到了镖局，意外而其实并不意外地，小红鞋也在那里。
“你怎麽出来了？”
“我不是跟你说过，我不放心大娘一个人在这里。”
小阿利无话可答，只说：“娘，你收拾收拾东西，我们回家。”
“东西是不必收拾，刚刚到得不久，都还没有摊开来！”孙大娘说道：“这一回去了，是不是就没事了？不然，一动不如一静，第二次来麻烦人家，不好意思。”
“不会有事了！”
於是向居停道谢告辞，一起回家。小红鞋事事当先，居然是贤慧勤俭的儿媳妇模样，孙大娘亦泰然而受，并不以为她是客人。
等安置停当，孙大娘说：“应该做饭了！”
“大娘，”小红鞋歉然说道：“我只好帮你烧火！”
这一说，小阿利明白，她从来没有动过厨刀锅铲，心里在想，这倒是个理由，如果她一定想做孙家的儿媳妇，凭这一点就可以拒绝；不会烧饭做菜，如何侍候婆婆、丈夫？
不过孙大娘另是一样想法，“你跟我来！”她说，“我教你，你人很聪明，一学就会。”
“那再好没有。不过，还要去买菜。”
“菜场就在後面巷子里。”孙大娘随即交代，该买些甚麽菜。
等小红鞋兴匆匆地挽着篮子出门，小阿利便问：“娘，你老人家是甚麽意思？”
“甚麽事，甚麽意思？”
“我是说小红鞋……”
“不许再叫这个名字。”孙大娘打断他的话说，“她小名叫阿香，以後叫她的小名。”
“娘，”小阿利有些着急，“你做这件事，总要跟我事先商量、商量。”
“商量甚麽？”
“你要娶她做媳妇，也总要问一问……”
“要问问你是不是？”孙大娘向讷讷然不能出口的儿子说：“你们两个已经同房做了夫妻了，我还要问甚麽？”
小阿利脸一红，只有低头窘笑；心里也很着急，知道让母亲捉住短处，无法自作主张了。
“阿香人也不错的！英雄不怕出身低，你不要错过。”
小阿利仍旧不作声，暗地里开始盘算；事情也未尝不可做，不过不能张灯结彩，正式办喜事；因为面子有关。
“你到底怎麽个意思，自己说一句看。”
“娘一定喜欢她，就叫她来服侍你老人家好了。”
“我喜欢没有用，要你喜欢！”孙大娘发觉自己的话说得太直，赶紧又补一句：“这个人，就算你现在不喜欢她，将来也总归会喜欢的。”
“娘跟她在一起，才两三天工夫，倒有这样的把握了？”小阿利略带讥嘲地表示存疑。
“娘见过的人总比你多得多，自然比你看的准。”
这让小阿利无话可说了；她知道要想否定小红鞋……阿香已不大可能。事已如此，唯有明明白白表示自己的态度了。
“算我喜欢她好了！不过，坐花轿、拜堂这套，我想，只好免了。”
这一回是做母亲的沉默了。她也知道年轻人要面子；说娶这样出身的一个人为妻，传出去难免有人当笑话谈。不过，不办喜事又怕阿香会觉得受委屈。事成两难，颇费踌躇。
“娘！”小阿利再一次表示了决心，“我依了你老人家了，你老人家也要依我这一桩。”
“我是无所谓，就怕对阿香不好交代！”
“用不着甚麽交代的！”小阿利说，“她如果愿意，尽管来；要跟我做夫妻，我也不反对。如果不愿意，她不来好了。”
孙大娘想想也只有这样一个办法，於是点点头说：“看起来，只好装糊涂。”
这个装糊涂的计策很厉害！阿香竟无计可施，她也提不出甚麽明媒正娶的要求，只有在孙家先住了下来再说。不过，到江宁去的这件事，她觉得可以做一个讨价还价的凭藉。
“到底甚麽时候动身？”她问。
“当然越快越好。”小阿利说，“船是现成的，如果你嫌慢，改旱路坐车也可以，不过辛苦一点。”
“辛苦无所谓。”她说，“到了江宁怎麽样？”
“那还不容易，你只要说三个字好了。”
“怎麽三个字？”
“不是他！”
“如果是他呢？”
小阿利愕然，“阿香，”他问：“你这话甚麽意思？”
“没有甚麽意思。”阿香笑笑说道：“你好像很讨厌我，我想想犯不着帮你的忙。”
“去你的！”小阿利冒火了，“你帮我的忙；我还帮你的忙呢！”
“不错，你帮过我的忙，不过，现在我又不想你帮忙了。”
“为甚麽？你说个道理我听！”
“做人没有味道了！死也好，活也好，都无所谓；还要你帮甚麽忙？”
小阿利笑道：“你那里来的那麽大的牢骚？”
“咦！”阿香冷笑，“你也知道我的牢骚很大？”
小阿利默然，心里左思右想盘算了好一阵，觉得话不能不说明白了，就看怎麽说法，如今情势是在下风，要向她说话，她还未见得爱听；最好是让她自己先开口，然後相机应付，由下风渐渐转为上风，事情就好办了。
於是心生一计，长长地叹口气：“唉！”只是摇头，彷佛一筹莫展，万般无奈似地。
“咦！”阿香忍不住关切，“你又叹甚麽气？”
“人家说，家家有本难念的经；照我看人人有本难念的经，那怕夫妻、父子、母女，心里也是各想各的，不知道对方难处。”
阿香将他的话细想了一遍，懂他的意思，本想问说：是不是说我不知道你的难处？转念又想，这一问他如果答说：我跟你又不是夫妻，谈不到此。这个钉子一碰，自己那里还有脸住在孙家？因此改了一个说法：“你的意思是，埋怨老太太不知道你的难处？”
“也不是埋怨，是说她老人家想不到。”
果然是他们母子间有隔阂。阿香紧接着问：“你有甚麽难处，老太太不能体谅？”
“还不是你！”
他这句话说得很快，所以显得很有力，石破天惊似地，让阿香吓一跳：“怎麽是我？”她急急问说：“我怎麽害你们母子不和了？”
“不是说你害我们母子不和。根本也没有甚麽不和，我是说我娘只看到一面，没有看到另一面。”
“甚麽事只看到一面？”阿香问说，“又是为了我？”
“不是为你为谁？她要娶你做儿媳妇；我也愿意讨你做老婆。他说要张灯结彩办喜事，这本来也是应该的，不过，她看不到另一面。”
听说这话，阿香惊喜交集，但亦有警觉；不动声色地问说：“那另一面是甚麽？”
“这一面是私；另一面是公。论私，我们早就做了夫妻了；而且我娘跟你也等於是婆媳了。就这样下去，谁也没有话说，谁也知道我们是甚麽名分。你说，我这话是不是呢？”
阿香听得很仔细，心想，只要答应一声“是”，就是自甘委屈，愿意这样不明不白地做了孙家的儿媳妇。如果於心不甘，此刻就得提出异议。
於是她说：“这话不大对，人家怎麽会知道我们是夫妻的名分，只当我们是姘头。”
“是啊！我娘也这麽说。可是，她老人家没有想到，你的官司还没有了，怎麽能够张灯结彩办喜事！”
阿香觉得这话也在道理上；可是官司总有了的一天，等官司一了，总得补办喜事吧？
那知道还没来得及说，小阿利又开口了，“只要真凶一天不到案，你的官司一天不了。”他摇摇头，“麻烦就在这里！”
阿香勃然变色，“照这样说，我一辈子不要嫁人了！”她说，“那里有这种王法？”
“话不是这麽说，凡事都是一阵风，在风头上要避一避，不避也不可以碰它。不然，岂不是自己找楣倒？”
听得他这番解释，阿香的气平了些；“那末，”她问，“你说应该避到甚麽时候呢？”
“那不一定，要看案子。等我们从江宁回来，我先想法子把你的案子销掉！”小阿利又说，“你如果不肯走这一趟，名字就永远落在这件案子上，太不划算了。”
阿香不响，看意思是活动了；不过因为先前的话说得太硬，一时坳不过来而已。
“阿香！”
听得这一声叫，她心中一动，连他也改口了！她在心里想；不由得抬起眼来看他。
“你说大家不知道你的名分，那也好办，等我们江宁回来，我请两桌客，大家见见面，不就都知道了吗？”
终於，阿香点点头，完全就范了。
“那末，甚麽时候走呢？”
“随便你！”阿香答说，“不过，我要坐船，而且要住在船上。”
“为甚麽？”
这一问其实是多余的。出门坐船，除非是朝发夕至的短程，否则当然住在船上；所以连阿香那句话都是多余的。但唯其因为她有那多余的一句话，因而他才有那多余的一问。
“熟人太多，我不要见他们。”
这是说住客栈会遇见熟人。昔日朝秦暮楚，生张熟魏；此日从良，都成陌路。只是他人不知，倘或有那鲁莽的，贸贸然前来问讯，甚至出言调笑，岂非是件极尴尬、极窝囊的事？小阿利体会到她的用心，自然满意。
“那好！我依你！”
说完，他随即出门，重新雇了一条船；不大也不小，两个人坐，绰绰有余。到得第二天，阿香只穿一身素色衣服，脂粉不施，头上还蒙一块玄色绉纱；为的是不易让人看出她的本来面目。
“你们这一路去，住在一条船上，自然是夫妇了。如果不是这样子，说起来，阿香的名声不好听！”
到底老人家见得远、识得透；阿香听孙大娘这番话，不由得连连点头；小阿利却不以为然，“本来就是这样子嘛！”他说，“无所谓的事。”
“你懂甚麽？”孙大娘说，“名分是要自己摆出来的，你们不改称呼；人家怎麽知道你们是夫妇？”
“噢！那容易。”小阿利问道：“娘，你说，称呼怎麽改？”
“你仍旧叫她阿香，倒不要紧；阿香要改口。”孙大娘想了一下说，“你叫大哥好了。”
“是！”阿香驯顺地答应着。
“你叫一声看！”
“是！”阿香抬头看着小阿利说：“大哥！”叫完赶紧低下头去笑了。
“妹妹！”小阿利脱口便喊，毫不觉得碍口；更无忸怩之色。
见此光景，孙大娘非常高兴，“你们俩哥哥、妹妹，别忘了还有老娘。”一大半开玩笑，一小半也不无认真的意思在内。
“啊！娘！”阿香急忙改了称呼，又看着小阿利说：“我们要给娘磕头。”
小阿利便走近来，两人并排磕下头去；这一来，名分大定了。
※※※
“大哥！”船快到江宁水西门时，阿香方始将下船以後便有的心事，说了出来：“到了江宁县，他们会对我怎麽样？”
“没有怎麽样，带你去认一认人。你说‘不是的！’一句话就完了。”
“我是说初见面的时候，他们当我甚麽人？”
“证人。”
“证人要不要上堂？”
这一层，小阿利早就想过。照规矩证人也要过堂；不过她的情形不同，认人是私下去认，不是在公堂上当着县官指认，自然不必过堂。
“不要，不要！”小阿利讲他的做法：“上了岸，先找一家客栈住了下来；我去看王贵、林世忠，告诉他们证人来了，怎麽认法？他们一定会反过来问我，我就告诉他们：最好把刘老二约到一个大家可以去的地方，他们一边，我们在一边，你私底下认一认，说一声是与不是，公事就交代了。”
“好！这样子好。不过，我担心一件事。”阿香没有再说下去。
“那一件事？你说啊！不说我怎麽知道？”
“如果，如果他们把我当作从前的我看待呢？”阿香很吃力地说。
这一来提醒了小阿利，心想是啊！以她从前的身分，江宁县的差役一定不会对她有甚麽礼貌。不但言语态度上轻视，甚至很可能动手动脚调戏一番，这就不仅是阿香一个人受辱了。
当然，只要将她目前的身分表明了，就会受到应有的尊重了。可是小阿利又怕人家会笑他，娶这麽一个人做老婆！
这样踌躇不语，证明阿香的忧虑确有道理；她不安地问道：“我能不能跟江宁县的差役见面？”
“等我想想。”小阿利说，“你失面子，就是我失面子；我一定会拿这件事安排好。”
话虽如此，一直上岸，到了一家字号叫做“三江义”的客栈住了下来，他还是在考虑之中。不过这天已经晚了，不必急着到江宁县去接头，有一晚上的工夫，总可以筹得出一条善策。
“怎麽样？”阿香等坐定了，忍不住催问。
“先吃饭，吃完饭再商量。”小阿利说，“我想先打听情形，能够照你的办法，不跟江宁县的人见面，是再好不过。”
“一定要见面呢？”
“你别急，等我想想。”
“我倒想好了！”阿香很快地说，“我先要说，我是良家妇女，你们眼睛要放放亮。”
这一说提醒了小阿利，“对了！”他猛然一击掌，“还是你聪明，这个说法太好了。”
“你预备怎麽说？”
“我告诉他们，你已经从良了，嫁的人家很好；本来不肯到江宁来的，是我们头儿好言央求，才来交代这件公事。不过，人家是有条件的。”
“嗯！”阿香这时很冷静，先问一句：“你跟他们打交道的时候，管我叫甚麽？叫阿香？”
小阿利想一想说：“不！这一来就露马脚了！我要管你叫孙太太。”
“孙太太！”阿香很满意这个称呼，“听起来好像做官人家的太太。”
“是啊！你现在就算官太太。”
“如果是官太太，当然要带两个ㄚ头；而且最要紧的是，不能跟你住一间房。”
“嗯，嗯！”小阿利点点头，“你倒想得周到，住两间房，马上就可以照办。不过，ㄚ头嘛，要请您官太太暂时委屈了。”
阿香嫣然一笑；随又问道：“条件呢？提甚麽条件？”
“第一，不过堂；第二，不跟姓刘的照面；第三，要叫你孙太太。”
其实只是“不过堂”一个条件。认人在暗地里进行，当然不能照面；叫孙太太是必然的称呼，也算不上是个甚麽条件。小阿利无非故意夸张；用意在讨阿香的好而已。
果然，阿香表示满意。小阿利立即找了客栈的夥计来，关照另外要开房，同时叮嘱，要叫阿香“孙太太”。
※※※
第二天一早，小阿利去拜访王贵和林世忠，引见了他们的捕头，十分客气。应酬了一番，谈到公事，由林世忠负责跟他接头。
“人是来了，费了好大的劲。”小阿利说，“如今人家的身分不同了，是孙太太。”
“怎麽，从良了？”
“是的，嫁得还不错！她家老爷出面来说，江宁要认人，应该江宁方面把犯人解了来认。常熟又不归江宁管，为甚麽要移樽就教？话说得很硬，只好跟他情商，总算老哥方面交代得过了。不过想请老哥赏个面子！”
“言重，言重！”林世忠急忙答说：“请吩咐。”
“第一……”小阿利将那三个条件说了出来，不过措词比较委婉。
“是，是！应该，应该！”林世忠一叠连声地答应，“不过，有一点，想请老兄帮忙；总要做个笔录，才能了结。”
小阿利想了一下问道：“笔录在那里做？”
“自然是我们到客栈去拜访孙太太。”
林世忠问说：“孙太太不知道住在那里？我去拜访。”
只要不是在班房，而且林世忠有相当的礼貌，做一个问答的笔录，亦自不妨。小阿利很爽脆地答说：“我替她作主答应下来，你预备甚麽时候去看她？”
“现在就可以，不过先要到班房去找个书手来。”
“那末，你先请回班房，带了人到我客栈里来；我领你们去。”小阿利将客栈的名称地址告诉了他，分手各散。
回到客栈，将接洽的结果说与阿香，她亦表示同意；但亦不无忧虑，“姓林的不知道会问些甚麽？”她说，“有些话最好不要提。”
小阿利完全明白，她不愿提的话，也正是他不愿听的话；为了安慰她，立即答说：“不会，不会！我已经告诉他了；他也是心思很玲珑的人，一定知趣。”
“能这样最好！”阿香说，“你走吧！回你自己那里去；免得露马脚。还有，你最好跟掌柜说一说，找个听话的小姑娘来，让我使唤两天。”
“那容易！”
小阿利到柜上一说，掌柜将他收养亲戚家的一个孤女喊了来，供阿香使唤。刚刚安排就绪，林世忠带着书手来了。
“林四哥！”小阿利将他拉到一边，悄悄嘱咐：“那位孙太太是我特地请了来的；当着书手在那里，请你留她的体面，能不说的话，最好不说；非说不可的，亦不妨留个一句半句，反正她一定懂的。”
“是了，是了！你老哥的面子，我一定遵命照办！”
“承情之至，我们走吧！”
一走走到另外一个院子里；阿香临时雇用的使女，恰好在走廊上，一见小阿利便向内喊道：“孙大爷来了！”
孙大爷？林世忠看一看小阿利的脸色，恍然大悟，原来他姓孙！“孙大爷”带了“孙太太”来，住在一家客栈里，两人是何其关系，还不明白？不过小阿利既然讳言其事，自然不必去戳破真相，所以不动声色地跟着他上了台阶站定。
“孙太太，”小阿利在门口说，“我来引见一位朋友。”
“喔，请进来坐。”
进门引见，林世忠与那书手都很恭敬；阿香也落落大方地指挥使女倒茶敬客。坐定了，林世忠道明来意。
“孙太太，劳动你到江宁来一趟，真是抱歉！这件案子，要仰仗孙太太帮忙。”
“好说，好说！既然是公事，只要我能帮得上忙一定帮。”
“是的，多谢，多谢！”林世忠向书手以眼色示意，预备笔砚，然後又说：“我有几句话，想跟孙太太请教。”
“好！你请说！”
“孙太太是早就认识姓尤的？”
第一句话就不易回答；但阿香还是硬着头皮答一声：“是。”
“他是甚麽时候来的？”
这句话又不好回答了。油流鬼是晚上来的；倘若再问一句，到甚麽时候才走？那就逼着这个“孙太太”要显原形了。
见她迟疑的神情，林世忠便自动转圜说：“想不起就不必去想了。”他又向书手说：“这句话涂掉。”
书手自然照办。但笔录上第二句话就出现了一道黑杠子，似乎不大妥当；因而林世忠又命书手重换一张纸；就这一耽搁之间，阿香站起身来，向小阿利使了个眼色，走出房门，到了廊上。
等小阿利跟了过去；她低声说道：“这样问法，我不干！”
“不，不！人家也很够交情的；你忍耐一下，敷衍过去就好了。”
“你再跟他说一说，只问刘老二来了以後的情形，不然，我不理他。”
小阿利想了想答说：“你不便回答的话，只要给我一个眼色，我来回答。”
阿香这才点点头，重新回原处坐定；林世忠看她的脸色，知道了是怎麽回事，便跟小阿利商量。
“老兄，你看我应该问点甚麽？”
“不是要认人吗？”
“是的。不过事情总有个来龙去脉……”
“对！”小阿利抢说道：“那个来看姓尤的家伙，怎麽来，怎麽去？四哥，你这一点问清楚，不就可以交代了。”
林世忠考虑了一下，觉得这句话也不错，便不再问那油流鬼；只问来看油流鬼的人。
“那个人甚麽时候来的？”
“一早。”阿香答说：“大概辰牌时分。”
“这个人姓甚麽？”
“不知道。”
“长得怎麽样子？”
“四十岁模样。”阿香一面想，一面说：“生得很斯文似地。”
“穿长袍还是短装。”
“穿长袍。”
“穿长袍，又是很斯文的样子，不就是读书人了吗？”
“有点像。”
“喔，”林世忠问，“那个人的态度怎麽样？”
“好像有急事的样子。”
“他跟姓尤的谈了些甚麽？孙太太，不知道你听了句把没有？”
“一句话都没有听到。”
“他们谈了多少时候？”
“大概有一顿饭的光景。”
“那，辰光也不少了。”林世忠想一想问道：“那个人是甚麽口音？”
“听不大出来。好像是本地人。”
“是常熟？”
“不是！”阿香很机警地，“我说的本地是指这里。”
“江宁？”
“对了！江宁。”
“是江宁的人？”林世忠有些困惑了。
“孙太太，”林世忠又问，“这个人如果你又见到了，还认识不认识？”
“认识。”
“那好，恐怕还要麻烦孙太太认一认人。”
“他们，”阿香指着小阿利说，“请我来就是来认人的。甚麽时候认，怎麽个认法？”
“这还没有决定。”林世忠说，“我跟孙兄商量定了，请孙兄来转告孙太太。”
他故意将“孙兄、孙兄”喊得好响；跟“孙太太”连在一起，听来似乎刺耳。阿香与小阿利不由得对看了一眼。
这一下更是在无意中泄漏了秘密。林世忠不动声色，向书手问道：“录好了没有？”
“好了！”
“那，我们告辞吧！”他站起来说：“多谢孙太太！”
“好说，好说。”
於是小阿利随着，离开阿香所住的那个院落，林世忠关照书手迳回班房，他跟小阿利还要商量认人的办法。
“也不必到你那里去了；我请孙兄到旧院去坐坐。”林世忠问道：“不碍吧？”
秦淮旧院，是明朝教坊官妓所在之地；金迷纸醉，繁华甲於天下；改朝换代的一场钜变，对这里似乎没有甚麽大影响。小阿利久已向往，听得林世忠的话，正中下怀；不过那句“不碍吧？”却颇费解；他不知道碍在何处？
看他有些发楞，林世忠便即笑道：“我的意思是，孙太太是你老兄陪了来的，丢下她一个人在客栈，没有人管不碍吧？”
“不碍，不碍！”小阿利说：“我们这就走吧！”
於是两人直奔秦淮河，到钓鱼巷一家兰香院，叩门而入；只见院子里花木扶疏；堂屋门口垂着湘帘，静静地不像一家妓院。
“你妈妈呢？”林世忠问应门的小姑娘。
“刚出去买丝线，就回来的。”
“那末，你大姊总在？”
“在！请里面坐。”
揭开湘帘但见炉香袅袅；四壁字画，紫檀几案上有各种摆设，小阿利除了花瓶以外，一无所知，只知道都是值钱的古董，不由得便停住了脚，环目四顾。
“怎麽？”林世忠以为他发现了不对劲的地方。
“名不虚传。”小阿利笑道，“别笑我乡巴佬，我还是第一次开眼界。”
“比苏州的怎麽样？”
苏州十里塘，也是风流艳薮，但比这里又差得多了。小阿利答说：“自然比不上。”
这时便有个中年妇女，带着那小姑娘来摆设果盘，沏上茶来；同时含笑寒暄：“林四爷，好久没有光临了。这位是？”
“孙大爷。”林世忠说，“常熟来的。”
正在闲谈着，里屋的门帘掀起，出来一个长身玉立，服饰素雅的丽人，先向林世忠含笑招呼，然後请教小阿利的姓氏；自道小名叫做芸珍。
照例的寒暄已毕，芸珍问道：“林四爷，可还有别的客人？”
“没有了，就我们两个。”
“那麽，请後面坐吧！”
後面那间屋，即是所谓“河房”，临河的一面，设有栏杆，凭栏而坐，秦淮河中往来如梭的画舫，恍如隔室，船中的情景，看得清清楚楚；但船上却看不到河房内部，因为栏杆外面，湘帘深垂，由外面明处望到里面暗处，自难分明。
“这里倒不错。”小阿利说，“夏天来避暑，应该很舒服。”
“一点不错。”林世忠又说，“这里只有母女三个，带个小ㄚ头，很清静的。母女三个，我都很熟，借用她的地方，让她们一天不接客人，也可以办得到。”
“喔！”小阿利不知他说这话的目的何在，只能随口答应着。
“老兄，”林世忠又说，“我看孙太太很听你的话；凡事你能做得了她一半的主，是不是？”
小阿利不便否认，点点头说：“她还相信我。”
“那就好办了。”林世忠说，“我为甚麽特地请你到这里来坐，是想请你看看地方；不是乌烟瘴气，良家妇女不能来的地方。”
听得这一说，小阿利有些明白了，是要请阿香到这里来；但请来是干甚麽？却猜不出来。
於是他说：“我听说有些人家，男主人很开通，也有带着太太来吃花酒的。你如果要请孙太太，我不能做主，不过，我可以把你的话转给她。”
“是，我想好好请一请孙太太，当然是你老兄做陪客。请她有个缘故，就是认人。”
“噢，这要来，我可以替她作主，因为是公事。不过，是怎麽个认法呢？”
“我那里有个人，跟刘老二混的很熟了。”林世忠说，“到那一天，请刘老二来逛秦淮河，船经过这里，请孙太太在帘子里面认一认，不就把谜底揭开了吗？”
“原来如此！这个法子好；我想她一定愿意的。”
说定了，宾主二人都很高兴。小阿利这趟带着阿香来，原是来开开眼界的，有此想法而无法来的节目，实在很妙，所以更觉起劲。“我们把日子定下来。”
当然，这要先问主人家，那一天有空，才能定夺。这不需要等兰香院的“本家”回来，芸珍便能作主；第二天、第三天都有人在那里宴客，她将第四天留给林世忠。
说停当了，林世忠找来一个专在秦淮河旧院中厮混的帮闲，由他与他们捕头的名义，写了两份梅红柬帖，一份是“敬候台光”；一份是“敬迓鱼轩”，请小阿利带了阿香来赴宴。
※※※
“你看，”小阿利很得意地说：“人家是特地备了帖子请你去吃饭，这个面子够了吧？”
阿香起初倒也很高兴，但问明白了是在兰院，脸色当即就变了，“你是深怕人家不知道我的出身，是不是？”她眼圈红红地质问。
这下小阿利才被提醒，原来忘了这个忌讳；不过，这也不算甚麽了不得的事，尤其是他自己的感受，可以用来作为解释的理由。
“我根本就没有想到这一点，也就是根本不去注意你出身、做人，做人是要自己做出来给人家看的；只要你自己大大方方，言语举止稍微留点神，不要带出那种毫不在乎的味道，那个会去想到你是甚麽出身？”
这话似乎也有点道理；阿香细想了想，气平了些。
“再说。只有这个法子认人最好，人家也是煞费苦心安排的。”
“难道就没有别的法子了？”
“法子当然还有，没有这个来得妥当。”小阿利又说：“我的本意是带你来逛逛，开开眼界。秦淮旧院，多少有名的人物在那里出现过；难得有这样一个机会，可以去看看。别人求之不得，你反倒不愿意，这是从那里说起？”
“照这样说，是我不识抬举？”
“也不是你不识抬举，是你一时钻到了牛角尖；现在想来是想通了！来，来，这件事不必再谈，你换件衣服，我带你到玄武湖去逛逛。”
一连逛了两天，到得约定的日子，刚过中午，林世忠便亲自领了轿马来接；到得兰香院，表面如常，黑漆铜鐶的两扇大门，等他们一进去便关紧了不开；里面却是换了全副大红半金的桌围椅披，帘前还挂了四盏粉红亮纱宫灯，大有办喜事的模样。
事实上林世忠确是有这样的含意在内，不过人家不肯承认，就不便说穿；反正自己这面做朋友相贺的意思到了就是。
“孙太太请坐！”芸珍很客气地扶着阿香的左臂说，“我小名叫芸珍。”
“喔，芸珍姐，你也坐！”
“这个称呼不敢当……”
“没有甚麽。”阿香抢着打断，“我既然来了，就像到小姊妹那里去玩一样，彼此都不要客气，反而拘束。”
这一说，芸珍对阿香的感觉也不同了；邀她到卧室中，看衣服、钗鐶、插戴的新样。林世忠便陪着小阿利在河房中闲谈。
“钱家兄弟怎麽样了？”小阿利问：“还软禁在县衙门？”
“还没有出来。”林世忠答说：“县大老爷为这件案子也很头痛。”
“为甚麽呢？”小阿利作为闲谈的语气中很随便地问说；其实心里十分关切，不知道这件案子如何结束？
“这件案子，牵缠太多。拿钱家兄弟来说，他们又是被告，又是原告；如今是当被告在办；倘或被告的身分一摆脱，马上就成了原告了。”
想想果然！钱家兄弟如今牵涉在命案中，不过是嫌疑而已。等认过人，说刘肇周不是去看油流鬼的那个人，钱家兄弟的嫌疑立刻就可以洗刷乾净；那时他们是珠宝被刼的苦主，岂非立即变成原告？
“县大老爷现在担着一重心事，钱家兄弟是刘美人的至亲；刘美人一中了选，王爷交代下来，案子非破不可；贼赃一定要追出来，怎麽交代？”
“是啊！不但贼赃；王府里的人叫人家宰了，这是命案，倘或不破，县大老爷的考成，大有关系。”
“其实，命案倒不是顶有关系的事。”
听得这话，小阿利大惑不解，人命关天；命案、盗案是地方官最当重视之事，为何倒说不是顶有关系？
等他提出了疑问，林世忠答说：“事情是这样，我们也打听出来一点线索；案子是王府里另外有人跟死者有勾结，不知道怎麽窝里反，弄成了命案。所以黑都统不大愿意多事，因为一闹开来，他的面子上不好看。再说死的是投旗的汉人，到底不是他们关外来的满洲人，也就无所谓了。”
小阿利头脑很清楚，已经看出案子的症结，贼赃重於人命；只为追赃就不能不破命案。换句话说，赃如不追，命案就可以不了了之；随便找个路倒屍指为凶手，案子便可以结了。
那末，要怎麽才能不追贼赃呢？小阿利已经想到一个办法；不过此时还不能透露，要等认过了人再说。
胸有成竹，兴致就格外好了；跟林世忠谈得很起劲。到得太阳偏西，林世忠站起身来说：“只怕快来了！把孙太太请了来吧！”
“他们的船来了，是不是先有人通知？”
“是的。”
於是将阿香请到河房来闲坐，林世忠退了出去，在厅上坐等；不多一会，有人从边门来报，船快到了，是张瘸子家的船，也说了船上的情形。
张瘸子的船特别讲究，林世忠入内说道：“孙太太，船快来了！请你坐到帘子前面去，只看灯最多的那条船就是；船舱中在吃酒，打横坐着，面对我们的那个人，请你认一认清楚。”
“好！”阿香点点头：“只要是他，我一定认得出来。”
於是，端两张椅子，由芸珍陪着她在帘子後面静静坐着，静等张瘸子的船到。
船慢慢行近了。阿香的视线随着船移动；林世忠与小阿利的视线，却集中在她脸上，阿香有些紧张，以致於无法确切辨认出，在船中与她对面的那个手持酒杯的中年人，是不是她曾有一面之缘的刘肇周。“怎麽样？”等船过去了，林世忠急急问说。
“不是这个人。”
此言一出，林世忠与小阿利的反应不同；一个是失望的神情，毫无保留地显示在脸上；一个是表面木然，心里却转松了。
“可有一两分像？”林世忠还不死心地在问。
“有。”
这一下，两个人的反应又不同了，一个是希望重生；一个是轻松消失，不约而同地注视着，等待她说下去。
看她不说话，林世忠催问了。“孙太太，”他说，“你看是那一两分像？”
“年纪差不多。”
听得这话，小阿利差点笑了出来；林世忠好生没趣，“孙太太，”他讪讪地说，“你真会说笑话！年纪差不多，怎麽好说有一两分像？”
阿香不好意思地笑了；芸珍也陪着她绽开笑容。有这麽两个相貌都算很出色的妇人在笑，林世忠就有些气恼，也很快地消散了。
“开饭了吧？”芸珍问说。
“不罗！”阿香自觉这顿饭受之有愧，所以辞谢，“不必叨扰了。”
“那里，那里！”林世忠说，“劳孙太太的驾，一杯意思，意思！”
“都已经预备好了，”芸珍也说，“不嫌菜不好，就用过了再走。”
“真过意不去！没有能帮得上林头儿的忙！”
这话就失言了。小阿利怕她再说下去，露了马脚，便插进来说：“好了！人也认过；公事总算好交代了。孙太太就不必客气，吃了饭，我送你回客栈。”
阿香会意，不再多说；仍旧拉着芸珍去谈他们所关心的衣服首饰。小阿利把握这等待开饭的片刻功夫，来了结这件案子。
“林四哥，”他很关切地问，“线又断了！案子难破，怎麽办呢？我倒替你们几位有点发愁。”
“拖着再说，只要被告不变原告，事情还不要紧。”
“可是，”小阿利问道，“也不能老是把钱家兄弟关在那里。等刘秀三一开口，事情就麻烦了。”
林世忠不作声，紧皱双眉，懊恼一脸。
“林四哥，我倒有个法子，说出来请你们几位斟酌。”小阿利慢条斯理地说，“被告变原告，成了苦主就要追赃。关键在这上头，是不是？”
“一点不错。”
“我在想，如果钱家兄弟不做原告，不就没事了吗？”
“那当然！可是，他们怎麽会不做原告？”
“容易。如果他们答应明天不做原告；今天就可以让他们不做被告。”
话还未完，林世忠已恍然大悟，即是以不再追赃做为释放钱家兄弟的交换条件。他心里在想，官司能如此了结，倒也爽快；只是那一箱珠宝，不知便宜了谁？
小阿利看他沉吟未答，但脸上的表情，显然认为他的建议是值得考虑的，同时也看出来，放弃追赃，似乎有些割舍不下……人同此心，心同此理；办得可以追赃的案子，总有些油水可捞的。
於是，他心一横，索性连林世忠也骗一骗。
“林四哥！”他放低了声音说，“钱家兄弟不追赃，不是说你们不追赃；你们一样可以追。这件案子，如果用得到我们，无有不出力的。”
这句话可真的打到林世忠的心里了，“好！”他说，“我回去跟我们头儿谈，准定照你老兄的法子办；将来两方面连络，把线索找齐了，一起动手追，反正有了结果，双方都有份。”
“是！”小阿利心里高兴，表面上却很郑重地答说：“当然是以林四哥这面为主，我们那面听招呼就是。”
※※※
小阿利的建议，由林世忠转告捕头、书办；请示刑名师爷，同意照办。当然，绝不会说是他人越俎代庖，想出来这麽一个办法。
“一客不烦二主。你的口才好，你跟他们去商量。”江捕头说，“话要说得透彻，教他们心服口服，事情才算紮实。”
衔了捕头之命，林世忠先想了一套说法，然後去看钱家兄弟。他们早就从花厅搬出来了；软禁在後花园偏僻的空屋之中，行动倒不甚拘束，供应也还不缺，只是想家想得很厉害！兄弟俩每天长吁短叹，不知道那天才能恢复自由？
因此，一见林世忠，都生出无穷希望，钱万选最沉不住气。“林头儿，”他急急问说：“案子怎麽样了？快破了吧？”
“难！无头命案，不知道那天才能破？”
钱万选嗒然若丧，“照这麽说，我们兄弟的冤枉，还不能洗刷。”他用带哭的声音说：“要到那一天才能出去？”
“两位爷也不能怪我们，案子是你们常熟县的人来做的；我们只能托常熟县去查访。可是，常熟县自己有自己的公事，顾不到人家的案子，这也难怪！”
“那，我们就一辈子关在这里了？”
林世忠不答，故意沉吟着，作出很神秘的神气。
到底钱万成年长世故深，见此光景。料知林世忠有话，便即问道：“林头儿可有甚麽能打开困境的办法？”
“能把你们放出去，你们脱困了；案子也许破起来容易些。”
“是啊！能把我们放出去，我们可在常熟县去追。”
“话是不错！就只是我们这里的公事，不好交代！”林世忠说：“两位爷倒替我们想想，能一点根据都没有，就让两位爷回常熟？”
“要甚麽根据？”钱万成说。
“至少要你们自己有个表示。”
“怎麽表示呢？”
“你们自己倒想。”
“我们实在想不出。”
一句钉一句，颇使林世忠受窘；因为要苦主自愿放弃追赃；同时也就是放弃缉凶的要求，这话在他是不容易出口的。
“两位爷是读书人，还有个想不出的？”
“承蒙你夸奖！”钱万成苦笑答说：“不过我们读书是读圣经贤传；刑律，说实话，没有读过。”
“林头儿，”钱万选看出点端倪来了，“你一定有个甚麽法子，能让我们自由自在。没有关系，有话请你尽管直说，只要我们办得到，一定遵命！”
“言重，言重！办是一定办得到的；不过也要你们两位的自愿。”
“是！你说了办法，我们同意照办，就是自愿。”
这逼得林世忠非说不可了，“也是上头的意思。”他说，“我们头儿替两位爷说话，案子一时不能破，老关着也不是事。上面的意思是，此案如果两位不是被告就变原告，我们要缉凶，要追赃，这两点没有着落，怎麽办？”
“那不是官府的责任。”钱万选见风使舵，“人在常熟，你们江宁鞭长莫及。”
“好！你知道我们的苦衷，再好没有。我想，两位爷是不是可以自己递个状子？”
“可以呀！状子上怎麽说？”
“就说已知案犯是常熟人，自愿回常熟追赃，请求释放。”林世忠紧接着说，“这一来我们就只管缉凶，不管追赃了。”
钱家兄弟有些答应不下；林世忠见机，悄悄去到一边，好容他们密商。
“大哥，你看如何？”
“江宁县是想卸责。这一箱珠宝，叫我们到那里去追？”
“我想，”钱万选说，“可以回常熟去递状子。”
这一点是钱万成未曾想到的；仔细考虑了一下，摇摇头说：“不行！常熟一定会驳；案子出在江宁，要常熟去追赃，世界上没有这种道理。”
“那，”钱万选哭丧着脸说，“就只好一直在这里待下去了。”
钱万成默然，心里七上八下，委决不定；钱万选亦复如此，不过，他的委决不下，是不知道用甚麽办法来补救？至於自愿递这麽一张状子，他是一开头就决定了的。
“大哥，”他说，“我有两个办法补救……”
“你的意思是状子要递？”钱万成打断他的话说，“错了，再想法补救？”
“是的，非如此不能脱困。”
“好吧！你说。”
“第一、可以请这里的县官出一份公事给常熟县，另外我们自己再悬花红，重赏之下，必有勇夫，仍有珠还合浦之望。”
“嗯！”钱万成先不置可否：“第二呢？”
“第二、等我和岳母能见了面，或者虽不能见面，可以通上一个消息，请我岳母跟满洲太太说，不怕这里的县官不替我们追赃。”钱万选紧接着说，“这不算我们轻诺寡信，因为要追赃的不是我们，是我岳母。”
“道理说得通了！”钱万成欣然答说，“就这样吧！”
於是将林世忠邀到面前，表示完全接受他的条件；不过要请江宁县备一份常熟县代为追赃的公事，让他们带去。
林世忠一口应承，但也提出了相对的条件。原来在他们兄弟密密商酌时，林世忠也一个人悄悄地在思索，已想到他们还有刘三秀这座靠山。他默默的盘算，如果刘三秀最後不曾入选，放回家去，既无王府的奥援，自不足重视，倘後得以为顺承郡王侍寝，枕头状自是一告一个准，事情就很棘手了。所以钱家兄弟释放後，应该限制他们跟刘三秀通消息。反正顺承郡王驻节也不会太久，一旦班师回京，将刘三秀带走，不就没事了？
这相对的条件，就是根据这个想法而来的，“本县出公事，当然可以。不过，”他说，“这件案子，注意的人很多；我们这麽做法，也是为了两位爷，免得想家思乡之苦，公事上也担着很大的干系，经不起旁人的指摘。所以，两位爷一出了这里，就得上路，连客栈都不要回，免得一现了形，有人说闲话。”
“可是，”钱万选说，“我们的行李，都还在客栈。”
“那不要紧，请令亲刘二爷带回去好了。”
刘肇周已重回江宁，他们弟兄俩是知道的；只是禁止接见，因而一直未能相晤。钱万选心中一动，立即说道：“林头儿，让我们跟舍亲先见个面，行不行？”
“没有甚麽不行。”林世忠很会说话，“不过大可不必。两位写了状子，县大老爷批准了，我们通知令亲，安排回常熟的车子；接了两位上车，不就见着面了？”
钱家兄弟无话可说，只有同意。当时商定，尽第二天上午将事情办完；通知刘肇周备车，下午就来接他们兄弟，从江宁县县衙门後花园，一直回常熟老家。
※※※
事情有了结果，林世忠当然要去通知小阿利。去时是在晚饭以後，问客栈夥计：“常熟来的孙大爷在那里？”夥计答说：“我去请了来！”
林世忠一时好奇，摇摇手说：“不必，我自己去好了。”
於是他悄悄地到了阿香所住的那个院落，但见门窗皆闭；但屋子里却有烛光，便蹑足走近，从门缝中张望，恰好看到小阿利跟阿香坐在一起，相拥着在亲嘴。
林世忠忍着笑细看，只见小阿利与阿香扭在一起，两个人手动足舞，纠缠不已。林世忠看得有些腻了；正事也要紧，便退後两步，定一定神，重重地咳嗽一声。
“谁啊！”屋子里立刻发问；自然是小阿利的声音。
“孙老兄，是我，林世忠。”
“喔，喔，”是很匆遽的声音，“请等一下。”
这一等便等了好一会，彷佛有争执的声音；林世忠倒有些懊悔，怕由於自己的鲁莽，害得他们生了意见，未免抱歉。
因此，当小阿利开出门来时，他陪笑说道：“我没有想到你在这里。”
“请进来，请进来！”小阿利没有答他的话；将房门开大了，来客入内。
屋内已无阿香的影子，不知是躲在床後面，还是另外有甚麽便门，可以遁走？林世忠心想，已经讨了一次厌，应该识趣，便即说道：“我有点事跟你谈谈，上你屋里去！”
“在这里也一样，不要紧。”
既然这麽说，林世忠便坐了下来，“事情已经说妥当了。”他说，“我特为来告诉你一声。”
“喔，是怎麽说的？”
“照你的办法，由他们兄弟递个状子，自愿回常熟去追赃；我们这里备一份公事，让他们带回常熟县呈堂。”林世忠又把他预备将钱家兄弟与刘三秀隔离开来的计划，也告诉了他。
“这样很妥当。不过，还可以做得紮实一点。”
“嗯，嗯，请教。”
“不妨责成刘老二，管住他们兄弟，不能胡来。”
“刘老二肯吗？”
小阿利心想，刘肇周不但肯，一定还会很认真地去管；因为他也希望把这件案子就此压了下去。不过，要说刘肇周肯这麽做，还得另找理由。
“他不肯也得肯。”小阿利说，“刘老二是他们的长辈，你把这个交情卖给他；同时跟他说明白，他等於是钱家兄弟的保人。这一来，他就有资格管住他们了。”
“说得是！”林世忠不由得赞了句，“老兄，脑筋是你好！真会耍花样！”
林世忠是由衷之言，小阿利却以心里有病，以为他意存讽刺；脸一红答说：“旁观者清，别人的事看得比较透彻。”
“旁观者清”四字，反倒提醒了林世忠的簇新的记忆，“是、是！”他笑着说，“旁观者清。”
这一下证实了小阿利与阿香的想法，他们都疑心林世忠已偷看到了一片旖旎风光；如今听他的话，看他的神气，等於自己招了供。
於是，躲在床後的阿香忍不住咳嗽一声，闪身出现。这在小阿利与林世忠都是大出意外之事。
“林头儿，”阿香指着小阿利，用很清楚的声音说：“我们是夫妇，所以同房。”
此言一出，小阿利大窘。林世忠亦颇感意外，她居然会自己表明身分，一时茫然不知所措了。
不过，那也是刹那间事；首先，林世忠堆满了笑容，连连道贺：“恭喜！恭喜！”
小阿利亦恢复常态了，“不是我有意瞒各位老兄。”他说，“只是公事上头，不便揭穿。”
“现在公事已经过了，我们要补讨一杯喜酒吃；也替两位贺一贺，热闹一番。”
“不敢，不敢！到底有公事在身，不敢招摇。”
这也是实情。林世忠回去跟同事们商量，公具一份礼物，送到客栈，这个人情也就算交代了。
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