。刽子手便从张广泗身后闪了出来，先向监斩官行礼，只见德保开口说了话，不知交代什么。然后，刽子手走到张广泗面前，屈膝打个千，也说了句话——这句话曹雪芹知道，凡是命官处斩，刽子手一定先说一声：“请大人升天！”有的人只听得这一句话，三魂六魄就出窍了。

张广泗却身子不动，似乎神色如常。刽子手起身走到他身后，将左手抱着的刀，交到右手，反握刀把，刀口向外，刀背贴臂，手向内一弯，刀尖长出肘弯，曹雪芹心想：这该如何“砍”法？

一个念头尚未转完，答案已经有了，只见那刽子手起左手在张广泗肩头一拍，张广泗似乎受了惊，上半身往上一挺，脖子自然伸直了，那刽子手是预备好了的，弯起的右臂往胸前一带，刀锋切入张广泗脖子后面的关节，然后轻轻一拖，脑袋便往前垂落，但并未身首异处，喉管断了，喉头那部分却连皮搭肉，吊住了脑袋——这是张家事先花了钱的，刽子手的好处也就在这里，出一趟“红差”照例领四两银子，三四个月不出差是常事，但只要遇到“伺候”有钱的死囚，看身家弄个几百两银子是很容易的事，因为脑袋一切下来，皮肉向外翻转，很难再缝得上去，必得断而不断，有一部分连着，才易于措手。当然，这也是凭本事挣钱，手法不到家，多使了一点劲，人头落地，那就不但一文落不到，而且还得挨中间人的骂。

使得曹雪芹受惊的是，张广泗的脑袋往胸前垂落的同时，血往上飙，激射如箭，那一片血光深印在他脑中，很难抹得掉，以致得了这么一个略如怔忡的毛病。

第二天一早把老何找了来，杏香说道：“芹二爷那天在菜市口看杀张广泗，受了惊，老何，你给看一看。”

“喔！”老何望闻问切一步一步来，细细切完了脉说，“血不归脾，不要紧。杏姨，有人参没有？”

“怎么？”杏香一惊，“要服人参！人虚得这个样子？”

“不！‘归脾汤’一共十味药，人参只要二钱就够了。”

“老何！”曹雪芹说，“要是一服汤头，让太太知道了，可不大好。”

“血不归脾则妄行，所以治妇人经期不准，也可以用‘归脾汤’，就算杏姨服的好了。”

“此计大妙。”曹雪芹说，“你索性写几句脉案在上头，太太问起来，更容易搪塞。”

老何的医道真不错，一服“归脾汤”，药到病除。年底下全家皆忙，反倒是他消闲无事，整天只是逗着儿子玩。

腊月廿八那天一早，门上来报“四老爷来了”。迎出去一看，曹神态安闲，仿佛有了什么很得意的事。

“你今儿有工夫没有？”他一开口就这样问。

“有，有。”曹雪芹问道，“四叔有什么事？”

“回头再说，先看看你母亲去。”

于是到了马夫人那里，在堂屋中落座，全家包括秋月在内都来见礼问讯，“太太你看，”秋月笑指着曹说，“四老爷的气色真好，印堂多亮！又要走运了。”

“是啊！”马夫人也说，“我也觉得四老爷仿佛越来越后生了。精神好，凡事有劲，自然就会走运。”

“走运倒不见得，不过一过了年，大概会动驿马。”

“怎么？四老爷要放出去了？”

“不是。”曹答说，“要出一趟差，大概二月里动身，端午才能回来。”

“是差遣到哪儿？”

“江南。”

“那好啊！”马夫人笑道，“这趟差使，一定又要得了多少首好诗。”

“诗是一定有的，也不会少，好不好就难说了。”

杏香性子比较急，插嘴问道：“说了半天，四老爷倒是什么差使啊？”

“这话说来就长了。”一个急，一个偏偏缓缓道来，曹看着曹雪芹说，“和亲王府快完工了，回头你去看看。”

为何要曹雪芹去看？一个哑谜未破，一个疑团又生。秋月知道“四老爷”说话，有时道三不着两，“跑野马”扯得很远，便提醒他说：“四老爷，你说你江南的差使吧！”

这回曹倒是很痛快，简捷了当地答说：“去勘察行宫。”

原来和亲王府的工程已近尾声，本主去看过几次，深为满意，当时便跟曹表示，乾隆十六年圣母皇太后六旬万寿，皇帝侍奉南巡，已经定议。江南各处的行宫，皆须重修，他决定保举曹充任这个差使。

“如果沿运河一路勘察过去，那快得一年的工夫，所以决定分头派人。”曹欣然说道，“派给我的是几个好地方。”

“有南京没有？”马夫人问。

“当然有，从扬州开始就归我了。”曹一个一个数，“扬州、镇江、南京；往回走是无锡、苏州、嘉兴、杭州，还有海宁。”

“那是看潮的地方，看潮是在八月里。”

“不是去看潮。”曹答说，“南巡总得有个冠冕堂皇的题目，总不能说是陪太后去大逛一趟，所以说是巡视海塘。不过，这回驻跸最久的地方，是在杭州。听说还要到绍兴。”

“到绍兴干什么？”杏香问说。

话一出口，曹雪芹便拉一拉她的衣服，因此曹未曾回答，杏香也就会意而不问了。

“二嫂，”曹说道，“这回我仍旧想把雪芹带了去。行不行？”

听得这话，曹雪芹立即面有喜色，马夫人自觉朝不保暮，不愿爱子远行，但看到曹雪芹的脸色，毫不迟疑地答说：“行！怎么不行？”

曹雪芹倒想到了，“四叔，”他说，“到时候看，如果我娘没有什么，我才能放心跟了四叔去。”

“当然。”曹点点头，“春暖花开的时候，我想旧疾也不会复发。”

“是。”秋月接口，“太太的病，从没有在春天发过。”

“那好，我也放心。”

接下来便谈往事了。马夫人提到当年“康熙爷”南巡的种种故事，杏香从未听过，竟出神了。

但曹却有些心不在焉的模样，秋月发觉了，乘马夫人谈得告一段落时，便即提醒：“四老爷只怕有事？”

“我想带雪芹到和亲王新府去看看。”

“有事吗？”马夫人问。

“是的。”

曹终于揭开了疑团，原来和亲王弘昼，已定在“人日”——正月初七那天，大宴宾客，畅游新园，亭台楼阁，画桥曲沼，都待贵宾赐嘉名，题楹联，其中主客是和亲王的叔父慎郡王允禧，他是圣祖的第二十一子，别号紫琼道人，又号春浮居士，性喜翰墨，已有两部诗集刻出来了，一部是早年所著，题名《花间堂诗钞》；一部在去年才问世，名为《紫琼岩诗钞》。

他与果亲王允礼同为勤妃陈氏所出，与曹也很熟，知道和亲王邀他游园，是要请他题名制联，这仿佛有“面试”的意味在内，当着众多宾客，如果不能实时“交卷”，未免与面子有关。

偏偏慎郡王作诗，才气虽高，却属于“岛寒郊瘦”的苦吟一路，少的是捷才，可也不便先去逛一逛，有了宿构比较容易应付，因此，他将曹找了去，除了细问新园景致以外，又交下一桩差使，希望先虚拟几个匾额联对，供他参考。

这就是曹这天邀他侄子去看和亲王新府的原因，为的是为他“捉刀”，也是为慎郡王“捉刀”。讲明了缘故，不但曹雪芹自己有些得意，大家也为他高兴，都觉得这是很有面子的事。

“王府有王府的规制，”马夫人告诫爱子，“虽说不能俗气，可也得富丽堂皇，你别胡言乱道，带出不妥当的字眼来。”

“我明白。”曹雪芹笑道，“娘这‘富丽堂皇’四个字，我斗胆改两个字：‘典雅堂皇’。”

“不错，就在这四个字上下功夫。”曹又问，“你见过慎郡王没有？”

“没有。”曹雪芹又说，“不过我听人谈过，慎郡王学郑板桥的字，可以乱真。身在朱邸而有江湖之思，想来是容易相处的。”

“他外家是海宁陈家，所以好跟南士交游，几时我带你去见见他。”

“是。”曹雪芹说，“等交了差再说。四叔，咱们这会儿就走吧。”

王府的正屋有一定的规制，格局方正，呆板无比，只有在所用的材料上来分好坏。但花园争奇斗艳就大不相同。

朱邸大宅的花园，不是在后，就是在西。因为东为上首，为建家庙祠堂之地，昭敬肃穆，既不宜游观，更不宜住眷属。和亲王新府的花园，占地甚广，包括北、西两面，有一道回溪，萦绕楼阁——京城的名园，不光是有钱就能修建的，因为园中池沼，须有活水，而这一脉有源头的活水，是“无价之宝”，不是花钱买得到的。

京师的水源，在西郊玉泉山，曲折东南流，称为“玉河”，又称“御河”，从元朝以来便归皇家严格控制，怕把玉河的水弄脏了，据说连在河中洗手都是禁止的。

玉河水由德胜门入城，汇成三个大湖泊，称为“外三海”，又称“海子”，最北面的称为“积水潭”，经过德胜桥，在德胜门之东，外三海中最大的“后海”，自东北至西南，水流渐狭，通过银锭桥折而往南，偏东扩张，便是“前海”，又称“什刹海”。后海与前海接壤之处，恰在鼓楼西面，这一带在明朝称为“西涯”，为李东阳故居所在之地。和亲王新府，便在“西涯”之东。

曹雪芹随着曹，遍历全园，最后登上一座仿照苏州拙政园中见山楼而建的桥楼——桥上建楼，形如水榭，西南至东北，一共五间，开窗远眺，西山历历在目，这是异于其他名园的一处主要构筑，曹关照好好题个名称。

“名之为‘延爽楼’，如何？”

“太泛了。”

曹雪芹左右回顾，但见楼台照影，波平如镜，在他所到过的京师名园中，像这样大的池子，实在少见。念头转到这里，想起他母亲的话，立即问道：“四叔，闸口加大，是不是亦要奉旨？”

“当然。引玉河水入园，必得奏准。想多引玉河水，把闸口加大，更非奉特旨不可。”

“那，就纪恩好了，叫作‘恩波楼’。”

“好！”曹连连点头，念了两句唐诗，“‘束帛仍赐衣，恩波涨沧流。’”

“这应该拿宋之问的画鹤诗来解释：‘骞飞竟不去，当是恋恩波。’”

“恩波的典很多，慎郡王自己会解释。”

“我想，”曹雪芹又说，“‘延爽’二字，仍旧可用。西面是‘延爽’，东面就叫‘迎紫’，制两方匾挂起来也很好。”

“也行。”曹又出题目了，“还得来副对子。”

“这要集句才好，得回去翻翻书。”

“你集字好了。”

集句为联，早就有的，集字为联是近来的风气。当然是照唐玄宗出古人真迹，命集贤院集字为文的例子，须专集碑帖。曹雪芹想一想说：“我集禊帖吧。”

“禊帖”便是王羲之的《兰亭序》。曹雪芹临窗静坐，先将兰亭默诵了一遍，约有一顿饭的工夫，可以交卷了。

“我集了两联，一联八言，一联七言。” “先念八言的。”

“是。”曹雪芹念道，“幽气若兰，虚怀当竹；闲情在水，静气同山。”

“不佳，不佳。”曹兀自摇头，“‘幽、闲’两字都不妥。这里没有竹，山又太远，完全不切。看七言那一联怎么样？”

曹雪芹便又念：“人品若山极崇峻，情怀与水同清幽。”

“也不见得好。”曹说道，“且留着再斟酌。”

曹雪芹好胜，凝神沉思了一会说：“这一联如何？‘会文人若在天坐，怀古情随流水生。’”

“上联好，‘人若在天坐’写景甚妙，也切合主人的身份。下一联还得琢磨，凭空来个‘怀古’，太突兀了。”

曹雪芹还想构思把下联改妥当，但新油漆的气味极重，而且遍地刨花木屑，尚未收拾，除了这座桥楼以外，连个坐处都没有，只好回家再作商量。

“四叔，你还是请到我那里去喝酒，等我把稿子都弄出来，你好带了走。”

“对！我也是这个主意。不过，”曹望着楼下说，“等我先交代工头几句话。”

工头叫黄三，就在楼下待命，由小厮唤了上来，他先开口问道：“四老爷、芹二爷，饭已经备好了，是不是现在就开？”

曹雪芹来过两回，知道饭是开在杂乱无章的工寮中，这种朔风凛冽的天气，坐在四面通风的工寮中，吃那冷饭冷菜，实在受罪，所以不等曹有所表示，先就辞谢。

“多谢，不必。”

“黄三，饭不在你这儿吃了。”曹也说，“有件很要紧的事，得告诉你，王爷定在年初七请客，你得把未了的工程都赶完，收拾干净。”

“年初七？”黄三顿时紧张，“回四老爷的话，年初七万万来不及，中间还要过年——”

“年就别过了。”曹打断他的话说，“赶一赶工，我另外有赏。”

“就不过年也来不及。请四老爷赶紧跟王爷去回，无论如何得改期。”

曹还在沉吟，曹雪芹便说：“真来不及可也是没法子的事。”

“那么，”曹问道，“什么时候可以赶出来呢？”

“最快也得正月初十。”

“好吧！”曹无奈，只好点头。

“说实在的，我的工人可以不过年，反正大鱼大肉，犒劳加丰，他们不能不卖我的老面子。可就是一样麻烦，四老爷看，”黄三伸直手臂，转着身子，环指四周，“到处都是刨花儿、碎木头，扫齐了得运走，大正月里，照妈妈儿经，笤帚簸箕都不准动的，哪有一车子一车子往外运东西的，王爷的新府，不要图个吉利吗？总得破了五才能弄干净。”

他这一番说辞，画蛇添足，反倒坏事，曹立即收回承诺，“即使你这么说，那就初七交屋好了。”他说，“人家定了初七请客，如今请客虽不能不延期，初七到底把屋子接过来了，在我也算有个交代。”

黄三自悔驷不及舌，既然“破了五才能弄干净”，初七当然可以交屋，只好苦笑着答应下来。

不过，曹为人却很厚道，回到专供他办事而临时搭成的小木屋中，关照“请德老爷来”——工部营缮司派到工地来的三个笔帖式之一，名叫德振，专司工款出纳，在三笔帖式居首。

“德大哥，”曹很客气地问，“黄三的工料款支了多少了？”

“快支净了。”德振答说，“还剩下一个尾数，三千多两银子。”

“喔，”曹想了一下说，“在‘公账’里面支五百两银子，犒赏工人。这笔款子，记在我的名下。”

“这不必了，就算‘公账’好了。”

所谓“公账”是照例所提的，最少二成的回扣，清缮司及工部沾得上边的官吏，皆能分润，但曹所提的是大份，犒赏记在他名下，意思是由他一个人负担，将来俵分时如数照扣。

德振的话，当然是好意，不过，他亦微有不满要提醒曹，“四爷，向来工程没有验收以前，工款最多发七成，你老格外宽厚，黄三的工款支到九成五了。”他略略放低了声音说，“只怕会有‘都老爷’说闲话了。”

“咱们满洲的都老爷，谁没有得了好处？工程总算很不错。就因为款子拨得快，拨得多，黄三才能实心实力，不肯偷工减料。”

“话是不错。”德振答说，“不过再好的工程，也有人挑眼儿。”

“只要王爷不挑眼儿就行了。”

德振说一句，曹驳一句。曹雪芹冷眼旁观，看出来德振言外有未尽之意，曹却未能体会，忍不住插嘴说道：“四叔，你听听德大爷的，也许有哪个都老爷年过不去了。”

曹会意了，“喔，喔，德大哥，”他改容相谢，“你必是得到什么风声了，说出来咱们商量。”

“还不就是‘臭都老爷’——”

“臭都老爷”姓崔，正红旗汉军，是北城的巡城御史，专好弄权使威，吹毛求疵，不近人情，只有白花花的银子才能封他的嘴，因而用他的姓谐音，得了个“臭都老爷”的外号。

查街的规矩是在辖区内的大街小巷兜个“喜神方”，每逢转弯之处，最前面抗风灯的兵丁便会高声喊道：“老爷往西查了下去啰！”这是给“梁上君子”报信，以便趋避。辖区内有哪几个惯窃，“厅儿上的老爷”胸中雪亮。寻常人家失窃报案，以“姑妄听之”应付；倘或是有来头的人家，原物很快地可以追回。惯窃亦是盗亦有道：第一，不动“大墙门”，免得替“老爷”找麻烦；第二，赃物到手，须等三天，不来追赃，方可送到专收赃货的“鬼市”中去。

“厅儿上的老爷”查街，只是巡行，也不必开口；巡城御史查夜就不同了，随处可以驻留，也随处可以查问，查“厅儿”，查“堆子”都要问话。

深更半夜，“厅儿上的老爷”跟“堆儿”上的兵丁不能坐等“都老爷”来查，便有个偷懒的法子，入睡以前，把顶纬帽门楣上挂了下来，再取一件破青布袍，仿照估衣铺的办法，用根竹竿横穿双袖，挂在纬帽下面，远看既像有人站在门口，又像有人上吊。巡城御史的骡马辘辘而来，“老爷”或“堆儿兵”便从被窝里伸出头来，隔窗大声报名：“卑职王得胜伺候都老爷。”

巡城御史不必下车，在车子里答一声：“免！”接着便问，“今儿个安静不安静，有没有人喝醉了酒胡闹？”

“都没有。”

“好！小心当差。”

“喳。”答了这一声，这一夜便可安睡到天亮了。

巡城御史乏了、饿了，便得找人家休息，这也方便得很，半夜里还在做买卖的吃食店很多。洁身自好，吃完了，照数付账，不然抬腿就走，也没有谁敢去跟他算账。但如为这种人品的“都老爷”，光是“吃白食”还有些不屑于此，此辈最喜欢歇足的地方是“乐户”。这些地方是奸宄出没之地，巡城御史照例可以盘查，“乐户”如果开罪了“都老爷”，真能将热被窝中的狎客，一个一个叫起来查问。

原来京师的地方官，与他处不同，王公大臣无数，每家的下人少则七八，多则上百，倚仗主人的势力，强横霸道，不是大兴、宛平两县官所能笼罩得住的，因此在顺治二年，仿前明御史不时巡皇城之例，特设东南西北中各一人，俗称巡城御史，定期一年轮派。御史有专折奏事之权，如有豪家纵容或包庇恶奴，哪怕是亲王大学士，亦可指名参奏，而且逢参必准。

因此遇到争道相持不下，以致塞车时，只要听得“唰，唰，唰”，清脆嘹亮的“净鞭”抽地的声音，知道“都老爷”来了，无不各寻去路，避之唯恐不及。一百年来，巡城御史摧折豪强的佳话，不知凡几。

但巡城御史可成势家豪奴的克星，亦可变为本城百姓的祸害，仗势欺人之事，时常发生。因为巡城御史管的事很多，白天巡街还好，晚上查夜，便每每形成骚扰。

照会典规定，巡城御史的职掌是“绥靖地方，厘剔奸弊”，因此，下设五城兵马司指挥、副指挥、吏目各一人，另有步军统领衙门派来的把总及兵丁，亦归巡城御史管辖，人数甚多，遍布城根及通衢。

在城根上，每若干步便有一座小平房，一明两暗，共是三间，名为“堆子”，驻卫的兵丁，俗称“堆儿兵”。到得大街上热闹之处，“堆子”加大，称为“厅儿”，屋子虽仍是一明两暗的平房，但两进连在一起，中间打通便是“厅”，照样也有衙门的气派，门外左右“肃静”“回避”的虎头牌各一；入门高挂五六尺长皮制的净鞭两条；门后悬着梆子铜锣，为小兵巡更之用。虎头牌两边，另外竖着数根高过屋顶、上装铁钩的竹竿，有那小蟊贼上了屋顶，只拿这名为“钩竿子”的竹竿钩住了衣服，就很难得脱了。

这“厅儿”中必有一个官，或者是兵马司副指挥，或者是步军统领衙门的把总，皆称之为“厅儿上的老爷”。这些老爷每夜要“查街”捉贼，查街的威风还很不小，前面两盏风灯带路，后面四名荷戈挎刀的兵丁，“老爷”便走在中间，再后面又是兵丁四名，两个扛着“钩竿子”，两个敲锣击梆。

“厅儿上的老爷”查街，当然不会晚上到和亲王新府来，但官拜巡城御史的“臭都老爷”，却常到这里来，一坐好半天。曹听得这话，不免诧异。

“他来干什么？”

“歇歇腿，喝喝茶。”黄三答说，“这一阵子赶夜作，总有消夜，都老爷来了，少不得打壶酒，熟食担子上切点羊头肉什么的，请请他。花不了几个钱，得个照应也不坏。”

“哼！”德振冷笑道，“光是这么着，当然没有什么，可就是你那个副手老于嘴太快了。”

黄三讶然地问：“德老爷，有这种事吗？”

“你去问问你的工人去。”德振深致不满，“老于这个碎嘴子，能说的说，说不得的也说，真是可恨。”

黄三也颇为生气：“这老小子！”他也骂于三，“我非好好儿说他一顿不可。”说着，便往外走。

“慢走！”德振喊住他，“你这会儿跟他去吵也没用，只会生是非，反正工也快完了，你干脆就叫他别来了。”

“是！是！”黄三说道，“我这会就去料理。”

等他一走，德振低声说道：“老崔可没有安着好心。我看，还得敷衍敷衍。”

“怎么着，他是年过不去了？”

“大概是吧。”

“那，德大哥你瞧着办吧，送他几两银子好了。”

“我想送他二十两银子。”德振又说，“臭都老爷是茅厕里的石子，又臭又硬，还不能就这么拿给他，得我去一趟，备四色水礼以外，装着给他家孩子压岁钱，留下一个红包。”

“好！好！你多辛苦吧！”

都料理妥当了，方始告辞。等上了车，曹雪芹说：“四叔，家里乱糟糟的，你喝酒也不安心，不如出城吃个小馆儿，回头没有事逛一逛厂。”

“不行！”曹答说，“我得先到铁狮子胡同通知人家，我只跟和亲王的长史说一声就走。”

铁狮子胡同在东城，由安定门大街往南走，曹雪芹心想，这样一周折，再去逛琉璃厂，绕的路太远，花的工夫也太大，不如去逛隆福寺。

“四叔，”他说，“咱们回头到隆福寺的‘三堂一阁’去看看，不必出宣武门了。”

“这主意好！顺便去买点儿花。”

于是先到和亲王府办事，然后由南剪子巷穿出去不远，便到了隆福寺。寺建于明朝景泰年间，名为“朝廷香火院”，号称“第一丛林”。

由于工程浩大，而欲期速成，因而将在英宗幽居的“南内”中，撤一座翔凤殿的木石，移建为“大法堂”。落成以后，正好山西巡抚朱鉴入觐，他懂风水，说隆福寺的方位不吉，须当避忌。避免之法有三：一是正门不开；二是拆除寺门、上标“第一丛林”字样的牌坊；三是禁钟鼓声。但终于还是发生了“夺门之变”，英宗复辟、景帝不寿。太监为景帝祈福而建的隆福寺，风水真个不佳。

入清以来，隆福寺与护国寺并称东西两大庙市，隆福寺是逢九、逢十开市，但其中有四家书店，则终年常开，这四家书店是：“三槐堂、向立堂、宝书堂、天绘阁”，即所谓“三堂一阁”。曹雪芹一年总要来个几趟。

到了隆福寺街，先找个小馆子吃饭，然后到寺左右的“唐花局”去看花，唐花以非时为贵，曹雪芹爱好天然，对人工培育、多少是矫揉造作的唐花，不甚在意。曹却好此道，挑了好多种，派车夫先送了回去。

然后入寺径投“三堂一阁”。宝书堂的沈掌柜，跟曹家叔侄都很熟，听得小徒弟来报，亲自赶出来，在路上将他们叔侄拦了下来，请到客座去款待。

“我们刚吃了饭，你什么都不用张罗。”曹问道，“最近有什么好东西没有？”

沈掌柜知道他所说的好东西，不是指宋元精椠，而是附带所卖的古董字画，便一迭连声地说：“有，有。”

接着叫伙计，先取几幅字画来看，一个是王维的《江山雪霁》绢本手卷，曹略略看了一下，便即笑道：“董香光说这个卷子，可称‘海内墨皇’。我还没有那么大的福，供奉‘墨皇’。”

沈掌柜默不作声，知道曹已看出来，此卷不真，打开另一卷说：“这卷《清明上河图》，四老爷看看，怎么样？”言语神色中带着试试人眼光的味道。

宋朝张择端画的《清明上河图》。长卷，摹本最多，一路上形形色色的人物，各本详略不同，曹只知道其中有一处正上演杂剧，剧中的丑角是讽刺宋徽宗的佞臣，一个叫林灵素的佞臣。但画中人物众多，每个长不及寸，要去细细分辨，实在很费工夫。

幸好后面题着一首诗：“妙绘难从东武寻，流传摹本重千金。谁知艺事存规谏，下降仙卿记姓林。”曹知道此幅就是。

“是了。‘东武’指张择端，他是东武人。”他问，“你这个卷子开价多少？”

“不说‘流传摹本重千金’吗？只有四老爷识货，货卖识家，我不敢多要，五百两银子。”

曹微微一笑，随手将画一卷，顺口又问：“还有什么别致一点的东西？”

“有，有。”沈掌柜答说，“有一幅明宣宗的手卷。”

“好！拿来看看。”

这个手卷是纸本，高约九寸，长约六尺，题名《松云荷雀图卷》。湖石平坡，苍松之下，紫芝萱草，远处青山掩映于白云之间，多用花青赭色，但着色很淡更显得气韵幽远秀润。

“怎么不见荷雀？”旁观的曹雪芹发问。

“看下去就知道了。”

原来这个卷子是两张画接起来的，后面一幅湖石水草，石上小鸟，湖中残荷败叶，初秋萧瑟之气，浮现纸上。再看题字，前面一幅楷书“宣德二年五月御笔赐赵王”，上盖“皇宝尊亲之宝”朱文大玺，后面一幅只书“御笔”二字，上有一方“安喜宫宝”的朱文方玺。

曹很喜欢这个手卷，问价也是五百两银子，不由得皱眉说道：“明画要这个价钱，元画、宋画该怎么说？”

“画以人重。”沈掌柜答说，“我有四幅宋徽宗的，三百银子一幅，听凭四老爷挑，四幅全走，一个整数。”

明宣宗与宋徽宗都擅丹青，但君临天下则贤愚不同，所以沈掌柜才有“画以人重”的说法。

但兼收并蓄，则可为收藏家增重。曹本藏得有宋徽宗画的鹰跟“瘦金体”的书法立轴，不过沈掌柜取来的那四幅画，其中两幅可称精品，一并议价，共是一千银子，最后两幅画等于赠品。

接着转往“天绘阁”，看招牌便知以出售字画为主，曹在这里出手更豪，满载而归以外，还为曹雪芹买了好些珍奇的“小玩意”。

“四叔，真是阔了。”曹雪芹向他母亲说，“今天在隆福寺，花了八千三百银子。给我的小玩意，也值一千多，他说，今年不另外给我压岁钱了。”

曹家的规矩，遇到年节，晚辈有孝敬，长辈有赏赐。曹雪芹没有什么入息，孝敬只是自己写的字、画的扇子之类的“秀才人情”。曹、曹震则每送必是一两百银子，这年是例外，曹震送了五百两银子，曹更是逾千。银钱多寡还在其次，意味着曹家大大地兴旺了，这才是值得告慰于白发满头的马夫人的事。

“太太看！”

杏香拿起一片青瓷，上有白色字迹及卦象，曹雪芹便作解说：这是山东益都一个姓翟的进士，做江西饶州推官时，命窑户所造的青瓷易经，可惜只剩一片了。

一片瓷之后是一片铁，其形如瓦，是明朝的“铁券”。明太祖朱元璋，自命如汉高祖刘邦，因而天下既定，大封功臣之时，便仿汉高剖符作誓的制度，颁赐铁券，不过汉朝的铁券，是用朱漆，亦即所谓丹书：“使黄河如带，泰山若砺，国以永存，爰存苗裔。”而明朝的铁券是凿铁填金，正面是“制词”，背后刻上受赐者的爵位姓名，本身及子孙免死次数，除谋反大逆以外，任何死罪，皆获赦免。

马夫人听得很仔细，等曹雪芹讲完，嘴唇微动，大家都看出她是有话要说，便以眼色相戒，静听究竟。

“这⋯⋯铁券，哪些人才能得这个铁券？”

“开国功臣。”曹雪芹答说，“像徐达、胡大海不必说，封公、侯、伯的也有。”

“那么像——像张制台呢？”

“张制台？”曹雪芹想了一下才明白，是指张广泗，“以他的功绩而论，应该有铁券。”

“这样说起来，他应该生在明朝。”

张广泗犯的只是劳师糜饷、贻误军机，不是谋反大逆的罪，如有铁券，即不至于死。大家都懂她的意思，但却没有人接口。

“大家都说明太祖刻薄，看起来对功臣还是忠厚的。”

这感慨就更明显了。曹雪芹觉得不能再不搭腔，便即说道：“这也怨他运气太坏，正赶上‘借人头开刀’。”

杏香不懂这句话，悄悄问道：“什么叫‘借人头开刀’？”

秋月听得这话，连连假咳，示意曹雪芹不宜公然谈论皇帝“杀大臣立威”之事，怕下人们听了，到处传说，惹出是非来，是场大祸。

“好！”曹雪芹向秋月答了个表示会意的眼色，趁机会把话题移了开去，“我讲个运气不好，在劫难逃的故事给你听。唐朝黄巢起兵造反，开刀得要杀个人，那时他住在寺庙里，大小和尚听说黄巢要开刀，吓得都逃了，只有一个和尚不逃，因为他跟黄巢最好，不信黄巢会不顾交情，拿他开刀——”

“黄巢偏要借他的人头？”杏香插嘴问说。

“不！”曹雪芹说，“黄巢杀人八百万，不过对朋友倒还讲交情，他跟那和尚说：开刀的时刻快到了，你躲开吧！这一下，那和尚也害怕了，方寸大乱之下，不知躲到什么地方好。最后看见菜园里有株大树，树身中间枯了一个大洞，心想这倒是个绝妙的藏身之处。哪知黄巢找不到人，拿那株枯树开刀，一刀下去，把那和尚砍死了。”

“能藏一个人的大树，一刀能砍得透吗？我不信。”

“原是说笑话，认真就没有意思了。”秋月又找了一个话题，“四老爷得了什么得意的东西？”

“每一样都得意。最得意的是，文天祥写的一个匾，叫作‘慈幼堂’，后面有明朝弘治年间好些大臣的题跋，不过我看这幅字半真半假，不太靠得住。”

“怎么叫半真半假？”这回是马夫人开口发问。

“‘慈幼’二字真，那‘堂’字，是后来别人加上去的。”

“这又是什么讲究？”

原来曹所得意的是，除了字以人重，是一代孤忠文天祥的真迹以外，亦因为后有明朝宣德、弘治两朝，好些名臣的题跋；这方匾的来历，源远流长，据说苏州的小儿科陈家，自宋及明，累世儒医，到元朝有个叫陈本道的，是儿科名家孟景阳的赘婿，陈家之专精“小儿医”，自此而始。

明朝开国，孟景阳不知怎么犯法被诛，不久陈本道亦去世了，遗孤名叫彦斌，由他的母亲传授医道，年纪稍长，读他外祖父孟景阳传下来的医书，成为此道名手。这方“慈幼堂”的匾额，便是从陈彦斌的医室中挂出来的。

陈彦斌的儿子叫陈仲和，陈仲和的儿子叫陈公尚，父子二人相继于宣德、弘治年间被征入京，成为御医。陈公尚手段更为高妙，因而被擢升为太医院院判。名公巨卿的幼子爱孙得病，都请陈公尚来看，往往药到病除，为了报答起见，应陈公尚之请，为“慈幼堂”作题跋时，即令看出“堂”字是后加的，亦不好意思说破。

马夫人不懂字画，不过这段故事却是极好的闲谈，很容易地明白了以后，自然而然会有一问：“那么，你又是从哪里看出来的呢？”

“我看‘堂’字的笔迹不大相同，而且隐约看得出在‘慈幼’后面接了一段纸。回来跟老何一谈，他说不错，他看过一部书，可以作证据。”

何谨的医道跟赏鉴古董字画的眼光，是大家都信得过的，所以马夫人点点头说：“那就是了。世界上原有些爱招摇、爱标榜的人，得了这么两个字，又正合他小儿科的身份，就拿来作为他家的堂名，也是有的。”

“不过，”秋月心细，想到了一件事，“四老爷收了什么好东西，都要找老何去品评，他要说破了，岂不扫了四老爷的兴？”

“我来告诉他——”

曹雪芹的话还没有完，马夫人就说：“不必，扫扫四老爷的兴也好。老太太在的时候，劝过他几回，说玩物丧志，应该在公事上多巴结。说一回好几个月，到后来到底出事了。这几年四老爷很得意，只怕老毛病又要犯了，扫扫他的兴，让他冷一冷也是治病的一法。”

曹雪芹不甚以为然，但母亲的话不能不听，答一声：“是。”打消了关照何谨的念头。

不过，他自己却未忘了这件事，从马夫人那里退出来，特地去找何谨，因为何谨所说的那部书得要找一找，此时特地去讨回音。

“找到了没有？”

“找到了。”

接过来一看，这部书名为《遂昌杂录》，作者署名“遂昌山樵”。曹雪芹知道这个人，名叫郑元佑，生在元朝，不过《遂昌杂录》这部书却没有看过。

“这部书专记宋末元初名臣高士的逸闻轶事。芹官，你看这一段。”

这一段杂录，是记宋朝京畿各郡的善政，有“激赏库”，内贮现银，遇到棘手的盗案，地方官开“激赏库”，悬赏招募勇士捕盗，所以盗案破得很快。

又有“慈幼局”。贫家子女太多，无法养活，可以写明生年月日及时辰，抱送到慈幼局，专门雇有奶妈抚养这些弃儿；没有子女的，亦可到慈幼局去收养。这就是后世育婴堂的由来。

照何谨的推断，陈彦斌是将文天祥所题的“慈幼局”，割去“局”字，添上一个“堂”字。

曹雪芹亦以此说为然，将《遂昌杂录》这部书借了回去看。

一看看到午夜时分，杏香已睡过一觉，特地又披衣起身，到书房里来探望，曹雪芹便问：“你怎么不睡？”

“我也要问你，怎么不睡？”

“这两天没有我的事，看书，看晚一点儿也不要紧。”

“有件事你办好了？”杏香问说，“四老爷托付你的事。”

“啊！”曹雪芹这才想起，急忙掩卷，取笔铺纸，要将白天在和亲王新府中拟的匾额、对联写下来，打开墨盒一看，已经冻住了。

“现磨吧！”杏香将火盆移近来，烘一烘手，一面磨墨，一面说道，“你们家在南京的事，我不大清楚。听太太的口气，仿佛当时是四老爷耽误了公事，以至于遭祸？”

“也不能全怪他。”

“还要怪谁呢？”

“震二爷也有责任。此外——”曹雪芹不想多谈。

“太太说四老爷玩物丧志，其实，你倒是该劝劝震二爷。”

“怎么？”曹雪芹停笔，抬眼问道，“劝他什么？”

“我听翠宝说，震二爷最近赌得很厉害，输了一两万银子。”

“那大概是应酬赌吧？”

“应酬赌？”杏香说道，“这个名目我还是头一回听见。”

“这是内务府才有的花样。”曹雪芹说，“公然送钱，迹近行贿，所以赌钱故意输给人家，这就叫应酬赌。”

“应酬赌要输一两万银子，足见震二爷平时的好处不少。”

“好处是不少，不过担的心事也不轻。”曹雪芹说，“宦海风波，常不可测。过了年我倒要劝劝他，他那样子拼命搂钱，迟早会出事。”

“你自己呢！”杏香说道，“过了年该用用功了吧？你答应过人家的。”

“我不是天天在看书吗？”

杏香拿起曹雪芹刚放下的书，看一看书名说：“看这种闲书，有什么用处？”

“开卷有益，不管看什么书，都是有用的。”曹雪芹说，“你别跟我说话了，等我赶紧把四老爷的东西弄完了，替我弄点酒来喝着再聊。”

看看墨够了，杏香唤起一个小丫头来，到厨下去收拾酒肴，预备曹雪芹消夜。

快走完夹弄，转个弯便入厨房时，只见前面闪出来一盏风灯，两下走近了一看，才看出是秋月的小丫头双玉，右手持灯，左手提着一铜铫子的热水。

“杏姨，”双玉侧身让路，笑嘻嘻地说道，“是替芹二爷预备消夜来了？”

“是啊！”杏香问道，“你怎么这么晚才来提热水？”

“秋姑还没有睡——”

“秋姑还没有睡？”杏香问道，“在干吗？”

“拿红纸在开单子，不知写什么？”

“噢！”杏香略停一下说，“你问问秋姑，要不要吃点儿什么？我一块儿替她预备。”

“是了。我马上来给杏姨回话。”

厨房旁边有间下房，是厨娘王四姑的住处，听见脚步声在内问道：“是杏姨不是？”

“是我。”杏香说道，“你不必起来！我替芹二爷找点现成的吃的，马上就走。”

“是了。”王四姑说道，“砂锅里炖好一块火腿，应该还是热的。”

“我知道。你甭管了。”

抽开屈戌，进了厨房，先把油灯点了起来，食橱里大碗大钵预备下的年菜很多。杏香正指挥着丫头在料理时，双玉去而复回，带来秋月的一句话：“待会请杏姨去坐一坐，有点事要问杏姨。”

于是杏香将酒肴检点齐了，找双玉帮忙带着她的丫头先送回去，然后转往秋月那里。

秋月跟马夫人住一个院落，由于马夫人睡得早，晚上出入怕惊扰了她，所以秋月在她的后院另外开了一道便门，进门由后房到前房，临窗伏案的秋月，听见背后的声音，转身过来说道：“你坐一下，我还有两行字，再问你两句话就完事了。”

杏香点点头不作声，坐在书桌侧面，探头望过去，才看出秋月是在开一张供马夫人拜年用的单子。

这是年常例规的差使，只要拿旧单子出来，改正誊清便可，只是这年比较吃力，因为至亲世交，礼不可失的人家，变迁的情形，倍于往年，调出京的，要看他家还有什么人在京，调进京的，更得细查老亲在不在，有几个孩子。去拜年时，一一都要照顾到。秋月要问杏香的话，就是她怕自己记不周全，找杏香核对一下，比较妥当。

“走吧！”秋月终于完工了，搁笔说道，“咱们家没有什么官场应酬，明天小年夜清闲无事，去看看锦儿奶奶去。”

“好！”

说着，都站起身来，由双玉拿风灯照着，走的是捷径——由马夫人所住的北堂，到曹雪芹与杏香双栖的梦陶轩，穿过桃花坞那个山洞，远比绕行曲折长廊来得近。

“今年是冬旱。”秋月指着地面说，“住了四年——”

“五年。”杏香立刻纠正。

乾隆八年秋天，曹雪芹为要娶石小姐买的这所噶礼的旧居，秋月计算了一下，确是已有五年，“不过，马上快六年了。”她说，“五年多的工夫，像地面上这么干燥的，怕只有两三回。”

“就因为地上干了，我才走这条路的。”双玉接口说道，“天旱、风又大，火烛要小心，不然可不得了。”

“咄！”秋月轻喝，“过年了，你可得懂点儿忌讳。”

原来桃花坞上便是假山，地震震开了一条裂痕，经常有水滴渗出来，所以地上总是潮湿的。杏香觉得双玉说的话虽不中听，但实在是好话。

“真的，过年了，凡事容易疏忽，明天我倒得跟大家提一提，火烛要小心，尤其是厨房里。”

就这样谈着走着，已经出了山洞，从月洞门中望梦陶轩，只见灯火通明，曹雪芹冒着风在廊上等候。

“干吗，站在风头里？”杏香又问，“你写好了没有？”

“好了。”曹雪芹对秋月说，“听说你要来，特为叫他们把灯都点起来，在这里等你。”

“怎么啦？”秋月笑道，“忽然这么客气起来了？”

“这有个缘故，咱们进去说。”

一进堂屋，中间方桌上已将消夜的酒食都陈设好了，三副杯筷，桌前炉火熊熊，将茶几上供着的一大枝绿萼梅，催得盛放，香气极浓。

“秋月，今天该你上坐。”

“这又是什么道理？”

“刚才我翻了一翻皇历，才知道子时一刻立春，这会儿就算己巳年了。你倒想想，不是你的整生吗？”

这一下连杏香都明白了，秋月肖龙，生在康熙三十九年庚辰，到己巳年是五十岁。

“真的，秋姑，该你上坐。”杏香推着她说，“咱们倒商量商量，明年怎么给你做整生日。”

“别闹了！”

话虽如此，她还是在上面坐了下来，曹雪芹替她和杏香斟满了玫瑰花冰糖泡的甜酒，自己用南酒相陪。

“来，来！”杏香举杯说道，“添福添寿。”

“多谢！多谢。”秋月感伤地笑着，“谁想得到，都五十了。”

“哪里看得出来？看上去不过比我大个七八岁。”

杏香二十八，说大七八岁，便是三十五六。这自然是有意奉承的话，但说秋月已经五十岁了，却真的不能教人相信。

“秋月生日在三月，那时候我跟四老爷在南边。”曹雪芹看着杏香说，“咱们倒琢磨琢磨，提前给她庆生。”

“不，不！千万别闹。”秋月又说，“倒是太太，明年五十九，做十不如做九，得好好儿热闹热闹。”

“太太生日在九月里，那时候我一定已经回来了。”曹雪芹说，“先谈你的生日。”

“断乎不可。”秋月摇着手，很坚决地，“不像话。再说——”

“怎么？”曹雪芹问，“怎么不说下去？”

“再说——”秋月终于说出口了，“我也不愿意让人家知道我是个老婆子了。”

这话别有含蓄，曹雪芹与杏香对看了一眼，都不作声。

“咱们还是商量怎么给太太做生日，倒是正经。”

“两件事合在一起办，如何？”曹雪芹问。

“别把我扯进去。”

“合在一起办，也未尝不可。”杏香说道，“反正咱们自己知道就是了。”

“到时候再说吧！”秋月很坦率地说，“我不大喜欢谈这件事。”

曹雪芹颇为扫兴，也深深失悔，不该无端触动秋月的愁绪。其实只要多想一想，就不难了解她的心境，虽说她的品格朗如秋月，凡是曹家的亲友，只要知道她的，没有一个不敬重的。可是大好青春，等闲虚度，如今美人迟暮，白发已生，犹是丫角终老的青衣身份，五十岁有何可庆可祝之事？

秋月恰也是同样的想法。但接下来，两个人所转的念头，就不大相同了，曹雪芹心想，秋月不愿意人家知道她五十岁了，也许还有得谐花烛的愿望，这个愿望实在也不是奢望，他设身处地想一想，如果自己是五六十岁的达官，悼亡以后续弦，一定希望娶她这样的人做继室。过去也曾为她做过这样的打算，但都为她拒绝了，也许现在的想法，已经不同，只是说不出口而已。如果真是这样，不妨暗中替她物色，到时候强纳她进花轿好了。

在秋月的想法是，耽误青春只为受老太太的托付：“无论如何要照应芹官。”而所谓“照应”，绝不是现在这个样子，纵不说功成名就、耀祖荣宗，至少也得在正途上讨个出身——包衣人家只有两条路，不做官就是做奴才，眼前虽是“闲散白身”，但保不定哪一天会派上一个卑贱的职司，那时再想上进，为时已晚。

两个人各有心事，脸上便都是心不在焉的神气，杏香不免纳闷，忍不住问曹雪芹：“你在想什么？”

“我在想，明儿要去看一看锦儿姊。”

“这真巧了。”杏香看一看秋月笑道，“怎么都想到她了呢？”

曹雪芹不知道秋月已跟她约好，第二天要去看锦儿，茫然地问道：“你们刚才在谈她？”

“对了。她那儿应酬多，我打算跟秋姑去看看，能不能替替她的手。”杏香又说，“如果你也要去，我跟秋姑就得留一个人看家。”

“秋月看家吧！”曹雪芹马上就说。

“行。”秋月毫不迟疑地答应，紧接着便谈她的心事，“芹二爷，你刚才说开了年要跟四老爷到南边，我倒想起一件事来了，你不是答应了震二爷，明年要进考场的吗？”

曹雪芹愣了一下，不过马上想到了，“三年两考，明年己巳，正好轮空。”他说，“要后年庚午，才有秋闱。”

“可是，你得趁早用功啊！跟着四老爷游山玩水，不耽误了功课？”

“有一年半的工夫，尽来得及。再说，需要用功哪儿都可以，不一定在家。”

这句话让秋月抓住了，“好！路上也得把你的功课规定出来。”她说，“赶明儿个，我请太太跟四老爷说明白，跟他去办事可以，他得督着你用功，八股文啊，试帖诗啊，得按时寄回来查验。”

“好家伙！”曹雪芹吐一吐舌头笑道，“可真厉害啊！”

看他那嬉皮笑脸的样子，秋月便正一正脸色说道：“你说要替我做生日，有这份闲心思，不如摆在书本上面。你能按时写功课回来，我就觉得我这五十岁算是不白活了。”

说到这样的话，第一个感动的是杏香，红着眼跟曹雪芹说：“你可千万记着秋姑的话。”

曹雪芹也收敛笑容，慢吞吞地说：“好吧！到时候我自己立个功课单子就是了。”

果然，一如秋月所预料的，锦儿与翠宝俩忙得不可开交，不过秋月与杏香去了，未见得能帮得上多少忙，得力的倒是曹雪芹。

曹震从一交腊月，便有内廷差使。送灶以后，更是一天忙于一天，因此，上门的男客，都是总管接待，但有事却无法做主，到上房来请示以后再出去回复，这样一转折，不免耽误工夫，有曹雪芹代为应付，每每几句话便可打发，门庭顿觉清闲得多了。

“你明天还得来，帮我对付告帮的。”锦儿说道，“这些人非得有正主儿出面不可，不然争多嫌少，一遍遍蘑菇，赖着不走，真烦透了。”

“我莫非不烦——”

“我知道，我知道。”锦儿抢着说道，“不过对你总好得多，总还顾个面子，不比对曹福或者何谨，动不动就是：‘你进去跟你们二奶奶说，我跟你家二爷是过命的交情，她这十两银子是打发要饭的不是？’想想看，真气人。”

“好吧！”曹雪芹无奈，“我上午来，回家吃午饭。”

“不！你在我这里吃午饭，晚上我们全家上你那儿，陪太太吃年夜饭，好好儿乐一乐。”

“怎么？震二哥怎么办？”

“他明天还是内廷差使。皇上过年，临时也许会要什么东西，得有人伺候在那里。”锦儿又说，“他们约好了，年三十是他的班，年初一起，直到破五都没有他的事，那两天你们哥俩可以好好叙一叙。”

“震二哥的局面，我挤不上去，摇摊推牌九，上千银子的进出，我玩不起，我也不爱挤那个热闹。”

“我来找一天，教他请几个文静一点儿的朋友，把老四爷也请来，你们喝喝酒，看看古董、字画。如何？”

“那好！”曹雪芹又问，“你这会儿有工夫没有？”

“怎么样？”

“有工夫，我想跟你聊一聊秋月的事。”

“好！我交代翠宝几句话，马上就来。”

等她去而复回时，原来在帮着翠宝包压岁钱红包的杏香，也跟了来了。于是，曹雪芹细谈前一天晚上的情形。

“说起来倒真是，她哪里像五十岁的人。”锦儿又说，“老小姐心静，所以不显老。”

“老小姐脾气乖僻的居多，”杏香接口说道，“秋姑就是脾气不怪，这最难得了。”

“你们别扯闲白儿了，言归正传。”曹雪芹说，“锦儿姊，你看她不愿意让人知道她的年纪，是不是还有、还有——”

看他讷讷然无法出口的神情，锦儿便摇着手打断：“你别说了，我懂了。”她略停一下说，“她这件事，谈过也不止一回了，每回谈，都是人家挺热心，她自己打退堂鼓，把我都打得心灰意冷了。”

“咱们以前都错了！”曹雪芹说，“尽管她自己心里愿意，嘴上可是说不出来，咱们这回是‘拿鸭子上架’，就告诉她一声儿，说要替她找女婿了！别的都不用跟她说，反正临了儿是太太做主。说定了，她愿意是愿意，不愿意也得愿意。锦儿姊，你看我这个主意，能不能用？”

锦儿最热心的是两件事，一件是替曹雪芹正娶，一件就是为秋月找归宿。但曹雪芹自从有石家小姐未及过门而殁那件事以后，便不再谈；秋月的事，亦早就觉得时机一误再误，应该死心了。

如今曹雪芹旧事重提，又提出了新的手段，那颗心一时间又升升腾腾热了起来，想了又想，终于按捺不住地说：“要做，这回就非把它做成功了不可。”

“锦儿奶奶，”杏香问道，“你心目中有没有人？”

“人，有的是。只要是填房，凭她那份人才，风声一传出去，来求的人真可以抓一把拣一拣。不过，到底也要使她自己真还有那么一种心思，咱们才能动手。”

“我敢说，她确有那种心思。”

“你说不管用。”锦儿答复曹雪芹说，“咱们得好好探一探她的口气，把她的顾虑都想周全了，才能说得心服口服。”

“口服只怕很难。”

“口服不是要她自己说一声愿意，说得她不作声了，就是口服。”

“是了。”曹雪芹很兴奋地，“能做到这一步，便算大功告成了。”

“也没有那么容易。”杏香接口，“到底物色的人，也是要紧的。男女之情，本来是最难说的。本来不想出嫁，看中合意的人，一下子变了心思的，也多的是。”

“这话不错。咱们自然先物色好了，再跟她去谈。”锦儿又说，“好在这几年满汉通婚，也不像早先限得那么严了，汉人娶个大脚姑娘，只要说是旗下出身，就没有人会笑话了。”

正在谈着，门上来报：“仲四掌柜来了。”

“早说要来的，不想一直到小年夜。”锦儿对杏香笑道，“不过他倒也来得巧，正遇见你在这里。”

“我先出去。”曹雪芹交代杏香，“你一会儿也来打个照面。”

杏香是拜了仲四奶奶做义母的，义母虽已去世，干爹还是干爹，杏香点点头说：“我知道。”

“雪芹，”锦儿叫住他说，“你问问他，吃了饭没有？”

一见了面，看仲四爷满脸通红，是畅饮以后的神色，那就不必问了，不过他跟仲四一年多未见，很有些寒暄的话，同时细看他的神气，依旧一脸精悍，毫不显老。

“仲四哥是前年做的六十大庆，今年六十二，精神是越来越好了。”

“到底不行了。”仲四答说，“前几年还是一觉睡到天亮，跟小伙子一样，打从去年拙荆一死，得了个后半夜失眠的毛病。”

“那是伉俪情深之故。”曹雪芹说，“上了年纪，也不能没有人照应。”

曹雪芹是意在言外，仲四却没有听出来，“是啊！本来镖局子里，内里都是拙荆照管，逢年过节，不用我费点心，如今可是非我亲自动手不可了。”他紧接着又说，“本来早要来看震二爷！只为今年各路镖头，都回来得晚，到昨天才算到齐，我这颗心才算踏实，赶着来一趟。”

说到这里，伺候客厅的何谨，便向曹雪芹递过来一张红单子，轻声说道：“这是仲四掌柜送的礼。”

曹雪芹接过礼单来，略为看了一下，全是各地有名的土产，当然是他的镖客们带回来的，便随手交了回去，并又交代：“你到上房跟你们二奶奶回吧！”

“我另外备了一份，孝敬太太的，已经派人先送到府上去了。”仲四歉疚地说，“实在是穷忙，我得马上赶回去，今天我就在这儿给芹二爷辞岁，等过年再给太太去请安。”

“好说，好说。过年哪一天来，先给个信儿，咱们好好喝一顿。”

“是。”仲四想了一下说，“就是年初四吧。”

“好，我跟震二哥说，让他把工夫匀出来。”

“听说震二爷今天、明天都是内廷差使。”仲四从大毛皮袍子中掏出来一个信封说道，“这东西请芹二爷转交。”

曹雪芹知道，曹震跟他合做买卖，这是年下结算的一篇账，接过来看都不看地塞入口袋，同时答说：“我马上就交给锦儿姊——”

“不！”仲四低声打断，“请芹二爷交给震二爷本人。”

看来是有代曹震所付，而不能让锦儿寓目的账在内，那当然不是嫖账，便是赌账，曹雪芹心想，要规劝曹震，在交这个信封时，便是最好的机会。

“芹二爷，我得走了。”

曹雪芹还来不及答话，屏风后面杏香就发声了，“干爹，慢走。”她闪出来说道，“正在替你烫酒，让芹二爷陪你喝一盅。”

“喔，姑娘，多谢。酒是决不能喝了——”

“那总得吃点儿什么才好。”

仲四不便坚拒，稍一踌躇，欣然说道：“姑娘，你真要请我，就做一碗醒酒的汤。”

“好，好！这可是我拿手。”说完，杏香掉头就走。

于是仲四又坐了下来，谈他镖局的近况，首先提到的当然是王达臣，他已经回江宁了，主持一家“联号”，运气很好，设局走镖以来，从未出事，“万儿已经闯出去了。”仲四说道，“虽说运气好，到底也是他人缘好，才能到处吃得开。加以我那位弟妹，又能干、又贤惠，真正是好帮手。”

提到夏云，不由得使曹雪芹想起一件事，“前一阵子，接到她的信，说九月里病了一场。”他问，“如今身子怎么样？”

“很好哇！据江宁回来的镖头说，说话仍旧是大嗓门儿，又快又急，足见中气很足。”

“那好。”曹雪芹说，“我也很想念达臣的，明年春天大概能跟他见得着面。”

“怎么？芹二爷要到南边？”

“是——”曹雪芹略想一想说，“四老爷明年春天要出差到南边，要我跟了去。”

“四老爷外放了？”

“不是外放，临时的差使，要走好几个地方，到时候也许得请你招呼。”

“是。到时候我派两个老成得力的人跟了去，一路有他们招呼，管包妥当。”

“好极！我先替家叔跟你道谢。”

谈到这里，只见小丫头提来一个食盒，里面是热腾腾的一大碗汤——鸡汤中漂着切得极薄的笋片与豆腐衣，加上山西白醋与交趾黑胡椒，入口极爽，仲四顿觉精神一振，“嘘嘘”地吹着气，把一大碗热汤喝完，从腰际取出汗巾，摘了帽子，一面擦满头大汗，一面连声说道：“痛快，痛快！从来没有喝过这么美的汤。”

听他如此赞美杏香，曹雪芹当然也很得意，少不得还要谦虚两句，“哪里、哪里！”他说，“杏香也不过三脚猫的手艺。”

“三脚猫的手艺，就这个样了。真正是‘不是三世做官，不知道穿衣吃饭’，杏香若非在府上，就做不出这么一碗汤来。”

这时杏香又回来了，曹雪芹便笑着说：“你干爹直夸你的汤好。”

“是真好！不是我仲四净捧干闺女。”仲四接口说道，“没有得什么说的，年初四到府上来叨扰，姑娘，你还得好好做几个菜，杀杀我的馋。”说着，哈哈一笑，站起身来说道，“走喽，走喽！年初四见吧。”

曹雪芹送走了仲四，回到上房，只见锦儿与杏香正很起劲地聊着，而且翠宝也在，锦儿一见曹雪芹便说：“怎么你也约了初四，咱们得合计合计。”

原来锦儿许了曹雪芹，找一天喝酒看字画，日子也挑在初四，两下撞期，得要错开。当然，仲四已经约好了，只有锦儿改期。

“改在初七。”曹雪芹说，“初七是人日。”

锦儿计算了一下答说：“好！就是初七。”却又问道，“怎么叫人日呢？”

“那个典故出在《北史》，正月初一为鸡，初二为狗，初三、初四，一直到初六，我记不清楚，反正都是家畜。直到初七才是人日。”

“莫非人就不如畜生？”

“不错，五胡乱华的那百十年，人不如兽。”曹雪芹又说，“这就像早年旗人见面，请安问好，一家大小都问到了，临了儿还要问牲口是差不多的道理。”

正谈着，又有客来了，就这么一下午，曹雪芹进来出去，也不知道多少趟，直到上灯时分，才能真的闲下来。

“咱们回去吧！”

“不！”锦儿拦住曹雪芹跟杏香，“你们在这儿吃饭。回头请杏香做碗汤我尝尝，倒要看是怎么个好吃法。”

“那种汤要喝酒以后喝，才知道滋味。”

“咱们就喝酒。”锦儿说道，“有人送了四瓶罗刹国的烧刀子，咱们打开来尝一尝。”

“嘚嘚！那酒太烈，而且一股子怪味，也不知是拿什么酿的。”曹雪芹摇着手说。

“那么还是喝花雕，你自己上地窖去挑，看哪一坛好。”

曹雪芹听说曹震在两个月前，新辟了一个地窖藏酒，还没有看过，因而欣然起身，让小丫头持着风灯，到厨房对面的柴房，揭开木盖，拾级而下。这个地窖不大，但做得很讲究，油灰糊壁，青砖铺地，顶上刷得雪白，窖藏的酒，以花雕为主，曹雪芹挑了陈年的一小坛，向小丫头说：“你去找两个人来抬酒。”

小丫头答应着留下风灯，上去找人。曹雪芹坐在酒坛上，扬目四顾，不由得想起江宁织造衙门的酒窖。

那个酒窖可比眼前的这一个大得多，也深得多，两头通路，夏天非常凉爽，他记得有一年夏天玩捉迷藏，跟春雨一起躲在酒窖里，亲戚家的孩子寻了来，春雨掩住他的嘴，尽往酒坛后面挤进去，他突然一阵心跳，拉开她的手，紧紧抱住她亲了个嘴，那是他头一回吃胭脂。

“那年，”他屈着手指数，“十一岁。”他在心里说：“春雨也不知道怎么样了？应该早就‘绿叶成荫子满枝’了！”他叹口无声的气，心里乱糟糟，一阵无名的烦躁。

不过，等小丫头找了人来抬酒，他就能把心事丢开了。陪着锦儿喝酒闲谈时，由一味糟蒸松花江白鱼，自然而然地谈到了仲四，鱼是他送的。

“仲四精神还好得很，买卖做得很大，苦于仲四奶奶一死，里头没有人照应。我劝他续弦，他竟没有听出来。”

“是啊！上回你震二哥也劝过他，他说都六十二了，还打这个主意干什么？再说也很难有合适的人。”

她说到这里，杏香的双眼，忽然一阵闪烁，等把大家的视线都吸引了来，她轻声笑道：“我在想，不知道我会不会管秋姑叫干妈？”

此言一出，席上所有的人，连翠宝在内，双眼也都像她一样乱眨了起来。

撮合秋月做仲四的继配，似乎有些不可思议，这道心理上不知由何而生的障碍，要打破很难，但如突破了，想想也未尝不可。

“我那第二个干哥哥是提塘官，秋姑嫁过去，是现成的官太太。”

杏香所说的是仲四的次子。仲四有两个儿子，老大子继父业，现在太原主持联号；老二名叫仲魁章，弓马娴熟，而且还好文墨。仲四奶奶认为是做武官的材料，这亦须从考试上去取功名。仲四原籍河南，因而仲魁章应该回河南去应武乡试，一战而捷，但武会试却落第了，那时正好直隶闹水灾开捐，仲四便为仲魁章捐了个守备，又在河南巡抚衙门花钱走了门路，巡抚咨文兵部，保仲魁章为本省驻京提塘官。

仲魁章曾经带了四名马弁到曹家来拜访过，鲜衣怒马，神气得很。

“这怕轮不到秋月。”曹雪芹是懂封赠制度的，“守备是五品，封赠一代，诰命两轴，仲四是正五品武德郎，仲四奶奶是五品宜人，哪里还有第三轴诰封来赠继母？”

“你也胶柱鼓瑟了。”锦儿接口问道，“你说，仲四能穿五品服色不能？”

“当然能。”

“他能，秋月当然也能，谁会像你这么去考查《大清会典》？”

曹雪芹驳不倒她，但觉得她的话不大中听，细细分辨，才知道是“秋月当然也能”这句话，则仿佛她已成了“仲四奶奶”似的。

“让她嫁仲四，总嫌委屈。”

“委屈是委屈，不过有项好处。”翠宝说道，“仲四掌柜是熟人，又在京里有买卖，秋姑嫁过去，不但不会受欺侮，而且仍旧常常往来，跟没有嫁以前差不多。再说仲四掌柜爷儿俩，常来走亲戚，热闹得多了。”

翠宝一向不多说话，但言必有中，大家都觉得这确是极好的一件事。

“只怕秋月会嫌他是个武夫，想想总觉得不配。”曹雪芹问道，“锦儿姊，心目中有什么人没有？”

“有啊！怎么没有。”锦儿想了一下说，“我想到三个，两个是内务府的，家道殷实，人也不错，不过要说文墨事儿，比仲四也强不到哪里去。”

“那么，第三个呢？”

“第三个是工部的司官，举人出身，人很文雅，听说文章做得不错，断弦好几年了，人家劝他续弦，他说娶小都不愿，何况续弦。问他是何道理，他说娶了个谈不拢的，一天到晚拴在一起，岂不受罪——”

“好啊，”曹雪芹说，“这要娶了秋月一定谈得拢。”

“谈得拢，不错。只怕秋月要嫁了他，压根儿就没工夫陪他闲聊。”锦儿接着说道，“他有七十多岁的一双老亲，下面六个孩子，三男三女，大的十六七，小的不到十岁。这还不算，家里还有个居孀的老姊替他当家。你说秋月嫁了过去，是去当太太，还是当老妈子？”

“这——”曹雪芹将头摇得拨浪鼓似的，“这怕不行！”

“更有一件，父母七十多，不知道哪一天会丁忧。他是贵州人，扶柩回籍，过些日子，又一位去世了，三年之丧从头开始。除非你将来点了翰林，放了贵州的考差，不然要见秋月一面就很难了。”

“这三个不必谈了，还得另找。”

“远在天边，近在眼前。”杏香说道，“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”

念喜歌儿似的，连用两句成语，将曹雪芹逗笑了。

“杏香，”锦儿说道，“请你做汤去吧！我可得醒醒酒了。”

杏香到底是客，不能单独一个人下厨房，翠宝也站起身来说：“我陪了你去。”

看她俩出了屋子，锦儿向前凑了一下，低声说道：“雪芹，我看这件事可以办。”

曹雪芹不作声，因为由锦儿刚才所谈的“第三个”，设想秋月真的嫁到了贵州，从此远隔天涯，音信难通，更不必说见面了。那种一想念到她，魂牵梦萦的滋味，如何消受得了？

锦儿怎么样也想不到，他正预支着一份离愁，只以为他仍旧坚持己见，便又劝道：“咱们家的人，也不能都像我一样的运气，以前不都说夏云嫁王达臣嫁得不错吗？仲四比王达臣可又高了一等了。”

“我倒也并没有把仲四的身份看低了，只觉得秋月要嫁，总得嫁个读书人。”

“世界上哪里有十全十美的事。就像我，总算出头了吧，可是我们二爷对我，也只是表面像个样子。”锦儿紧接着又说，“秋月如果嫁了仲四，跟我的情形一定不同，包管把她看成一个宝似的，言听计从，百依百顺。女人在世，荣华富贵，转眼成空，只有这一件是真的。”

“这大概就是所谓‘易求无价宝，难得有情郎’了。”曹雪芹笑着回答，然后正一正颜色说道，“你什么时候跟太太去说？”

“明天就行。”

这时杏香已将那碗醒酒汤做了来，锦儿尝了一口，果然爽口心脾，等喝完了，顿觉神清气爽，非常舒服。

“怪不得仲四会喝得满头大汗，实在是好。啊，”锦儿突然想到，“我忘了一件大事，雪芹，还要抓你的差。”

“什么事？”

“春联还没有呢！”锦儿说道，“你少喝一点儿吧！”

“这可费事了。”曹雪芹说，“至少得七八副，磨墨是来不及了，赶快到南纸店去买墨浆。还有纸。”

“纸有，现裁就是。”翠宝起身问道，“我马上叫人去买墨浆，还要什么？”

“就是墨浆。”曹雪芹说，“顺便到我那里说一声，今儿回去得晚。”

于是匆匆吃完了饭，在堂屋里生起火盆，搭开桌子，曹雪芹一面裁纸，一面构思，等墨浆买到，随即动手，一共八副春联，连做带写，整整花了一个时辰，才算完事，已是二更天气了。

回到家，马夫人已经睡了，秋月后院的那道角门却虚掩着，曹雪芹轻轻推门进去，秋月已经听见了，迎出来掀起门帘问道：“春联写完了？”

“写完了。”

秋月举高门帘，容曹雪芹进了屋子，方又问道：“有什么得意的对子没有？”

“没有，陈腔滥调，杂凑而已。”曹雪芹问道，“你在家干什么？”说着拿起桌上翻开的一本书，看了一下，微觉诧异地说，“你在看李义山的诗？”

“我哪配看他的诗？等你们回来无聊，随手翻翻。”秋月又说，“仲四掌柜去看震二爷了？”

“是啊！”曹雪芹问，“你怎么知道？”

“他派了个伙计来送礼，说今天要到震二爷那里去，过年再给太太来请安。”

“跟他约好了，年初四到咱们家来喝酒。除了震二爷，你看再约几个什么人？”

秋月想了一下答话：“咸安宫的那几个老侍卫，你不是每年都要请他们喝顿春酒？不如并在一起办，也热闹些。”

“对！那班人最爱谈江湖上的事，跟仲四一定投机。”曹雪芹说，“那天，你得好好弄几个菜。”

秋月愣了一下，过年留客吃饭，无非就现成的年菜下酒，最后是吃饺子，“要好好弄几个菜”，首先新鲜材料就缺乏，岂非难题？

但细细一想，却又不然，现成材料也多的是，仲四不送了好些珍贵的海味？冬笋、大白菜是现成的，开一条火腿，宰两只鸡，也可以弄出不算寒碜的一桌菜。

“好！明儿我先把仲四送的海味发起来。”

“好！”曹雪芹心里在想，仲四如果知道他送的海味，是秋月所料理，好逑之心定会一发不可遏止。

“仲四送的海味很多。松花江白鱼配上紫蟹，拿来做火锅最好。”

听得这一说，曹雪芹不觉口角流涎。关外的海味火锅，颇为名贵，只是两尺多口径的一个紫铜火锅，分量过多，吃不完糟蹋了，未免可惜，因而就有珍贵材料，平时也难得做这么一个火锅，曹雪芹便即笑道：“我还是大前年在王府吃过白鱼、紫蟹火锅。咱们这回好好弄一回吃，还少什么材料，明儿还来得及备办。”

“都有了。”秋月突然说道，“喔，太太今儿交代，明天让你去看看太福晋，顺便把仲四送的东西，分一点送去。”

“好！我明儿上午去，锦儿姊吃了午饭就来了。”曹雪芹又说，“明儿他们全家都来，在咱们家吃年夜饭。”接着，他将曹震除夕有伺候内廷的差使，不能在家过年的缘故，约略说了一遍。

“那可热闹了。”秋月停了一下，叹口气说，“今年总算过去了！”

曹雪芹不知她何以发此感慨，忍不住问说：“怎么？今年有什么不容易过得去的事？”

“不是说咱们家有什么过不去的事。”秋月答说，“今年这一年，打从德州出事以后，听你、听震二爷谈，大官儿一个一个出事，最后是王爷，听着倒像天要塌下来似的，叫人心惊神跳。”

“天塌下来有长人顶。”曹雪芹笑道，“你这真叫是杞人忧天。”

“忧天也罢，乐天也罢，反正要过去了。但愿明年再没有这些事。”

“明年一定好！”曹雪芹口滑，又加了一句，“说不定还有喜事。”

“什么喜事？”

看秋月是很注意的神情，曹雪芹心生警惕，怕泄漏机关而偾事，便随意编了个说法：“四老爷大概会升官或者放缺，那不是喜事？”

“喜事倒是喜事，不过总不如持盈保泰，平平安安过日子来得妙。”

话中别有深意，曹雪芹不由得想起仲四交来的那个信封，想跟秋月谈一谈，转念又觉不必多事，便忍住了。

“芹二爷，请回去睡吧！明儿大年三十，可不能睡懒觉。”

曹雪芹便即起身，随手拿起秋月在看的那本李商隐诗，这才发觉是部抄本，再翻一翻，更觉诧异，而且不忍释手了。

于是秋月问道：“你一定奇怪，我看不懂李义山的诗，怎么会有他的诗集？”

“对了！我正要问这话。”

“这是上个月拣旧箱子找出来的。”秋月想了一下说，“是老太太去世前一年，还是两年前的事，有天替你绣书袱子，少一种极淡极淡的绿丝线；各处去找，颜色全不对。最后是老太太说：‘我那个本子里也许有。’我从没有见老太太绣过花，敢情她老人家年纪轻的时候，还是一把好手呢！”

“你是说，这个抄本，原来是老太太用来压丝线的？”

“正是。”

“那就怪不得了。”

“怎么？这个本子有什么讲究？”

“讲究大着呢！”

原来行世的《李义山诗》三卷，向来只有顺治年间吴江朱鹤龄的笺注本，而这个抄本却是何焯所评，此人籍隶苏州，字义门，是圣祖晚年所信任的，讲理学的大学士李光地的门生，但后来由于李光地出卖他的患难之交，也是同年的陈梦富，以及发现他有一个“外妇之子”，假道学的面目败露，因而自绝于师门。曹雪芹很佩服他的《义门读书记》，更敬仰他的异于流俗的特立独行，如今发现他评注的李义山诗，自然惊喜莫名。

讲了何焯的为人，曹雪芹又说：“这何义门，是圣祖的文学侍从之臣，后来在皇八子府中受供养，幸亏他死得早，不然在雍正年间，一定免不了杀身之祸。他跟老太爷一定认识，这个抄本，一定是老太爷的。”

“是不是老太爷手抄的呢？”

“不是老太爷的笔迹，不过这个抄本也很珍贵了。”曹雪芹说，“我得想法子把它刻出来，分传同好。”

“算了吧，别又弄这些不急之务，等你做了官、发了财再说。”

曹雪芹不由得皱眉，“做官就为了发财吗？”他问。

“若非当年老太爷做官发了大财，你就看不到这个抄本；若非四老爷、震二爷做官发了小财，不用太太开口，按时总有接济，你也不能在家当大少爷，到外面摆名士派头。”

干净利落的一顿排泄，将曹雪芹说得哑口无言。但秋月口头痛快，心里却过意不去，便又换了一副神色，把那个抄本塞在曹雪芹手里，轻轻推他的身子。

“可惜了，是个残本，刻出来也没有多大用处。”她说，“早知道这么珍贵，当初跟老太太要全了就好了。话又说回来，当初比这个抄本还贵重的东西也不知多少——”她突然顿住，不想再说下去了。

曹雪芹知道她又兴了沧桑之感，不愿触动她的愁绪，所以默不作答，让小丫头打着宫灯送他回梦陶轩。

杏香已经卸妆，喝着茶在等门，听得脚步声，迎了出来，将一杯热茶交到他手里，亲自关了垂花门回来，只见曹雪芹坐在床沿上，捧着本书在看。

“你跟秋姑聊些什么？这么晚才回来。”

“一聊聊开了。”曹雪芹说，“年初四倒是个很好的机会。”接着便将商量年初四请客，以及秋月须备献一献手艺的情形，都说了给杏香听。

杏香想了一下说：“我得先告诉我干爹，让他知道菜是秋姑一手料理的。”

“对，应该这么办。”曹雪芹忽然想到，“如果秋月的好事成就了，你得把当家的担子挑过来，你挑得动吗？”

原来当家的名为马夫人，实际上是秋月，自从石家小姐未过门去世以后，她倒跟马夫人提过好几回，想把账目钥匙都交出来，让杏香掌管。但杏香尊重秋月的地位不肯接，马夫人似乎也不大放心杏香，所以一直仍其旧贯。如今却不能不跟秋月的终身，放在一起慎重考虑了。

“挑不下来也得挑，总没有再让太太操心的道理。”杏香沉吟了一下说道，“等过了年，你看找个什么机会，能让太太交代下来，交代我跟秋姑历练着，将来接手就比较不吃力了。”

“我知道了。”曹雪芹说，“反正跟太太提秋月的事，就一定会连带提到这一层，不必另找机会。”

“不好！”杏香摇着头说，“这两件别搁在一块儿谈，不然容易起误会，以为嫁她出门是想接她的手。”

“这是多心，秋月绝不会这么想。”

“秋姑不会这么想，太太也不会这么想。可是，咱们家的高亲令友会这么想，那一来闲言闲语就多了。”

“当家就得任劳任怨，闲言闲语，更可置之度外。”

“哼！”杏香微微冷笑，“你这话，我也会说。”

从王府回来，曹雪芹径自到上房，有太福晋交代的话要来禀告老母，不道马夫人让曹震来接走了。

“怎么？”曹雪芹问说，“震二爷不是有内廷差使，不能回家吗？”

“震二爷说，差使是在下午，上午没事，特为回家接太太去吃午饭，就算提前吃年夜饭了。”秋月又说，“杏香陪着太太去了。你是在家吃饭，还是也到震二爷那里？”

曹雪芹心想，母亲这一去，锦儿一定会谈秋月的事，结果如何，自然先闻为快。因而毫不迟疑地答说：“我也去。我还有东西要交给震二爷。”

他所说的，便是仲四托他转交的那个信封，回梦陶轩换了衣服，揣上信封，骑马来到曹震那里，正赶上开饭。

菜是西城最大的一家清真馆玉顺居叫来的。玉顺居本已封灶，只为“内务府曹二爷”招呼的买卖，掌柜的亲自出马来外烩，两家大小八口人，团团坐了一桌。曹震夫妇双双向马夫人敬酒，还有一番说辞。

“今年虽有王府上的那件大事，不过四叔跟我的差使都不坏，雪芹又答应我要下场考举人，一过了年，我就去替他捐个监生。如今但愿太太身子骨儿，一天好似一天，享一享雪芹的福。”

“你说得好！”马夫人说，“芹官，你敬你震二哥一杯。”

“是。”曹雪芹站起身来，杏香也急忙执壶为曹震、锦儿都斟满了酒。

等彼此干了酒，锦儿走到马夫人面前说道：“我单独敬太太一杯，这杯酒应该是喜酒。”

“喜酒？”马夫人问，“什么喜事？快告诉我。”

锦儿尚未答话，曹震出言阻止，“有孩子们在。”他说，“回头再谈吧！”

锦儿便不再往下说了，笑盈盈地喝了一大口，马夫人却只举杯沾一沾唇，眼望着曹雪芹，面现困惑之色。

“娘，多吃一点儿，玉顺居的菜真不坏。吃饱了回头细谈，还要请娘拿主意呢。”

马夫人点点头，闲谈着吃完了饭，翠宝去打发玉顺居的人，杏香在堂屋里逗着孩子们，实在是看住他们，不让他们来扰乱大人说话。

马夫人在起坐间喝够了茶，一面拿剔牙杖剔牙，一面闲闲说道：“什么喜事？这会儿可以跟我说了吧？”

在座的曹震夫妇与曹雪芹，互相以眼色询问，最后仍是锦儿开口：“杏香替她干爹找到了干妈。”她说，“这件喜事，要请太太做主。”

马夫人一时听不懂，想一想也只懂了一半，“杏香的干爹不是仲四掌柜吗？想来他要续弦了。”她问，“他续弦，怎么要我做主呢？杏香愿意替她干爹做媒，我能拦着她不许吗？”

“这因为，杏香的干妈，就出在咱们家。”

“这，我可又不懂了。”

“嗐，”曹震向锦儿说，“你别绕弯子跟太太打哑谜了！干脆说吧！”

“好！先提一句总话：我们都商量过了，打算让秋月去当仲四奶奶。”

马大人愣住了，看看这个，看看那个，然后问道：“你们倒是些谁啊？”

“我、雪芹、杏香、翠宝，”锦儿答说，“二爷是今儿上午才知道的，他也赞成。”

“秋月呢？”马夫人问，“她自己知道不知道？”

“要先回太太，得太太先点了头，才能跟她去谈。”

“我当然也赞成。不过这件事不能太鲁莽，先要看仲四的意思，你们跟他谈过了没有？”

“还没有。不过，我敢写包票，他是求之不得。”

“话不是这么说，他的两个儿子都大了，像这种事总要问问他们的意思。再说，人同此心，心同此理，我们觉得仲四该续弦，他的至亲好友一定也是这么想，说不定已经替他在做媒了呢。”

“仲四的两个儿子很孝顺，绝不会说个不字。”锦儿说道，“倒是太太提的第二点，我们都没有想到，如果人家真的已经走在前面了，咱们不是自讨没趣？这一层关系很重，二爷，你务必打听清楚。”

“年初四不就见面了吗？”

“不！”曹雪芹说，“最好马上打听清楚。”

这一来就连锦儿都诧异了，不过开口的却是马夫人，“干吗那么急？”她说，“你震二哥下午就得进宫当差；明天是大年初一，哪有工夫来办这些不急之务？”

“这有个缘故。”曹雪芹问锦儿，“杏香跟你说过没有，年初四请客的事？”

锦儿想了一下，恍然意会：“雪芹说得不错，得赶紧打听，如果真有那么回事，就不能让秋月做菜给仲四吃了。”

“你们说的什么？”马夫人愣然相问。

“这里头巧的事多着呢！”锦儿笑着跟马夫人说，“偏偏就有仲四送了那么多海味，偏偏就有雪芹约了仲四年初四喝春酒，这好比作文章，题目、题材都有了，就看秋月的手段了。这篇文章呢，做出来包管中大宗师的法眼，可就有一件，取中的额子有限，果真额满了，这篇文章大可不必出手。”

等锦儿将曹雪芹的打算讲完，马夫人忽然有个感觉，锦儿的辞令、行事越来越像她死去的内侄女，也是她从前的主人震二奶奶。不过这个感觉一起即消，此时没有心思去想不相干的事，要问的是秋月的那篇“文章”。

“咱们在谈这件事，不论成与不成，总会有人知道。成了呢，不必说，不成可别落个话柄在外面。”

“什么话柄？”

“也许会有人说，咱们想把什么人许给什么人，还特为请人家吃饭，拿勺子上的功夫露了一手儿，结果呢，仍旧是镜花水月一场空。”

“你也太多心了。”马夫人笑道，“也越来越精明了。”

虽是带着笑说的话，但锦儿却已听出弦外之音，欲待分辨，毕竟忍住了，因为一分辨不正就是精明的证据。

曹雪芹是站在锦儿这一边的，他虽没有听出他母亲的话中，对锦儿有规诫之意，但就秋月这件事而论，却不能不为锦儿声援。

“娘，是多一分小心的好。”他说，“如果真的有人替仲四做媒了，咱们就不必再提，要是没有什么，娘看这件事能不能办？”

“当然能办。不过得仲四先来求咱们。”

“仲四一定会来求。”

“真的？”马夫人问曹震，“通声，你看呢？”

“一定会。”曹震比曹雪芹更为乐观，“在他是求之不得。”

“那就让他来求好了。”

此言一出，满座沉默，心里是同样的诧异，马夫人仿佛智珠在握，毫不在乎，这又是什么道理呢？

仍旧是曹雪芹忍不住发问：“万一真的不成功，是咱们让仲四来求的，那时候对人家怎么交代？”

“不会不成功。”

这就更令人不解了，“娘，”曹雪芹用既兴奋又担心的声调说，“莫非，娘有把握？”

“当然！我没有把握，能说让人家来求吗？”

曹震夫妇与曹雪芹相顾惊异，这回是锦儿开口了，“那太好了。不过，”她很谨慎地说，“太太能不能先跟我们说一说，是怎么样的一个把握？”

“我传老太太的遗命，她不能不听。”

越说越玄了，但却没有一个人敢有丝毫不信的神色，而是庄容相对，听马夫人说下去。

“当初老太太跟我说：秋月忠心耿耿，她答应了照应芹官，不肯出嫁；人各有志，你们不用逼她。不过，到了芹官能够自立，又有真正合适的人，嫁过去能让她过舒服日子，你亦别误了她的后半辈子。当时我就请示老太太说：秋月为人，最讲究边幅，不肯落一点褒贬的，到时候大家都说合适，她倒是宁愿误了终身，也不肯点头，那时候怎么办？老太太说：你就说是我的意思，秋月一辈子听我的话，不至于我这最后一句话，她居然不听。”

曹老太太会留下这样的一道遗命，说起来有些不可思议，但谁也不会怀疑是否确有此事，因为马夫人是从不会说假话的。

更不可思议的是，“秋月自己也知道老太太有过这样的话。”马夫人说，“是我告诉她的。”

“那么，”曹雪芹急急问道，“她怎么说呢？”

“她说她不想嫁，就这样安安闲闲过日子倒不好？”

“我们都不知道有这话。”锦儿说道，“太太要早告诉我们就好了。”

“你也别埋怨我！”马夫人平静地说，“我也想过不知道多少回，这种事勉强不得一点。咱们当然不能委屈秋月，自然要替她好好找一份人家，可也不能太好，太好了，秋月自己觉得不配，心里存了这么一个念头，也不能过称心如意的日子。俗语说的‘高不成、低不就’，正就因为有这一层难处在里头。”

“那么，照太太看，秋月配仲老四，高下正好相称？”

曹震这一问，问在节骨眼上，否则马夫人不会宣布曹老太太的遗命，这是很容易明白的道理。首先曹雪芹就很兴奋地说：“连太太都觉得他们铢两相称，可见得这件事做对了。不过——”

“雪芹，”曹震打断他的话说，“你不必下转语了。现在是不是有人在替他做媒，这一点无从打听，也不必打听，哪怕已经有成议了，我也能让他退了人家来求秋月。”

“这可不大好，俗语说‘宁拆八座庙，不破一门婚’。似乎有点缺德。”

“这不是破人家的婚姻，成全仲四，是件好事。做媒本来就是比赛，有赢家就有输家，输了的只能怨自己种种不如人，不能怨人家缺德。”

“这话倒也是。”锦儿下了个结论，“咱们就这么按部就班去办吧！”停了一下她又说，“既然秋月自己也知道老太太这样交代过，只要抬出这顶大帽子来，她再也没有什么可说的。”

“何必这样‘挟天子以令诸侯’？”曹雪芹颇不以为然，“咱们劝得她自己愿意倒不好？”

“能劝得她自己愿意，当然最好。只恐怕到头来，必得太太说一句，她才会点头。”

“那也不见得。”曹雪芹说，“咱们想想，她会怎么推辞？”

“无非说是年纪这么大了还出嫁，不成了笑话？”

“不错。”马夫人说，“这话她前个十年就说过。她有这种想法，就是她心里的一个痞块，得要想个法子拿它化解开来。”

“那容易。”锦儿答道，“我只问她，照你这么说：世界上就从没有老姑娘上花轿的事？”

“我再来找它几个典故。”曹雪芹说，“以明此事自古有之。”

马夫人笑了，“虽是歪理，倒也驳不倒。”她说，“我担心秋月或许会说，当初老太太托她照应芹官，到现在还是白身，什么也没有巴结上，更别说功成名就了。拿这个理由来推托，应该有话说得她心服。”

“这是她没法儿照应的。譬如说赴考吧，她又不能替我下场。”

“她虽不能替你下场，可是，”曹震接口，“她能催你用功啊！”

“我何尝不用功？莫非一定要抱住‘高头讲章’才算用功？”

锦儿看他们兄弟要起争执，赶紧出面阻拦，“你也是！”她埋怨曹震，“雪芹已经答应要去考试了，你还噜苏什么？大年三十，干吗抬杠？”

“我不会跟震二哥抬杠。”曹雪芹亦急急表白，“震二哥也是为我好，我知道，怪只怪我生来就不是功名中人。”

曹震不作声了，而且有些内疚，因为他曾经说过，曹家出一个名士也不坏，虽是一时之言，但前后的态度不同，总也是个矛盾。曹雪芹说他“不是功名中人”，这是很含蓄的话，如果挑明了，又何言以对？

“好了，时候不早了。”马夫人看着锦儿说，“你们换换衣服就走吧。”

大人、小孩换衣服，又因为这天住在噶礼儿胡同，还得带上日用什物，那得好一会工夫来检点，曹雪芹便正好邀曹震私下谈话。

“仲四托我转交的。”他将信封递了过去，又加上一句，“他要我当面交给你，不能让锦儿姊知道。”

“喔。”曹震接过信封并不打开，就往怀里揣。

“是你们合伙的收支账吧？”

“不错。”

“说是账单，”曹雪芹率直追问，“为什么不能交给锦儿姊呢？莫非你有不能让她知道的支出在内？”

“你别误会，以为我另外又立了个门户，绝没有的事。”

这样解释，等于承认确有不能让锦儿知道的支出，只是这项支出不是别营金屋而已。曹雪芹想了一下说：“震二哥，今年这一年，你个人的花费大概不少，所以不愿意让锦儿姊知道。”他不容曹震分辨，单刀直入地又问，“这些钱花到什么地方去了呢？”

“无非应酬朋友。”

曹雪芹本想说：“赌钱也是应酬。”但说得太直，怕他恼羞成怒，因而很委婉地劝道，“震二哥，闲言闲语虽不能听，不过止谤莫如自修，平时小玩玩，犯不着伤元气。”

这说得很明白了，曹震不愿抵赖，只说：“决不至伤元气的地步。”

“那总也输得不少吧？”

“胜败兵家常事。”

既称“常事”，犹如常业，曹雪芹到底忍不住了，“震二哥，你劝我，我也要劝你，”他说，“消遣之道亦很多，何必非此不可？”

曹震面有惭色。弟兄规劝，亦只能到此为止，曹雪芹把其余的话都缩了回去，却情不自禁地叹了口气。

“好了。”曹震说道，“过年少不了还要应酬应酬，以后我也就歇手了。”

“你能歇手，我一定在考试上头下功夫。”

“好！一言为定。”

热热闹闹吃完了年夜饭，女眷由锦儿带头包素馅的煮饽饽，预备“接神”摆供；孩子们放过花炮挤在何谨屋子里听讲故事。只有曹雪芹萧闲无事，在书房里焚一炉好香，喝着茶在烨烨的岁烛下，看何焯评注的《李义山诗》。

也不知道过了多少时间，听得脚步杂沓，接着房门开了，前面是杏香，后面跟着锦儿与翠宝，嘻嘻哈哈地都走了进来。

“你们怎么都来了？”曹雪芹问道，“孩子们呢？”

“都哄得去睡了，到半夜放爆竹时再叫他们。”锦儿说道，“我们到你这儿来找一样消遣。”

“你们爱玩什么？”曹雪芹问，“斗叶子还是掷骰子，要不下五子棋。”

“有什么新鲜玩意没有？”

“要不要玩‘升官图’？”杏香问说。

“好！”锦儿欣然答说，“玩‘陛官图’。”

“这得两个人‘执事’，一个管牌子，管筹码。”曹雪芹说，“把秋月找来吧！”

这一说，大家都相视而笑，翠宝便说：“我们就是躲着她来的。”

“她在哪儿？”

“太太屋子里。”

这一说，曹雪芹恍然大悟，“喔，喔，好。”他想了一下说，“得把老何找来才玩得成。”

于是小丫头去找何谨。书房里搭开桌子，找出“升官图”与骰子，等把何谨找了来，与曹雪芹对坐，一面是锦儿，一面是杏香与翠宝。

“我先把规矩说一说。”曹雪芹手握四粒骰子，拿一粒摆在青花大碗里，指着红四说道，“双四为德，双六为才，双五为功，双三为良，双二为由，双么是赃，三四五六各为穿花。千万别贪赃！”

“三个呢？”锦儿问。

“加倍。双四就是二德，其余类推。”

“有红免赃。”何谨插了一句嘴。

“对，有红免赃，譬如三个么，有个红就不算了。”曹雪芹问，“咱们怎么玩法？应该来点儿彩吧？”

“当然。”锦儿说道，“赌输赢就应该下彩才好玩。”

于是说定了彩金的数目，派好筹码，各出公注一百，交何谨掌管。先比骰子点数，锦儿得了一个六点，开手起掷。

“老何，”她握着骰子问道，“掷个什么点子好？”

“当然是四德。”

“四个红就是四德。”曹雪芹说，“锦儿姊，你千万别掷四红，不好玩。”

“怎么呢？”

“四德封衍圣公，‘大贺’，你就净等着收贺钱，看别人玩吧！”

“什么叫‘大贺’？”

“就是告老还乡。”

“我才不！我还不老，还什么乡？”锦儿又问，“此外掷个什么点子好？”

“德、才、功都好。”何谨答说，“就别掷良、由，那是磕头虫。”

“这又是什么讲究？”

“譬如一良是‘供士’，下一把再掷个良、由去当未入流的典史，不是磕头虫是什么？”何谨又说，“起手宁愿掷赃也别掷良、由，掷赃是‘儒士’还可以入正途；一掷良、由，除非后来有奇遇，不然就输定了。”

“好！”锦儿使劲一掷，口中喝道，“别来良、由！”

骰子转定了，大家定睛一看，除了锦儿与何谨，无不大笑，两个三、两个二，正是一良一由。

“我怎么这么倒霉啊？”锦儿气鼓鼓地说，“不要什么，偏来什么！”

“慢来，慢来！锦儿奶奶，你真是得福不知。”何谨慢吞吞地说，“素二对‘鸿博’。”

“啊，啊！”曹雪芹被提醒了，“两对见红叫红二对，不见红叫素二对，起手素二对‘鸿博’，恭喜，恭喜！”说着将注有锦字的名牌，置在“鸿博”这一栏上。

接下来该何谨，掷了三个两点，出身是天文生，入钦天监供职，“注定终身！”他自我解嘲地说，“每日里观星望月，吃碗安闲茶饭，运气好抢个头贺也不坏。翠姨，该你了。”

翠宝掷个双四，是生员；杏香是双六监生，都上了“正途”。等轮到曹雪芹，立即为视线所集，因为虽是游戏，亦可视作来年休咎的预兆，尤其是他正准备求取功名，便更为众人所关心了。

这一下，害得曹雪芹也沉不住气，他站起身来，将四粒骰子握在掌中摇着，看一看大家的脸色，突然使劲一掷，口中喝道：“我也来个素二对鸿博！”

哪知使的劲过大，一粒骰子跳出碗外，“停科”一次，“欲速则不达！”何谨说道，“芹官，慢慢来！”

“你们听见没有？”曹雪芹看着杏香说，“你们别催我，功名前定，急不得！”

“急是急不得，不过，”锦儿接口，“你要是平时多用用功，不是急来抱佛脚，心浮气躁，就不会出意外了。”

说着，她随手掷了一把，三个六算二才，应“博学鸿词”制科，多才当然是好事，一才授职翰林院检讨，再一才升为编修，这是“陆官图”中最好的出身，升迁快、差使多，具有入阁拜相的资格，在仕途中亦是如此。

这一轮，曹雪芹“停科”，由杏香跳到锦儿，两个六两个三，一才升为侍读，一良是个“起居注”的差使，亦就是以侍读而兼“日讲起居注官”。

“好快！”曹雪芹感慨地说，“我没有出身，锦儿姊倒是能够专折言事的天子近臣了。”

不但锦儿，翠宝与杏香亦历经乡试、会试，一个是三甲点为翰林院庶吉士；一个是“榜下即用”的县官。等曹雪芹拿起骰子时，何谨安慰他说：“大器晚成，这一把一定是好的。只要是走正途，也许来个连中三元，亦未可知。”

结果掷了个双五，曹雪芹与何谨相视而笑，锦儿急急问道：“是什么？是什么？”

“就是我现在的身份：‘官学生’。”

“是满员。”何谨接着解释，“除了不能放学政、当主考，什么都能干，当然也能拜相。”

“那也罢了。”锦儿说道，“本来旗人只要自己肯巴结，不愁没有差使。”

“如果从考试上去巴结呢？”杏香问说，“能不能中举？”

“能！”何谨答说，“官学生亦可以转为生员，那就是正途了。”

“能上正途，就能连中三元，只看他自己了。”

曹雪芹默然。很懊悔玩这“升官图”，无端惹起大家这么多无谓的关切，压得他心里很不舒服。

掷“升官图”是很能磨工夫的玩意，一局未终，只听小丫头在廊上通报：“秋姑娘来了。”

这时正轮到曹雪芹掷，他停了下来，将骰子握在手中，眼望门口，大家亦都转过脸去，但见秋月进门，仿佛一惊似的，脚步不由得顿住，曹雪芹蓦然意会，大声说道：“该我掷了！”

这一下方始将大家的视线吸回原处，只有锦儿，看着秋月说道；“来，跟我一块儿坐。”

等小丫头移了张凳子过来，秋月挨着锦儿并排坐下，望着升官图问道：“谁最得意？”

“我。”锦儿答说，“已经当刑部尚书了，一听便是‘协办’。”

“好了！锦儿姊，该你了。”曹雪芹说：“看你是入阁，还是‘予告’？”

“什么叫予告？”

“回家吃老米饭，比革职好不了多少。”

“掷什么点子是予告？”

“一对二。”

“加个倍，一对四！”锦儿说着将手一撒，四粒骰子出现了一红一白，其余两粒滴溜溜转个不停。”

“德，德！”杏香为她助威呐喊。

哪知有一粒转过来，跟红的那一粒相撞，倏然而停，将红的撞成白的，本身又是一白，变成三个么，成二赃，“坏了，”曹雪芹望着还在转的那一粒叨念，“来个红，来个红，皇恩大赦。”

“索性再来个么。”何谨说道，“全色封爵。”

结果是出来一个不相干的五，曹雪芹说：“锦儿姊，可怜，你要充军了。”

原来六部堂官贪赃，就数刑部的处分最重，别部是“交部”察议；刑部是“革留”——革职留任；再一赃是“军台”——发往军台效力，便是充军。

“也许是我来坏了。”秋月歉疚地说，“妨了你。”

“不然。”曹雪芹说，“也许本来是予告，沾了你一点喜气，才变成军台。”

“你这话不通！沾了喜气是充军，不沾喜气，不就该——”

“砍脑袋”三字未曾出口，翠宝重重地咳嗽一声，打断了她的话，又补一句：“今儿大年三十。”

其实锦儿也想到了，“今儿年三十，我不往下说了。总而言之，不通，该罚！”她问，“你认不认？”

“认，认！”曹雪芹笑道，“罚我一杯酒。”

旁边条桌上便有果碟与酒，小丫头替他倒了一杯“状元红”，顺手取了一碟松子为他下酒，锦儿喊道：“给我也来一杯！”

等倒了酒来，又挪出位置来安顿果碟，等桌面上安静了，如老僧入静的何谨方始动手。很快地一圈下来，又该锦儿掷了。

“你替我掷一把。”她向秋月说。

“为什么？”

“这才是真的沾你一点喜气啊！”

此言一出翠宝与杏香相视而笑，曹雪芹装咳嗽免得笑出声来，何谨觉得话中有话，不免诧异，只有秋月绷着脸，强自保持镇静。

“掷啊！”

“你轻嘴薄舌就该充军，我也救不了你！你自己掷好了。”

“好！”锦儿微有酒意了，“我就自己掷，不过还是得沾你一点喜气。”说着，拿起四粒骰子，在秋月手背上碰了一下，往碗中掷去，是一对四，一对二。

“这可不妙！”何谨说道，“一德复任，一由予告。”

“命该如此？”秋月笑着说。

“有红一对，喜气总沾着了。”锦儿答说，“只要沾了你的喜气，就回家吃老米饭，我也认了。”

“别说醉话！”曹雪芹轻声喝阻。

这句话很管用，大家都不再多话，安安静静地终局，锦儿大赢，曹雪芹大输。

“好了，”杏香说道，“秋姑可以上场了。”

于是重新派了筹码，装足公注，照例由头贺的锦儿起手，掷得三个五的“保举”，接下来是秋月，一把下去三个四，一个六。

“好家伙！”曹雪芹很起劲地说，“差点当衍圣公。”

“喜气洋洋一片红，”锦儿问说，“三个四是什么？”

“是‘恩赏’。”

“恩赏什么？赏一轴诰封？”

何谨双目一张，定睛往他左首方看。秋月脸上有些挂不住了，拿起锦儿的酒杯说：“你不能再喝了。再喝，怕回了家连震二爷都认不得了。”

洞彻世务的何谨，虽还不知内幕，但也能猜得出来是怎么一回事了。看锦儿玩笑开得有些过分，怕秋月真会受不了，便即说道：“留着回头玩吧！该祭神了，得把那班小爷都弄醒了，得好一会工夫呢！”

“对了！”杏香首先响应，“叫醒了孩子我还得到太太那儿伺候去呢。”

一唱一和，暂时打散了局面，锦儿、翠宝与杏香去照料孩子，秋月要回她自己屋子，曹雪芹便喊一声：“秋月！”意思是要留她。

“干吗？”她说，“我得去看太太，不知道醒了没有？”

“你不刚从太太那儿来？莫非已经睡了？”

马夫人终年早睡早起，只有除夕守岁是例外，秋月原是托辞，只好支吾着说：“也许是靠在那儿打个盹呢！”一面说，一面往外走。

曹雪芹打开摆在条桌上的皮套小金钟看了一下，刚十一点，离子正还有四刻钟，一个人清清冷冷的，未免无聊，想了想，决定到他母亲屋子里去。

到了那里一看，马夫人正打开一只西洋蓝钢皮的首饰箱，与秋月在商量什么。见曹雪芹进去了，只看了他一眼，没有作声。曹雪芹便坐在一旁，听她们说话。

“翠姨一直在说，红蓝宝石、翡翠的戒指都有，五颜六色就缺紫的。”秋月看着马夫人拈起来的一只戒指说，“太太不如把这个紫水晶的给她。”

“好！”马夫人将紫水晶戒指搁在一边，另外拈起一只问道，“你看这一只怎么样？”

曹雪芹凑过去看，是只西式的戒指，戒面是极大极好的一块祖母绿，便插嘴说道：“这怕是男人戴的戒指。”

“男人只戴扳指。”秋月说道，“戴这种戒指，可没有听说过。”

“西洋男子也有戴这种戒指的。不信，你问太太。”

“这一只可是女人戴的。”说着，马夫人将戒指放下，另外去拣。

“太太怎么想起来要赏首饰？”曹雪芹问说。

“锦儿、翠宝在咱们家过年，我总得让她们高兴高兴。”马夫人紧接着又说，“杏香也有。”

“我不是替杏香讨东西。”曹雪芹说，“翠宝的有了，那只祖母绿的，太太打算给锦儿姊？”

“不！我——”马夫人看着秋月问道，“我替你留着好不好？”

秋月矜持不答，曹雪芹却爽脆地说了一个字：“好！”

于是马夫人将那只祖母绿的放回首饰箱，顺手又拿出来两只戒指，放在曹雪芹面前说：“你替杏香挑一只。”

两只戒指都是红宝石的，大小相仿，只颜色深浅不同，曹雪芹便问秋月：“你看哪一只好？”

秋月便拿起戒指，映着烛光细看，看完一只，又看一只，“淡的这一只好。”她说，“深的那一只稍微大一点儿，不过欠纯净，里头有杂质。”

“那我就替杏香挑深的好了，把好的那一只留给锦儿姊。”

“随便你。”马夫人合上箱盖说一句，“收起来吧！”接着又说，“三个小家伙，也得替他们找点儿什么东西才好。”

“我来找。”秋月答应着，捧着首饰箱走了。

看她走远了，曹雪芹低声问道：“娘跟她谈过了。”

“谈过了。”

“她怎么说？”

“她说这是个笑话——”

“那不是不答应吗？”曹雪芹抢着问道，“娘又怎么说呢？”

“我自然劝她，各种比方都说到了。”

“她呢？意思活动了？”

“不大看得出来，反正始终不肯松口，最后才说了句：‘等过了年再说’。”

曹雪芹大失所望，愣了一会，突然想了起来，“娘没有把老太太的遗命搬出来？”他问。

“搬出来了。”马夫人说，“我本来不想说的，后来想想，头一回不说，以后再说，倒像是特意编出来骗她似的，既然已经都谈到了，不能漏掉这几句要紧话，所以还是说了。”

“她怎么样呢？”

“那句‘过了年再说’，就是听了老太太的话以后才说的。”马夫人接着又说，“看样子是肯听老太太的话的。”

“那好！”曹雪芹透了口气，“等破了春，咱们就得密锣紧鼓办起来。”

“你别瞎起劲！”马夫人正色告诫，“世界上原有旁人看来再好不过，自己倒觉得怪委屈的事，只有平心静气慢慢儿来。事缓则圆这句话，有时候想想，真也有道理。”

马夫人的话，说得很明白了，在秋月仍旧情不愿、心不甘。要怎么样才能使得她相信，大家都是为她打算，的确是件“再好不过”的事？

这个念头不是一下子转得通的，马夫人看他神思茫然，不由得奇怪，“你怎么啦？”她问，“又是哪儿不对劲了。”

“啊！”曹雪芹这才发觉只怕是失态了，赔笑说道，“我是在想秋月，怎么能让她跟大家的想法一样？”

“怎么能一样？事情是她自己的终身，嫁好了不说；嫁得不好，也不过提她的时候，抹上几把眼泪，你还能替她去受委屈、受苦吗？”

“苦是绝不会有的，将来要受了委屈，震二哥跟我，自然替她出头找仲四去理论。”

“你是说‘将来’，无奈她这会儿就觉得委屈了，你又怎么说？”

“喔！”曹雪芹问，“她跟娘说了没有，是什么委屈？”

马夫人正要答话，后房起了脚步声，是秋月来了，只好缩住口。

“你替他们找了些什么？”

“杂七杂八，找了好多。”秋月一面回答，一面把个细篾编花大篮子摆在地上，一样一样往桌上摆。

这些都是少年喜爱的文玩，一套五个的彩色木盒，内装大小毛笔、象牙裁纸刀的缂丝笔袋等，另外是三个一钱重的金钱。

“金钱一人一个，没有话说，这些东西你可怎么分配，这个好、那个嫌，吵翻天了。”

“我把它们分三堆，让他们拈阄，好坏凭天断，谁也不用吵。”

“好吧！”

马夫人便看着秋月分派，虽是孩子的东西，一样也细细斟酌，极其用心。冷眼旁观的曹雪芹，越看越觉得她一定能成为仲四的贤内助，忍不住便开口了。

但记起他母亲的告诫，不敢造次，气闷了好一会，才想出一句话来问：“初四请客的菜，开始预备了吧？”

秋月装作没有听见，马夫人却又抛过一个眼色来，曹雪芹便不敢再多说了。

这时堂屋中的大自鸣钟响了，连打十二下，时交子正，一时鞭炮声大作，此起彼落，接连不断，同时寺院撞钟擂鼓，迎接己巳年来临，孩子们奔进奔出，大呼小叫，那份太平年月的欢乐气氛，真个令人心醉。

“龙去蛇来又一年。”曹雪芹信口吟了这一句，秋月发话了。

“别又大发诗兴了，该上供了吧。”

上供祭天，供的是素饺子。当然是曹雪芹主祭，上香磕头，接着是三个孩子行礼。这接下来就该贺年了。全家大小都集中在马夫人院子里，一一请安，首先是锦儿，“给太太拜年！”她行着礼说，“今年一定比去年更好，太太添福添寿添丁。”

“但愿依你的话。”马夫人笑容满面地说，“这个给你。”说着递过来一个小匣子。

“太太还赏东西啊！”锦儿接了匣子打开一看，喜滋滋地笑道，“我正想个红宝石戒指戴，偏偏太太就赏了这个，倒像摸透了我的心似的。”

以下是翠宝与杏香，各人对所得的首饰，亦很满意。然后是三个孩子，每人一个金钱以外，还有拈阄得来的玩物，各人捧着放在空桌子上去拆开来看，你好他坏地嚷着。

“都有了，只有秋月跟我向隅。”曹雪芹说，“太太仿佛有点儿偏心似的。”

“我给留着一样好东西。”马夫人对曹雪芹说，“过一天找出来给你。”

“是什么？”

“你就别问了。”锦儿说道，“太太说是好东西，就一定是好东西，先问明白了，就没有意思了。”

“好！我就不问。”曹雪芹说，“咱们吃饺子吧。”

“慢点！”锦儿说道，“雪芹，你向来是最卫护秋月的，怎么这会儿只顾自己讨赏，也不替秋月说句话？”

“用不着说。”

“为什么？”

“你自己问太太吧！”

她问的方法很巧妙，用的是抱怨的语气，“太太偏心！”她说，“把好东西留着给秋月。”

“那不是应该的吗？”马夫人平静地说，神态显得很慈祥。

秋月知道又要说到她头上了，一言不发，往外便走，曹雪芹便问：“你到哪儿去？”

“不是该吃饺子了吗？我到厨房看看去。”

锦儿目送她的背影消失，兴奋地问道：“太太给她留着什么好东西？”

“你要看看不要？”

“要。”

“喏！”马夫人从怀中取出一个棉纸包交在锦儿手里。

她小心翼翼地揭开纸包，顿觉眼前一亮，惊喜地说：“这么好的祖母绿，我还是头一回瞧见。”

“刚才我本想当着大家给她的，怕她会推辞，所以没有拿出来。”马夫人说，“反正总还得找几样好东西送她，也是个面子。”

马夫人是在谈嫁妆，锦儿不由得心里在想，应该怎么样好好助妆，才算不辜负三十年姊妹的交情？

“今天都别提那件事了，平平安安过完了年再说。”

“是的。”

正谈着，杏香带着老妈子在铺陈饭桌，架起圆台面，铺上大红桌布，马夫人上坐，一面是锦儿与翠宝，一面是曹雪芹、杏香与秋月，三个孩子坐在下面，除了素饺子以外，自然还有下酒的菜。

这是马夫人一年一回，跟儿孙辈在一起吃饭，因为是素饺子，所以不妨同桌而食，但杏香还是告诫曹纶：“你夹过肉的筷子，别往盛饺子的大盘子里乱杵，弄脏了，奶奶就不能吃了。”

“干脆另外给我来一盘吧！”马夫人说，“不是有腊八醋吗？”

“有！”秋月站起身去找腊八醋，杏香便拿干净碟子从大盘子里拨饺子。

“太太饭量长了。”杏香说道，“又是锦儿奶奶包的素饺子，多吃几个吧！”

“够了，够了。”马夫人说，“虽是素饺子，也不能多吃。”

“人逢喜事精神爽。”锦儿说道，“多吃几个不碍。”

“慢慢儿吃。”曹雪芹也说，“今年格外热闹，我可得好好儿喝一顿。”

“少喝一点儿吧！”秋月笑道，“已经有了一个醉猫儿了，可经不住再来一个。”

“我的天！”锦儿也笑，“总算见了笑脸了。”

“怎么着，连笑都不许吗？”

秋月是故意摆出想要寻事的姿态，为的是这一来就可以封住大家跟她开玩笑的嘴。曹雪芹猜知她的心意，只为这晚上她的笑容难得，不愿意出现煞风景的局面，因而提议行个酒令。

一听这话，曹纲——锦儿生的儿子，今年应该十六了，只以父母溺爱，十分顽皮，这样安安静静地坐着吃饭，几乎是不大有的事，早就有点坐不住了，这时站起来大声说道：“二叔，行个击鼓催花令。”

“就是你不安分。”锦儿喝道，“坐下！”

曹纲嘟着嘴坐了下来，歪着脖子望着他母亲，似此情形，翠宝看得多了，不待锦儿发怒，便伸右手过去，搂着曹纲的脑袋往里一收，轻轻拍了两下，将他推了回去。

“你这儿子，将来要是当了县官，”曹雪芹笑道，“一定是好官。”

这道理就连马夫人都要听一听了，自然，最起劲的是曹纲，实时腰杆一直，显得傲岸不驯似的。

原来曹雪芹是用“强项令”这个典故，意示曹纲将来会成为一个好县官。他借此为他解围，加上翠宝的抚慰，曹纲很快地又浮满一脸顽皮的笑容了。

“就击鼓催花吧，也热闹些。”曹雪芹问道，“怎么玩法？”

“先得推令官。”秋月接口，“由令官出令才是正办。”

“就烦你，如何？”

秋月尚未开口，锦儿先就嚷道：“那一定会假公济私，我不干！”

“本来就没有请你干。”曹雪芹笑道，“你看大家都在点头，可见秋月是众望所归。锦儿姐你不要过拂民意。”

“好吧！”锦儿说道，“等她上了任再看。”

“好！”曹雪芹眼望秋月，“请上任吧！”

于是秋月咳嗽一声说道：“做此官行此礼，这会太太都得听我的。”

“那自然。”马夫人答说。

“新官上任，先要访拿讼棍。大家可安分一点儿。犯了我的法，定不轻饶。”说着，秋月的眼风，便往锦儿那面扫了过去。

“这不是冲着我来的吗？”锦儿嚷着、笑着，“你们看她，像不像——”

曹雪芹赶紧大声咳嗽，装着喝酒呛了似的，将锦儿的话硬生生地打断，等小丫头拿来手巾跟温热的茶，假装把咳嗽止住了，他才开口。

原来曹雪芹发现这晚上秋月的心境，不但失去平衡，而且心湖中的涟漪，一圈一圈不断在扩大，只为是大年初一，强自克制，深恐锦儿不识轻重，且已略有酒意，放言无忌，惹得秋月忍不住，只要说出一句重话来，便是这个一向为亲友赞许为和睦兴旺的家庭中，一道永难弥补的裂痕。所以借故打断锦儿的话以后，复又提出警告：“你就少说两句吧！酒令大似军令，令官正在立下马威，如果要办你个咆哮公堂的罪名，可没有人敢替你说情。”

他是带着笑容说的，但眼中却有严重的神色，锦儿也是极敏感的人，实时接受他的忠告，轻声说道：“那就请令官发令吧！”

“你们亲哥俩当‘鼓吏’。”秋月向曹纲兄弟说，接下来要派曹纶的差使时，曹纲发问了。

“秋姑姑，什么叫‘鼓吏’？”

“不是击鼓催花吗？总得有人去击鼓啊！”

“喔！”曹纲原就是想这个职司，一听好不高兴，“我一个人就行了。”

“你就是霸道！”锦儿大喝一声，“道”字刚出口，赶紧顿住，笑笑说道，“我忘记了，这儿是公堂，不是我教训儿子的地方。”

“乖！”秋月对曹纲却是抚慰的语气，“带着弟弟一起玩。”接着便问，“吴妈呢？”

吴妈是专门“干领”曹纲兄弟的女仆，从门边闪出来说：“秋姑娘有事？”

“你带他们下去，替他们找个鼓，在——”

曹雪芹知道她沉吟的缘故，“鼓吏”本应在廊上设座，天冷风大，廊上不宜，便即建议：“令官看，是不是把他们摆在耳房里？”

“不错，耳房好。”秋月又叫小丫头端个火盆，抓些果子。

“姑姑，”曹纶问了，“我干什么？”

“你当我的‘中军官’，替我传令。”秋月说道，“这会儿就去折一枝梅花来给我，要红梅，刚开的。”

曹纶答应一声，拉着平时照料他的丫头小玉去折梅花。

“回头鼓声一住，花在谁手里，就是谁接令，念一句诗，或者说个笑话，两样都不会，喝杯酒过关。”秋月又说，“诗要带个‘花’字，数到谁，谁喝酒。”

“那不是‘飞花’令吗？”锦儿问说。

“不错，我行我法，把两样合在一起。有什么不明白的，趁早问。”

“能不能代酒？”翠宝问说。

秋月想一下说：“不妨陈情，听我斟酌。”

“你别打算着要替我代酒。”锦儿问翠宝说道，“但盼鼓槌子长眼睛，别让花到我手里，鼓声就住了。”

“嘿！”秋月笑道，“你这一说倒提醒我了，我得防人教唆鼓吏作弊。”说到这里便四面望着。

她是在看曹纶回来了没有。望到门帘，只见曹纶折回来一枝含苞初放的红梅，她接到手中，端详了一会，指点小玉，将杈丫剪除，取张纸裹住近根处，以便传递。然后向曹纶说道：“你又有差使了，端张小凳子坐在耳房门口，不准人进出。还有，你是替我传令，鼓声什么时候停住你别管，重新打鼓，你得看我的手势传话。”

圆桌上这时只剩了六个大人，为了便于传花，将座位疏散开来坐匀了，杏香因为秋月不时有话跟曹雪芹商量，便跟她换了一个座位，跟翠宝挨着坐。

鼓声在秋月发令后响了——曹震平时有应酬，倘或主人家设台演戏，每每带了曹纲去赴席，所以他对打鼓倒不外行，紧一阵，慢一阵，抑扬徐疾，居然颇有法度，相当动听。

锦儿见大家都在倾听鼓声，脸上都有见许之色，心里自然得意，听到出神之处，忘了将马夫人传过来的梅花，立刻递送下家，哪知鼓声戛然而止。

马夫人不禁破颜，“这鼓槌子可没有长眼睛！”她笑着说。

“你是头一位，”曹雪芹说，“可不能喝酒过关，太没有意思。说个笑话，让大家再笑一笑。”

“说笑话容易得罪人。我念句诗吧！”接着便念，“‘人面依然似花好！’”

秋月一听，略略皱眉，转脸问道：“这是一句词吧？”

曹雪芹想了一下说：“不错，记得宋词中有这么一句。”

“诗词一体，免罚。不过，还得喝酒才能缴令。”

“既然免罚，怎么又要喝酒？”

“你自己数。”

她下家是翠宝，接着是杏香、秋月，由曹雪芹、马夫人连下来，周而复始，转到第六，那“花”字正落在她自己头上。

这一下，连老妈子、丫头，哄堂大笑，曹纲兄弟溜出来看热闹，自然也跟着笑。

“妈，怎么头一个就是你吃罚酒啊？”

“是秋姑姑敬我的酒，”锦儿和颜悦色地答说，“不过，没有你，秋姑姑也不会给我敬酒。”

她这一面说，曹纲那一面便一步一步往后退，听完，拔脚便奔，逃回耳房。他不怕他母亲骂，怕他母亲在这种时候，用这种语气跟他说话，因为接下来往往是冷不防一把捞住了他，夹头夹脑两巴掌。

看他们母子尔虞我诈的模样，大家都觉得好笑。曹雪芹说：“锦儿姐，我教你一个诀窍，六个人行令，最好用五言诗，那就怎么样也数不到自己头上了。譬如说，你若是念一句‘感时花溅泪’，令官就得喝酒。”

“你们听听，”锦儿手指着说，“肚子里有墨水儿，连行个酒令都占便宜。”

说完她举杯到口，马夫人扬一扬手说：“令官可许我说一句公道话？”

“当然。”

“她是恭维令官的一句好话，受罚未免冤枉。”

一语未终，锦儿拍着手大声说道：“真正是，到底出了位青天大老爷！”

大家想一想那句“人面依然似花好”，真个别有深意，即使是秋月，亦不免投以感激的一瞥，但同时亦觉得很为难，因为不罚徇情，罚则无情。

秋月看大家都默不作声地望着，似乎有意要看她如何处置，便越发不敢掉以轻心，凝神想了一下说：“咱们公私分明。锦儿奶奶，该你喝的酒，你还是得喝；你夸奖我，我得敬杯酒谢谢你。”

“好，有学问！”曹雪芹说，“我陪一杯。”

于是三个人同时干杯，秋月做个手势，鼓声便又响了。

这回的鼓声特长，曹纲有心要显显本事，把从昆曲场面中学来的一套“夜深沉”，紧紧慢慢地打了起来，中间也有不完全的地方，但也悠扬可听，快到煞尾之处，鼓声忽停，大家一看都忍不住要笑，原来那枝梅花，又是落在锦儿手里。

她愣住了，正在思索，不知何以有此巧合，还是曹纲在闹鬼？却又听得“咚、咚”两响，蓦地会意，急忙将花枝传了过去。

“是你的，你接着吧！”

翠宝再想传给杏香，已无机会，“这鼓打得像打摆子。”她说，“我说个笑话吧！”

“这可新鲜。”曹雪芹说，“从没有听翠宝姊说过笑话，可真得洗耳恭听。”说着，喝了一大口酒。

“她的笑话不说则已，”杏香接口，“一说准能逗笑。厉害的是，别人笑疼了肠子，她能忍住不笑。”

“不，不！”翠宝已经想过了，说笑话的忌讳很多，诚如锦儿所说，容易得罪人，所以幡然变计，“我还是念句诗吧！”

“还是说笑话吧！”曹雪芹怂恿着。

“再轮到我，一定说笑话。”她虚晃一枪，接着说道，“我请芹二爷喝口酒：‘一片花飞减却春。’”

数到第三是曹雪芹，他喝完了酒朗吟着：“‘细推物理须行乐，何用浮名绊此身。’”

原来翠宝念的是杜甫“曲江”两首的起句，他便随口吟了这首诗的结句，这时秋月发话了：“今天大年初一，可不准带出颓唐的字眼来。这一回免议，下次可要照罚不误了。”

“原是我不好。”翠宝笑道，“肚子里火烛小心，实在没法子，我罚一杯吧！”

“慢点。”曹雪芹说道，“翠宝你再念一句好的，我喝一杯，念得不好你再罚你自己。”

“这可是考好了。”翠宝想了好一会，突然高兴地说，“有了，‘今年花似去年好。’”

“这句好。我喝。”

“你，”杏香拉着翠宝的衣袖，低声说道，“你不是自己编出来的吧？”

“不是杜撰的。”曹雪芹代为辩白，“岑参的诗：‘今年花似去年好，去年人到今年老。’”

“本来很好的诗，让你多念一句，就煞风景了。”锦儿说道，“真该罚。”

“该罚，该罚！”曹雪芹举杯一饮而尽。

其时秋月已关照曹纶传话下去，不许曹纲再打曲牌子，所以这一次只转了一轮，花就落到了马夫人手里。

这一下，大家都有些紧张了，头一个是曹雪芹，“令官，”他问，“能不能替太太代酒？”

秋月尚未答话，马夫人开口了：“你们怕得罪人，不敢说笑话，我来说一个。”

一听马夫人要说笑话，这就比翠宝更为难得，因而将堂屋外面在看热闹的下人，都吸引进来了。

“太太先喝两口茶，慢慢儿来。”杏香将一碗热茶端到马夫人面前笑道，“想听太太说笑话的人，真还不少呢！”

“只怕大家不笑。”马夫人说，“话又说回来，不笑也还罢了，就怕笑不出来假笑，那就更教人受不了。”

“不会，不会。”锦儿接口说道，“太太别担心！要笑一定是真笑。”

于是马夫人徐徐开口：“有那么一个大地方，反正是省城吧，有一年是大比之年，正副主考都下马了，驻防的将军最好客，听说主考来了，便要摆宴⋯⋯”

“娘，”曹雪芹插嘴说道，“这不大对吧，主考试前，不是不能出门吗？”

“就是这话。抚台跟他说有关防，那将军一定要请。没法子，只好写信给主考，说将军有这番好意，只请他们两位，主人连陪客，一共是四位，人少不招摇，料也无妨。”

马夫人喝了口茶又说：“为了怕人瞧见，请在一个很冷僻的地方看芦花，四个人冷冷清清喝寡酒，实在很不是味儿，做主人的过意不去，就说：咱们行个酒令吧。行什么令呢？正主考说：咱们不是四个人吗？正好联句。抚台心想糟了！原来将军西瓜大的字，认不满一担。”

马夫人也很懂说笑话的诀窍，到得渐入佳境时，故意卖个关子，停下来慢慢喝茶，锦儿便忍不住了，“太太，以后呢？”她问，“那将军没有说他不会？”

“你想，咱们旗人有个不好面子的吗？”马夫人说，“当时只问是什么题目？主考就说：即兴好了，看见什么说什么。”

“那该正主考起句了。”曹雪芹说。

“不错，正主考开头，抬头望了一下，马上有了一句：‘眼底芦花似雪花。’将军大赞：‘这句好！该贺一杯。’等大家干了酒，他又说：‘是“麻沙辙”，韵脚很宽，好办。’”

马夫人说到这里，锦儿插嘴：“他肚子里既然一团茅草，就不会作诗，怎么倒懂韵脚呢？”

“他不会作诗会唱戏，唱戏不是有十三道辙吗？”

“啊，啊，我明白了。接下来呢？”

“接下来该副主考，看见一个化缘的和尚走过，他也有了一句：‘沿门托钵走天涯。’轮到抚台，一看荒郊野外，没有什么好说的，就有点儿着急。他的听差知道抚台是个大近视眼，就走到他身边，悄悄儿提了一句：远处江边有个人在钓鱼。这一来抚台也交卷了，念了句‘寒江独钓萧闲客’。”马夫人停了一下说，“这就该将军了。”

“听听！”锦儿精神抖擞地说，“一定妙不可言。”

“将军可为了难了，什么也没有的说了，看来看去，只有两条狗在抢一块骨头。好吧，就拿狗来作诗：‘两只黄狗打架。’”这么个笑话，实在不好笑，大家正觉得失望时，马夫人倒又往下说了。

“主考心里纳闷，七言诗，怎么变了六个字呢？不过初次见面，不好意思说，抚台跟将军可是开惯了玩笑的，不由得哈哈大笑：‘六个字的七言诗，真还头一次见，老大哥啊老大哥，你真该打！’”讲到这里，马夫人问道，“你们猜，那将军怎么说！”

曹雪芹说：“画龙点睛，一定在这一句，娘，你就快往下说吧！”

“那将军挺高兴的，一迭连声地说：‘该打，该打，应该再来一个打字：两只黄狗打打架，不就是七个字了吗！’”

大家一时没有听懂，到想明白了，不约而同地爆出笑声。秋月听过苏州的说书，像这种一时不笑，过后才笑，甚至喝茶吃饭时，一想到了就会喷茶喷饭，名为“阴噱”，是插科打诨最高的境界，便即说道：“太太平时不说笑话，一说了，真正一鸣惊人。咱们该公贺一杯。”

于是大家都干了一杯，马夫人却只举杯沾一沾唇，作为答谢，然后说道：“见好就收吧！我也有点儿困了。”

“是。”秋月接口说道，“上午还得到王府去呢！”

每年都是年初一到平郡王府拜年，这年王府有丧事，且尚在百日以内，照规矩不过年，但谊属至亲，不拜年也得去请安，自以早睡为宜。所以曹雪芹虽有留恋之意，也不能不散了。

于是杏香、锦儿跟秋月，一起送马夫人回房。锦儿走在最后，悄悄拉了秋月一把，低声说道：“我睡你那儿去。”

“干吗？”秋月问说。

“不是要上王府吗？我怕睡失了误事，不如睡你那儿，太太起来，我也就起来了。”

听她说得有理，秋月无法拒绝，心里却有点疑惑，她是找个理由，私下有话要说，要说些什么？自是不言可知，因而不无戒心。

等相偕回到卧房，秋月便说：“你先睡吧，我还得前前后后看一遍，有一会儿才能回来。”

“好吧！我等你。”

“你别等我。”

“好！我就不等。”

秋月交代了小丫头来铺床，另外带一个打灯的小丫头，前后去照看火烛，故意磨够了辰光才回去。只见岁烛高烧，床上帐子未放，叠了个大被窝筒，锦儿睡在外面，空着里半边给秋月。

她叹口气，坐在床沿上拧一拧锦儿的脸说：“别装睡了！”

锦儿“扑哧”一声笑了出来，“我这一招很高吧？”她说，“我只问你几句话，不会吵得你一夜睡不着。”

“哪有一夜？大半夜都过去了。”

“好在大半夜也过去了，不争这一会儿。”

“反正翻来覆去都是你的理。”

“得了，睡吧。”锦儿说道，“我们这位二爷，好久都没有搂着我睡了，今儿你替他吧！”

秋月虽也懂床帏间事，到底还是处子，不由得红着脸骂了句：“你真不要脸。”

锦儿笑着去解她的衣纽，秋月夺开她的手，自己卸了衣裙，锦儿却往里床一缩，留下原来的位置给秋月。

“来！热被窝。”

“承情，承情。”秋月掀开被窝睡在外床，面向里说道，“咱们规规矩矩说一会话，就睡吧。”

“怎么叫规规矩矩？”说着，锦儿一只手已搂了过来。

秋月无可躲避，只连声说道：“别闹！别闹！”

锦儿不理，在她胸前摸索着，秋月便一面轻呵，一面使劲去拉她的手，锦儿乘机解开她紧身小棉袄的两粒纽扣，伸手一探，口中说道：“‘人面依然似花好’，双峰倒比馒头高。”

秋月忍不住好笑，“你真缺！”然后又说，“大概震二爷是这样摸惯了你的？”

“一点不错。”锦儿笑道，“你也快有人来摸你了。”

一听这话，秋月一个翻身，面朝外床，锦儿只当她害臊，不以为意，只管自己往下说。

“太太跟你谈过了？她怎么说来着？”

秋月不答，连问几声，毫无反响，锦儿就不能不去扳她的身子了。

及至一扳过来，不由得大吃一惊，“干吗？”她问，“好端端的大年初一淌眼泪？”

“大年初一”四字提醒了秋月，她又翻过身去，口中答说：“谁淌眼泪了？”

“这不是？”锦儿伸手在她脸上一抹，举起沾着眼泪的手指说，“到底为什么？你倒跟我说啊！”

“是你的主意不是？”秋月问，同时身子又转成仰面朝天。

所谓“主意”当然指将秋月许给仲四这件事，她不愿意指出是谁最先提议，只说：“不是谁一个人的主意，你是众望所归。”

“什么众望所归？半瓶醋晃荡，都酸死了。”

“你酸死了，我还喝醋呢？”锦儿答说，“这么好的人，打着灯笼都难找。”

“那，”秋月恨恨地说，“我告诉震二爷，挑唆他休了你，好让你去嫁仲四。”

“人家看不中我，只有你，人家才看得中。”

秋月觉得这话中便有文章了，便即问道：“是他自己跟震二爷提的？”

锦儿原是信口应付的一句话，不想引起了误会，如果硬着头皮承认，秋月一定会追问，本无此事，胡编一套，倘或露了马脚，倒像无私有弊，反会偾事，所以决定否认。

“人家并没有求，是我看出来的。”

“你是从哪里看出来的呢？”

知道她会打破砂锅问到底，锦儿已经预备好了，含含糊糊地答道：“一时也说不尽，反正平时要提到你，他总是肃然起敬，喔，对不起，我的半瓶醋又晃荡了。”

秋月不由得发笑，“瞧你这张嘴！”她说，“怎么会学得跟从前的那位震二奶奶一样？”

“她的本事，我学会了的还多呢！你可小心着。”

“我才不怕，你有本事使出来好了。”

“我再有使坏的本事，也不会用在你头上，说不敢还不如说不忍心。”锦儿的声音忽然变得凄凄恻恻，“回想当年，咱们三个人拜把子，绣春虽说还活着，可是连雪芹那回去都没有能跟她见一面，如今也不知如何了。再加上你，也只有跟太太做伴儿，等太太百年以后，你就孤孤单单一个人了——”

“那倒不愁。”秋月插嘴说道，“杏姨待我真不错，还有芹二爷。”

锦儿原就编好一套说辞，是在曹雪芹身上做文章，如今既然提到他，正好转入正题，因而接口说道：“说到雪芹，你是受了老太太重托的。以前照应他是一回事，往后照应他又是另一回事。”

这话倒让秋月困惑了。她自觉照应曹雪芹已经告一段落，往后也不过帮着杏香持家、抚育儿女，若说另有照料曹雪芹之处，她不明白那是什么。

“如今大家巴望雪芹在正途上讨个出身，他自己也许了咱们了，要用用功去赶考，算他一帆风顺，考上举人，再考上进士，可是以后呢？”

“以后自然是做官。”

“做什么官？”

“那要看他的出身。点上翰林当翰林，不点翰林做京官。”秋月又说，“想来不会放出去当县官。”

“反正是京官不是？”锦儿紧接着说，“穷京官咱们不是没有见过，那都是运气不好，又没有本事的人。那是什么本事？搂钱的本事。你想雪芹懂这一套吗？就算懂，他肯干吗？”

“这话倒也是。”

“好了，只要你也看到，想到了，咱们就谈得下去了。”锦儿又说，“如今是白身，没有什么应酬，守着老底儿，加上有四老爷跟震二爷，日子不愁；到了他自己做官了，起码要有个排场，他又不是肯将就的人，那份花销，一定不轻。四老爷跟震二爷，说句老实话，也不能像现在这么时常接济了。你说，他这个官是容易当的吗？”

这些情形，秋月从未想过，如今听锦儿这一番剖解，越想越有理，也越想越犯愁，不由得有些焦躁了。

“怎么办呢？这件事倒得早早合计。”

“我合计过了，最好是你嫁了仲四。”

“怎么？莫非——”

秋月缩口，锦儿偏要追问：“莫非什么？莫非我还能把人家的钱，弄回来给他用？那成了什么了？”

“贴补娘家的事，当然不是咱们这种人家做的。不过既然是亲戚，就应该彼此照应。像现在震二爷跟仲四不是合伙吗？到那时候，想法子凑一笔钱，交了给你女婿，不管是股份也好，放利也好，反正每个月的开销有着落了，这就是你照应雪芹的另一回事。”

“女婿”二字，在秋月听来，非常刺耳，但因正在谈极正经的事，不便以此言语细节去打断，而锦儿是特意用了这种字眼，看她未作异议，心中暗喜，事情有望了。

“好了，睡吧！有话慢慢儿说。”秋月翻了个身，回面向外。锦儿知道她的意思动了，此刻不宜操之过急，不过有句话她必须问明白了，才能睡得着。

“我只问你一句话，得把这句话问清楚，我才放心，你刚才为什么淌眼泪？”

秋月沉吟了一会，觉得把心里的委屈说出来也好，“我是因为太太最后传老太太的遗命，仿佛就毫无商量了。”秋月紧接着说，“奴才终归是奴才！”

“这你就不对了。”锦儿立即驳她，“你自己也知道的，太太从没有这种想法。”

“我知道。”秋月答说，“只不过是我自己的感触。”

“你也太多愁善感了。”

“那可是没法子的事。”

“怎么会没法子？”锦儿又说，“你成了仲四奶奶，有了归宿，过去的事自然而然就丢开了。西门庆为武大郎的事，拜托何九，说一床锦被遮盖，就是这个道理。”

“可了不得了！”秋月又翻回身来，面对着锦儿说，“你的本事越来越大了，引经据典，竟引到小说上头，我看你天生是当媒婆的材料。”

锦儿笑一笑，也翻身朝里，口中说道：“这一下，我可睡得着了。”

及至一觉醒来，发觉外床是空的，转身从帐子中望出去，曙色已现，掀开帐门一看，秋月坐在烛下似乎在写字。

“嗨！”她喊一声，“你怎么不睡？”

秋月一惊，“你吓我一跳！”她站起身来，拍着胸口说。

“你在干吗？”

“我睡不着，翻身多了，怕吵了你，索性起来记个账。”

“我以为你在作诗呢！”

“得了吧！我那种‘两只黄狗打打架’的诗，早就丢开了。”

锦儿“扑哧”一声笑了出来，“太太说的那个笑话，真把咱们那班旗下大爷骂绝了。”锦儿又问，“什么时候了？”

“卯初一刻。”秋月又说，“你再睡一会儿，回头我叫你。”

“算了，我也不睡了。”

于是锦儿起身，秋月开了房门去叫醒坐夜的老妈子，接着丫头们也都起来了，进屋来都笑嘻嘻地向锦儿拜年。

“今儿天气怎么样？”

其时全家大小皆已起身，穿戴一新，加以天气晴和，益显得喜气洋溢，上上下下，见面贺岁，然后分头拜年，女眷是到王府，曹雪芹带着子侄，由曹那里开始，族中叔伯，一一走到，至中午回家吃饭。

京中的风俗，年初一不准扫地、不准动剪刀，也不准起油锅，上上下下就现成的年菜吃完饭，清闲无事，各人找各人的消遣。马夫人的兴致很好，说要斗叶子牌，于是锦儿、翠宝、杏香陪着她凑成一桌；曹纲兄弟与曹纶，在大厅上找来年轻的下人打“年锣鼓”，玩得十分起劲；只有曹雪芹落单，在书房里静静看书。

“原来你在家，我以为你逛琉璃厂去了呢！”

是秋月的声音。曹雪芹抬眼一看，不觉诧异，“你的脸色不大好。”他问，“是身子不舒服？”

“昨晚上没有睡好。”秋月答说，“想到你这里找本闲书躺着看，也许能睡一觉。”

曹雪芹起身，从书架上取下来几部笔记小说，“这都是新出的。”他挑了一部说，“这部《西青散记》不坏。”

“说点儿什么？”

“记一个叫双卿的薄命女子。”曹雪芹翻开一页，“你从这里往下看就知道了。”

“写得好不好？”

“好？真是凄恻动人。”

“我不看。”秋月答说，“大年初一，何苦陪上一副眼泪。”

“呃！”曹雪芹醒悟了，“不错。应该看些热闹有趣的东西，可是——”

“偏就没有？”秋月替他回答。

“只有笑话书。”

“那也没有什么意思。算了，咱们聊聊天吧！”

“好。”曹雪芹问道，“昨晚上怎么没有睡好？”

“还不是我们那位锦儿奶奶，精神十足，陈谷子、烂芝麻的，讲个没有完，等她倦了睡着了，我可睡不着了。”

曹雪芹心想必是叙旧引起了她的感触，便即问说：“谈什么？是谈老太太在世的日子。”

“不是。”

“那么是谈什么呢？”

秋月沉吟了一回，突然问道：“你倒把那年访绣春不遇的情形，再跟我说一说。”

原来是在谈绣春。这便让曹雪芹也黯然不欢了。

曹雪芹回想八年前——这天年初一，应该说是九年前的事，年深月久，而且变化曲折很多，需要静静地整理了回忆，才能回答。

那是乾隆五年春天，曹雪芹从冯大瑞口中知道了绣春的下落，她生了一个孩子，经过镇江时，贫病交迫，寻了短见，为金山寺的老和尚禅修所救。这老和尚是“漕帮”中的长老，名叫“法广”，在帮中比冯大瑞长两辈，可是当冯大瑞去见禅修，想跟绣春见一面时，禅修根本不承认有这回事，所以他连绣春生的孩子，是男是女都不知道。

当时曹雪芹禀明母亲，与锦儿、秋月定计，打算派何谨到镇江去跟禅修办交涉，不想事情有了变化，曹放了芜湖关的监督，打算把曹雪芹带了去管一个分卡；而刚好方观承又邀约曹雪芹沿运河南下去办事，决定同行至扬州分手，曹雪芹先往金山寺访寻绣春的踪迹以后，再转往芜湖向曹报到。

这是第一变，还有第二变。曹为了上任闹家务，季姨娘一定要跟着去，邹姨娘倒很大方，情甘退让，但曹霖在圆明园护军营当差，除了他生母以外，谁也管不住他，曹不放心儿子，决心两个姨娘都不带，而季姨娘依然哭闹不休，逼得曹只好托病辞差，曹雪芹也就不必再到芜湖了。

“方问亭为什么要找我去？其中的缘故，以前一直没有跟你说过，如今事过境迁，谈谈也不要紧。”曹雪芹特地叮嘱一句，“不过仍旧不宜说出去。”

“我知道。”秋月深深点头。

“方问亭也在漕帮，他的辈分比冯大瑞大，比禅修小，所以冯大瑞管他叫师叔，而他又管禅修叫师叔。”

“你是说，方老爷也见过禅修老和尚？”

“是的。那是后话，我先说他南下去干什么。他是因为皇上要奉圣母老太太南巡，一路上先得拿漕帮安抚好，不过因为那时他是小军机，沿途官府少不得都要接待，身份所限，不便跟江湖上公然来往，带我去做他的替身，有许多方便。”

“喔，”秋月好奇地问道，“你怎么做他的替身呢？”

“有时候代表他去拜客，把他送的礼带去，照他教的话说一遍，这大致都是没有什么麻烦的；有的很麻烦，得往来替他传递信息，或者把对方悄悄儿领了来，让他们当面谈。”

“谈些什么呢？”

“那，那你就不必问了。”曹雪芹又说，“到了扬州，住在盐商马家，他家受过老太爷的好处，待我非常客气。我当时心里在想，我人生路不熟，一个人上金山寺，只怕连禅修都见不着，更甭说想看绣春了。所以琢磨着是托马家带了去呢，还是先跟方问亭商量。”

“自然是先跟方老爷商量。”

“不错，结果我就是这么办的。”

“他怎么说？”

“他说，他也知道这么回事——”

“是冯大瑞告诉他的？”秋月插嘴问说。

“我没有问他，想来应如此。”

“以后呢？”

“以后，”曹雪芹说，“他问我，打算怎么办——”

“这话，”秋月又插嘴了，“该你问他才是。”

“不！他问我这话是有用意的。他说，如果只是把孩子要回来，那容易，但要见绣春比较难。我说：我两样都要。他说：那就更难了。”

“为什么呢？”

“我也问他缘故，他说，据他所知，绣春不在金山寺。”

“那当然，金山寺是有名的大丛林，清规戒律样样严，不能藏一个堂客在寺里。”秋月又说，“老和尚要安顿她，应该住在镇江城里。”

“也不在镇江。”

“那么，到哪里去了呢？”

“据说在杭州。”

“那不正好吗？”秋月又说，“方老爷原是要到杭州去的。”

“我也是这么说。可是方问亭说：这得先跟老和尚商量，他本来也要到金山寺去看几位老和尚，要我等他把扬州的事办完了，跟他一起去。”曹雪芹停了一下，接着谈在金山寺的情形。

方观承与曹雪芹在金山寺，为方丈碧莲奉为上宾。这碧莲俗家姓严名凯，四川人，他亦是漕帮中人，与禅修是师兄弟，都属于翁、钱、潘三祖之下，“文成佛法”第四代的法字辈，禅修叫法广，碧莲叫法敬。这都是方观承告诉曹雪芹的，但在碧莲、禅修面前，他自然仍旧装作“空子”。

这时的禅修，已由“菜头”升为“知客”了，所以当方观承在与方丈碧莲密谈时，曹雪芹便由禅修接待。由于方观承事先关照过，绣春的事最好等他先跟禅修谈过以后再说，所以曹雪芹亦就不言，哪知这天晚上，反是禅修先提了起来。

“这天是十四，月亮好得很。禅修虽已出了家，并不戒酒；到晚上派一个小沙弥请我去赏月喝酒，地点是——”

地点是寺中高处的一个露台，一轮清光，倒映在银色的长江中，上下辉映，是曹雪芹平生第一次领略到的好风景。

“曹施主，”禅修说道，“我与府上有旧。我没有出家以前，在扬州伺候过你祖老太爷。”

“不敢当。”曹雪芹问道，“不知道老和尚跟先祖是何渊源？”

“那时我，”禅修笑道，“小施主，不瞒你说，当时我贩私盐，令祖当巡盐御史，有一回把我们弟兄几个抓到了，亲自在花厅问案，看我们都不是敢与官兵对抗的盐枭，就劝我们投效官军。”

“喔，你们几位听了先祖的劝没有呢？”

“有的听，有的没有听；没有听，肯具结从此不犯，令祖都从宽发落。”禅修又说，“我就是具结的一个。可是——”

“怎么？老和尚尽管请说。”

“说来惭愧，我又犯了，第二次抓我的，不是令祖，但也不是府上的外人。”

“我明白。”曹雪芹答说，“是先祖母的胞兄，我的大舅公。”

“是的。”禅修从容不迫地说，“那时正是令祖在扬州得了急病，圣祖派专差赐药以后，李织造代令祖巡盐，他跟我说：‘初犯可恕，再犯不饶。你的罪名是死罪，可是我从来没有杀过人。如今我想一个法子，你能依我，可以不死，也免得我开杀戒。你道如何？’”

听这一说，曹雪芹亦深感兴趣，看他停了下来，便催促着说：“我大舅公想的什么法子，老和尚请你讲下去。”

“他说：‘金山寺的方丈，是我方外至交，我可以请他上个禀帖，把你保了出去。你愿意不愿意？’小施主你想，我岂有不愿之理？不道李织造还有话，他说：‘保是保出去了，不过你有了命就没有家了。’小施主，你懂这意思不？”

曹雪芹一想便懂，“是要你在金山寺出家？”他问，“是吗？”

“是的。”禅修答道，“原来李织造跟我那恩师——”

“就是金山寺的方丈？”曹雪芹插嘴查问。

“正是。他们已经商量过了，禀帖上说我原是金山寺的和尚，为盐枭挟持，身不由己，请李织造从轻发落，让他领回去严加管束。既然禀帖上说我是和尚，自然非出家不可，恰好有张现成的度牒，法名叫作禅修，我就顶了他的名字。”

禅修紧接着说：“令祖跟令舅公于我有两番大恩，所以对小施主格外觉得亲切。我们禅宗虽讲究明心见性，棒喝顿悟，可是也看重世俗的感情，尤其在前明一班遗老，遁入佛门以后，逃禅只为不肯做新朝的官，一切生活起居，没有改多少，禅宗世俗的味道更重了。

曹雪芹听得这番讲解，心头暗喜，照禅修的话看来，绣春一定可以见面，哪知他刚提了“绣春”二字，便让禅修打断了。

“小施主，我已经知道你的来意，此刻邀你来饮酒赏月，亦就是想跟你谈这件事。”禅修话锋一转，“不过，我们先把李织造的事谈完。他的遭遇很惨，你总完全知道？”

“是的。”

“李织造的大少爷，你总也见过？”

“那是我表叔，单名一个鼎字，多年不通音问了。”

“你不知道他此刻在哪里？”

“不知道。”曹雪芹答说，“他是雍正初年遣戍列宁古塔的，先还有信，后来就失去联络了。”

“雍正初年江西主考姓查的，犯罪处死，家属充军，李大少爷跟他们在一起，查家亲属在今上即位以后，赦回来了，你倒没有去打听过？”

“打听过的。”曹雪芹回忆了一下说，“当初是四家叔写的信，查家回信说，早在雍正七年，还是八年，我那李表叔就迁居到尚阳堡，从此以后，没有来往。”

“有没有辗转传来的消息？”

“也没有。”

“好，既然都没有，也就不必去谈他了。只谈那位绣春姑娘吧。”

禅修急转直下地说：“那年我经过无锡，天已经很晚了，为了赶路方便，不去‘挂单’投宿在一家客店，其时正闹风湿，心想月亮这么好，不如出去打一趟拳，活络活络血脉，哪知一走到院子里，就望见东面屋子，月光斜射，照出一条悠悠晃晃的人影，我愣了一下，突然想到了，是有人在上吊。当时第二个念头都不转，跳进窗去，将在床头上吊的人解了下来，手一摸上去，才知道是女人，但身上穿的是男装——”

“那一定是绣春了！”曹雪芹失声惊呼，旋即致歉，“喔，得罪，得罪！打断了老和尚的话，请讲下去。”

“那时候为了救人，也顾不得嫌疑了，我会推拿，一面口对口布气，一面揉胸拍背，听得一声‘哼’，算是把一条命硬拉了回来。”

“以后呢？老和尚请你快说。”

“那时把一院子的客人都惊动了，掌柜跟跑堂的也都来了，闹不清是怎么回事。尤其是被救的人，是男装，但经过这番出生入死的折腾，女人的样子都显出来了，小施主，您想，这不是极尴尬的事吗？”

“是啊！”曹雪芹问道，“老和尚，你怎么说呢？”

“我还不知如何开口，人家已经趴在地上给我磕了个头说：‘师父，你救得了我的命，改不了我的运。我谢谢你，请你回去吧！’大家听了她的话，又看床头上打了结的汗布，才明白是她上吊，我救了她。掌柜的把客人劝走了，才细问是怎么回事。可是问到她的身世，怎么样也不肯说。掌柜的磨着不肯走，她急了：‘掌柜的，我懂你的意思，怕我再寻短见，害你受累。你放心吧，我不会再上吊了，天一亮我就走。’听得她这么说，我也就要走，哪知她倒是把我留下来了。”

留下来干什么？禅修要曹雪芹猜。说为了向他道谢，说为了跟他细诉身世，说为了向他有所请求，禅修只是摇头。曹雪芹倒奇怪了，这也不是，那也不是，到底为了什么？

“小施主，事出常理，她一开口先责备我，说我害她多受几天罪。这意思就很明白了，她是存了必死之心，等明天离了旅店，她还是得找地方自尽。江湖上做事，讲究全始全终，我心想既然沾上手了，说是自找麻烦也好，说是彼此有缘也好，反正救人要救彻底。于是，我跟她说：‘如果你跟阎王有约，失了约阎王会派小鬼来抓你，那我也不能跟阎王作对，只好眼看你多受几天罪。倘非如此，你倒不妨跟我说说，要怎么样你才能不死？’小施主，你猜她怎么样？”

“老和尚，我没法子猜，绣春行事，往往出人意表，请你自己告诉我吧！”

“那我告诉你，当时她竟是嫣然一笑，小施主，佛家戒打诳语，我当时血气尚未全衰，道心也还不坚，她这一笑，在我方寸之间，竟似古井重波，下了好大的克制功夫，才能平息。”

“这是老和尚的一劫。”曹雪芹合十说道，“经此一劫，修行自然又有进境了。”

“这倒也是实话。”禅修停了一下又说，“她笑过以后又说：‘大和尚要成全我也容易得很，我从前出过家，偶遇魔障，复又还俗。如今只请大和尚替我找个清净庵堂，容我忏悔宿业，那就终生难忘大德了。’这件事不难，不过，我也略懂麻衣相法，看她不是黄灯青灯了一生的人，当然，那时不能说，只说，‘这件事我办得到，不过我不能害人家，收容一个来历不明的人，你得把你的身世跟我说了，我才帮得上忙。’”

“那么，她怎么说呢？她把身世告诉老和尚了。”

“当然。她说：‘我本姓王，又姓曹，又姓冯，反正姓什么出了家都无关了，大和尚只叫我绣春好了，长斋绣佛的绣，流水落花春去也的春——”

“果然是绣春！”曹雪芹插了一句嘴。

“对了。从现在起，我就称她绣春。她告诉我——”

绣春告诉禅修，她坐月子才三个月，生的是一个儿子，名字都已经有了。为了孩子，她决定北归故主之家，哪知孩子竟夭折了。

这就是绣春寻短见的唯一原因，因为带着孩子回来，曹家才是她的安身立命之处；否则即使她能对丧子之痛，排遣得开，又有何面目见曹家的上上下下？即令他人宽宏大量，相待如初，她不能不疑心人家会有“早知今日，何必当初”的想法，如果不是负气出走，将孩子安安稳稳生下来，有人照应，何致夭折？照这样论起来，她不但对不起曹雪芹、秋月等人一片爱护之心，甚至对不起自己的儿子。

“当时她对我说了八个字：‘天涯茫茫，万念如灰。’”禅修说道，“想想她的处境，也实在是了无生趣，托足空门，已是一条唯一的生路。我当然义不容辞，而且帮这个忙，也不是难事，不过为了两个缘故，还不能送她到庵里去。这两个缘故，一个可以跟她说，一个不能跟她说。”

趁禅修讲得口渴，停下来喝酒的片刻，曹雪芹思索那两个缘故是什么。不能跟绣春说的那一个他想到了，禅修自己说过，他懂麻衣相法，看绣春不是以比丘尼终老的人；另一个能说的缘故就无从猜起了。

于是他说：“老和尚先讲能说的那个缘故好了，不能说的缘故，老和尚已经告诉过我。”

“小施主的悟心，真不可及。”禅修说道，“当时跟她说：‘看你形容这么憔悴，想来是坐月子以后，还没有复原，我这样送你进庵，即令住持慈悲，难保别人不嫌弃你，而且清静禅堂，最不宜于妇人养病，所以我先找个地方把你安顿下来，等你的病好了，再定行止。’当时她问我，何谓再定行止？这话问在要害上，不大好回答。”

“是啊！”曹雪芹说，“绣春的心思最快，她一定动疑心了。”

“是的。”禅修答说，“因为她动疑心了，我的话就格外要说得好，我说：‘听你谈过去，知道你心思很活动，也许到那时候你又改了主意，不想出家了，所以我要把话说得活动一点儿比较好。’她说：‘这回是吃了秤砣，铁了心了。’可是”，他急转直下地加了一句，“到头来还是改了主意。”

“怎么？”曹雪芹当时精神一振，“她的尘缘未了，又有新的遇合？”

“不错。”

“老和尚，老和尚，”曹雪芹迫不及待地催促，“请你快说，是怎么一段因缘。”

禅修不作声，使得曹雪芹大惑不解，心里在想，莫非绣春遭遇意外，不在人世了？

正惊疑不定之际，禅修开口了：“小施主，你不必再问她了。她跟我细谈过你，你们的缘分已了，相见不如不见。不过，你也可以放心了，她虽无跟你再见之理，可是，她很好。”禅修又说，“我可以代她说一句：请你转告她的旧日姊妹，大可不必惦念。”

谈到这里，曹雪芹就不再往下说了，脸上一片郁黯之色，这是他一想起来便感到挫折的回忆，多少年来耿耿于怀。秋月知道他的感觉，不忍再问，实在也不必再问，总而言之，禅修不肯再吐露只字而已。

为什么这样子讳莫如深？秋月也不知想过多少遍，始终不得其解。这晚上又想到了绣春，满怀烦闷，特为找曹雪芹来谈谈，本以为仍如以前那样，谈不出什么名堂，可是重新细想，发觉有些情形是过去所忽略了，譬如李家的情形。

“我在想，老和尚在那时何以忽然跟你大谈表少爷？”她问，“表少爷”是指李鼎，那是曹老太太在时的称呼。

“这也无非叙旧之意。”

“既然叙旧，怎么又不叙下去？”秋月又问，“他不是一再追问，你知道不知道他的下落？”

“是啊！”

“这又是什么意思呢？”

曹雪芹无以为答。回想当时的情形，确是有些蹊跷，禅修那种神情，似乎不只是泛泛的叙旧，而有一种关切在。既然如此，便如秋月所问的，“怎么又不叙下去？”

“你倒说，”他反问，“禅修是什么意思？”

“照你所说的情形看，他应该知道表少爷的下落，你倒再想一想，是不是有这么一点意思？”

于是曹雪芹复又细想，越想越觉得秋月的话有道理，点点头说：“他之一再追问，必有原因在内，仿佛我如果知道李表叔的下落，他就可以跟我谈下去似的。”

“这话很通。因为你不知道他的下落，他就不必跟你谈了。语风一转，只谈绣春，倒像在‘顾而言他’的样子。”

“不错，确有这样一种意味。”

“好！”秋月很起劲地说，“咱们俩的思路快走到一起了。他谈着谈着，忽然不谈了，你说是为什么？”

“是——”曹雪芹一面想，一面说，“当然不会是可以令人高兴的事。不然，他一定会跟我谈。譬如，我在外面遇到得意的事，回来要告诉你们，让大家也高兴高兴；倘或失意之事，就不必跟你们谈了。”

“你这话只说对了一半。”

看她那种由起劲转为沉静的神色，曹雪芹不由得便问：“你大概想通了，另外那一半是什么？”

“是忌讳。”

“什么忌讳？”

“也许是你不愿知道的事。”

“越说越玄了！”曹雪芹笑道，“别跟我绕弯打哑谜了，把你想到的，都说给我听吧！”

秋月欲言又止，是在考虑措辞的神气，“我说是你不愿知道的事，并非你真的不愿知道，而是禅修当你不愿知道的事，那当然是他的误会。”她忽然又问，“你有没有想过，谈绣春以前先谈表少爷，这两件事有关联没有？”

这好像密云不雨之中的一个霹雳，曹雪芹心头一震，但沉闷的局面打破了，“你是说，绣春是遇见李表叔了？”他不断摇头，“这就太不可思议了。”

“我也觉得不可思议。”秋月答说，“多半还是胡猜。”

曹雪芹不作声，通前彻后细想了一遍，提出疑问：“倘非如此，禅修有什么理由，不让我跟绣春见面？”

“我也是想到了这一点，才觉得可疑。”秋月又说，“我记得那时告诉过我，说绣春不愿跟你见面，有这话吗？”

“怎么没有？”曹雪芹愤愤地说，“言之再三，禅修只是不理会，一再说他早问过她，她告诉他，任何人都不愿见，连姓冯的来，也是如此。我说：‘我跟姓冯的不同，绣春也未见得想到，我会来找她。老和尚，你无妨再问她一声，她如果真不愿见我，至少也得写张字给我。’禅修这才勉强答应了，可是到头来还是一场无结果——”

“慢点！”秋月插嘴说道，“方老爷不是说绣春不在镇江？”

“是的。”

“那么，禅修是什么时候给的回音。”

“第二天。”

“不能这么快吧？”秋月又问，“莫非你当时就信了他的？”

“我自然不信，可是——”曹雪芹叹口气，“说起来也真窝囊，再想问他时，人都找不到了。”

“到哪儿去了呢？”

“说公干去了。”

“那不是天大的笑话？”秋月诧异地，“和尚还有公干吗？”

“我也是这么说。哪知道自有一番强词夺理，教人驳不倒。那里的一个和尚说：他是知客，金山寺有事要请护法出力，就得他去接头。这就是公干。”

“你又信了？”

曹雪芹点点头，“我信了。”他又说，“因为我直接闯到禅修住的禅房，确是不在金山寺，我想，公干确是公干，不过不是为金山寺。”

“为谁呢？”

“为漕帮。”

秋月不作声，沉默了好一会问：“你倒没有问方老爷？”

“你是说绣春的事？”曹雪芹紧接着说，“我问了。他要我听禅修的话，没有错。”

秋月怅然若失地说：“看起来他们是打了伙在耍你。”

这正是曹雪芹心里最不舒服的一点，事隔多年，犹存余恨，唯有黯然不语而已。

“不过，话又说回来。他们这么耍你，只怕有不得已的苦衷在内。”

“苦衷？”曹雪芹又困惑了，“你说，是什么不得已的苦衷？”

“也许，也许李表少爷也是他们一帮。”秋月又说，“因为如此，所以禅修一再问你，知道不知道他的下落，你说不知道，他自然不肯跟你谈了。”

“这话⋯⋯”很奇怪地，曹雪芹顿时觉得心里好过了些。

“假使我的猜测不错，那么，绣春也弄在他们一伙去了。”

“那不会。”曹雪芹答说，“漕帮不比洪门，女的不能入帮。”

“女的虽不能入帮，可是她既然是跟李表少爷在一起，你看到了绣春，李表少爷的行藏不也就显露了吗？”

彼此越谈越接近，相互启发补充，到后来竟成了一个很完整的故事，推想是李鼎早就入了漕帮，而绣春虽想出家，懂麻衣相法的禅修却不以为然，因而撮合成她跟李鼎的一段因缘。至于绣春，实在不是甘于寂寞的人，而且以须眉气概自许，漕帮虽无女弟子，但并没有不准眷属帮同办事的规矩，相反地，有好些密谋，须眷属出头遮掩，所以绣春实际上怕亦是漕帮一分子，因为如此，连曹雪芹都无法跟绣春见面。当然这不会是绣春的本意，而是禅修怕泄露了他们帮中的秘密，有意阻挠。

这一点是秋月的看法，曹雪芹先不能接受，到后来也同意了，因而又生出希望，只要越过禅修这一关，仍旧能跟绣春见面。而且绣春跟李鼎很可能住在漕帮“家庙”所在地的杭州，曹雪芹认为，不久随曹南下时，一定会找到绣春，因为方观承是现任的浙江巡抚，一定会帮他这个忙。

“是啊！方老爷是完全知道的。上回是禅修作梗，这回他自己可以做主。你跟他办过好些事，漕帮的秘密，不能告诉别人，在你是又当别论的。”

正在谈着，曹震来了。这是预先说好了的，曹震伺候完了除夕的内廷差使，年初一先去拜年，最后来接妻儿回家。这一来马夫人那里的牌局也就散了，曹震给她磕了头，陪着说了些闲话，其时锦儿跟翠宝已经商量好了，找个空隙，插嘴说道：“二爷，咱们先不回家，在这里吃了饭，让翠宝陪你回去，我还得在这儿住一晚。”

“好。”曹震好热闹，毫不迟疑地答应着，“今儿大年初一，老幼不忌、上下同乐。我来推几方牌九玩玩。”

每年照例有这么一场赌，曹雪芹便笑着问道：“震二哥，你带了多少银子来推庄？”

“那要问你。”曹震答说，“我从宫里出来还没有回过家。你愿意借多少给我，我就推多少。”

“不必多借。”马夫人开口了，“借二十吊钱好了。”

“二十吊太少了。”曹震说道，“五十吊吧。”

这消息马上传出去了：“震二爷推牌九，跟放赈一样。”连厨房里烧火的丫头都赶到大厅上来下注。

推的是“一翻两瞪眼”的小牌九，曹震看注码操纵全局，有时候翻牌，有时候不翻，“蹩十统配”，让下风个个都赢，五十吊制钱买了个皆大欢喜，然后回到马夫人那里吃了饭，带着翠宝跟两个孩子回家。

“明儿什么时候派车来接你？”临行时，曹震问锦儿。

“你问翠宝。她什么时候来，我什么时候走。”

“你们走马换将，是干什么？”

“你回家就知道了！”

翠宝却不必等到回家，就说了一句：“初四不是要请客吗？咱们两家的事，我当然得来。”

“啊，啊！”曹震被提醒了，但却想不明白，锦儿为什么还要住一晚。

锦儿总是不放心秋月，一晚上未睡，可以想见她的心绪不宁，“大事”还没有谈妥，生怕变卦，想打铁趁热敲定了它。

秋月当然了解她的心意，但心中另有盘算，等马夫人归寝以后，邀了她一起到梦陶轩，只见杏香早备下消夜的酒肴，炉火熊熊，两盆红白梅花开得正盛，烨烨的红烛之下，曹雪芹正在教曹纶写魏碑。

“真乖！大年初一就这么用功。不过，”锦儿看着曹雪芹笑道，“你自己不用功，把儿子管得这么严，我看着有点儿不服。”

“他自己愿意练字，我没有拦他的道理。”曹雪芹心知锦儿的来意，便向曹纶说道，“写完这张收起来吧！早点去睡，明儿我还带你逛厂甸呢！”

“我要买一串儿一百个的大糖葫芦。”曹纶仰着脸说。

“哪有一串儿一百个的？你别听桐生哄你。好了，反正有多大买多大。你现在别管这个，专心写字。”

等曹纶写完一张，收拾笔砚，哄得他去睡了，秋月才向锦儿说道：“今儿有个好消息告诉你——”

“喔，”锦儿抢着问道，“谁的？”

“你猜一猜。”

“要我猜，就猜是你自己的。”

“你扭到哪儿去了？”秋月迟疑了一下说，“还是请芹二爷来说吧！”

“也不能说是好消息，不过，总是咱们常惦念着的一个人——”

“啊！”锦儿霍地起立，“绣春有消息了。”

“你别性急。咱们喝着酒，慢慢儿聊。”

于是一面消夜一面谈，话很长，头绪也很多，有些关于漕帮的情形，不宜跟锦儿谈，就谈了，她也未必能领会，因此这段有关绣春的回忆跟推测，谈起来很吃力。

曹雪芹如此，听的人也很吃力，锦儿不时地插嘴发问，等把事情听明白了，却并无高兴的表示，因为勾起了好些她厌恶的回忆，同时也不免为曹震悲哀。

这样的神情，便使得曹雪芹与秋月都深感意外，却又不便问她，何以如此冷淡。不过秋月比较细心，想到她先前对绣春的消息那样兴奋，听完了态度一变，或者是因为李鼎的关系。

“你说你今年还打算去找绣春？”锦儿问说。

“不错。”

“我看是白找。”

“何以呢？”

锦儿一直言辞闪烁，神情莫测，曹雪芹旁敲侧击，多方试探，她不是答非所问，便是索性沉默。这就很明显了，她心里一定还有连亲如秋月都不能公开的难言之隐在，既然如此，自以撇开这个话题为宜。

“好了，不谈绣春吧！”秋月向曹雪芹使个眼色，“咱们谈点儿别的高兴的事。”

“一点不错。”锦儿又变得兴致很好的神气了，“如今最高兴的事，莫过于咱们家今年要办的喜事。”

此言一出，大家的视线，便都集中在秋月脸上。看每一个人都浮现出带些诡秘、而却真是出于愉悦的笑容，秋月不免有些困窘，但如以矜持来应付，绷着脸不作声，不但煞风景，事实上也无助于她的困窘。转念到此，觉得不如放出不在乎的态度还好些。

“真是，好人做不得。”她解嘲似的说，“麻烦找到我头上来了。”

“麻烦的不是你。”锦儿接口，“头一个是太太，少不得要替你大大地操一番心；其次是杏香跟我，太太操心，我俩办事；接下来是雪芹；就是我们那位二爷，现在的大媒，来来回回，也得跑个几趟，你呢——”

“我呢！”秋月抢过来说，“坐着等花轿上门。”

“你看，”锦儿故意逗她，向杏香说道，“那四平八稳的样儿，像不像仲四奶奶？”

“那可比我那干妈又体面得多了。”杏香笑道，“真的，我将来不知道要不要改称呼？”

“各叙各的，改什么？”曹雪芹说。

“若说各叙各的就得改。”锦儿说道，“你到了仲家，是到了你干爹家，自然改叫干妈，在自己家里还是叫秋姑。”

“我怕一时改不过来，或者弄混了、叫错了。”

“叫错了也不要紧，反正秋姑就是你干妈，你的干妈就是秋姑。”

秋月又好气又好笑，“看你们，简直跟说梦话一样！”她说，“倒像真有那么回事似的，真正把人的大牙都笑掉了。”

话风有些不妙，锦儿见机，不再往下说了。原来这时候的开玩笑，与前一天多少有些发酒疯的情形不同，锦儿是故意渲染，要让大家都知道，甚至让秋月也会在心里不知不觉地以未来的“仲四奶奶”自居，这样事情才会千稳万妥。因为是有作用的，所以能够自制。

杏香是最识得眉高眼低的，剥了一个醉蟹，看一看蟹盖说：“这只好！秋姑，你来。”

这一来，秋月即令不快，也就消失了，拿银筷子剔出蟹黄，夹了给曹雪芹，同时问道：“芹二爷，一年之计在于春，你今年是怎么个打算？”

曹雪芹一愣，“还不是随缘度日。”他问，“我倒不知道该怎么打算？”

“你看，”秋月向锦儿说道，“话全变了。”

锦儿懂她的意思，急忙说道：“雪芹，敢情你说要用功、要赶考，都是哄人的话。”

“喔，你们是指这个，那当然还是照常——”

“怎么叫照常？”锦儿打断他的话说，“照常当你的公子哥儿？”

“不是。照常者，照我说过的话办。至于赶考，那是明年庚午年的事。”

“你不是要捐监生吗？”

“这好办，随时可捐。”

“一开了印，我就让你震二哥把你的这件事给办了。”锦儿又说，“听说监生也能到国子监去念书？”

“那还不如在家里念。起码来来回回花在路上的工夫，跟那些无谓的应酬，都可以省下来了。”

“不管你在哪里念，只要你能用功，好歹巴结出来一个前程，对得起老太太，我们在你身上的一片心，就算不白费了。”

锦儿这话实在是说给秋月听的，所以一面言语，一面不时转脸去看秋月的表情，但没有看出什么来。

不过，沉默了一回，她倒是开口了，“如果说，明年乡试中了以后呢？”她问，“后年会试？”

“不错。明年乡试，后年会试，如果都中了，称为‘联捷’，那是最舒服的事。不然——”曹雪芹摇摇头，不愿再说下去。

“你是说，会试如果不中，就得等三年？”

“也不一定。”曹雪芹答说，“后年是太后六十万寿，也许会开恩科。”

“那不过等一年的工夫。”锦儿问道，“干吗满脸不高兴，像受了多大委屈似的。”

“入了闱，在那间三尺宽，六尺高，想躺一躺都办不到的号舍里面，三场一共熬六夜，还不算委屈吗？”

“原来你是说，一次考不上就得多受一次委屈？”锦儿又说，“既然如此，我教你一个好法子。”

“有什么好法子？”曹雪芹好奇地问，“我倒真想听一听。”

“有个赌钱不输的法子，你知道不知道？”

曹雪芹大笑，“谈了一晚上，”他说，“只有这句话最妙。”

杏香不明白，悄悄推一推秋月问道：“他们在说什么？”

“锦二奶奶在损芹二爷呢！”秋月答说，“赌钱没有不输的，想不输，只有一个法子：不赌。芹二爷不想到号舍去受委屈，也只有一个法子：不考。”

“不考，你们放得过我吗？”曹雪芹忽然显现了豁达的神色，“凭造化吧！如果名落孙山，只要你们不埋怨，就多受两回委屈，我也认了。”

“那才像话。”锦儿欣慰地说，“如果你不中，绝不是你文章不好，是运气未到，我们当然都要安慰你，哪里还会埋怨。”

曹雪芹倒真像发奋了，也是发狠了：“你们的语气，总好像是我懒散不长进，怕难，不敢赴考，我实在不服这口气。等破了五，你们看！”接着，他自己立了一份功课表，还预备邀同窗好友立个文社，每月两课，出题作文，分韵赋诗。

大家都静静地听着，心里虽不免存疑，不知道他的话能做到几分，但口头上却无不热烈地鼓励。

“你们起社，也不必到外头去找地方，或者在家，或者借我那里。”锦儿说道，“反正酒食茶水，笔墨纸砚，一定伺候得你们舒舒服服。”

“你们不怕麻烦，这社就容易起成功了。头一社自然是我来邀，就定在十八好了。”

“元宵不好吗？”杏香问说。

“元宵你们要看灯，似乎不大相宜。”

“看他，多体贴咱们。”杏香望着秋月笑道，“初四以外，还得忙一回。”

提到初四请客，秋月不由得踌躇，心里有委屈，也有顾虑，思索着得想个什么法子，推出去不管。但她的心情，已为锦儿看出来了，抢在前面将这件事撇开不谈。

“明儿再琢磨！昨儿没有睡好，今晚上早早歇着吧。”

说着，首先起身，杏香便出去招呼小丫头打灯笼，送她们回去。

“你今天睡哪儿？”秋月说道，“翠姨睡的那张床挺宽敞的。”

“你的床也不小，足容得下咱们俩。”

“跟我挤在一起也行！不过，约法三章——”

“我知道。”锦儿抢着说，“第一，不准多说话；第二，不准搂搂抱抱的——”

“好了，好了。”秋月赶紧拦阻，“你真是不在乎！”

“怎么回事？”曹雪芹为开玩笑，故意问一句。

“你问她。”

“问我就问我，怕什么？”锦儿说道，“上了床，我让她当震二爷，这么便宜的事，她还不干。”

一听这话，曹雪芹不便再接口了，笑着将她们送出门，问一句：“明儿一早，我带承祖去逛琉璃厂，你们有兴致没有？”

“没有，明儿我得睡懒觉。”锦儿又说，“秋月怕也没有工夫。倒是有什么新出的，印得精致的小说，带两部回来。”

锦儿非常得意，毕竟将曹雪芹逼上了正路，只要他肯上进，必能从科举中求取功名，这是连马夫人在内都有信心的。虽然过去也曾有过要好好用功，准备赴考的话，但总让人觉得他仿佛是在为别人做这件事，本身一点都不热衷，所以只要大家不提，他也就说过便算做过，而这一回，锦儿的看法是：“这一回像是真的了。”

“我也是这样在想。不过，上了笼头的野马，也还要人看住他才行。”

“有杏香，有太太，还有我，一定看得住他。”

一个一个数过来，独独没有秋月，这自然是假定她已出阁成了仲四奶奶的缘故。秋月便不作声，以沉默作为抗议。

“你怎么不说话？”

“你一直一厢情愿，叫我说什么？”

“一厢情愿不是我一个，你别——”锦儿已经有把握了，觉得不必再争，争了反倒显得霸道，因而改口说道，“咱们聊些别的，卸完了妆睡吧！”

两人同时在卸妆，秋月将梳妆台让了给锦儿，她自己另取一具镜箱在临窗的方桌上使用，这时由镜子中看着锦儿说道：“我倒要问你件事，不知道你会不会说实话？”

“我几时跟你说假话来着？”

“那好！我问你，刚才我跟芹二爷跟你谈绣春，你先挺起劲的，后来态度大变，是什么道理？”

“这，你不必打听吧！”

秋月不理她这话，开门见山地问道：“是因为李表少爷的缘故？”

锦儿不作回答，然后大声说道：“我告诉你吧，我根本就不相信绣春会跟他在一起。”

秋月微感诧异。“我跟芹二爷是琢磨了好大的工夫，才得来的一个结论。”她说，“你一句话就把我们的结论推翻了，总得有个说法吧？”

“当然。”锦儿答说，“绣春根本就看不起他。”

这当然是有事实根据的，但不知是锦儿自己看出来的呢，还是绣春跟她谈过李鼎？

秋月沉吟了一下问道：“李表少爷是不是对绣春有什么不规矩的地方？”

“不是对绣春。”

话越说越深了，“对谁呢？”她问，“对你？”

“也不是对我。”

“莫非是——”

秋月蓦地里醒悟，目瞪口呆地望着锦儿，背上却惊出一身冷汗。她实在不忍往下想，却又不能不想，她向来不喜打听人家的隐私，却又渴望着求证——当然，最好能证明不是她心目中所想到的那个人。

但是这时候她连追问一声的勇气都没有，只是怔怔地看着锦儿慢条斯理地卸去钗环，慢条斯理地结好一条辫子，也没有想到该动手帮一帮忙。

“‘五更鸡’里头，炖的是什么？”

“喔，”秋月定一定神答说，“莲子粥。”

锦儿扯开肩上披的围肩，一面折叠，一面站起身来，诧异地问道：“你怎么不卸妆？”原来两人坐的位置不同，秋月可以从镜子里看到锦儿，锦儿却必须起身才能看到她。

“啊！”秋月这才意识到自己想得出神了，便又坐了下来，锦儿去到她身后，抽出簪子，替她将发髻解散。

“你的头发，居然还是那么黑。”

“应该白了，是不是？”

“白倒不至于，不过还这么亮，倒是少见。”锦儿说道，“姊姊，你就别作难我们了吧！”

这意思是什么，秋月当然明白。她虽依旧默不作答，但锦儿从镜子里所看到的她的态度，却是可以令人安慰的。

卸了妆，两人对坐吃莲子粥，然后漱口喝茶，两人始终没有多说什么，直到小丫头收拾了桌子，关上房门，锦儿低沉地开了口。

“你记得不，有一回李表少爷到咱们家来，住了好几天。”

“他常常来，今天到明天走的情形很多，一住好几天的回数也不少，我不知道你指的是哪一回？”

“抄家以前。”锦儿答说，“是我们二爷跟二奶奶感情最坏的时候。”

这就等于证实了秋月心目中的人，“果然是她，果然是她！”她不断在心中自语，当然也想起了李鼎那一次来的情形。

“想起来了没有？”

“想起来了。”秋月答说，“那一回，震二奶奶跟李表少爷，有说有笑，格外显得洒脱，可是——”

“你想不到吧？”

“真想不到。”秋月鼓起勇气问，“到底上手了没有呢？”

于是锦儿将当时李鼎来做客时，与震二奶奶的一段孽缘，都告诉了秋月。他们单独相处的情形，她并无所悉，但进出是她一个人所接应，谈得却很详细。秋月想不信曾有这样的事发生，但办不到。

“我真没有想到‘井弄’中的那道门，有这样的用处！”秋月回忆江宁故居的房舍路径，浮起一阵莫可言喻的怅惘。

“睡吧！”锦儿挥一挥手，厌恶地说，“我真不愿意谈这件事，最好想都别去想它。”

“你是事隔多年，可以丢开了，我呢？”秋月坦率地说，“在我还是新闻，我能说不想就不想吗？你今晚上又害我了。”

“我就是怕你会这样子，所以刚才不想告诉你。”锦儿歉疚地说，“不过，不说也不行，你看我的那种样子，不把缘由弄清楚，心里拴着一个疙瘩，一样也不好受。是不是？”

“不错。不过，我至少还有一个疙瘩得想法子拿掉。”秋月问道，“绣春也知道这回事？”

“嗯。”

“她怎么知道的呢？是你告诉她的？”

“你想，绣春是多精灵的人？”锦儿急于分辩，话说得又快又响，“她问了我几次，我——”

“轻点、轻点。”秋月急忙拦她，“夜静更深，别把太太吵醒了。”

“我也不肯说，到后来她说了一句话，把我逼急了，我才一五一十都告诉了她。”

“她说了一句什么话？”

“她说：‘莫非你在中间也插了一腿？’你看看，她有多坏！”

“这是激将法，你自然会中她的计。”

“我也知道是激将法，只要她忍心这么说，我明知是计，也不能不中她的圈套。不然，她还真以为我插了一腿呢！”

秋月从头想了一下，又问：“绣春开头的时候，是怎么问你的？”

“她说，她听人说，二奶奶跟李表少爷搭上手了。问我有这回事没有？我就问她，你是听谁说的？”

语声未终，秋月失声说道：“你好蠢！你这么回答，不就等于承认有这回事吗？”

锦儿愣住了，“我倒没有想到！”她恍然大悟，“原来她是使诈！我还真当是有人在说闲话，不住追问：是谁说的？是谁说的？她笑笑回我一句：我不能卖原告，而且我也不忍卖原告。”

秋月想了想说：“她为什么说‘不忍’？因为‘原告’就是你。”

锦儿又是一愣：“真正旁观者清，当局者迷。我当时还拼命替二奶奶辟谣，哪知道全是白搭。”

“好吧，咱们再把话说回来，你不相信绣春跟李表少爷在一起，是因为——”

秋月没有说下去，锦儿却把她想到的话说了出来：“是因为绣春看不起他。”

“这话是绣春自己跟你说的？”

“还用她说吗？”锦儿答说，“照她的那个脾气，想都想得到的。”

秋月再一次估量绣春的性情，照她孤高自赏、疾恶如仇，以及宁折不弯的一面来看，应该是看不起李鼎的，可是世间事哪里有个一定不移的图谱摆在那里？就像自己，无端老树着花，又岂是几天以前想得到的？

转念到此，心里不知是喜是悲，是兴奋还是恐惧。不知不觉地，幽幽地叹口气。

真是无巧不可言，就这时候锦儿也在叹息，两人都是一愣，对望着好一会，是锦儿先开口。

“你为谁叹气？”

“我还问你嗐！你又是替谁叹气？”

“我是为我们那位二爷叹气。不知前世作了什么孽，弄这么一档子窝囊事。”

“你是说——”

锦儿没有直接答复她，管自己又说：“如果绣春是跟那个人在一起，就更窝囊了。”

“如果说，他们不是在一起，那和尚又为什么不让芹二爷跟绣春见面呢？”

“谁知道？”锦儿答得干净利落，“反正雪芹又有机会了，他大可直截了当地再到金山寺去问个明白。”她紧接着又说，“哪怕翻脸呢！咱们家又不是没有来历的人家，硬不许见面，说得通吗？出家人能这样子不讲理吗？”

“芹二爷是把希望搁在杭州，大概不会到金山寺找老和尚。”

“怎么？”锦儿问说，“绣春是在杭州？”

“是这么猜的。”

“是——怎么猜的呢？”

这要谈到漕帮，秋月还不十分明白，其中的关系说不清楚，就能说得清楚，也不宜跟锦儿去谈，因而支吾着说：“这也是胡猜的。不过，到杭州去找方老爷，倒比找金山寺的老和尚靠得住些。”

“那位方老爷，就是从前王府里的方师爷？”

“就是他。”

“他在浙江干什么？”

“浙江巡抚啊！如今挺红的封疆大吏。”

“他都当了巡抚了！”锦儿有些怅然若失的神气。

“怎么，不许他官运亨通？”

“他亨通不亨通，与我什么相干？我是在想，当初去接圣母老太太那件功劳，四老爷跟我们二爷都算得了好处，但也有限，不如那姓方的，扶摇直上。话又说回来，好处虽有限，到底也是好处，只有雪芹毫无影响。”锦儿又说，“放着那么一条天字第一号的好路子，怎么不走一走呢？”

“这——”秋月诧异，“震二爷没有跟你提过？”

“提什么？”

“看来你一点儿都不知道。六年前——”

六年前，秋月跟曹雪芹闲谈，说圣母老太太不知道还记得你不？怂恿他试着去求见，曹雪芹一时好奇心动，打听了一下，说找苍震门的管事太监，能直接通消息到慈宁宫。于是曹雪芹跟曹震去商量，曹震答应找内务府的人去接头。

过了有七八天，曹震抄了一道朱笔上谕来给曹雪芹看，苍震门的管事太监王泰，因为常带领尼姑到慈宁宫去化缘，皇帝大怒，将王泰重责四十大板，发往吉林充当苦差。

“他本来就不愿意走这样路，是我游说了多少遍，才说动了的。这一下，玩儿完，心就冷了。”

“有过这样的事？我们二爷怎么不告诉我？”锦儿又说，“我看靠不住，我们那位二爷耍这些鬼花样，最拿手。”

“这可是你冤枉了震二爷！”秋月说道，“确有这道上谕，芹二爷后来在御书处看新编的‘国朝宫史’，里头就有。”

“那还罢了。”锦儿想了一下说，“雪芹如果要找方老爷问绣春的下落，也不必等到了杭州，现在就可以写信去问。”

由此可见，锦儿对绣春的情分，丝毫不减，秋月点点头说：“好！明儿你自己跟他说。”

“说实话，我心里只有两件事放不下，一件就是绣春，都是我不好。如果不是我坐月子请她来帮忙，哪里又会着了我们那位下流二爷的道儿？倘非如此，以后的一切就都不会有了。”

“你也别怪震二爷，都是冤孽。”

“你真是忠厚到家了，还替他分辩！”

“好了，咱们揭过这一篇儿去，你说，还有件什么心事放不下？”

“那是年前的话，如今可是放下了。”

秋月想了一下，蓦然意会，不由得又脸红了。

“别害臊！”锦儿扳着她的肩，低声笑道，“你也得尝尝红罗帐里的滋味。”

一句话说得秋月越发脸如红布，恨恨地说道：“我偏要教你放不下心！”

锦儿笑笑不作声，秋月亦只好叹口气，摆出一脸无可奈何的苦恼。

“睡吧！”锦儿起身说道，“今儿咱们两个被筒睡，省得吵了你。”

秋月实在很累了，但却不想上床，觉得有些心事放不下，但又不知从何说起，只怔怔地坐在那里不动。

“怎么？”锦儿诧异地，“你还有话要说？”

“话是很多。不过，怕跟你谈。”

“怕跟我谈？”锦有有些困惑，“为什么？”

“想跟你谈谈正经，偏偏你谈着谈着就不说正经话了。”

“喔，”锦儿不免歉然，“好吧，”她说，“我决不再跟你开玩笑了，你有正经话，尽管说，反正你的事就是我的事。”

有了这样的表示，秋月就肯说了，但仍怕当面锣、对面鼓地说，不免难堪，便起身说道：“咱们还是睡下来再谈。”

两人宽衣上床，并头而卧，秋月睡在外床，回面向里，背着微弱的光，不让锦儿看到她脸上的表情。

“你谈的那件事，我到现在都觉得不可思议，将来不知道有多少人，拿这件事当作笑话在传。我一想到这一层，脊梁上就会冒冷汗。”

“那也难怪。”锦儿守着她的诺言，语气中丝毫不带戏谑的意味，“你只有想法子不去想它。”

“能做到这一点，我就不必害怕了。”

“那可是没法子的事。”锦儿又说，“其实要论到上花轿，谁不是心里十五个吊桶，七上八下？”

秋月也不过有此感觉，说出来好过些，原不曾期望锦儿能有什么好办法，可解除她的忧虑。因而又换了个话题说：“镖局子人多口杂，听说常常有一言不合，吵架吵得不可开交的情形。那种地方，我实在也呆不惯。”

“你管他呢！那不是内掌柜的事。”

“可是——”

“你别想那么多，要想，往好处去想。睡吧，这两天就数你最累、睡得最少，而且明天起还有得你累的。”说着，锦儿从被窝中伸出手，将秋月的眼皮抹拢，然后一翻身面里而卧。

秋月没有办法不想，只有照她的话，往好处去想，一个人想得心猿意马，脸上一阵阵发烧。

锦儿醒来不知是什么时候，只听风声呼呼，仿佛也有人声，隔着帐子往外望去，窗帘缝隙中透出白光，大概不早了。定定神想一想夜来的光景，记得朦胧中曾发觉秋月起来过，大概又是大半夜失眠。此时听她鼻息微微，睡得正酣，便不忍惊醒她，很小心地跨过她的身子，悄悄穿上衣服，由后房开出门去，恰好遇见杏香。

“倒巧。”锦儿问道，“你来干吗？”

“我来过两回了，看屋子里没有声音，不敢惊动，特为到后面来看看。”

“她，”锦儿往里面指了一下，“大概又是到天亮才睡着，让她好好儿睡一觉吧！我到你那里洗脸梳头去。”

“好！”

“雪芹呢？”

“一大早带着孩子逛厂甸去了。”

于是锦儿跟着杏香到了梦陶轩，进门听得钟打九点，才知道自己也睡得失了，为了要给马夫人去问安，催着要来洗脸水，匆匆漱洗，请杏香帮着她梳头，正要出门时，秋月来了。

“你怎么不多睡一会儿？”

“已经晚了。”秋月说道，“太太要我来跟你说，把震二爷也请了来，吃了午饭，你们一块儿回去。”

“喔，太太是跟震二爷有话说？”

“大概是吧！”

“好，你就打发人去通知吧。”

哪知所派的人尚未出门，翠宝已经到了，这便要重新安排，两个孩子在家，过年不能没有父母陪着，如果去请曹震，就得把孩子一起带来。

“不必！”锦儿是想到马夫人跟曹震有事要谈——多半是谈秋月，不宜有孩子吵扰，因而决定，“我回去把震二爷换了来。”

曹震与翠宝直到晚上才回来。果然，如锦儿所预料的，当翠宝跟秋月在商量初四请客该如何预备时，马夫人便找了曹震去谈秋月的婚事。

“仲四要变咱们曹家的女婿了。”曹震说道，“太太的意思，要抬举抬举秋月。”

“怎么抬举法？”锦儿问说，“是认她做干闺女？”

“我也是这么说，太太不肯——”

“为什么呢？”性急的锦儿抢着问。

“太太说她比秋月大不了几岁，认作母女，看着也不像样，而且那一来又多了许多礼数跟拘束。”

“既然如此，可又怎么能让秋月姓曹？”

“能！”曹震答说，“替老太太认个孙女儿，不就行了吗？”

锦儿想了想，点点头说：“这一来，秋月便算是太太的侄女儿，礼数上不像母女那么严。法子倒好，不过不知道有这个规矩没有？我想不起来有哪家这么办过。”

“我也是这么说。正想找老何来问，他见的事多，也许能想起来有过这样子的例子，恰好雪芹回来了，听说有这么回事，他说：‘礼是人定的，只要合乎情理，没有什么不行。如果老太太在世，一定也赞成这么办，而且还有例子可以援引。’太太问他例子在哪里，他支支吾吾地说不上来。”

“雪芹不是这样的人，他的支吾，一定另有道理，你倒没有私底下问问他？”

曹震笑了，却不说话，只捧着一杯热茶，不住嘘气，吹开浮面的茶叶，而笑容始终不断，还透着有些诡秘。

“你笑什么？”

“有趣啊！”曹震脸一扬说，“怪不得他管你叫姊姊，你真能把他的五脏六腑看透了。”

“这么说，确是另有道理在内？”

“嗯，他跟我说了。不过，实在也没有什么道理，说了你也不懂，就别问了。”

“我怎么能不问。这是一件大事，太太也未见得能做主，能找出一个例子来，事情就好办得多。”

“慢一点，慢一点！”曹震不等她说完，便拦住她问道，“你怎么说太太未见得能做主？”

“如果说是太太自己收干女儿，当然能自己做主；替老太太认孙女儿，就不一样了，至少有一个人该问一问。”

曹震一愣：“你是说四老爷？”他问。

“四老爷还在其次，顶要紧的是太福晋。”

“啊！”曹震被提醒了，世家大族有重大的家务，需要征询亲戚的意见，可以不问“舅老爷”，却必须问一问“姑老爷”或者“姑太太”，因为“妻党”是“私亲”，而且“姑老爷”是公亲，平郡王太福晋既是“姑太太”，又是马夫人的大姑子，更何况又是那样尊贵的身份，于理当然要征得她的同意。

“这一层，太太跟我都没有想到。贸然一办，太福晋一定会不高兴，真亏你提醒。”

“这一下，你不说我不懂了吧？”锦儿微显得意地说。

“那是两码事。雪芹讲的那个例子，不见得能用得上。他说的是漕帮的‘过方’——”

“什么叫‘过方’？”

“到底你还是不懂！”

曹震抓住机会回敬了这一句，接下来解释：漕帮中人死谓之“过方”，掌门弟子代已“过方”的师父收徒，亦叫“过方”，又名“灵前孝祖”。掌门弟子在漕帮谓之“顶香火”，大致为初收之徒，称为“开山门”，而最后所收之徒则为“关山门”，这两个弟子在同门中具有与众不同的地位。

照曹雪芹的见解，既“关山门”，再无弟子，则代师收徒，有违“过方”的师父的本意，甚至根本为本人生前所不识，但漕帮中并不以“灵前孝祖”为非。以彼例此，秋月为曹老太太在世之日最信任的人，马夫人此举，必能得在天之灵的首肯，有何不可？

“既然如此，何不干脆就说老太太当初有过这样的打算，反正死无对证，太福晋也就没话说了。”

“这都好说。倒是有件事，我得跟你商量，太太的意思，让仲四马上托人来做媒，你看该怎么办？”

“这件事急不得。”锦儿一面想，一面说，“第一，总先要问问秋月本人的意思——”

“问过了。”

“谁问的？”

“自然是太太，总不会我去问她。”曹震说道，“当时我提醒太太，这不是拿鸭子上架的事，太太跟我说，已经问过她本人了，她说听太太做主。”

“那好。”锦儿又说，“第二，这头亲事在咱们看是良缘巧配，十拿九稳，可是万一仲四倒有别的缘故呢？这一个钉子碰回来，别说秋月脸上挂不住，咱们也受不了。所以先不能开门见山，有什么说什么，得把仲四这面的情形，打听得明明白白，才能提做媒的话。”

“那当然，反正初四他要来——”

“喔，”翠宝突然插进来说，“还有一层要斟酌，听她的口气，如果没有这回事，她做一桌菜请请仲四，也无所谓；正在谈亲事，初四请客她就不便插手了。”

“不错。秋月也得留点儿身份。”锦儿沉吟了一下，对翠宝说道，“索性你多辛苦吧，初四那天在咱们家请，不必让秋月费事了。”

“这样也好。”曹震看着锦儿说，“你还有第三没有？”

“第三，得跟太太去回，应该先认了秋月，再谈亲事，这样子秋月才占身份，仲四也有面子。”

“这个识见很高！”曹震竖起拇指称赞，“要这样子，仲四娶的才是曹家的干小姐。明儿上午就你去一趟吧！”

于是第二天一早，锦儿便去看马夫人，进门遇见曹雪芹衣冠楚楚地正要出门，一问才知道是曹请客，特地打发人来，邀他去作陪。

“饭局还早，我先跟你聊一会儿。”

曹雪芹答应着，陪锦儿到了梦陶轩，她将前一天晚上跟曹震商量下来的意见，细细说了一遍，曹雪芹亦深以为是，站起身来说道：“走，咱们上太太屋子里聊去。”

到得马夫人那里，秋月、杏香都在，锦儿先就说道：“你们俩今儿清闲了！明天请客在我们那儿，你们就不必预备了。”

秋月肚子里雪亮，这是翠宝将她的意思透露了以后才会有的变化，杏香却不明就里只问：“翠宝姊一个人忙得过来吗？”

“怎么？你愿意去帮忙？”

杏香尚未答话，只听马夫人在里屋问丫头：“是不是锦儿奶奶来了？”

“是啊！”锦儿在外面应声而答，接着向曹雪芹看了一眼，管自己入内。

“咱们走。”秋月若无其事地说，“把发好的海货，先给翠姨送了去。”

“不必！我自己带去好了。”杏香知道她是故意避开，心领神会地一面说，一面往外走。

于是曹雪芹亦进入马夫人的卧室，锦儿问道：“秋月呢？”

“大概跟杏香到厨房里去了。”

“好！”锦儿这才向马夫人说，“昨儿个太太跟二爷谈的事，他都告诉我了。我们琢磨了一晚上，有几件事，想请太太明示。第一——”

第一、第二，条理分明地说清楚了，马夫人连连点头，“你们想得很周到。”她看着曹雪芹说，“回头你顺便跟你四叔先说一声。”

“是。”曹雪芹问，“该怎么说？是说老太太当初有这意思？”

“对！这样子说，比较省事。”

“那么，”曹雪芹又问，“她的亲事呢？”

“我看，”锦儿建议，“暂且不提？”

马夫人略想一想说：“暂且不提的好。一提，季姨娘当新闻到处去说；万一好事多磨，弄得满城风雨，没法儿收场了。”

“是，是。”曹雪芹深以为然，后又问了一句，“四叔如果问：是不是要请请客，跟大家见个礼，日子在哪一天？我该怎么说？”

“请客见礼，当然要的，日子还没有定。”马夫人又说，“该怎么办最合适，你倒不妨问问你四叔。”

“是。”曹雪芹答应着退了出去。

“太福晋那里，我原也想到的，应该跟她说一声，说是老太太的意思也很好，不过，既然老太太有这话，何以早不告诉她？她嘴里不说，心里这么在想，无缘无故拴上个疙瘩，可不大好。”

“不会的。”锦儿答说，“老太太虽有这意思，也要看辰光，如今是要出嫁了，才抬举她的身份，如果没有这桩亲事，亦不必多此一举。”

“这说得也不错。”马夫人明白了，“这两件事要搁在一起来谈。”

“是。”锦儿又说，“而况老太太虽有这意思，太太跟她去商量，就是敬重她的意思，太福晋心里不会不高兴。”

“嗯，嗯！”马夫人领悟了，“跟太福晋去说，跟向四老爷去说，话应该不一样。跟四老爷，不过告诉他一声；跟太福晋，是要问问她的意思。分寸不同，我明白了。”

接下来商量行礼的日子。在这上头，两人却有歧见，马夫人主张事不宜迟，早早办了，接下来好提亲事；锦儿是替秋月着想，希望办得很风光，这就得从从容容地部署。不过，马夫人是率直地表示她的意见，锦儿是在肚子里做功夫。

“咱们先看看皇历。”

翻开皇历，一连串的好日子，锦儿只好先让马夫人挑，“到十一，都是好日子，再下来便是十六。”她细看了一下说，“十一也不见得太好，最好是初七那一天。”

“初七怕来不及。光是开请客的单子，就得一两天，送到人家手里，日子已经到了。”锦儿又说，“不管哪一种喜事，总得一两个月以前就定日子，太匆促了，人家会奇怪，惹出无谓的猜测，就不好了。”

“这倒不怕。等接下来谈她的亲事，人家自然明白，何以要这样子匆促。”

“是。不过，初七总来不及，别的日子也不太好，那就十六吧！”

马夫人同意了，却又加了一句：“这件事，可得你来提调。”

“那当然。”锦儿答说，“秋月不便插手出主意，杏香还拿不起来，莫非我倒躲懒，让太太来操心？”

“你这么说，我就放心了。”马夫人又说，“秋月还不知道这回事，你看什么时候告诉她？”

“这会儿就可以。”

马夫人沉吟了好一会说：“我想，这件事得按规矩来，我得当着老何他们，传老太太的遗命，而且马上要改称呼，这得好好儿琢磨琢磨。这样吧，你不妨先把这个消息告诉她。”

“是了。”锦儿欣然领命，出屋关照小丫头，“你去看看，杏姨跟秋姑娘在哪儿？我在杏姨那儿等她们。”

“杏姨回自己屋子里去了，秋姑娘也在。”

那就省事了。锦儿一摇三摆地去到梦陶轩，由于神情稳重，步伐特慢，扬脸顾盼，举止之间，神气活现，杏香不免有些诧异。

“怎么回事？锦儿奶奶！”她笑着问说，“倒像换了个人似的。”

“换了个人？”锦儿同样地亦觉不解，“换成什么样儿了？”

“倒像、倒像——”杏香有那么一种感觉，一时说不上来，但最后终于抓住了，“派头儿倒像个钦差大臣。”

锦儿大笑，“可不是钦差吗？”她说，“不过不是指着你来的。”

正迎了出来的秋月，听得这话便在房门口站住，“不是指着杏香，不就是指着我来的吗？”她心里在想，深深吸了口气，警告自己：“要沉着。”

等锦儿大摇大摆地进了屋子，她迎面说道：“你先喝喝茶，有话慢慢儿说，等我先打发杏姨上你家。”

原来初四请客，本归秋月主持，如今换了地方，由杏香帮着翠姨去办，便得将预备好的东西交代清楚。趁这套车的工夫，到梦陶轩暂息，顺便再想一想还有什么遗漏的事没有。

“原来你今晚上打算住我们那儿是吗？”锦儿看杏香在收拾衣包，这样问说。

“是啊。”杏香又说，“晚上咱们好好聊一聊。”

锦儿正要答话，丫头来报，车已套好，秋月便提起衣包向杏香说道：“走！送你上车。”

“不必了。我还得到太太那里去说一声，你们就在我屋子里聊吧。”接着，又向锦儿笑一笑说，“可惜，你这位钦差大臣，捎来什么圣旨，我要到晚上才能知道了。”说完，从秋月手里接了衣包，说一声，“我走了。”袅袅而去。

等她走远了，秋月说道：“钦差大臣，宣旨吧！”

锦儿笑一笑说：“咱们上雪芹书房里去谈。”

曹雪芹的书房是个“禁地”，平时都是他自己收拾，只有扫地抹桌时，才唤丫头进去，但地虽每天必扫，桌子却不常抹，因为书桌上乱摊着翻开的书，画桌上有未完的画稿，都是不准人动的——此时就有一幅尚待补景的《岁朝清供图》，壁上悬着一张小条幅，画的是有人正在攀折红豆，上面还题着一首诗：“幽人渺渺雨丝丝，凄绝金焦远眺时。折得虞山红豆子，不知何处寄相思？”

这幅画将两人的视线都吸引住了，“你说这幽人是谁？”秋月问说。

“看第二句，自然是指绣春。”锦儿又问，“虞山是什么地方？”

“常熟。”秋月答说，“他在金山碰了个大钉子，一个人去逛苏州，经过常熟，想起钱牧斋的‘红豆山庄’，顺便去逛一逛，那里有株红豆树，多年未结实，这年居然结了，花了四两银子买了一粒。”

“怎么说是‘折得’呢？”

“别说傻话！作诗都是这样，要说花钱买的，有多俗气？”

“我不是雅人，所以不会作诗。”锦儿笑着问说，“那粒红豆呢？”

“他在路上掉了。”

“那一来，相思也寄不成了。”锦儿慨叹着，“雪芹也真是⋯⋯”她没有再说下去，只是不断摇头，是颇不以为然，而又无可奈何的神情。

“绣春的命苦。不过，”秋月停了又说，“有这么多人，在十几年以后，还惦着她，也算不白活了。”

“她是不白活，咱们可是牵肠挂肚，为她受罪。我的老天，你就常住通州吧！想见面就见面，千万别走远了。”

“我住在这里不更方便吗？”

“得了！又说这话了。”锦儿拉着她并坐在一张杨妃榻上说，“你知道不知道，你真的是我的大姑子了。”

“这——”秋月愕然，“这话从何而来？”

“是昨晚上太太跟震二爷商量定规的，太太要替老太太认你做孙女儿。”锦儿又说，“我的意思是先定名分，后提亲事，这一来，仲四来求的是曹家的老小姐，你占身份，他占面子，这才是真正的良缘巧配。”

秋月静静地倾听着，嘴角似笑非笑的，两眼却满含着泪水，闪闪生光，每眨一下眼，便挤出来一滴泪珠。锦儿不必问她何以这等模样，只从腋下抽出一方绿绸手绢塞到她手里。

“你的意思怎么样呢？”

“我还能说什么？”秋月答说，“熬了一辈子，总算也不白活了。”

这天曹请客是临时起意，原来有个“内廷供奉”唐岱，在修建和亲王府时，帮了曹许多忙，如今大功即将告成，曹在年前就曾致意，打算请他吃饭，要他定日子。唐岱接受了他的好意，但日子却无法预定，因为新春多暇，皇帝随时会召见，只有看机会，抽得出空就来。这天上午，抱了一张琴，翩然而至，来扰曹，特别声明：“自己弟兄，有什么，吃什么，千万不必预备。”

“说实话，要预备也无从预备起，只有开一坛藏之已久的佳酿，聊表敬意。”曹知道唐岱不喜俗客，因而问说，“看邀哪几位作陪。”

“过年大家有事，邀了亦未见得来，我看找令侄来聊聊吧。”

“喔，”曹问道，“是通声，还是雪芹？”

“自然是雪芹。”唐岱又说，“通声有空，也不妨约了来，我有点事托他。”

“好，好！我马上派人去通知。”

曹震先到，唐岱跟他没有什么话谈，只以曹震认识一个琴工，唐岱有两张琴要修理，托他代约琴工。但曹雪芹一来就不同了。

原来这唐岱是镶黄旗的包衣佐领，字毓东，号静岩，又号默庄，山水画得极好。康熙年间谈到海内画家，必推太原王家，王时敏、王原祁祖孙，先后享盛名数十年，王原祁两榜出身，先当知县，考绩优异，“行取”为给事中，复转翰林，充任内廷书画谱馆总裁，唐岱执贽称弟子，经王原祁的熏陶，艺事益进，圣祖有一次召入内廷论画，大为赞赏，特赐一个荣衔，叫作“画状元”。

世宗即位，对于先帝所称赏，而跟他又没有什么利害冲突的人，无不格外优遇。唐岱因此而成为如意馆供奉。他除画以外，复喜鼓琴，当今皇帝居藩时，常常找他去谈艺听琴，今年已经七十开外，但精神矍铄，喜欢跟年纪轻的人在一起盘桓，曹雪芹是他认为“谈得来”的一个忘年之交。

所谓“谈得来”，其实只是“听得懂”而已。“旗下大爷”对与人同乐，或者能够炫耀竞争、实时可以判别高下的消遣，大多热衷。但个人怡情养性、不求人知、要论修养的艺文，则是浅薄的居多，唐岱跟那班人无可与言，因此遇到一个“知之为知之，不知为不知”，不假充内行，而又确有真知灼见，能够“听得懂”他的微言奥旨的曹雪芹，自然就“谈得来”了。

见了面自然是谈画，谈画先要看画，曹将他近几个月所收的精品，都搬了出来请唐岱赏鉴，每一幅他都有一两句很中肯的批评，有时也问曹雪芹的意见。

“雪芹，你看董香光的这个手卷如何？”

曹雪芹不喜董其昌的笔墨，但却不便率直批评，吞吞吐吐地说：“我不大懂。”

这话就不对了，岂有懂画的人，不懂董其昌之理，在唐岱追问之下，曹雪芹答一句：“我不敢说。”

这就连曹都奇怪了，“雪芹，”他问，“莫非你当我买了假的董香光？”

“不是。这个手卷是真迹。”

“那么为什么不敢说呢？”

“董香光承先启后，开一代画学，连王烟客都是他的嫡传弟子，此刻有毓老在，我何敢信口雌黄。”

曹不明白，何以有唐毓东——唐岱在，就不能批评董其昌，但唐岱心里有数，他的老师是王时敏的孙子王原祁，而董其昌又是王时敏的老师，以此渊源，为了敬重唐岱，就不便批评董其昌了。

“不要紧，不要紧，我由先师指授，上追宋人，原非师承董香光，你尽管谈你的看法。”

话虽如此，曹雪芹仍持保留的态度，很巧妙地撇开董其昌，只谈“四王”。不过也有些言不由衷，他最佩服王翚——王石谷，却盛推王时敏。因为他是唯一奉召的陪客，觉得有责任使得曹的唯一的嘉宾感到高兴。

由书房谈到堂屋，入席后仍在谈画，由“四王”到吴历、恽格、清初“六大家”都谈到了。

“雪芹，”唐岱突然问道，“你如今在哪儿当差？”

曹雪芹最怕人问到这上头，迟疑之际，曹震代为作答：“他如今是白身，有时在御书处临时有差使。”

“想不想到如意馆来？”

如意馆在“东六宫”的启祥宫之南，本名只是装裱、雕琢等业工匠集中之处，自从像唐岱这样身份的人进了如意馆，地位方始不同。

不过名为“供奉”，究竟与在内廷行走的翰林，在体制上差着一大截，所以曹雪芹从没有想过到如意馆当差。这又是一句难答的话，他亦仍旧只好向曹震求援。

“雪芹，”曹震很巧妙地为他解围，“你倒不能辜负毓老的盛意，明年乡试倘或落第，你就拜毓老的门吧！”

“要说拜门，”曹接口，“如今就好拜，不必等到明年。”

这倒是曹雪芹所乐从的事，但唐岱却连连摇手说道：“人之患在好为人师，不敢，不敢！”

“怎么？”曹问道，“毓老哥是觉得此子不堪造就？”

“哪里的话？雪芹的画，很有灵气。”

“灵气是先天的，正要后天有良师，才可望有成。”曹对这偶尔提到的事，非常热心，“你老哥成全他吧！”

这一来，逼到唐岱说了实话，“学画是件神而明之的事，朝夕相处，看我如何布局，如何用笔、用墨，才有进境。”他说，“我在宫里，雪芹在家，徒有其名，彼此不好。”

所谓“彼此不好”，这话就颇有推敲的余地了。曹震已听出他的弦外之音，曹雪芹不能追随左右，顶个弟子的名义，画出来不像样，坏了他的名头，故而谓之“彼此不好”。因此，他向曹使个眼色，示意不必强求。

当然，就没有这个眼色，曹也知道多言无益，便即说道：“那就等将来到了如意馆再拜门吧。”

“正是这话。”唐岱很率直地说，“要跟我学画，就得到如意馆来。”下面一句没有说出来的话是：否则免谈。

“是，是。”曹雪芹答说，“我迟早会来。”这也是一句敷衍的话，跟唐岱学画，他很乐意，说到如意馆去当差，他绝不考虑。

由于有这句敷衍的话，把原来变得有些格格不入的气氛扭了过来，一顿午饭吃到未末申初，方始尽欢而散。

仲四一大早就来了，复又送了一份礼，是他的镖客从各地带回来的土产。

相互拜了年，仲四要见马夫人贺岁，在往年，总是由曹雪芹代为辞谢，而这年不同，曹雪芹起身说道：“我来领路。”

仲四微感意外，不过马上就把这一感觉抛开了，跟着进了中门，他将脚步停住，以便曹雪芹先去通报。

“仲四哥，请啊！”曹雪芹说了这一句，又向迎出来的一个丫头说道，“你去跟太太回，仲四掌柜来了。”

他的声音很大，在马夫人屋子里的秋月，立即转往后房，杏香笑着向马夫人说道：“太太可跟我干爹多聊一会儿。”

“嗯。”马夫人微笑着点点头，等丫头一进来，她先开口，“我知道了，仲四掌柜来了，说我有请。”

请到堂屋，曹雪芹隔着门帘说一声：“娘！仲四哥来拜年。”

于是丫头打起门帘，马夫人刚出房门，便即说道：“仲四掌柜，你可不能行大礼。”

话是向仲四说，眼却看着曹雪芹，意思是让他拉住客人，不使下跪，无奈仲四的手脚快，说一句：“理当磕头。”双膝便屈了下去。

于是曹雪芹也下跪答礼。等扶起仲四，马夫人手指着说：“你请仲四掌柜上座。”

所指的位子在西面，迎着晨曦，可以让间壁屋子里的杏香——也可能有秋月，将仲四看得很清楚。

“多谢仲四掌柜又送东西，你真是太客气了。”

“不成敬意，太太还特为提到，才真是客气。”

“今天是从通州来？”

“不！昨儿就到京了。”

“怪不得这么早。”马夫人问曹雪芹，“请客改了地方，你跟仲四掌柜提了没有？”

“喔，”曹雪芹说，“仲四哥，今儿改在震二哥家喝酒，我还有两个朋友，等他们来了，咱们一起走。”

“好，好！”仲四又问，“不知道是什么朋友？”

“咸安宫的两个老侍卫。”曹雪芹答说，“都很随和，也很健谈。”

这时马夫人又开口了，“仲四掌柜府上哪儿？”她问，“听说是山东？”

“是河南。”仲四答说，“不过离山东也不远，是归德府。”

“那不就是商丘吗？”马夫人看着曹雪芹问。

“是的。”

“仲四掌柜几位少爷？”

“太太这样子称呼，真把我的草料都给折了。”仲四答说，“我有两个儿子。”

“都成人了吧？”

“托太太的福。”

“是不是有一个，”马夫人问曹雪芹，“是武官？”

“是老二。文武双全，现在是河南驻京的提塘官。”曹雪芹又说，“娘忘记了吗？仲家老二上回来拜客，娘不是见过？”

“啊，啊，就是他啊！长得好体面，仲四掌柜你好福气，过几年当老封君，该享儿子的福了。”

“谢谢太太的金口。”提到这个次子，仲四亦不免得意，“像我们吃这碗饭的，出一个武官，也真算是靠祖宗积德。”

“可惜仲四奶奶见不到了。不过话说回来，走在老爷前面，都算是有福气的人。”

“太太说得好。”

“你身子倒还硬朗？”

“这是老天爷保佑。”仲四答说，“留着我一把穷骨头，还可以卖几年气力。”

“倒没有续弦的打算？”

马夫人是闲闲提起，在外面的曹雪芹与在里面的杏香都开始紧张了，原来也在听壁脚的秋月却是扭头就走。杏香想去拉住她，可又怕漏听了仲四的回答，踌躇了一下，终于还是驻足在原处。

“不瞒太太说，倒是有这么个打算，内里没有一个人，实在也不方便，亲戚朋友也都这么劝我——”

“你两个儿子呢？”马夫人打断他的话问，在她认为这是最要紧的一件，成年而又能自立的儿子，如果不赞成老子续弦，谁要去当他们的后娘，那日子不会好过。

“两个儿子总算孝顺，媳妇也贤惠，都在帮着找。”

“找着了没有呢？”

“这——”

仲四迟疑不语，杏香那颗心就快顶到喉头了，简直恨不得奔出来说一句：干爹，有就有，没有就没有，干吗吞吞吐吐？

终于说下去了，“也可以说有，也可以说没有，这话怎么说呢？”仲四自问自答，“有两家姑娘，人才都过得去，年纪也相当，大家都说好，可是我觉得不合适。”

“喔，”马夫人也不自觉地舒了口气，“为什么呢？”

“不瞒你老说，六十多岁还续弦，跟四十上下的娶二房不同，我有两条宗旨，不知道太太看怎么样？”

“你说。”

“第一，人总要稳重，这——”仲四很吃力地说，“我这镖局子，说句自己不觉得寒碜的话，藏龙卧虎，什么样的人物都有，非稳重压不住。”

“一点不错。”马夫人含笑表示同意，“第二呢？”

“第二，年纪宁愿大，不能小。”仲四又说，“我们同行，也有五六十岁娶二房的，年纪比儿子、儿媳妇还轻，看着就不是那回事，处处使唤不动，这当后娘的，就很苦了。我自己不想找麻烦，可也别害人家，为此，我有我自己的宗旨。我也不知道我对不对，反正做事就心安嘛。”

“你的宗旨很高明，到底是江湖上有阅历的人。”马夫人又问，“你老大多大？”

“他是肖猪的，康熙四十六年人，我算算。”仲四扳着手指还没有算出来，曹雪芹开口了。

“康熙四十六年丁亥，”他是向他母亲说，“比王爷大一岁。”

“那么该是四十三。”

“是的，四十三。”

“没有错吧？”马夫人特地又问曹雪芹。

“没有错，四十三。”

听得这一声，杏香宽心大放，从从容容地掀帘而出，叫一声：“干爹。”做个要跪下磕头的样子。

“姑娘，姑娘！”仲四乱摇双手，大声喝阻，“千万不能这个样！你磕下，我也磕下。”

“干爹这么说，我恭敬不如从命了。”杏香说着只屈膝请了个安。

“不敢当，不敢当！”仲四打躬作揖地回礼，然后伸手往直贡呢“卧龙袋”的夹袋中去掏。

掏了半天掏出来一个小小的水粉扁瓶，形状似鼻烟壶，中间透出来的是淡玫瑰色，十分可爱。马夫人与曹雪芹都识得此是何物，但都不言，静听仲四说些什么。

“姑娘，我送你个小玩意。”仲四说道，“这是老大从山西带回来的，他在太原保过一个法国教士，两夫妇跟他都很熟，常有西洋来的东西送他。这瓶子里装的叫‘嗅盐’，是教士太太送老大媳妇的，善能辟邪醒脑，他特为带回来孝敬我，我想起你不耐在人多的地方久坐，正用得着这玩意。”

“干爹，你留着自己用。你不也有这么一个毛病吗？”

“我有鼻烟。”

“对了，真像洋鼻烟。”说着，杏香接过嗅盐瓶，顺手打开盖子。

“你的话简直不通。”曹雪芹说，“鼻烟本来就是西洋来的，哪里又有什么洋鼻烟？”接着又提警告，“这玩意冲得很，你可轻轻闻。”

听这一说，杏香便不闻了，塞上盖子说：“谢谢干爹。今儿你上震二爷家吃饭，我可不能做汤请你喝了。”

“改天，改天再喝，日子长着呐。”

“一点都不错，日子长着呐！”杏香做了个诡秘而顽皮的笑容。

曹雪芹怕她再说下去，会露马脚，微微咳嗽一声，接着说道：“仲四哥，到我那儿坐坐吧！”

“好，好！”仲四起身，恭恭敬敬地向马夫人告辞。

其时曹雪芹邀的两个朋友，恰好联袂而至，曹雪芹便为仲四介绍，一个叫瑚玐，行七，他是太祖第十二子、英亲王阿济格的五世孙；另一个叫宜麟，行三，是瑚玐的表弟，他们都在咸安宫当过侍卫，年纪都长于曹雪芹，但比仲四却小了许多，因而对他都很客气。

“咱们是再坐一会，”曹雪芹征询客人的意见，“还是就走？”

“就走吧！”瑚玐答说，“令兄人很有趣，谈锋健，懂得也多，多时不见，怪想念的。”

“你们两位是怎么来的？”曹雪芹问，“是坐车，还是骑马？”

“今儿风大，满街的土。”瑚玐指着宜麟说，“我先到他家，坐他的车来的。”

“既然如此，仲四哥你就别骑马了，跟我一辆车吧！”

于是两车四载，一起到了曹震家。瑚玐跟他是旧识，宜麟亦曾在应酬场中见过。仲四跟他们虽是初见，但都是豪爽的性情，而且亦都健谈，所以很快地又说又笑，偌大厅堂一点不显得空阔冷落。

见此光景，曹雪芹一溜烟到了上房，锦儿正督着丫头在摆下酒的干果碟子，一见面便问：“仲四见了太太没有？”

“见了。”曹雪芹说，“正就是为此要来告诉你。”

听得这话，锦儿将手巾一丢，往卧室中走，“来！”她说，“到里头来说。”

曹雪芹顺手抓了一把椒盐核桃，咬嚼着跟了进去，锦儿在窗前方桌的里方坐下，等曹雪芹也坐了下来，她不开口，却先定睛注视着他的脸色。

“说吧！”她说，“消息一定不坏。”

“岂止不坏，实在是好得很。”

好的是仲四心目中的贤内助，正就是秋月那种人。“稳重”固然本来就是她的长处，“年纪大”反成了有利的条件，却是意料不到的。

“原以为年纪大，是要拿秋月别的好处来弥补，多少要让仲四委屈一点儿，不想他的想法不同。”

“虽说不同，也在情理之中。”锦儿问道，“秋月跟仲四见了面没有？”

“她怎么肯？”曹雪芹答说，“大概她跟杏香一起在里屋听壁脚，太太特意让仲四坐在对光的地方，大概就是为了让她在里屋看得清楚。”

“太妙了！”锦儿忽然微蹙着眉，是那种愀然不乐的神情。

“怎么啦！”

锦儿停了一会，方始自语似的说：“我真有点儿担心，凡事太顺利了也不好。”

在曹雪芹听来，这是“其词若有憾焉，其实乃深喜之”，便笑笑不作声。

“丫头来告诉说，你的那两个客人，嗓门儿真大，一笑老远就听到了。”锦儿说道，“你去替你震二哥，陪他们聊聊，把他跟仲四调出来，好让他们谈这件事。”

“用得着这么急吗？”

“说实话，是我心急。”锦儿又说，“不过，像这样正经的大事，也还是没有喝酒以前谈的好。”

“这话倒也是。”

曹雪芹回到大厅，只见宜麟正在谈一件深山遇虎的往事，他便悄悄坐到曹震旁边，低声说道：“锦儿姊的意思，请你这会儿就跟仲四谈。”

“现在能谈吗？”

“能谈。”曹雪芹答说，“没有什么顾虑。”

曹震点点头，等宜麟讲完，曹雪芹便说：“宜二爷，前面那一段我没有听见，请你再跟我说一说。”

曹震正好告个罪，邀仲四到书房里去密谈。不过倒是仲四先开口，问起托曹雪芹转交的账单。去年这一年，曹震在他那里支的钱很多，彼此合伙的盈余以外，已动用到股本，不过仲四很够义气，只是为他挂了一笔宕账，股本照旧不动。

“去年输得太多了，今年要歇歇手了。”

曹震不等他规劝，自己把话说在前面，仲四当然不必再说什么了。

“仲四哥，你红光满面，今年要大走运了。”

“那还不是靠震二爷你的照应。”

“这回照应你的倒不是我，是内人。”

“喔，”仲四不知道受了锦儿什么照应，只有先道谢了再说，“我得好好请一请二奶奶。”

“还有雪芹他们。”

“芹二爷一向很捧我，回头我当面跟他道谢。”

“慢一点，慢一点，你还不知道他们在哪儿照应了呢？”曹震停了一下，突然问道，“你续弦的事怎么了？”

“还悬在那儿！”仲四将对马夫人说的话，跟曹震也说了一遍。

“那，你愿意不愿意跟我们曹家做亲戚？”

这话就太突兀了！仲四根本无从去假设，要怎么样才能跟曹家做亲戚。所以愣在那儿，好半晌说不出话来。

“我们老太太收了个干孙女，你知道不知道？”

越说越玄了，仲四忍不住问说：“是哪位老太太？”

“喔，我的话有语病。”曹震笑道，“是太太替我们去世的老太太做主，收了个干孙女，好比你们漕帮的‘过方’那样。”

“原来如此！”仲四问道，“不知道那位干孙小姐是谁？”

“你倒猜上一猜。”

“震二爷，”仲四赔笑说道，“你别跟我打哑谜了！府上是有名的大宅门，内里的情形，我们外人怎么弄得清楚？”

“好，我告诉你，就是秋月。”

“这太好了！”仲四失声说道，“我应该猜得到的。”

“是啊！不然我怎么让你猜呢？”曹震又说，“仲四哥，你愿意不愿意当我们老太太的干孙女婿？”

一听这话，仲四疑心自己没有听清楚，将曹震后面的那句话叨念了几遍，确定只字不误，这一乐，简直要从心里笑出来了。

“怎么样？”曹震催问着。

仲四还怕他是新年中开玩笑，别落个话柄在人家手上，因而答说：“我怎么高攀得起？”

曹震颇感意外，急急问说：“怎么高攀不起？”

“秋姑娘的人品，谁不夸赞。听说文墨上的事，亦很在行，像我们走江湖的老粗怎么配得上？”

“仲四哥，”曹震正色问道，“你这话是真是假？”

到得此时，仲四才能断定，曹震绝不是在开玩笑，因而态度也就改变了，生怕言不由衷的话，变成不识抬举，自己将一桩好事弄砸了，所以只是微笑不答。

“好吧！”曹震单刀直入地说，“你只说一句：愿意不愿意？”

“震二爷，你叫我怎么说？难道真要让我老一老脸皮说一句：求之不得？”

曹震这一下才算放宽了心。回头又将仲四的话细想了一遍，“求之不得”四个字早就在他心里，故意说什么高攀不起，自己竟信以为真，看来要讲耍手腕真还耍不过人家。

“好了！你就去预备来求亲吧！最好托个有面子的人出来。”

“是。”仲四答说，“我请到了人，再来跟震二爷商量。”

“好！咱们出去吧。”

回到厅上，随即开饭，菜很讲究，尤其是有关外与南方的各种海味；早早发透了，用上汤煨得够了火候，使得瑚玐与宜麟又惊又喜，赞不绝口。

“这些海味，都是我们仲四哥送的。”曹震特别声明。

“东西算不了什么。”仲四说道，“震二爷府上的手艺才真了不起。”

“手艺实在也算不了什么，有好材料谁都能做。”曹震又说，“工夫顶要紧，这些海味年前就动手预备了。”

“工夫也算不了什么，”曹雪芹接口，“难得的是一片诚意，听说请的是哪几位客，自己愿意多花点工夫在上面。”

“对了！”曹震装作突然想起的模样，对客人说道，“这些海味，是我们老太太的一个干孙女儿预备的，今天不过由内人跟小妾下一下锅而已。”

他们弟兄俩一吹一唱，话都是说给仲四听的，瑚玐却不知就里，大声说道：“各位都别谦虚了！反正便宜的是我们哥俩，不是说句假恭维的话，像这一桌菜，王公府第也未必有。如今的王府，最讲究饮食的，要算和亲王府，年前承他邀我吃年夜饭，海味也不过一味炉鸭丝烩海参，比这席面上，是差远去了。”

于是话题一转，由和亲王的骄恣任性，谈到当今皇帝如何对付这位同父异母、年岁相同的弟弟，再一转为康熙、雍正及“今上”这祖孙三代驾驭臣工的手段。

“圣祖仁皇帝真是深仁厚泽，不拘什么人，只要有一点长处，做一件有益于百姓的事，他一定格外奖励；如果犯了错，他总要问一问，有没有情有可原处。”瑚玐停了一下说，“至于先帝呢？恩威并用四个字，发挥得淋漓尽致，已算是厉害了，可还不及今上。震二哥，你也是内廷行走的人，总很清楚吧！”

“也不能说清楚，今上常有不测之威，谁也没法儿捉摸。”曹震看着宜麟说道，“宜三爷在养心殿当过差，应该比我清楚。”

“也不见得。我看出来的是，先帝看人，稍嫌过分，人有六七分好，他说成十分；倘是他讨厌的人，两三分的过错，就是十足的大错。至于今上，加恩固然很大方，不过他不以为那是应得之赏，往往一方面夸奖，一方面又贬低人家，俗语说的‘一把砂糖一把矢’，就是今上驾驭人的手段。”

大家都觉得他形容得很深刻，只有仲四是例外，少不得面露困惑之色，于是瑚玐特意为他举了个例来说明。

“譬如说吧，大年初一，皇上写了一道朱谕，打算给傅中堂一个公爵，他一开头不说是自己的意思，说是奉的慈谕：‘今日新正——’”

朱谕中说：“今日新正令辰，恭迎皇太后銮舆，内廷春宴，仰蒙慈谕，经略大学士傅恒，忠诚任事，为国家实力宣猷，皇帝宜加恩赐封彼以公爵，以旌勤劳。钦承恩训，深惬朕心，但封公之旨，应俟捷到日颁发，着先行传谕，俾知圣母厚恩。”皇帝一向自诩，能公私兼顾，忠孝两全，太后加恩是情，也是私，他奉慈谕办理，是孝，也是私。但封公之旨，必待奏捷之后，以奖有功是公，而不违祖宗成宪，便是忠于所事。

皇帝又自负能深体人情，意料傅恒一定会谦辞，预先设想到了，先加开导，他说：“在经略大学士，素志谦冲，必将具折恳辞，此断可不必。经略大学士此番出力，实为国家生色，朝廷锡命褒庸，止论其人之能称与否？岂必犁庭执馘，方足称功？即如大学士鄂尔泰、张廷玉亦因其勤慎翊赞，封爵酬庸，何尝有汗马劳耶？”

这段话，真所谓“扪之有棱”，首先警告傅恒，别以为他的封爵是因为立了大功，因而骄矜，搞成像年羹尧那种功高震主、自取罪戾的局面。

其次是警告一心想告老回乡，而自以为身后必入太庙的张廷玉，指他并无汗马功劳，只以“勤慎翊赞”而封爵，隐然告诫，以后倘非以“勤慎”为本，无“翊赞”之实，那就不但不能陪祀太庙，甚至爵位亦可削夺。

他又怕因为有此上谕，傅恒不能像现在这样，大小军情，不时驰报，所以又说：“若经略大学士，因有此恩旨，感激思奋，不顾艰险，必期图所难成；抑或避居功之名，必欲尽蛮氛，生擒渠首，方驰露布，而凡有克捷，概不具报，皆非朕所望于经略大学士者。经略大学士即不具奏，舒赫德亦应一一据实奏报，总之驰报军情，宜于频速，必朝夕相闻，瞭如目睹，方足慰朕悬切。”

这段话是暗示，讨伐大金川，名为傅恒挂帅，其实是皇帝亲自在指挥，傅恒等于偏裨之将，何大功之足称。

他还怕傅恒与其他臣工不尽了解，更进一步挑明了说：“朕前谕四月初旬为期，乃再三审度，更无游移。用兵原非易事，何可逞人意以违天意耶？经略大学士试思在京办事之时，识见才力，视朕何如？今朕意已定，当遵旨而行，况经略大学士即能成功，亦皆众人之功，朕降此旨，所以扩充经略大学士之识量，使尽化一己功名之见耳。”

原来皇帝已定一个限期，如果四月初还不能成功，决意撤兵。“何可逞人意以违天意”的话说过不止一次，“即能成功，亦皆众人之功”，仍是贬低傅恒的话，而同时也鼓励了士气。瑚玐认为这就是皇帝辞令巧妙之处。

但宜麟因为在养心殿当过差，见闻又自不同，“皇上其实也很苦恼，常常一个人在养心殿踱方步踱到三更天，”他说，“总要侍卫一再奏劝，才回寝宫。那些巧妙辞令，实在也是不得已的话。”

“是怎么个不得已呢？”

“第一，不能不把傅中堂派出去，又不能不一而再、再而三加恩，这个缘故，大家都知道不必细说。”

“是的。第二呢？”

“第二，皇上实在怕傅中堂办不下来，所以一再说‘何可逞人意以违天意？’其实，皇上就是第一个想‘逞人意’的人，言不由衷，真正叫不得已。”

“这是为了留后步。”曹震说道，“不过看样子，皇上对打胜仗还是有把握。”

“打胜仗虽有把握，可是胜败兵家常事，不能说四月初一定会成功。”

“那么，为什么要定下这个限期呢？”

“这就是第三个不得已。”宜麟说道，“打仗打的是钱，军费花下去几千万了，就算打胜了，也是元气大伤。”

“这倒是实话。”曹震又说，“照我看，还有第四个不得已，后年南巡，名为视察海塘，其实是为太后六旬万寿去玩一趟，顺便到南边各大丛林去烧香；如果战事不能收束，军费花得太多，百姓受累太深，还要南巡去累百姓，且不说会有言官直谏，只怕亲贵之中，也会有人说话。”

“一点不错。”宜麟连连点头，“派傅中堂去，也就是因为傅中堂能听话；如果另外派个真是能干的，有把握把大小金川料理下来，一定不肯守‘四月初旬’的限期，那时皇上就为难了。”

“是的，”曹雪芹接口，“兵机瞬息万变，只能大致定个程限，不能说哪一天撤兵就哪一天撤兵，倘或陷入重围，非力战脱困不可，又将如何？或者为山九仞，只差一篑之功，说撤兵的期限已到，放弃犁庭扫穴的大功，不但挂帅的不愿，裨将士卒出生入死，以期立功受赏、显祖荣亲到手的大功，哪肯平白让它飞掉？硬叫他撤兵，说不定会兵变。此所以‘将在外，君命有所不受’。”

“雪芹的学问越发高了！”瑚玐跷着拇指说，“随口一篇议论，起承转合都有了，写了就是一篇绝好的文章。”

“谬奖，谬奖！”曹雪芹正色说道，“刚才听宜三爷谈皇上的不得已，可能苦恼得很，皇上有时爱迁怒，这一阵子大家倒要小心点儿才好。”

“正是这话。”宜麟说道，“酒也差不多了，主人赏饭吧！”

饭罢喝茶，彼此谈兴不减，话题一转，谈到近来旗人中的后起之秀，宜麟说道：“我倒不是捧我老表兄，要说旗下子弟的后辈，我这位老表兄真是教子有方。”说着，手往瑚玐指去。

瑚玐一听提到他的两个爱子，兴奋之情，溢于形色，他用谦虚的语气说道：“我那两个孩子，勉强算是可造之材，不过，这实在要感激先帝成全之德——”

“且慢，且慢！”曹震打断他的话问，“令郎多大？”

“大的廿一，小的十六。”

“照这样说，”曹震扳着手指数了一下问，“老大肖鸡不是？”

“那就对了，老大生在雍正七年己酉，老二生在雍正十二年甲寅。先帝驾崩那年，一个七岁、一个才两岁，请问怎么样受先帝成全之德？”

“喔，这要从宗学谈起——”

原来八旗教育子弟，身份低的，可入八旗官学，包衣则有特设的景山官学与咸安官学；身份高的，少年亲贵准入设有乾清宫内的上书房，一般公侯子弟，家世贵盛，亦可延名师坐馆，不虞失学，其间只有闲散宗室，高不成、低不就，有的虽有爵位，但家业寒微请不起授读的西席，以致稂不稂、莠不莠，成为弃材，颇为可惜。

世宗即位以后，百废更新，惠及宗亲，这件贻宗亲之羞的大事，当然亦注意到了，特意降旨，设立“宗学”。宗学分左翼、右翼两所。八旗在京师的驻地，东西各四，东面自东北沿正东而东南，依序为镶黄、正白、正红、镶白，是为左翼；西面自西北沿正西而西南，依序为正黄、镶蓝、镶红、正蓝，瑚玐隶属镶红旗，所以他的长子敦敏、次子敦诚应入右翼宗学。

右翼宗学在西城石虎胡同，这条胡同内有几所大宅，有一所是有名的凶宅，原来这里是前明崇祯年间宰相周延儒的赐第，周延儒事败赐自尽，未几明朝亦亡。

入清以后，这所大宅作为公主府，亦是额驸吴应熊的赐第，吴应熊是吴三桂的儿子，当吴三桂举兵作乱时，吴应熊密谋内应。大学士王熙，也就是受世祖密诏，终生不泄其秘的“王文靖公”，劝圣祖杀吴应熊以绝后患。吴应熊是圣祖的姑夫，谊属懿亲，圣祖终觉心有未忍，但最后还是毅然出以大义灭亲之举。

原来吴应熊于顺治十年尚太宗第十四女建宁长公主，夫妇感情甚笃，建宁长公主且已生子名吴世霖，同时吴应熊以额驸封子爵，加官衔至少傅，及至削藩之议一起，吴三桂的党羽在吴应熊的庇护之下，遍布京师。康熙十二年十二月，三桂起兵谋反的警报到京，一夕之间，京师火警迭起，即是吴三桂党羽摇惑人心的阴谋。议政王大臣会议，认为吴应熊及其从官，决不可留，奏请逮捕按谋反大逆律处治。

那时的圣祖，年未弱冠，但英武过人，由于吴三桂在云南开府，骄恣跋扈，自己任命官员，仅咨吏部备案，此类出身的官员，号称“西选”，分布直隶近畿，为数甚多。圣祖颇有顾忌，特意降旨：“吴三桂藩下人在直隶各省出仕者，虽有父子兄弟在云南，概不株连，各宜安心守职，无怀疑虑。”至于吴应熊暂行拘禁，事平分别请旨。

到得第二年四月里，战事胶着，因为吴三桂仓促起兵，师出无名，中道失悔，所以兵出湖南以后，迁延不进，朝廷调兵遣将，举国骚动，利于速战速决，而吴三桂的斗志消沉适足以成为以逸待劳之势，于朝廷非常不利，于是王熙密奏，请杀吴应熊父子，“以寒老贼之胆”，圣祖几番考虑，认为这是打破沉闷局面的唯一办法，因而降旨，诛戮吴应熊及建宁长公主亲生之子吴世霖。

凶耗到了湖南澧州，吴三桂方在进餐，推食而起，改变了主意，他本意以迁延为转圜的余地，希望彼此罢兵，仍得归藩，但圣祖削藩之志已决，杀吴应熊父子，即表示彻底决绝，吴三桂息事宁人的如意算盘完全落空，而天下亦知朝廷与三藩绝不能并存。泾渭分明的昭示，自然在朝廷为正为顺，在吴三桂为反为逆，正反顺逆之势一判，朝廷先就胜了。

但平三藩之乱成功，并不能安慰建宁长公主，圣祖对这位姑母，当然亦有无比的歉疚，岁时存问，恩礼优隆。建宁长公主一直住在石虎胡同的公主府，直到康熙四十三年方始病殁。

公主一死，公主府当然收归公家，照定制由宗人府管理，改拨其他亲贵。只是这所大宅，前有周延儒，后有吴应熊，皆死于非命，甚至公主之子亦不能保首领，因而凶宅之名大着，王公分府时，谁也不愿意搬进去住。

到了雍正三年，世宗决定设左右翼宗学，这所房子终于派上了用场，因为习俗相沿，凶宅只要改为公共场所，就不要紧了。说是人多阳气盛，厉鬼亦当辟易。瑚玐的长子叫敦敏，字子明，号懋斋；次子叫敦诚，字敬亭，号松堂，在乾隆九年同入右翼宗学。

世宗对这两个宗学颇为重视，特简王公综理其事，下设总管二人，副管八人，亦即是每一旗的学生，有副管二人专门照料，课程除了清书、骑射以外，特别注重汉文，老师称为“汉书教习”，由礼部在举人及贡生中考选充任，每一教习带学生十名，师生朝夕切磋，加以有钦命的满汉“京堂”——次于六部堂官、大小九卿，如詹事府詹事、通政使、大理寺卿等，稽察课务，所以教学都很认真。敦敏的老师叫黄去非，是举人；敦诚的老师叫卜邻，都是饱学之士，对这两个资质极优的学生，循循善诱，每逢考试，常列前茅，所以瑚玐提起这两个儿子，必是面有得色。

曹雪芹对右翼宗学的情形，并不陌生，因为他有一个咸安宫官学的同窗明真，在正黄旗义学任教；义学是八旗官学的扩充，与宗学同时设立，本来亦只设左翼右翼两学，但以八旗兵丁的子弟众多，至雍正六年改为每旗一学，右翼四旗只有正黄旗是“上三旗”，所拨的房舍应该优于其他三旗，而右翼宗学恰有余屋，便拨出廿二间给正黄旗义学。曹雪芹跟明真很好，而石虎胡同离石驸马大街又不远，所以每次到平郡王府去了，只要时间还早，总会顺道到正黄旗义学去看明真，有时也会闲步到右翼宗学逛逛，却不知敦敏、敦诚兄弟也在那里念书。

“雪芹，”瑚玐听他提到这一点，便即说道，“我那两个儿子，也知道你是八旗名士，似乎很仰慕你的。你几时到舍间来玩玩，两弟兄都喜欢作诗，你指点指点他们。”

“指点不敢当。不过，我倒是久慕槐园之名，很想去瞻仰瞻仰。”

槐园在宣武门内太平湖西侧，颇有花木之胜，瑚玐连声表示“欢迎”，当下约了正月初十去拜访。

“我们该告辞了吧！”宜麟站起身来说。

曹震还想留客，但瑚玐、宜麟晚上都另有约会，不过仲四却被留了下来，其实仲四本人亦有留恋之意，一则要多打听一点秋月的情形，二则也是借此亲近曹雪芹。

“雪芹，”曹震说道，“我把太太的意思跟仲四哥说了。”

“实在是高攀。”仲四搓着手说，“我真不知道怎么才能把心里的话说出来。”

“你不说，我们兄弟也能想象得到，反正，仲四哥，你还有一步老运！”

“这步老运跟升官发财又不同。”曹雪芹笑道，“美得很吧？”

仲四只是憨笑，完全不像平时那种精明干练、喜怒不形于色的样子。

“仲四哥，”曹震又说，“咱们要做亲戚了，凡事不必客气，有什么，说什么——”

一语未完，只听锦儿在里面吩咐丫头：“你把二爷请进来。”

听得这话，曹震便起身入内，很快地复又回了出来，后面跟着锦儿。仲四自是急急起身招呼。

“仲四爷请坐。”锦儿说道，“今儿没有吃好吧？”

“都撑到这儿了！”仲四手比着喉头说。

“你也坐！”曹震将自己的位子让给锦儿，然后向仲四说道，“内人有几句话要我问你。我想，咱们快成亲戚了，有话不如她当面跟你谈。”

“是。”仲四问道，“震二奶奶有什么吩咐？”

“别这么说。”锦儿端端庄庄地坐着，侃侃而谈，“仲四爷！我可把话说在前头，刚才我们二爷说，跟你有什么说什么，不必客气，我如果话说得太直，你可别见怪。”

“不会，不会，绝不会。”

“仲四爷，这一回说起来真是良缘巧配，天造地设。不过，我们这位秋姐姐，可是有点儿不大愿意。”锦儿紧接着说，“不过，绝不是对仲四爷你，有什么挑剔，是她自己觉得都五十了，还做新娘子仿佛怪寒碜的。”

“是。”仲四答说，“且不说秋小姐，就是我六十多岁还装新郎倌，自己也觉得有点儿害臊。”说着摸一摸脸，真像在发烧似的。

“这也是没法子的事，场面总得绷住。反正那不过一半天的事，要紧的是以后的日子要过得顺心。”

锦儿急转直下，而且开门见山地说：“仲四爷，你自然是乐意再扮一回新郎倌，不知道你那两位令郎怎么说？”

“这，”仲四一拍胸脯，“我跟震二奶奶担保，秋小姐过来了，我那两个儿子，一定该怎么尊敬就怎么尊敬，绝不敢有丝毫失礼。”

“男人家总比较顾大体，就怕——”

锦儿故意顿住不说，仲四爷却是一听就懂，“你是说我那两个儿媳妇？”他说，“我也不敢说她们是怎么贤惠，不过都是老实懂规矩的。再说，她们也巴不得我有个老伴儿，她们做晚辈的，有些地方就方便了。”

“这倒也是实话。”锦儿又说，“将来是谁当家？”

“那不用说，自然是秋小姐。”仲四又说，“也不用她怎么样操心，有事交代两个媳妇就是了。”

锦儿对他的答复，表示满意，点点头问说：“仲四爷请谁当大媒？”

“总得有面子的人。”仲四答说，“我的朋友之中，有一位蒙古人，跟我的交情不坏，他袭的是伯爵，我想请他来当大媒。”

话刚说完，曹雪芹先就反对，“不必，不必！”他摇着手说，“有爵位的一来，我们得以礼相待，太麻烦了，也太吃亏了。”

“吃亏”便在“以礼相待”上面。既然是伯爵，又是大媒，接待的礼节便不能不隆重。曹雪芹是“布衣傲王侯”一路人物，无端与贵人周旋，处处要显出恭敬，在他觉得是件很吃亏的事。

锦儿是摸透了他的脾气的，一听自然明白。当初希望仲四能请出一个有身份的人来做媒，原是为了对秋月有交代，如今情形已经不同，在这一层上，本可不必苛求。既然曹雪芹又不赞成，就更无所谓了。

“仲四爷，”她说，“我亦只是随便问问，爱亲结亲，大媒本就是门面上的事，你不必费心，到时候再说好了。”

“是！”仲四沉吟了一下说，“震二爷，我凭良心说，秋月这样的人品，府上这样的人家，我仲老四居然高攀上了，实在有点儿受宠若惊，说请秋小姐到我镖局子去当家，岂不太委屈了？我有个妄想，不知道震二爷你能不能成全我？”

“言重、言重！仲四哥你说。”

“你老能不能替我谋个一官半职？”

一听这话，曹震夫妇相视而笑，“仲四爷，”锦儿问说，“你的意思是要让我们秋姐姐当官太太？”

“是。”仲四略显忸怩地笑道，“她原像官太太，也许我托她的福，也能让人叫一声‘老爷’。”

“仲四哥，”曹震答说，“我们替你打算过了，你家老二是武官，他请的一副诰封，自然是归你的元配；要替填房弄副诰封，要靠你自己。我已经想好办法了，你只预备银子，我来替你办。”

“原来震二爷早就替我打算过了。”仲四惊喜交集地，“银子，万把两现成，另外我再凑，不知道总数多少。”

“万把两尽够了。”

“那——我什么时候送过来？”

“你别急！”曹震答说，“法子是想好了，得一步一步来，到该兑银子的时候，我自然会通知你。”

“是！还有件事，也得托你们公母俩。”仲四又说，“我想在京里买一处房子⋯⋯”

“怎么？”曹震问道，“你在京的镖局子，不是你自己的房子？”

“镖局子是镖局子，乱糟糟的，我想也不宜于秋小姐住，得另外找一处像样的房子。”

“原来是买给‘官太太’住。”锦儿笑道，“既然如此，要我们秋姐姐自己中意。”

“正就是这话。”仲四一拍手说，“请震二爷费心托木厂的人去找，找到了请秋小姐去看，看中了——”

“你给钱！”锦儿开玩笑地抢着替他说了出来。

仲四也笑了，不过人情练达的他，怕人家嫌他自炫财富，因而赶紧又说：“实在是想尽点心。反正震二爷知道我能吃几碗饭，找到的房子，一定是我买得起的。”

“你不必表白！”曹震笑道，“没有人笑你得意忘形。”

这四个字对仲四却是一大警惕，自己想想确有些得意忘形的模样，应该好好收敛了。但话虽如此，心里却总不免想谈秋月，硬抑制着，喉头不免发痒，只好频频干咳，才觉得好过些。

回家已是二更天，马夫人屋子里的灯还亮着，微醺的曹雪芹径自掀帘入内，含笑问道：“娘还没有睡？”

“就在等你啊！”杏香接口。

一听这话，秋月起身就走，杏香紧跟着她进了后房，马夫人便说：“看你酒喝得不少，很热闹吧？”

“很热闹，跟会亲一样。”

在后房的杏香“噗”的一声，将灯吹灭，紧挨着秋月坐下，同时握住了她的手。

“锦儿姐真行！大马金刀，跟仲四侃侃而谈，把该问的话都问到了。”

“问了些什么话？”

“第一是儿子跟儿媳妇有没有意见。仲四的两个儿子很孝顺，不必说，儿媳妇都很老实。有句话倒是很实在，她们也巴不得有个人照应公公，那样她们就比较自由了。”

“还有呢？”

“还有，”曹雪芹停了一下说，“反正怎么好，怎么想；怎么想，怎么好！震二哥说他得意忘形了。”

“喔，”马夫人兴味盎然，“那就一定有点儿不平常的举动了。”

“虽说不平常，其实咱们已经替他想到了，仲四愿意花上万银子，请震二哥替他谋个一官半职，为的是好让他的续弦夫人成为官太太。”

“你听听！”杏香在秋月耳际低语，“芹二爷——”她说了这半句却又咽住，因为曹雪芹又开口了，她怕漏听了话。

“倒是有件事，足以看出仲四是真的体贴、真的敬重他的秋月。他说镖局子太乱，不宜于秋月住，托震二哥替他在京买座房子，只要秋月看中就好⋯⋯”

接着，曹雪芹重述当时的对话，谈到锦儿开玩笑的情形，马夫人也笑了。

“这可真是有点儿得意忘形了。也难怪，仲四什么都不缺，就缺这么一房娇妻，一旦有了，如何不喜？”

“你听太太说的，”杏香推一推秋月，“你是我干爹的一房娇妻，震二爷也改了称呼，管你说是我干爹的续弦夫人。”

话还没有完，她发觉秋月使劲拉了拉她的手，赶紧住口，侧耳静听。

“我怎么说跟会亲一样呢？称呼都改过了，因为锦儿姐说是‘我们秋姊姊’，所以仲四便改称‘秋小姐’。”曹雪芹问说，“娘预备哪天办这件事？”

“当然越快越好。”马夫人说，“今天下午，我先跟老何说了，他说应该给老太太写篇祭文。”

“那不是我的差使来了吗？”曹雪芹兴奋地说。

“你就是无事忙。”马夫人说，“我看可以不必。心到神知，老太太必是早就知道了，我们盼望着老太太能托个梦给秋月。”

“今晚上早点睡！”杏香低声说了这一句，起身到了外房。

“秋月呢？”曹雪芹故意问道，“我跟太太说的话，她没有听见吧？”

“嗯，嗯。”杏香含含糊糊地答应着。

秋月本来倒想装作不知道似的，大大方方走了出去，由于曹雪芹假作痴呆的语气，怕一露了面他真的会开玩笑，不由得有些情怯了。

“娘请安置吧！”曹雪芹站起身来对杏香说，“我先回去换衣服。回头⋯⋯”他指一指里面，又做了个手势，意思把秋月找了去，他还有话要说。

“嗯。”杏香点点头，“我伺候太太睡了就回来。”

回到梦陶轩，曹雪芹换了衣服喝茶，等了好一会不见人影，随手取了本余澹心的《板桥杂记》，翻到一页，是谈明末清初秦淮四名妓之一的顾媚，字眉生，号横波，嫁“江左三大家”之一的龚芝麓，情爱甚笃。《板桥杂记》中说：“顾媚生既属龚芝麓，百计求嗣，而卒无子，甚至雕异香木为男，四肢俱动，锦绷绣褓，雇乳母开怀哺之，保母褰襟做便溺状，内外通称‘小相公’，龚亦不禁也。”

看书中写得有趣，曹雪芹便又再找顾媚的记载来看，前面有一段记得更为详细，说她“鬓发如云，桃花满面，弓弯纤小，腰肢轻亚”，貌既如此，艺亦不凡，“通文史，善画兰，追步马守真而姿容胜之”。最后又说：“改姓徐，又称徐夫人。”

看到这里，陡然记起，有一部诗集叫作《香咳集选存》，目录中有“徐横波”的名字，既然顾媚号横波，又改姓徐，那么“徐横波”便是顾媚了。

于是放下《板桥杂记》去找《香咳集选存》，果然有徐横波的一首诗：“香生帘幕雨丝霏，黄叶为邻暮卷衣。粉院藤萝秋响合，朱栏杨柳月痕稀。寒花晚瘦人相似，石磴凉生雁不飞。自爱中林成小隐，松风一榻闭高扉。”题目是《海月楼夜坐》。

诗后附有小传，一看惊喜，将书一丢，连声喊道：“拿烛台，快拿烛台。”接着便奔书房。

等丫头取了烛台来，曹雪芹命她在画箱旁边擎着，打开第一箱翻了半天没有找到他要找的画，凝神想了一下，记起是在第二箱。

两具画箱是叠置着的，上面一具，贮比较贵重的字画；较次的在下面那一具。他叫丫头放下烛台，帮他将上面的一具抬下来，正在忙乱时，听得人声，杏香与秋月来了。

“你找什么？”

“你先别问，看能不能找到，如果找不到，我今晚上就睡不好了。”

听这一说，连秋月也来帮忙了，她叫丫头擎着灯，然后问道：“是谁的画？”

“是一个横波，画的人叫‘智珠’。”

很快地让杏香找到了，展开一看，画的是竹石兰花，题款只得二字：“智珠”，下钤一方朱文圆印，“东海”二字。

“这是谁？”秋月问说。

“顾眉生。”

“是跟柳如是齐名的顾眉生吗？”

“一点不错。”

“不对吧！”秋月指着印文说，“‘东海’当然是姓徐，怎么会是顾眉生呢？”

“妙就妙在这里。来，来，我还你证据。”

拿着那幅画回到梦陶轩，曹雪芹将《香咳集选存》徐横波的“小传”指给秋月看：“徐横波字眉生，一字智珠，号眉庄。本姓顾，名媚，江苏上元人，合肥尚书龚芝麓侧室，著有《柳花阁集》。”

“这幅画是前年在琉璃厂买的，记得只花了四两银子。当时只因为画得不错，不知道徐智珠是谁。”曹雪芹接下来说，“刚才等你们不来，闲得无聊，看《板桥杂记》说她改姓徐，才想起徐横波的诗，发现‘智珠’就是徐横波，徐横波就是顾横波。开岁以来，快事又添一桩，值得浮一大白。”

“别喝了！咱们还有好些话谈。”杏香这样劝阻，但说的却仍是闲话，“顾眉生会画画吗？”

“那不错。”秋月也看过《板桥杂记》，“那时秦淮名妓，有两个人善画兰花，一个是马湘兰，一个就是顾眉生。”

“顾眉生名气挺大的，为什么要改姓？”

这话将秋月问住了，笑着答说：“这得问芹二爷。”

“就因为名气太大，才要改姓，以示从良。”曹雪芹答说，“譬如柳如是本名杨爱，嫁了钱牧斋才改了姓名。”

“我也要改姓了。”秋月接口说了一句。

“你的情形不同。”曹雪芹怕她误会，“你是做了曹家的女儿，自然改姓曹。”

“秋姑，”杏香问说，“我还不知道你本姓什么？”

“跟曹也不远，魏。”

何以魏跟曹不远？杏香茫然莫解，只好又用眼色问曹雪芹了。

“你没有读过《三国志》，莫非也没有看过《三国演义》，魏武帝不就是曹操吗？”

“原来这样。我干爹还直夸我肚子里有墨水，跟秋姑搁在一块，简直不能比了。”杏香笑道，“难怪我干爹把秋姑敬得天人一样。”

曹雪芹知道，这是秋月不如意之处，将来闺房之中，跟仲四没有什么可谈的，杏香偏偏提到这一点，未免不识趣，因而微微瞪了她一眼，方始发话。

“闲话少说，我倒问你们，何以耽搁了那么大的工夫？”

“太太有好些话交代秋姑。”

杏香答说：“秋姑是寄在过去的大爷名下。”

所谓“过去的大爷”，便是曹雪芹的伯父，他问秋月道：“这么说，你是我嫡堂的姐姐！”

“太太也交代了，你以后就管秋姑叫‘大姐’。”说着，曹雪芹离座，规规矩矩地作个揖，庄容叫一声：“大姐。”

秋月应又不是，不应又不是，只急忙避了开去，口中答说：“我还是照样。”

意思是对他的称呼照样，曹雪芹料她一时改不过口来，慢慢地自然而然会像锦儿一样，叫他“雪芹”，因而答说：“我改口是定名分，现在就要改，你什么时候改口，我不管。”

“有件事，可是你这会儿就得管。”杏香接口说道，“太太交代，得替秋姑改个名字，是让你跟秋姑商量。”

“喔，”曹雪芹说，“这得用‘雨’字头的单名。”

“另外还要起个号——”

“要留个‘秋’字。”秋月接着杏香的话说，“那一来，有很多方便。”

“是秋姑体恤我们，省得改口了。”

“我不主张保留。”曹雪芹向秋月说道，“我劝你都改掉的好。”

“不！人总不能忘本，留一个字的好。”

“你这么说，我不能不照办。”曹雪芹说，“容我好好想一想。”

想了好一会，发觉“雨”字头，而字面雅致且又适用于闺阁的，不过聊聊数字，他拿笔写了下来，数一数只得六个字。

“大姊，”曹雪芹毫不涩口地叫了出来，“我一个一个提出来，请你斟酌，第一个是云。”

“不好！”秋月脱口回答，“情似秋云薄。”

“对了，这得关联着秋字。第二个霏。”

秋月摇摇头问：“还有呢？”

“霙。”曹雪芹说，“雨字下一个英雄的英字，‘雨雪杂下’谓之霙。”

“不好，不好！”杏香首先反对，“雨雪杂下，有多讨厌。”

“说得不错。”秋月笑道，“这个字可真是不高明。”

“那就只有在这三个字之中挑了，实际上是两个字——”

“你倒是说啊！”杏香催促着，“谁知道是哪两个字？”

“先说霭，霭然的霭，这个字跟云字旁边一个爱字的叆，意思相同，云盛之貌。”

“嗯，还有一个呢？”

“云霞的霞。”

“这个字好！”杏香脱口便赞，接着又念了两句唐诗，“‘云霞出海曙，梅柳渡江新。’”

“如何？”曹雪芹问。

“这个字的用法很宽，取号不愁跟秋字没有关联。就是它吧！”

“用法宽，口采也好。”杏香说道，“凤冠霞帔，官太太当定了。”

“你也真会扯！”曹雪芹笑道，“我倒考考你，你替大姊取个带秋字的号。”

“嘚嘚，你别考我了。”说着，杏香去揭开墨盒，又找出一张淡红的罗纹笺铺在桌上，好为秋月题名。

“要用朝霞，不要用晚霞。”曹雪芹自言自语地说，“其实倒是晚霞绚彩，不过‘夕阳无限好’——”

“没有那些忌讳，本来就是‘近黄昏’了嘛！”

“虽‘近黄昏’，到底是‘无限好’。”杏香接了一句。

“很通。”秋月不由得愉悦地笑了。

“总要有出典才好。”

曹雪芹起身到书架上，随便抽出一本诗集，细看了一回，然后坐下来另取一张纸，拈笔写了两句诗。

“‘朝朝散霞彩，暮暮澄秋色’。”他说，“用‘澄秋’二字怎么样？”

“很好。”秋月欣然同意，“秋水澄鲜，我喜欢这个澄字。”

“也暗扣着你原来的名字。”杏香说道，“形容月色好，不就叫作澄照吗？”

“了不得了！”秋月大为惊异，“你是多早晚变得这么渊博了？”

“倒也真亏她。”曹雪芹说道，“还有比澄照更明白的典。”接着便念，“‘静月澄高，温风始逝，抚杯而言，物——’”

戛然而止，令人诧异，秋月便问：“怎么不念下去？”

原来他念的是陶渊明祭从弟文，那一句是：“物久人脆。”物字出口才想到忌讳，所以突然顿住。此时听她这一问，便知她没有念过这篇文章，不难掩饰。

“忘记掉了。‘温风始逝’，可知凉飙已至，这澄高的静月，自然是秋月。”

“越解越圆满了。”秋月很高兴地，“劳驾你把它写下吧！”

于是曹雪芹在那张淡红罗纹笺上，用正楷写上“曹霞字澄秋”五字，双手递给秋月。

秋月也是双手捧接，微笑凝视着，忽然眼泪如断线珍珠般落了下来，一滴掉在罗纹笺上，立刻渲染出一个小小的白晕。

杏香急忙接了过来，“这是大喜事！”她说，“秋姑你怎么倒伤心呢？”

“我也不知道是伤心，还是高兴。”秋月噙着眼泪笑道，“我是想起了老太太。”

“我没有赶上能见老太太。不过，我想老太太如果还在，一定也乐意这么办。”

秋月摘下纽扣上的手绢，擦干眼泪，接过罗纹笺来看了一下说：“可惜了！劳你驾再找一张纸，请芹二爷重新写一写。”

杏香知道，她是怕马夫人见了，问到何以有一个白晕！不易回答。但罗纹笺仅此一张，只好找出一份用过的梅红全帖，裁下余幅，将就使用。

“咱们谈第二件事。”杏香说道，“太太定了后天替老太太上供，老何说最好有一篇祭文，太太先不赞成，刚才又说，问问你的意思。”

曹雪芹先是不假思索，自告奋勇，此时细细一想，很难措手：“曹家平添一口人，如说按正规办，应该由四老爷来祝告。可是四老爷咬文嚼字的劲头儿，你们不大清楚，我是领教过的，”曹雪芹说，“那一来，后天一定赶不上用。”

“那就免了吧！”秋月说道，“老太太是不喜欢咬文嚼字的。”

“我在想，大姊，你自己倒应该向老太太有一番祷告。”

秋月不即回答，细细想了一会，觉得确有此必要，她有些深藏不露的心事，答应嫁仲四，一半也是为了仍旧可以照应曹雪芹，不负曹老太太的托付，因而深深点头，表示完全接受建议。

“你把你的意思说给我听，我替你拟一篇祷词。”

“多谢。”秋月答说，“我是默祷。”

曹雪芹不免扫兴，因为秋月对曹老太太的忠诚，以及他祖母对他的关爱，而秋月未负托付，不惜为他自误青春，如今居然有此难得的归宿，将这三种关系绾合在一起，可以逞一逞才华，写出一篇至情至性的好文章。哪知秋月不同意，自不便勉强，但怏怏之色，却毫不掩饰地都摆在脸上。

“一个好题目没有能抓住，是不是？”杏香说破他的心事，“其实——”

“好了！”曹雪芹打断她的话说，“你别说了！我知道你要说的是什么，把这些心思搁在八股文章上有多好？是不是？”

杏香笑了，“你知道就好！”她说，“你常说八股文是替圣人立言，你不是圣人，所以做不好八股文。像这件事，圣人一定也赞成，你不拿它做个题目？”

曹雪芹笑笑不作声，接着打了个哈欠，杏香便说：“今儿请你到书房去睡，我跟秋姑还有事商量呢！”

曹雪芹也不问她们商量何事，只答应一声：“好。”但听风声呼呼，不由得又说，“得要一个火盆。”

“已经预备了。”

于是曹雪芹道声：“明儿见！”到书房归寝，秋月便开始跟杏香商量跟她有关的几件事。

第一件事是后天为曹老太太上供，秋月认为该祭的不应只是曹老太太，还应有曹雪芹的伯父、伯母，因为这是她的“父母”，但马夫人似乎忽略了，而秋月自己又不便开口提醒，问杏香该怎么办。”

“那还不好办？让芹二爷跟太太回明白好了。”

“我也想到了。不过，我不知道该一起供，还是分开来供？”

杏香心想，在秋月来说，“祖母”极亲，“父母”则几乎风马牛不相及，而名分一定，则礼不可废，她沉吟了一会说：“照我看，恐怕摆两回供。”

“怎么摆两回？”

“后天是一起供。再挑一天，作为你做女儿的给父母摆供，这样子情理上才说得过去。”

“好！你明天问一问芹二爷，他如果也觉得这样子妥当，就请他作为他的意思，跟太太去回。”

“我懂了。”杏香想了一下，“明天让芹二爷先跟老何琢磨琢磨。”

“还有，后天的供菜，我想亲自做几个老太太爱吃的，孝敬她老人家。”

“那应该。”杏香问道，“老太太爱吃些什么？”

“老太太二十刚出头，就跟老太爷到了苏州织造任上，后来调江宁，一住四十年，前后回京不过三四次，每次也只住两三个月，所以口味早变过了，跟江南官宦人家的口味没有什么两样，菜要清淡，红烧的菜多搁糖，不碰葱蒜。”

“唷！那我不是全弄拧了？”

原来每回摆供，多半是由杏香监厨，北方口味重，而且用葱蒜的菜很多，所以说“弄拧了”。

“说实话，逢年过节，生辰忌辰，摆供也就只是那么回事。老太太生前，摆供撤下来的菜是不碰的，所以不必认真。不过，这一回，我想象中，老太太会来享用，得要尽点孝心。”

秋月紧接着谈到另一件事：“摆供以后，太太要我跟大家见礼，你说，我该送个见面礼吧？”

“那倒是少不了的。”杏香算了一下，自何谨到烧火丫头，下人共有十二名，四两银子一个，得要花四十八两银子，便即说道，“花也花不多，有五十两银子就行了。”

“五十两怕不够。”

“不够我有。”

“不必，不必！我花得起。我是要跟你商量，应该怎么分一分等，送少了挨骂，送多了也不妥当。”

于是细细斟酌，将“见面礼”分成三等，拟好了名单，再商量第三件事。

这件事便是仲四特为她置产，在秋月自不免在心里得意，但更如人意的是，她仍旧能住在京里，可以常回“娘家”。因为如此，她对这件事颇为重视，安身立命之处，自然要住得舒服，还要住得近，但也不能不顾到仲四照料买卖的方便。

谈这件事，不如谈拜供、谈见面礼那样，直截了当，有什么说什么，仲四到底只是未过门的夫婿，她不能用俨然主持中馈的仲四奶奶的身份，丁是丁、卯是卯地说得明明白白。因此措辞含蓄，有些词不达意似的，杏香一半体会一半问，费了好一会工夫，才能弄清楚她的意思。

“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，你住的地方，当然第一要顾到我干爹的方便，其次才讲离娘家近。”

这是提示一个宗旨，秋月不能不承认她说得不错，点点头问：“那么，你说应该挑在哪儿呢？”

“自然是城外。住在城里，一到晚上关城，进出就不方便了。”

“城外？”秋月想了一下说，“当然是宣武门外。”

宣武门在正阳门西，回“娘家”比较方便，杏香也正是这个意思，“最好在琉璃厂附近。”她说，“芹二爷去逛厂，顺便就可以去看你。”

秋月心想，宣武门外，一直往南过菜市口，进半截胡同，东西几条横街，向来是朝士文人聚居之处，所谓“宣南”，意指高尚风雅之区。曹雪芹如果中举成进士，而又在京服官，必然常在“宣南”盘桓，见面的机会极多。看来在宣武门外定居，比在西城买房子更为合适。

转念到此，欣然说道：“也不一定限于琉璃厂，反正在宣南就不错。”

“宣南”二字，杏香却是第一回听见，不过顾名思义，也不难懂，便印证地问：“宣武门南，叫作宣南？”

“是啊！”秋月答说，“旗人住地安门北，汉人住宣武门南，从康熙年间起，就是这样。芹二爷要是点了翰林，就会常出宣武门，那时他的朋友同事，大半住在宣南。”

“点翰林！”杏香迷惘地说，“会吗？”

“一定会。”秋月又加了一句，“只要他肯好好在八股文上下功夫。”

第二天一早，曹雪芹尚未起床，有人揭开帐子摇醒了他：“有人送信来，等着回话。”是杏香的声音。

接过信来一看，首先入眼的，便是左上角加了密圈的“候玉”二字，拆开信来一看，是瑚玐邀他午间小酌，信上说明，等他有了回信，再约他客。

“你看，如果我不去，他就可能不请客了。”曹雪芹说，“算了，我实在不想去。”

“走吧！人家一番好意。而且要等你答应去了再约别的客人，你是主客，何必扫人家的兴。”

“可是，今天我有事——”

“没有你的事，只跟太太回一句话就是。”接着，杏香将秋月认为应该为她的“父母”单独设祭的话，跟他大致说了，然后又说，“我就告诉来人，你准时赴约？”

“好吧！就这么说。”

曹雪芹从容起床，去给马夫人问安时，顺便就办了秋月所托之事。然后回来换衣服，预备赴约。

“瑚玐有两个儿子，资质很好，也肯用功。”曹雪芹对杏香说，“瑚玐是要我去见见他的两个儿子，看有什么可以指点的。”

“他这两个儿子，你以前见过没有？”

“没有。”

“那可得有个见面礼。”

“啊！”曹雪芹说，“你倒提醒我了。”

于是他到梦陶轩，找出水晶镇纸、滇洞墨盒、刻竹臂搁，配上自己所画的小幅兰竹，一共两份，看文玩精粗，搭配好了，用两个锦盒装好，随身带着去赴约。

瑚玐所住的槐园，在宣武门西城根，那里有一座湖，名叫太平湖，湖畔高柳萧疏，景致得个幽字，只是稍嫌偏僻了些，曹雪芹只来过一回，路径不熟，车夫问了两次路，方始找到。

入门是一块巨石，磨平一处，刻上“槐园”二字，转向石后，便是一片花圃，砌出碎石甬道，尽头处又是一片假山。穿山而过，豁然开朗，一座五开间的平房，便是瑚玐款客之处。

相见欢然，寒暄之际，只见远远有两个少年垂手肃立，一式蓝绸棉袍，上套玄色缎子“卧龙袋”，腰带所束的带子垂下来一段，质料是绛色绸子，这就是所谓“红带子”。瑚玐的五世祖，便是多尔衮同母的胞兄、英亲王阿济格，多尔衮死后，他要继承胞弟“辅政王”的位置，获罪处死，顺治十八年复入宗室，但由黄带子降为红带子，变成“觉罗”了。

这两名少年，一个二十出头，一个刚刚成年，自然是瑚玐的两子，敦敏跟敦诚。当下见过了礼，曹雪芹亲手致送文玩，两弟兄道谢过后，瑚玐便说：“你们对老师献诗为贽吧！”

“不敢当，不敢当。”曹雪芹连声辞谢，“听说两位公子，诗才清绝，我怎么能当得老师二字。”

“我们兄弟刚学作诗。”敦敏彬彬有礼地说，“要请雪芹先生指点。”

“哪里，哪里！一起切磋还差不多。”

“那，”瑚玐吩咐，“把你们的诗稿取来，请雪芹先生看看。”

“是。”敦敏答应着，与敦诚一起入内。

不一会，兄弟俩各捧一本册子，双手奉上，曹雪芹接来一看，敦敏的诗稿，名为《懋斋诗钞》；敦诚的那本，却不是诗，封面上自题“鹪鹩庵笔记”五字。

十六岁便做笔记，倒是有志于著述的，不过笔记无非记掌故逸事、奇闻怪谈，入世未深的少年，能记得出什么名堂来？曹雪芹却不能无疑。

正在这样转着念头，瑚玐已经看到那本册子的封面了，随即问说：“你怎么不拿你的诗稿来？”

“我的诗没有哥哥做得好。”

“没有你哥哥做得好，就不拿出来了？十六岁，还这么孩子气，这又不是比赛，怕什么？”

虽是呵斥，但声音中却充满了怜爱，曹雪芹知道瑚玐的心情，急忙用解围的语气说：“改天来看诗，今天先拜读你的笔记。”

说着，便揭开封面，不道第一篇的题目，便将曹雪芹吸引住了，题目是“述先武英郡王崇德元年伐明五十六战皆捷事”。他心里在想，这题目下得很有学问：阿济格是在多尔衮死后，与其第三子郡王劳亲，想胁迫多尔衮的部下附己，并继承多尔衮“辅政叔王”的地位，为郑亲王济尔哈朗，联络诸王，下之于狱，议罪赐死，英亲王的爵位已经削除，不便再用，所以写作未晋英亲王以前的爵位“武英郡王”。十六岁便懂史笔中的所谓“书法”，足见卓荦不凡。

另一个吸引曹雪芹的原因是，以子孙述先德，见闻真切，必有可观。但记“五十六战皆捷”，篇幅甚多，一时看不完，只好略略看个开头，暂且搁下。“英亲王武功彪炳，只为位高权重，又是英才，以致遭嫉蒙祸。平生功绩，湮没不彰。”他紧接着说，“二公子，这篇记载，阐幽彰潜，不但是子孙永宝的家乘，亦是将来订正国史的重要根据，容我改日细细来读。”

敦诚一听得这话，立刻流露出不胜感激与倾服的神气，瑚玐亦颇为激动，“雪芹，雪芹，你是先王身后的知己。”他说，“你把这本写得不成玩意的笔记，带回去慢慢儿看。”

“是，是！我就遵命了。”

“文字亦请雪芹先生润饰。”敦诚说道，“有不妥之处，尽请加签。”

“什么加签？”瑚玐接口说道，“直接就在上面改了。”

“不敢，不敢！”曹雪芹说道，“倘有笔误，我就在原文上加墨；否则我还是加签，事关史实，应该慎重。”

听得这样解，瑚玐才不言语。曹雪芹便放下敦诚的笔记，改看敦敏的《懋斋诗钞》。

诗也不坏，虽以年龄所限，意境不够深远，句法也欠苍老，但循规蹈矩，诗做得很稳，也很“满”，将题中该说的意思都说到了，假以时日，必能在八旗诗坛，占很显著的一席之地。

当下拣了几首诗，提出来细细讨论，还只读了两首，瑚玐便来催请入席。

肴馔颇为精致，主人亦谈笑风生，但旗人家规矩重，瑚玐父子又是天潢贵冑，所以敦敏兄弟侍饮时，一听谈到父祖尊长，频频起立，以致曹雪芹的兴致大减。

瑚玐自然也发觉了，所以在他们兄弟吃完饭，却仍端然正坐时，便交代一句：“你们下去吧！”

“是！”

兄弟双双起立，先是站到一旁，然后悄悄退去，这一下主客都自在了。

“雪芹，难得你不抹杀先王的功绩！我们做子孙的，感激不尽。”说着，瑚玐双手捧杯相敬。

“不敢当，不敢当。”曹雪芹也是双手高举，两人对干了一杯。

“令祖是天子近臣，你们正白旗又是睿王的子弟兵，想来对先王生前种种，一定听令祖谈过？”

“先祖弃世的时候，我还没有出生。”

“喔，喔，”瑚玐在自己额上拍了一巴掌，“我糊涂了。不过，你总听伯叔辈谈过吧？”

“听是听过一点，语焉不详。”曹雪芹说，“也很少谈到睿王。”

“这就是了。”瑚玐放低了声音说，“圣祖最仁厚不过，唯独对睿王始终没有恩典，宫里也绝口不提睿王。睿王行十四，先王行十二，一母所出。因为睿王的爵不复，先王亦始终含冤负屈。雪芹，我知道你笔下很健，更难得的是，一点儿势利之心都没有，将来有机会，要仰仗大笔，为先王好好写一篇传。”

“多承老世叔谬奖，倘有略可效劳之处，绝不敢辞，就怕力所不胜。”

“你不必客气，也不必忙，只放在心里好了。”

“是的。我一定记在心里。”

“我存此心已久，先帝在日不敢提这件事。如今的皇上，似乎没有先帝那么多忌讳，所以我的心又热了。”瑚玐接着又说，“圣祖之不提睿王，实在也有不得已的苦衷，雪芹，你知道不知道，是何苦衷？”

“喔，这可是莫测高深了。”

“这因为孝庄太后跟世祖都有隐痛。世祖的隐痛有两处——”

瑚玐说：世祖的隐痛，一是睿亲王多尔衮，杀了太宗的长子肃亲王豪格，身居皇位，竟不能庇护长兄，引为一大恨事。

另一个隐痛，是孝庄太后与世祖母子共有的。孝庄太后曾失身于多尔衮——提到这一层，触发了曹雪芹一直在探索，而人言人殊，至今并无定论的一个疑问：也就是孝庄太后失身于多尔衮之说，究竟是真是假？

“宫闱事秘，恐怕难有定论吧？”曹雪芹说，“主要的还是难有证据，要有确证，才能有定论。”

“你要问证据，我先要问你一件事，人子之于父祖身后，要如何才是孝？”

“‘三年无改’。”

“还有呢？”

“这就很多了——”

“不错，很多。我问得不对，你也就无从措手了。”瑚玐说道，“我反过来问，父祖既殁，停柩在堂不下葬，这算是孝吗？”

“这怎么能算是孝？当然是不孝。”

“何以见得是不孝？”瑚玐问道，“圣经贤传上怎么说？”

这仿佛有考验的意味在内，好胜的曹雪芹当然不肯输给他，凝神思索了一会，想起顾亭林的《日知录》中有一段记载，可以引用。

“丧事非下葬不算结束，停柩在堂，即未终丧，为从古所无之事。自东汉、东晋末年，战乱频仍，流离道路，不得已不葬父母而逃命，谓之‘停丧’。魏晋之制，祖父未葬者，不听服官，就因为此为不孝之故。”

“那就是了。俗语说，入土为安，祖父虽死而不安，自然是不孝，官都不让做，何况当皇上？圣祖不能不明白这个道理，可是孝庄太后驾返瑶池，一直到圣祖驾崩，三十多年不葬，请问圣祖在孝庄太后病重的时候，步祷天坛，灭自己的寿算来为祖母延寿，这么孝顺的孙子，何以有这么不孝的举动？是何道理？”

曹雪芹复又思索了一会，仿佛记得在哪里看过一段记述，说是孝庄太后临崩遗命：“太宗奉安已久，不可为我轻动。况我心恋你们父子，应该在孝陵附近地方安葬，我才没有遗憾。”

意思是不必在盛京太宗的昭陵合葬，别葬于世祖孝陵附近。可是，圣祖亦未遵照孝庄太后的遗命，终其在位六十一年，始终未葬祖母。

“是啊！”曹雪芹说，“孝庄太后的遗命，倒是说得通的，太宗葬在昭陵，已经四十多年，不宜轻动，然而圣祖又何以不别葬孝庄太后？确有疑问在，而且不葬孝庄太后，梓宫又暂安在哪里？”

“在东陵。”瑚玐答说，“孝庄太后生前，养静的一处宫殿，在养心殿与宁寿宫之间。圣祖下令，将这座宫殿好好儿拆下来，原样移建在东陵，作为孝庄太后暂安之处。先父当时在工部当差，拆这座宫殿，他也派了差使的，据说：拆旧殿移建到东陵，先是一笔运费，就比新盖一座殿的工料费用还多得多。”

“此亦略尽孝道之一端。”曹雪芹说，“以康熙年间国力之富庶，动用亿万，奉安太皇太后的梓宫，亦不能谓之过举，因为孝庄太后是有功社稷之人。”

“有功社稷，正就是隐痛的由来。雪芹，你说宫闱事秘，难有定论，但凡是不近情理的事，仍得要从情理上去推求。我跟好些在内廷当过差的宗亲谈过，看法大致相同，孝庄太后自以为曾失身于睿王，虽是为了社稷，但妇女名节，毕竟是立身之本，羞于跟太宗同穴，但在做孙子的圣祖，深知孝庄太后，忍辱负重，有不得已的苦衷，总觉得她不能与太宗合葬，是一件莫大的恨事。终圣祖一生，这件恨事是他耿耿于怀的，但实在想不出有什么可以弥补这莫大恨事的好办法，只有拖在那里再说。雪芹，你以为我这个论断如何？”

“是的。除此以外，不能有更好的解释。”

“孝庄太后崩于康熙二十六年十二月，第二年四月，撤殿移建东陵昌瑞山，定名‘暂安奉殿’。圣祖每年祭拜，没有一年断过，孝思不匮到如此，实在令人感动，可是始终不能入土为安，圣祖的痛心，亦就可想而知了。”

“是的。圣祖之孝，在古今帝皇中实在少见。”曹雪芹说，“我听先祖母谈过，圣祖每次行围打猎，或者巡幸各地，凡是得了难得珍馐，必定专差进奉太皇太后跟皇太后，这样的孝心真难得。”

“而且皇太后并非圣祖的生母，那就更难得了。”

“是。这一层，我亦听先祖母说过，圣祖跟近臣说过，二十四孝，所孝者都是继母；如果是生身之母，理当如此，根本谈不上孝不孝。”曹雪芹接下说，“越是如此，越无法解释圣祖何以三十多年不葬祖母，其中必定有不能为第三者知的隐痛在，而此隐痛，倘非如老世叔所说，就不知哪里还有第二种说法了。”

“谈到这里，我倒不能不佩服先帝，雍正三年就将‘暂安奉殿’原址起名‘昭西陵’——”

太宗的陵寝在盛京，定名“昭陵”，东陵的昌瑞山，在盛京以西，所以名为“昭西陵”。瑚玐认为那是明快合理的措施，曹雪芹亦有同感。

“现在把话拉回来。”瑚玐说道，“大凡父母有不可告人的行为，除了本人以外，隐痛最深的是儿女，到下一代就比较淡薄，再一代更为浅薄，这就是圣祖数十年迟疑，不知道如何料理孝庄太后的身后，而世宗能出以明快措施的道理。雪芹，你觉得我这个看法对不对？”

“完全属实。”

“好！你同意了，就好办了。以睿王来说，身后不久，就被废为庶人，撤庙享、抄家，他没有儿子，以同母弟豫王之子多尔博为子。睿王刚死的时候，多尔博袭亲王，袭爵而不降封，就是‘世袭罔替’，成了‘铁帽子王’，到了睿王获罪，多尔博归宗，到后来才封为贝勒。康熙年间，对睿王毫无恩典，多尔博一子袭爵降封贝子，后来更降为镇国公。从这些地方都可以看出来，圣祖对睿王亦是深恶痛绝的。”

“是的。倘非如此，以圣祖的仁厚，不至于这样寡恩。”

“现在再说到我本支上来。”瑚玐一面想一面说，“先王有子十一人，只有二房讳傅勒赫的，无罪复宗籍，康熙元年追封镇国公，这位镇国公有个孙子，也就是先伯，他的名字你总听说过？”

“令伯的名字怎么写？”

“一个普，一个照。”

此人曹雪芹听说过：“是年亮工的至亲吗？”

“是。”瑚玐答说，“年亮工是另一位先伯的女婿，世宗因为他是年亮工的叔岳，颇为拉拢，可是后来亦由于这个缘故而革爵。不过，圣祖对先伯是很赏识的。”

瑚玐又说：“我的意思是，先王与睿王同样获罪，同样处分，但圣祖在日，就对两家子孙的看待不同。经过世宗到今上，对睿王的成见渐渐淡了，先王亦就有再蒙恩典之望。雪芹，我很想在这方面，尽一番力量，要请你帮我。”

这是曹雪芹答应过他的，自然守诺不辞，“不过，”他说，“英王的生平，说实话，我所知甚少。”

“这，我当然知无不言，言无不尽。”瑚玐又说，“凡是做子孙的，总希望把祖宗写得大贤大德，我倒不是这么想法。人总是有长处、有短处的，没有短处的人，大家没有见过，这样，就写出来，大家就像听一个人在谈孔子、孟子似的，说句老实话，叫作无动于衷。这样的写法，干脆说吧，是糟蹋笔墨。”

他居然有此迥异流俗的见解，曹雪芹颇感意外，同时也很欣赏，不由得说：“老世叔识见超卓，实在可敬可佩。”

“我是说实话。”瑚玐又说，“我请你为先王作传，就是想把实在情形写出来，既然如此，我怎么好不说实话？而且，如果你写得不实在，我也就根本没有资格跟你说什么了。”

“我明白了，作传原贵求真。”

“当然也有要为亲者讳的地方。不过，可讳可隐，不必涂脂抹粉，把丑的说成美的。”

“是，是！史笔是容许这么写的。”

“先王立功之地，我大都到过，到了总要访求当时的真相——”

“喔，”曹雪芹对这一点很注意，打断他的话问，“老世叔是专程到各地去访求的？”

“专程去访求的次数不多，只为机缘凑巧，这十来年我派的税差，都在山海关内外、京东、京西，恰好是先王千里转战之地。譬如，‘一片石’——”

“一片石”为吴三桂请清兵，睿亲王多尔衮大破李自成之地。这一仗打出了大清天下，曹雪芹便聚精会神打算着细听他谈“一片石”之役。

哪知瑚玐喊道：“二虎，二虎！”

二虎是敦诚的小名，他生在雍正十二年甲寅，行二，所以叫二虎。当时奉召而至，在席前叩问何事。

“你不是在一片石作过一首诗吗？”

“是。”

“拿来给雪芹先生看看。”

“是。我写出来。”

写好了送到瑚玐手里，他看了看问：“就是这一首？”

“是。”敦诚答说，“那年我去看阿玛，一共只耽搁了两天，就作了这么一首诗。”

“我以为你是写‘闯王’李自成。”瑚玐有些失望，但仍旧将那首诗递了给曹雪芹。

诗是一首五律，题目叫作“烈女墓”，前面有一篇小引：“烈女，前明一片石关戍卒女也。美姿容，性庄重，年仅十六，有恶劣挑之，诉于官，薄加惩责。烈女惭愤，遂自缢，奉勒建碑。前明御史傅公见过，为营葬，复吊以诗。余省家大人于一片石税关时，大风吹野，白日阴晦，因访烈女墓于荒荆蔓草中，凭吊之余，继以小诗，即次傅公原韵。”那首诗是：“碣字古苔侵，荒烟蔓草深，黄云横大漠，白日下寒林；野女严如昔，贞风播至今，相过须下马，一釂吊冰心。”曹雪芹很欣赏写景的那一联，觉得颇饶“唐音”。但与一片石的战役无关，就不多谈了。

“大家都知道，当时李自成领兵二十万，亲自出关迎战，吴三桂作为大清兵的前驱，其实两军不分胜负，到了中午，先王跟豫王领骑兵两万，由吴三桂阵营右面突袭，个个奋勇当先，李自成所部溃不成军，追奔逐北四十多里，方始收阵。这判胜负的一仗，是先王打的。入关以后——”

据瑚玐说：清兵入关以后，李自成向北京西行，追剿之责，仍由英亲王阿济格担负，将李自成撵到山西，方始班师。

清朝定鼎北京，分两路用兵，一路南下，由豫亲王多铎率领；一路向西，讨伐李自成，由阿济格受命为大将军，率领吴三桂，由边外趋绥德。顺治二年克延安、鄜州，进攻西安，李自成手下仍有数十万人，阿济格指挥吴三桂全面进剿，李自成不敌败走，出武关南走入湖北境界，从襄阳直下武昌，李自成兵败死于房山。这一路征战的艰苦，与南下的豫亲王多铎，不可同日而语。

这一谈谈到日落黄昏，瑚玐还要客洗盏更酌，曹雪芹再三辞谢，道是英亲王的生平尚未谈完，近期内总还有几次聚晤，不争在此一夕，瑚玐方始作罢。

到家已是万家灯火了，杏香在马夫人那里伺候开饭，在廊上看到曹雪芹脸上通红，讶然问道：“刚上灯你已经吃完回来了？”

“你是说中饭，还是晚饭？”

“怎么一顿中饭吃了几个时辰？”

“可不是！”曹雪芹说，“把太太的普洱茶，倒一碗我喝。”

“那得现熬。”

“不用。”马夫人在堂屋里接口，“我那一碗没有大动，不过凉了。”

“就是凉的好。”

曹雪芹一面说，一面进屋，先看一看马夫人的菜，然后就在饭桌旁边坐了下来。

“你们谈了些什么？一顿酒喝得这么久？”

“谈英亲王阿济格。”曹雪芹答说，“瑚玐要我给英王写篇传。”

“你答应他了？”

“是啊！”曹雪芹发觉母亲的语气有异，便加了一句，“英王的事迹，我知道得不多，光听瑚玐说，只怕写不好。”

“你可得谨慎一点儿，英王的忌讳也很多。”

“我听瑚玐说了，好像是因为睿王的关系。”

“也不光是睿王。”

一听这话，曹雪芹大为兴奋，有着一种“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”的欣喜，心里在想：原来母亲就知道阿济格的内幕！那就正好与瑚玐的话对照着参详，求得真相。

“不光是关联着睿王，还有什么忌讳呢？”

“镶红旗本该是英王的旗主。”马夫人说，“其中好像还关联着尚家，多年前的事，我也闹不太清楚，这些老账最好不要去翻它。”

这可是兜头一盆冷水，曹雪芹不但扫兴，而且酒也由于心冷的缘故，醒了一大半。

“最好不写。”马夫人又说，“要写，也得先跟王府里的几个老人讨教讨教，看什么能写，什么不能写。”

马夫人是看爱子神色沮丧，为了安慰他才这样说的。曹雪芹却不明白她的用意，冷下去的心又热了。

“瑚玐说，圣母在日，宫里几乎不谈睿王多尔衮，不知道有这话没有？”

“应该有吧！”马夫人答说，“咱们曹家、马家两个佐领，原就是睿王旗下的，可是，我就很少听老太太、老太爷谈过多尔衮。”

所谓“很少”，意味着曾经谈过，曹雪芹便又追问：“总也谈过。不知道老太太、老太爷怎么说？”

其时杏香看马夫人对谈这些事的兴致不高，怕曹雪芹打破砂锅问到底，未免惹烦，因而借故打岔，中止了他们母子的谈话。

“后天替老太太摆供，大后天是秋月单独上祭。”马夫人交代，“你明天到‘祖宗堂’里去看看，让老何带着人好好收拾一下。”

“是。”曹雪芹忽然想到，“大伯跟伯娘的神主，是不是要重新立？”

“重新立你大伯跟伯娘的神主？”马夫人不解地问。

“是。”曹雪芹说，“大伯跟伯娘如今是有女儿了。”

原来曹雪芹的伯父，名叫曹颁，身死无子，而曹雪芹的父亲曹颙，尚未婚娶。照宗法来说，曹颙将来如有两子，应以长子承继长房，所以预先为曹颙的长子取名曹霈，曹颁的神主，即由将来不知有无其人的曹霈具名设立。

但再也没有料到，曹颙早逝，而且只有一个遗腹子，当然不能起名曹霈，过继给长房。曹老太太在日，族中倒有人提过由曹雪芹兼祧的事，曹老太太认为无此必要，她的话说得很痛快：“兼祧也罢，不兼也罢，反正就是芹官一个人。有些大户人家讲兼祧，若非为了遗产，就是想多娶一房媳妇；两房媳妇两头大，一山不能容二虎，没的成天争风吃醋，好好一户人家，非吵散不可。将来芹官娶了媳妇，多生几个，挑一个好的作为他大伯的孙子，顶大房的香烟，那才是正办。”

曹雪芹如今的意思是，照曹老太太的意思办，是久远之计，但还渺茫得很，既然有改名曹霞的秋月，作为大伯之女，则由曹霞具名立主，奉祀有人，岂非顺理成章的好事？

“想法倒不错，不过不知道有这个规矩没有？”

“规矩是人立的。这么办，绝不悖礼，不悖礼就是合乎礼。”

“也好，你跟秋月商量商量看。”

“娘，”曹雪芹说，“你得改称呼了，她现在叫澄秋。”

马夫人想了好一会说：“叫了几十年，一下子要我改口，还真难。不过难也得改，我想，她的号最好把秋字搁在上头，秋字一出口，想起来她不叫秋月了，下一个字自然会改，不然，开口就错了。”

“娘这话通极！就倒过来叫秋澄好了。”

“哪个澄？”

“澄清的澄。”

“秋澄，秋澄！”马夫人念了几遍说，“好，我记住了。”

就这时，秋月施施然而来，马夫人便叫：“秋——”停了一下，方又叫出第二个字，“澄。”

秋月愕然，“太太说什么？”她问。

“我在叫你。”马夫人笑道，“把你的号改了一下。”

等曹雪芹说明始末，秋月笑道：“对太太我可不改口了。反正‘太太’是官称。”

其时马夫人已吃完了饭，杏春与秋月伺候她漱口、喝茶，闲闲地又谈到了秋月身上。

“喔，”马夫人对曹雪芹说，“你把改立神主的事，跟秋澄说一说。”

秋月——秋澄静静地听完，神情肃穆地说：“在我是应当尽的孝心，不过，男女之别虽不必论，异姓入嗣，名字刊在祖宗堂，只怕族中会有人说话，倘或落了褒贬，我就对不起太太了。”

马夫人点点头，却不作声，表示她的话应该琢磨，曹雪芹却又另有见解。

“义女不比义子。异姓之子，改姓入嗣，子孙姓曹而实不姓曹，还可以说是有乱宗之嫌；义女是人家的媳妇，哪里乱得了宗？”

“这话不错。”马夫人很有决断地说，“行事只求自己心安，管不了那么多！曹家的族人，向来势利，咱们又长住在南边，越发隔膜。当初回旗的时候，除了王府，也没有哪家看顾咱们一点儿，如今咱们的家务也用不着他们来过问。”

“太太这么说，可真是拿我当曹家的女儿看待了。不过，立主向来要挑日子，大后天摆供的事，只好暂且搁一搁了。”

“也好。咱们索性从从容容，尽心尽礼办一办。好在后天给老太太上了供，我跟大家说明了，名分就算定了。不过，”马夫人向曹雪芹说，“你四叔可一定得跟他说明白了！你明天去一趟，今天把你四叔跟两位姨娘都请了来散福。棠官如果能告假，也让他来见一见大姊。”

“是。”

于是第二天一早，曹雪芹便到了曹那里，只见客厅中已有些人在等候，看服饰有的是官，有的是买卖人，其中有两个他曾见过，一个是工部司官，一个是内务府营造司的笔帖式。这两个人的身份，提醒了曹雪芹，想起曹在年初七那天要接收新盖的和亲王府，这些人自然是为这件事来接头的。不过，他性厌俗客，只在窗外探看了一下，并未跟那两人招呼。

“芹二爷，”何谨说道，“四老爷在花厅会客，你干脆上书房坐吧。”

曹雪芹心想，看样子曹一时抽不出空来跟他见面，而要谈的事，又绝不能留话转达。因而对于去留之间，颇费踌躇。

“芹二爷是不是有事要跟四老爷回？”

“是啊！”

“要紧不要紧？”

“当然要紧。”

“那我跟四老爷去咬个耳朵，请他到书房来一趟。”

“不，不！”曹雪芹摇着手说，“我要谈的事，不是三言两语能了结的。”他顺口问道，“棠官这两天回来过没有？”

“昨天回来的，交了班有三天的假，今儿一早陪季姨娘烧香去了。”

这好！季姨娘不在家是个机会，秋澄的事，不妨跟极明事理的邹姨娘谈，请她转告。于是由何谨通知中门上，邹姨娘派她的心腹丫头福顺，来将曹雪芹接了进去。

新年里彼此拜年，已经见过，这是第三次相会，但邹姨娘倒像几年不见亲人似的，非常亲热。原来邹姨娘并无儿女，棠官倒还忠厚，但季姨娘心地糊涂，只要棠官多关怀邹姨娘一些，她心里就会不舒服，常常骂棠官的一句话是：“女心外向，你别忘了你是我的儿子，不是女儿。”因此，邹姨娘不免有孤立无援之感，对于曹家的亲属，都很客气，尤其是对曹雪芹，心里另有一番打算，所以格外笼络。

当下先自马夫人起，一一问到，然后动问：“今天怎么倒有空来？”

“有件事，我娘叫我来禀报四叔，四叔正忙着，我想告诉姨娘也是一样。”

“喔，你请说。回头我来告诉你四叔。”

曹雪芹略想一想说：“娘是秉承老太太的遗命，替她老人家收了一个干孙女，算是我大伯的女儿——”

“啊！”邹姨娘迫不及待地问说，“是谁？”

“自然是家里人，不过不姓曹而已。”

“慢一点，芹二爷，你让我想一想。”邹姨娘没有多想，便即说道，“必是秋月。”

“姨娘也觉得很合适，是不是？”

“其实早该这么办了。”邹姨娘又问，“改不改姓呢？”

“不但改姓，而且改名。照我们‘雨’字头的排行，单名霞，云霞的霞，号叫秋澄，姨娘明天见了她，别叫她秋月了。”

“喔，是明天行礼不是？”

“是给老太太摆供，祝告已遵遗命办妥了。”曹雪芹又说，“我娘说，明天务必请四叔跟两位姨娘来散福，顺便也让秋澄见礼。”

“好，我一定来。”邹姨娘略停一下又说，“这件事办得好。抬举了秋月——啊，秋澄，也就是抬举了仲四掌柜，将来他们的感情一定更好。我常说，在曹家我最佩服二太太，从不说人一句闲话，行事可真是正派。”

“二太太”是指马夫人，曹雪芹少不得谦虚一下，欠身说道：“是姨娘说得好。”

“我这是实话。你大爷我也见过，夫妇俩都是极厚道的人，不想没有儿女，如今算是有了。”说着，邹姨娘触动心境，不由得有悒郁之色。

芹官心知其故，却不便说破，想起还有一句话要交代：“听说棠官有三天假，明儿让他也来散福。”

“我知道了，我跟你四叔说。”邹姨娘停了一下，终于忍不住说了，“芹二爷，我得求你一件事。”

曹雪芹急忙站起身来说：“姨娘怎么这么说？有什么事，只要我办得到，一定替姨娘办。”

“这件事，恐怕光是你许了我，还不行。你四叔只有棠官一个，你四叔说过了，将来棠官有了儿子，把第二个给我做孙子，哪知道——”邹姨娘向窗外看了一下，低声说道，“季姨娘当着你四叔的面，满口说好，背后有话，说是‘第二个还不行，我总得有两个孙子才保险’。你想想，这不是笑话不是？气得棠官跟他娘发脾气，说‘我儿子还没有生，你倒已经在咒孩子了’。这话你四叔不知道，不过，季姨娘可是跟人斩钉截铁地说过了：‘将来我得有三个孙子，才能挑一个过继给人家。’芹二爷，你想想，一定是把最没出息的一个给我。再说，她的孙子我也不敢要，以她的脾气，一定是不论管得着管不着，她都要管，那就成天打饥荒吧！倒不如我不要她的孙子，还多活两年。”

“姨娘也别想得那么远。”曹雪芹说，“棠官倒是顾大体的。”

“无奈他娘要干预。我已经死了这条心了。如今我要求芹二爷的是，你一定多儿多女，不管是男孩子，还是女娃儿，你给我一个。芹二爷，行不行？”

这话，曹雪芹答应不下，因为不是他能做主的，只是他很同情邹姨娘的处境，而且也知道此事在她看得极重，因而不敢说一句敷衍的话。

“姨娘的意思，我完全明白，不过这件事我得问我娘。再说，也还不知道四叔愿意不愿意。”

“他一定愿意。”邹姨娘说，“我也知道，总得二太太点了头才行，所以我只想问芹二爷一句话，二太太肯了，你肯不肯呢？”

“当然肯的。”话一出口，曹雪芹突然想起，还有一个关键人物，“姨娘，有一层不知道你想过没有？你从别房过继一个孙子过来，将来分家，你的孙子自然有份，可是那一来，季姨娘这一房，就少一份了。所以，也要看看她愿意不愿意。”

“我可不管她！”一向稳健平和的邹姨娘微带负气地说，“总不能为她想独得家财，我连个孙子都没有。”

“话不是这么说。”曹雪芹替她盘算了好一会说，“姨娘，这种家务事，你得站在理上，才不至于生烦恼，有后患。我为姨娘设想，将来棠官生了第二个儿子，你按照她自己说过的话，把孩子要过来，如果她不肯，你就说要我的儿子做孙子。拿这个挟制她，不怕她不肯。”

“这倒是个好法子，到底你是读通了书的。不过，她以后要来干涉呢？”

“这也好办，既然是要挟，就不必客气，当着四叔跟族中长辈，把话说得明明白白，也就不必怕季姨娘以后歪缠了。”

“歪缠是免不了的。”邹姨娘沉思了一会，自言自语地说，“只好照这个法子办。”

正在谈着，曹回上房来了，曹雪芹请个安说：“我娘有些话，要我来禀告四叔，我已经跟邹姨娘说了，回头请邹姨娘跟四叔细细谈。”

“喔，什么事？”

“很好的一件事。”邹姨娘接口，“待会儿跟你细说。”

曹点点头，对曹雪芹说：“初七接收和亲王府，得延期了。”

“是，”曹雪芹问，“工程不能如期完成？”

“本来是可以如期的，和亲王不知听了谁的话，有一处地方要改，起码得多费半个月的工夫。”

“既然是和亲王的意思，四叔就不必担什么干系了。”

“可是，这样子下去，哪一天才能交差呢？说不定到时候又出新花样，一延再延，会耽误你我的行程。”

曹雪芹想了一下说：“有个办法，托谁在圣母皇太后面前进言，定了慈驾亲臣的日子，那一来和亲王就不能再出花样了。”

“对，我托慎郡王去想法子。”曹又说，“上回拟联拟匾，还差着好些，我本来想接收了以后，让你好好儿花点心思，现在一时不能接收，你可也别闲着，有空就去看看，早点儿都弄齐了它。”

“是！”曹雪芹答应着，准备起身告辞。

“你在这儿吃饭吧！”曹说道，“吃完饭，我带你去见一见慎郡王。”

曹雪芹很怕见贵人，但叔父所命，不敢违拗，只好答应着又坐了下来。不道正要开饭时，门上来报，和亲王府的侍卫求见，曹便匆匆至花厅会客，隔不多久，复回上房，一踏进来便嚷着要换袍褂，原来是和亲王召见，派侍卫套了车来，等着接他进府。

“四叔，今儿不能去见慎郡王了吧？”

“是啊！看样子不行了。”曹关照，“你仍旧吃了饭再走。”

“不！我原是陪四叔。既然四叔有事，我还是回家。”曹雪芹说，“我娘还等着我回话呢！”

“对了！到底什么事，你长话短说吧！”

曹雪芹还真怕曹知道了秋澄的事，匆遽之间来一句“从长计议”，就可能变得夜长梦多，横生枝节。因而只说：“明儿替老太太摆供，请四叔、两位姨娘，还有棠官来散福。四叔，娘说，请你一定来。”

“是中午不是？”

“是。”

“好！明儿晚上我有应酬，中午有空，我一定来。”

于是叔侄俩同时出门，一个回家，一个去铁狮子胡同和亲王府。

赶到王府，和亲王却又不即出见，让曹在花厅里等了好久，和亲王倒是派了人出来问：“曹老爷吃了饭没有？”曹自然答说：“吃过了。”不过，乘此机会，不妨问一问和亲王的动静。

“十四爷来了，王爷正陪着喝酒呢。”

“十四爷”便是胤祯。他是早在皇帝即位时，便从幽禁的寿皇殿中释放回府，乾隆二年封为辅国公；十二年晋封贝勒；去年正月终于复封郡王，称号仍旧是恂郡王。皇帝非常同情“十四叔”，同时也很明白，他的皇位本应是“十四叔”的，因而采取了不寻常的手段，为叔父出气——恂郡王的长子名叫弘春，当雍正元年，恂郡王被禁锢时，特封弘春为贝子，有人劝他辞而不受，甚至应该上书代父领罪，可是弘春不知贪恋爵位，还是畏惧先帝，竟无表示。而先帝亦恩威并用，一会儿封爵，一会儿又坐胤禩一党革爵，过了两年再封辅国公，看他谨畏小心，逐步晋封为贝子、贝勒，至雍正十一年封为泰郡王，这个封号暗示他要持盈保泰，弘春也做到了，但先帝却又变了主意。

原来先帝自雍正七年一场大病，病愈后性情多少变过了，自知对恂郡王有欠友爱，很想和解，因而降谕责弘春轻佻，降封贝子，表示愿修好于同母弟，但恂郡王置之不理。及至当今皇帝即位，断然决然地革了弘春的爵，别封恂郡王第二子弘明为贝勒。这一处置，很合恂郡王的心意，因而不念旧恶，对当今皇帝，颇为支持。

富贵如旧，恩怨了了，但恂郡王的心灵上，真是创巨痛深，因而万念俱灰，杜门谢客，郡王应行的仪典，已经奏明皇帝，一概蠲除，平时往来的宗亲，只是极少数的几个，和亲王便是这极少数中之一。

既然是难得出门，一来自然也懒得动了，曹预计他们这顿酒，非饮到日落黄昏不止，饥肠辘辘，去留两难，正在大感苦恼之际，和亲王居然亲临接见了。

“累你久等，抱歉之至。”和亲王升炕独坐，指着旁边的凳子说，“你也坐下来谈。”

“是！”曹欠着身子落座，口中说道，“王爷交代要改的地方，一破了五就动工，大约半个月完事。王爷在二十以后挑个好日子进府吧！”

“不忙！不忙！我今天请你来，就是要谈这件事。”

曹心中一跳，莫非又有新花样？但口中只能应声：“请王爷吩咐。”

“今儿皇上召见，说西边的军务可虑，已经降旨，命傅恒先回京。不过，”和亲王加重了语气说，“亦非全无胜算，只怕旷日持久。皇上的估计，如果有捷报，总在一个月内可到，过了一个月就不大有希望了。”

“是。”曹问道，“那时候是增兵呢，还是班师？”

“自然是班师。”和亲王说，“胜之不武，而钱粮倒花了几千万了，打仗真不是好事！皇上似乎也有点儿懊悔。再说，后年南巡，老百姓难免受累，如今再不休养生息，怎么行？”

“是。皇上英明。”

“英明是英明，不过——”和亲王缩住口，等了一下说道，“咱们谈正题吧！我在年前面奏皇上，新府快落成了，打算奉迎圣母皇太后临幸，好好乐它几天。皇上今天跟我说，如今军务吃紧，似乎不宜铺张，如果有捷报，不妨热闹一下，否则就得搁一段日子。因为，”他放低了声音说：“八旗派出去的兵，死得不少，而上谕一再说错用了张广泗、讷亲，八旗不免有怨言，说皇上不能知人善任，害大家白送性命。打了胜仗还好，偃旗息鼓回来，大家更觉得窝囊，这士气不能不顾。”

“是。”曹乘机说道，“既然皇上有这个意思，王爷仰体圣心，如果再有兴作，似乎也不大相宜。”

“正是这话，你搁在肚子里好了。”

“是。”

事情是弄明白了，曹却是亦喜亦忧，喜的是，和亲王府拆拆改改，似乎永无了期的工程，终于可以结束了；忧的是，和亲王一日不接收新府，他的仔肩一日未卸，旷日持久，恐怕会耽误他的江南之行。

曹非常重视他未来派赴江南的差使。年纪大了，不免恋旧，江宁是他儿时游钓之地，绿杨城廓的扬州，亦不知留下了他多少温馨的回忆，此外苏州、杭州无不想起来就神往，近年来他好几回梦到烟水江南，甚至有一回还在梦中哭醒。除此以外，当然也难忘雍正那年抄家的光景，但这些年的境遇，已冲流了那些凄惨的日子，倒是患难之中曾经存问的旧日亲友，记忆中历久弥新，如今家道重兴，这份欣慰亦待与旧友同享。所谓“衣锦还乡”的喜悦，他仿佛已经感觉到了。好不容易有这样一个得偿夙愿机会，到手而又失去，未免于心不甘。这样怔怔地想着，竟忘了身在何处。直到听得和亲王唤他，方始警觉。

“喔，”他歉疚地问，“王爷还有什么吩咐？”

“我想问问你，坊间有什么新出的稗官说部没有？”

这一问，将曹问住了，他是从来不碰此道的，想了一下答说：“我得问问舍侄，他常到琉璃厂去的。”

“听你这话，就知道你是外行，琉璃厂不卖那些书。”和亲王笑道，“那些书得到打磨厂一带去找。”

原来琉璃厂书铺，只卖旧书，要觅宋元精椠，或者孤本善本，才到那里去物色；所以逛琉璃厂书铺的，不是达官朝士，便是骚人墨客。

琉璃厂在正阳门西，东面有一条大街，由正阳门大街通崇文门大街，名为打磨厂，另有一处书市，铺主大都为江西金溪人，那里出一种薄纸，名为“清江纸”，因势利便，金溪人在京中经营书铺的很多，他们卖的都是新书，大致分为三类，一类是闱墨，举子赶考必须买来揣摩，所以每逢乡试、会试之年，生涯鼎盛，热闹非凡；再一类是“三百千千”——蒙童所读的《三字经》《百家姓》《千字文》《千家诗》，合称“三百千千”，京畿附近卖这类书的店家，都到这里来批发。再一类就是稗官说部了，《三国演义》之类的小说以外，最好卖的是“禁书”，也就是所谓“淫书”，薄薄一本，字迹模糊不清，但索价甚昂。和亲王所指稗官说部，即指这些书而言。

因此，一听和亲王说要“到打磨厂一带去找”，曹终于明白了，而且也想到了罗致这些书的法子。一时好奇心起，开口问道：“王爷也拿这些书来消遣？”

“不是我。”和亲王停了一下说，“跟你实说了吧，是十四爷。”

原来是恂郡王。想想也难怪，杜门不出，长日如年，如果要找不费心思的消遣，这些书是最适合了。

“王爷，要找这些书也容易，派人跟巡城御史说一声就是了。”

“啊！不错。”和亲王说，“这倒是一条捷径。”

巡城御史专管地面，查禁淫书也是巡城御史的职司，凡是禁书一经查获照例销毁，无数可稽，所以查到了这些书，执事的官员吏役，随意取几本带回家看，是不足为奇的事。找到巡城御史，就一定有办法弄到这些书。

不过，以和亲王的身份，实在不便干这样的事，同时又不便直接托曹去办，所以很含蓄地问：“你有相熟的巡城御史没有？”

曹明白他的意思，“我没有。”他紧接着说，“不过总可以找得出人来。”到这时候和亲王才说：“那就请你多费心吧。”

曹答应着辞别回家，写了个短简，派人送给工部营缮司派到和亲王府工地，专司工款出纳的笔帖式德振，请他晚上来喝酒。

到了傍晚，德振应约而至，灯下小酌，先将和亲王这天找他去谈新府之事，细细说了一遍，也将他亦喜亦忧的心情，告诉了德振，问他有什么早日得卸仔肩之计。

“这得跟来大人回。”德振答说，“咱们完了工，造好报销，请来大人派人来验收，不就交差了吗？”

“此言有理。”曹深深点头，“不过，凡是王公府第，都归宗人府管，来大人还得跟宗人府商量。”

“和亲王是右宗正，四爷当面跟他说一声好了。”

“就是不能当面说，一说，倒好像我急着跟他要那个派到江南的差使似的。”

“这也没有什么不能说的。四爷的差使，关乎后年南巡，是个要差，就和亲王也不敢耽误的。”

曹为人拘谨，德振虽多方鼓励，他总觉得不宜跟和亲王实说，最后的结论是，先回明了来保再作道理。

“还有件事，”曹问道，“最近常见崔都老爷没有？”

“还是年前见过。”德振答说，“过年停工，我只前天到工地去看过一次。巡城的都老爷是‘夜猫子’，白天见不着的。”

“你能找一找他吗？”

“能！怎么不能？”德振问道，“什么事？”

“也是和亲王所托，想找些新出的淫书。”

“淫书？”

“我想大概是。”曹又说，“不管它是什么，反正新出的那些薄本子的小说，请他多弄一点儿来，越多越好。”

“这是干吗？和亲王送人啊！”

德振倒是猜着了，但曹却不肯明说是恂郡王要看，只这样答说：“谁知道他干什么用？他没有说，我亦不便问。”

“好！我今儿就派人去找他。”

“喔，”曹想到了，“听说这些书卖得不便宜，得跟崔都老爷意思意思吧？”

“这个，四爷你就甭管了，都交给我好了。”

“好，好，拜托，拜托。”

德振知道这是个小得不能再小的差使，但因交派这差使的人不同，便成了个很重要的差使，而且不能假手于人，否则传出去不大好听。所以他辞出曹家，特意去看外号“臭都老爷”的北城巡城御史崔之琳。

崔之琳住在西城红罗厂，与曹家不远，德振看此时不过起更时分，查夜还早，便到崔之琳家去看他。年前为了送节礼，来过一趟，确实地址已不甚记得清楚，但也不难打听，进了红罗厂西口，找“堆儿”上的兵丁问道：“北城的崔都老爷住哪儿？”

“那不是？”

德振抬头一看，十来家门面以外，有一辆骡车，车上高挑一盏大灯笼，依稀看得出上有一个“崔”字，心想来得很巧，看样子崔之琳快出门了，晚来一步就会扑个空。

到得崔家才真巧，迎面遇见崔之琳从大门内出来，“啊！德大哥！”崔之琳问，“这么晚，你怎么来了？”

“有点小事拜托。”

“那就请说吧！”

这种事不宜当着他的随从兵丁谈，德振踌躇了一会说：“回头我再去看你好了。”

内务府官员常有不足为第三者道的话，崔之琳便不再追问，同时想起一件事，觉得德振这个人很“外场”，路子也宽，或许可以托他，当即说道：“德大哥，这样子，过年查夜是应个景，我出去转一圈就回来，回头我请你到一个好地方去喝酒。”

“是什么好地方？”

“这会儿天机不可泄露，离我这儿不算远，你是回头到舍间来，一块儿去呢，还是直接来找我？”

“你不说地方，我到哪儿去找你。”

“是这样的，”崔之琳将他拉了一把，走到僻处，低声说道，“砖塔胡同三宝家。”

“喔，”德振笑道，“‘兔子不吃窝边草’，而且你也捞过界了。”

“完全是两码事。闲话少说，咱们定规了它。我看，你就直接去吧！再晚也不要紧。”

德振打着崔之琳的招牌，在勾栏中乱闯，好在砖塔胡同，他也有熟地方，便即说道：“回头我在天喜班，你到了那里，派伙计来招呼我好了。”

“好！就这么说。”

德振本预备回家“过瘾”，这一下，变了主意，直接驱车到天喜班，他有个相熟的姑娘叫彩凤，这天没有客，便在她屋子里开灯抽大烟。

抽过四筒，精神好得多，便跟彩凤闲聊，这些地方每天都有新闻，彩凤又很健谈，一聊开来，无休无止，听得“厅儿上老爷”查街的声音，不由得就问：“北城的臭都老爷，你知道吗？”

“臭都老爷？”彩凤笑道，“你别嫌他臭，可有人当他香饽饽呢！”

“谁当他香饽饽？”

“三宝家的掌班。”

“怪不得！”德振恍然大悟，“你倒说我听听，是怎么回事？臭都老爷跟三宝家的掌班好上了？”

“是啊！不然怎么会当他香饽饽呢。不过，”彩凤又说，“只怕也好不久。”

据说，三宝家的掌班原是杨柳青的小家碧玉，与人私奔，而所遇不淑，在天津侯家班成了窑姐儿，花名叫大金铃，红了有三五年，手头很积了几文，便赎身出来，自己当了老鸨。天津的老鸨，每每找一个“混混”做靠山，其名谓之“杈杆儿”。大金铃的这个“杈杆儿”牛三，人比较忠厚懦弱，在天津常受人欺侮，看看这个码头混不下去，便劝大金铃到京城里来找路子，正好三宝家原来的掌班家里出了事，不想再干这一行，经人说合由大金铃花了两百银子来接手。牛三尽心尽力帮着她，局面弄得很不坏，在砖塔胡同是提得起名字的一个班子。

“前年还是大前年夏天，”彩凤说道，“牛三洗澡摔了一跤，把脊梁骨上的一根筋摔坏了，求医问药，花了好一笔钱才治好，哪知道看是好了，实在没有好。大家先还不知道，只觉得彩凤跟牛三一向好得蜜里调油似的，为牛三摔伤了，真舍得大把花银子替他治病，不想伤好了，感情倒坏了，先是三天两头吵架，后来像个冤家似的，不理牛三，到后来索性要撵牛三。德大爷，你知道为什么？”

“你不说了吗？伤处没有好，想来是哪根筋上的毛病。”

“对了！那一跤摔得真不是地方，原来那根筋是管，管——”彩凤掩嘴笑道，“我不知道该怎么说了，你去猜吧！”

德振想了一会说道：“我明白了，牛三从把那根筋摔伤了以后，就不能‘办事’了？”

“你猜对了。”彩凤接着又说，“牛三虽说老实，到底是混混出身，死皮赖脸不肯走。这时候，就有人给大金铃出了个馊主意，说像牛三这种人，只有一个人能治他，那就是巡城的都老爷——”

“这不对吧？”德振插嘴说道，“砖塔胡同归巡西城的都老爷管辖，臭都老爷是北城，管得着吗？”

“你听我说嘛！话还没有完呢。”彩凤接下去说，“巡西城的方都老爷人很正派，他不但不肯管这种事，也没有人敢跟他去说。结果，还是那个人出的主意，说只要是都老爷就行，找牛三一个毛病，拿片子往宛平县一送，宛平县绝不敢说臭都老爷管不着西城，把牛三给放了。”

“如果是肯这样办，当然，宛平县不能不买老崔的账。”德振问道，“后来呢？”

一个连王公大人见了都不能不忌惮的“都老爷”，只要肯贬低自己的身份，跟一个当杈杆儿的混混作对，当然必占上风。有一回崔之琳穿了便衣到三宝家，大金铃一见靠山来了，故意找碴骂牛三，骂的话很刻薄，牛三忍不住对骂，崔之琳便出面干预，拿一张名片将他押送宛平县，地痞流氓在他处滋事，照例递解回籍，请当地衙门惩处。牛三挨了二十大板，解送天津县，又挨了一顿板子。他倒不恨大金铃，只恨极了崔之琳，在天津放出一句话：“我不能进京去找他，姓崔的可也别上天津来！教我撞见了，白刀子进，红刀子出。”

“也许就是因为这句话，大金铃觉得臭都老爷帮的忙太大了。德老爷知道的，烟花女子要报恩，就是赔上自己的身子。”彩凤笑一笑说，“有人说，自有砖塔胡同以来，掌班的要算大金铃是顶尖儿，为什么呢？有都老爷给她当杈杆儿，真是阔极了。”

“那，”德振问道，“你怎么说好不久呢？”

“还是跟牛三差不离的缘故。回头你一看大金铃就知道了，那个浪劲儿，臭都老爷也对付不了。大金铃常背着他另外找人，听说臭都老爷已经发过两回脾气了。有人就劝大金铃，倒不如送臭都老爷一笔钱，一刀两断了吧。”

德振没有想到崔之琳是如此不堪，因此当三宝家派了伙计来请他，他口中说“就去”却懒洋洋不肯动身。

“德老爷，人家在等着哪！你怎么不走？”

“臭都老爷在三宝家是那么一种身份，我去当他的客人，有什么面子。我不去了。”

“不，不！德老爷，那一来你就送了我的忤逆了。求求你，千万别这么着，请吧，请吧！”说着，一手从帽筒上摘下德振的皮帽子，一手去拉他起来。

德振心想，说了去又不去，崔之琳当然要追究原因，而且也必然会怀疑，他是在天喜班听了他的许多丑闻，方始变了主意。那一来，还能饶得了这里的掌班跟彩凤？

这样转着念头，自然非践约不可了。

一到了三宝家，早就有人迎在门口了。当然不必按接待一般狎客的规矩，由伙计领到内院，交给那个姑娘的“跟妈”领入屋内，而是直接绕过院子，到最后特为隔开来的一个小院落，里面有一明一暗两间屋，进了明间，随即看到暗间的门帘掀开，露出来一张血红嘴唇的银盆大脸，用天津卫的大嗓门说：“德老爷，你老里坐。”

想来这就是大金铃了。德振此时不忙细细打量，点一点头踏了进去，只见崔之琳一手持着烟枪，一手撑着炕沿，正起身来迎接。

“来、来！德大哥，请躺下来，刚打好了一筒。”

“多谢！我过了瘾了，你自己请吧！”

德振游目四顾，只见裱糊得四白落地，有梳头桌、有条案，凳子上还蒙着棉套子，四壁贴了几张极鲜艳的年画。炕上簇新的被褥，加上熊熊的炉火，颇有春深似海之感。

“这屋子很舒服啊！”

“德大爷夸奖！小地方，不中看。”大金铃捧来一壶茶，斟了一杯说，“你老喝杯热茶，刚闷透了的‘高末’。”

“劳驾劳驾！”德振在她低头斟茶时，便已细看，三十出头年纪，头发又厚又黑，梳个翘尾巴的喜鹊头，脸上浓脂厚粉，右颊还点了一粒美人痣。高挑身材，前挺后突，绑腿棉袴下面，居然是一双纤足。心里便想，这么一匹野马，绝不是“臭都老爷”驾驭得了的。

这时崔之琳已抽完了刚打的那筒烟，起身说道：“我的烟也够了，喝酒吧！”

“在炕上喝，还是下来喝？”大金铃问说，“下来喝吧！省得收烟盘。”

于是大金铃叫人来搭开条案，拉起两面活板，成了一张方桌，摆在当中。端上来很大的一个“盒子菜”，一大壶酒，又是两笼烫面饺。主客对坐，大金铃打横相陪，不断为德振布菜，极其殷勤。

“德大哥，什么事，你请说吧！”

“我想找点儿薄本儿的书。”德振说道，“大概你一定有。”

“薄本儿的书？”崔之琳想了一下问说，“你是要字呢，还是要画？”

“还有画？”

“有啊！”崔之琳指着大金铃说，“有她在这儿，要多少，有多少。”

这话当然要问，春册子怎么找大金铃要多少就有多少。但也不必问，他听彩凤说过，大金铃原是杨柳青的小家碧玉，那个地名极雅致的地方，除了年画驰名南北以外，也出春册子。把它当作养家糊口的营生来看，自然不起邪念，或者说自幼耳濡目染，无足为奇，所以未出阁的闺女也是施朱着彩，能画春册子。转念又想，还是不能不问，不问容易启人疑窦，因而随口回一句：“怎么呢？”

“她娘家在杨柳青。”

“喔，喔，是了。”德振答说，“有好的，不妨看看。”

“那一本《唐诗三百首》还在吗？”

“给了人了。”大金铃答说，“德老爷要，我捎信回去，总得半个月才能有。”

“好！好！我要。”德振问道，“怎么叫《唐诗三百首》？”

“实在是唐诗三百句。”崔之琳答道，“不过取个题目，像‘蓬门今始为君开’‘春潮带雨晚来急’什么的。”

“这倒也别致！”

德振本想多弄几册，转念又想，不但王府，大户人家哪一家也少不了这些东西压箱底，据说一可防“铁算盗”；二可防火——相传火神祝融氏是女身，脾气极坏，常一怒而施虐，但毕竟是女的，一见了那些赤身露体的春画，羞得掉头就跑，便可免除一场祝融之灾。

“别致的还有。”崔之琳向大金铃说，“你让他们多捎些来。”

“不必，不必！”德振说道，“有字的，倒不妨多弄一点儿，要新出的。”

“怎么？”崔之琳问说，“德大哥，是你自己消遣，还是送人？”

“既非自己消遣，亦不是送人，是受人之托。”德振又说，“崔都老爷，咱们话可说在前头，连字带画的本子册子，我不能让你破费，你破费了，于我也没有好处，该多少是多少，不必客气。”

“小事，小事！来，德大哥，你请干一杯，我有点事跟你合计合计。”

“是。”德振干了酒问，“什么事，你说吧！”

“你知道的，巡城一年一轮，我的期限快满了。”

“嗯。”德振点点头，已知道是怎么回事了，巡城御史虽一年一派，及期瓜代，但只要有路子蝉联或者改调他处，都不是没有先例的。

“不瞒德大哥说，你能不能替我想个法子？”

“法子怎么想？”

“能不能请和亲王交一张条子给我们堂官？”

“这，崔都老爷，我跟你说老实话，我还没有那个能在和亲王面前说话的面子。”德振想了一下问说，“五城御史不归河南道考核吗？你如果想连一连，或许有法子可想。”

“不、不！我不是想连一连，是想调山东道，如今的新规矩⋯⋯”崔之琳所说的新规矩，是指年前由都察院、吏部会同议奏，奉旨重新分配都察院各道御史职掌的办法。原来都察院御史就省份分道，稽查本省案件，一共是十四道；另外有六道御史兼理在京各衙门案件，职权特重，这六道是河南道、江南道、浙江道、山西道、山东道、陕西道，论责任河南道最重，特旨交办案件及在京文武官员的考核，都归此道办理；论事务则江南道最紧，因为稽查户部而户部所属的衙门特多。

十四道以外，另有一道为“京畿道”，专司稽察在京大小衙门的卷宗，而直隶及盛京地方的案件，却不归京畿道而由十四道分办，事无专责，颇不合理，因而特为做了一次改革，京畿道并入十四道共为十五道，直隶及盛京地方案件，归京畿道承办。此外六道所管太多，斟量调整，分归其余八道。

德振听完以后问道：“崔都老爷，你何以想调山东道呢？山东道管什么？”

“山东道稽察刑部、太医院、河道总督衙门，兼查五城窃盗命案。”崔之琳又说，“而且除江南道设满汉御史各四员以外，就数山东道各设三员最多了。缺分多，活动起来比较容易。”

德振恍然大悟，稽察河道总督衙门，便有出差到河南、江苏的机会，外官肥缺除了盐运使以外，便数河道总督，岁修银子一年四百万，平常年份，只要用上十分之二三，便可保安澜，公款多得用不完，所以不论“南河”还是“北河”，从大年初一到年三十，无分昼夜开流水席、掌勺的厨子好几十，每人只管一样菜，或者鱼翅，或者烤鸭，上完了这道菜，换上缎面皮袍，潇潇洒洒逛窑子去了。

当然，过境大小官员，告帮求货，或者有意来打秋风，亦必得看情形敷衍，因此御史出差，除了巡盐以外，巡河亦是令人垂涎的好差使。

“原来崔都老爷是想去巡盐？”

“巡盐？”崔之琳摇摇头，“哪轮得我？那是‘掌印’御史，还得真有靠得住的路子，才能到手。”

“那么，你贪图什么呢？”

“不是贪图。”崔之琳说，“也是一班太监跟我说，好些窃案，每每把他们牵涉在内，冤枉官司不知道打了多少，他们就想有个人来替他们申申冤。这一年我在北城，认识的太监不少，他们的苦衷，实在可以同情。”

德振心想，原来崔之琳是想包庇窃盗，这也未免太下流了。当即答说：“和亲王这条路子走不通，如果有别的可以效劳之处，一定尽力。”

“那么，德大哥，你能不能把你们‘堂郎中’邀出来，我请他吃顿饭，先见个面。以后的事，我自己来。”崔之琳复又敬酒，“德大哥，这一点总办得到吧？”

这个要求德振大致还能办到，自不便拒绝，当即问道：“你打算请在哪儿？”

“德大哥，你看哪儿合适，我就请在哪儿。反正一切拜托了。”说着，崔之琳拱一拱手。

“言重，言重！”德振答说，“不过，这几天大家都忙，应酬也多，总得过了元宵，他才有空。”

“是的，是的，我知道。内务府的堂郎中是第一个大忙人。反正，只要约到，晚几天不妨。”

听得这么说，德振心便宽了，好在还有曹，他跟堂郎中极熟，转托他一定可以如崔之琳的愿。

就这时有个伙计奔进来通报：“掌班，方都老爷查夜来了。”

“好，我就来！”大金铃起身向崔之琳问道，“上回他就问我，崔都老爷是不是常到你这儿来？我说偶尔来一回。今儿他如果再要问，我怎么说？”

“你——说我在这儿，请他进来喝酒。”

大金铃点点头走了。德振却看出来，崔之琳有些色厉内荏的模样，心里倒不免嘀咕，如果“方都老爷”真的进来了，局面尴尬，自己夹在中间受窘，可有些划不来了。

但崔之琳似乎有意要掩饰他内心的不安，反而大声说话：“你看这个人怎么样？”

“你是说大金铃？”德振笑道，“三十如狼、四十如虎，你可得小心。”

“不怕！我是伏虎罗汉。”

“罗汉没有用，要金刚不坏之身才好。”

崔之琳笑一笑，低声说道：“我送你点药，你要不要？”

“什么药？”

崔之琳知道他是明知故问，管自己说道：“这一年我在北城，结交了好些有头有脸的太监，跟他们混熟了，好处真还不少。我的药就是太监送的，告诉你吧，提起这种药，来头还真不小。除了宫里，哪儿也没有。”

“这么说，是御用的。”

“宫里不叫御用，叫‘上用’。”

说着，崔之琳站起身来，在炕上摸索了好一会，取来一个烧料的瓶子，拔开塞子，小心翼翼地倒出来数粒桐子大、紫色的丸药，托在掌中，送到德振面前。

“你闻一闻！”

“好香！”德振问说，“是麝香吧？”

“不错。不过麝香有三等，第一等叫‘遗香’，是麝鹿自己剔出来的，极其难得。平常最好的麝香叫‘脐香’，是第二等。”

德振又问：“这药，你知道是谁服的？”

“雍正皇帝。”

一听这话，德振就不敢要了。“这是很贵重的药。”他说，“你留着送别人吧！”

德振不但不敢要他送的药，而且对崔之琳大起戒心，此人结交太监，包庇窃案，而且偷盗禁中珍药，一出了事，罪名不轻。这样一个下流不安分的言官，以敬而远之为宜。

因此当大金铃回进来说，巡西城的方御史邀崔之琳相见时，他正好乘机告辞。崔之琳不愿他走，大金铃也帮着挽留，但德振推说有“内廷差使”，其时已子末丑初，睡得一两个时辰，便须进宫，崔之琳方始放他。

“你要的东西，我明儿上午送到府上，我奉托的事，你可千万摆在心上。”

“好，好！”德振连连答应，“绝不能误了你的事。”

崔之琳倒是言而有信，第二天午前，送来一批“薄本儿”的书，什么《肉弄堂》《僧尼孽缘》之类，不下三十种之多；而且大多是年前年后新刻的版。德振厚犒了来人，匆匆吃完午饭，去看曹。

曹正要出门，是去“观礼”——马夫人为曹老太太认秋澄做孙女，当时交代季、邹二姨娘坐车先走，他会完了客再去。

“幸不辱命。”德振指着用布袱包好的一包书说，“都亏得崔都老爷帮忙。”

“呃，他破费得不少吧？”曹答说，“应该送他几十两银子。”

“那倒无须。不过，有件事得请曹四爷帮他一个忙。”德振说道，“他想请安五爷吃个便饭，能不能请曹四爷代为约一约？”安五爷便是内务府堂郎中丰安。

“怎么？他是有事托安五爷？”

“那就不知道了。”德振故意不提崔之琳的打算，只说，“他想认识认识安五爷。”

“那，”曹说道，“我几时在舍间做个东，把他们都约了来见面就是。为修和亲王府，崔都老爷总算帮了忙的，我请他吃顿饭，在安五爷面前表一表对他的谢意，也是应该的。”

德振觉得借这个名目给他们拉拢，倒是不落痕迹的好办法，当时便同意了。

“不知道安五爷哪天有空，我问好了，再请你去约他。不过，总得元宵以后了。”

“我也是这么说。”德振站起身来，“我就等信儿了。”

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第四回

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