在五月间，近畿一带发现义和团闹事。义和团又叫义和拳，原是白莲教的余孽，本来是在山东活动；托庇於巡抚毓贤，以後袁世凯代表毓贤为山东巡抚，一意剿除，义和团存身不住，流窜到河北。
其时毓贤当山西巡抚，为义和团请命，致书朝中亲贵，说“此辈皆义民，且有神技可用。今国势日衰，由於民志未伸，若再杀拳民，无异自剪羽翼。”所谓“神技”，是说义和团有神道附体，刀枪不入。
这些话说动了一个人，是惇亲王的儿子，封端郡的载漪；慈禧太后预备废掉光绪皇帝，特立载漪的儿子溥儁为“大阿哥”，意思就是皇储；只等时机一到，光绪被废，溥儁立即就成了皇帝。因此，端王派人向各国公使致意，希望他们入觐祝贺；外交团根本不赞成废立，自然不加理睬，端王大为怀恨，便决定利用义和团与洋人作对。
因此，本来就仇洋反教的义和团，便打出“扶清灭洋”的旗号；凡是带个“洋”字的东西，都在在仇视之列，特别是教民或与洋人有往来的，称为“二毛子”，一落入他们的手里，必杀无赦。
当然，义和团初起时，还不敢公然杀人放火；燎原的星星之火，起於直隶涞水县，有个武举人，与教民涉讼失败，气愤难平，倾家荡产，招纳义和团，准备报复。对方不免害怕；抢先告了一状，涞水县官不能持平处理，因而激成变乱。直隶总督得报，派副将杨福同到涞水查报；义和团竟埋伏了人，抓住杨福同，一刀斩讫。
戕害命官，是极严重的罪名，而胆小如鼠的裕禄，听信了偏袒义和团的臬司廷雍的危言，竟置之不闻。这一下，对愚蠢无知的义和团，自是一大鼓励；於是由涞水向北蔓延，从琉璃河、长辛店一路拆铁道，烧电线，霸州、固安、通州都被抢掠，近京数十里风声鹤唳，一夕数惊，南方京官的眷属，都出京逃难了，铁路不通，只好走水路；冷落已久的运河，忽然出现了几百艘船，壅塞不通，人心惶惶。
於是慈禧太后下令解散义和团，奉旨执行命令的人，是刑部尚书赵舒翘、顺天府府尹何乃莹，刚到涿州，要召集义和团头目，宣布懿旨时，来了一名大员，是协办大学士刚毅。此人是有名的守旧派，也是有名的“后党”；刚愎乖戾，而以清正自诩，立“大阿哥”就是他的主意。义和团一起，在他看，一则可以杀洋人报仇，再则正好趁此机会废掉光绪皇帝，由“大阿哥”接承大统，所以跟载漪及一班昏愦顽固的老臣：大学士徐桐、穆宗的老丈人蒙古状元崇绮定计，决定迎义和团入京，蛮干一番。
赵舒翘的得以大用，出於刚毅的援引，当然不敢得罪举主。何乃莹则受命行事，更无主张；原来召集义和团头目是要宣布解散的，此时完全变了，“你们都是义民！”他好言抚慰：“要努力自爱，不伤害老百姓。将来朝廷发大兵征讨东洋、西洋，一定用你们当先锋。”
义和团头目高兴得不得了，手舞足蹈地抚掌大笑而散。
刚毅和赵舒翘回京覆命，说是“拳民志在拒敌，非叛逆可比，现在已经驯顺受约束，不如因势利用。”又说：“拳民具有神勇，用他们来灭洋；洋人一定不能取胜。”
那时的慈禧太后，正驻跸颐和园；听了刚、赵的覆奏，将信将疑，未作裁决。那知就在这天半夜，忽然隐隐听得人声鼎沸；左右奏报，说民间相传，神仙下降，家家燃烛焚香、向空跪拜，这就是人声鼎沸的由来。慈禧太后命驾登高了望，果然香烛处处，确有其事。於是第二天便传谕回銮，决定召义和团进京。
义和团已经不召而自至，因为刚毅一路回京，便已散发了许多“奖札”，招邀入都。进京以後，盘踞庙宇道观，甚至民居，设立神坛，坛主的称为“大师兄”；派人到处找“二毛子”到神坛来受审，性命决於一张黄裱纸，焚化以後，如果纸灰飞扬，则蒙神庥，可保性命，否则就危乎殆哉了。
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京师如此，天津闹得更荒唐，义和团的“天下第一坛”就设在天津府属，静海县的独流镇；“大师兄”叫张德成，常会“元神出窍”，装神装鬼。直隶总督裕禄用八抬大轿，迎入总督衙门，敬礼备至；而且上奏保荐，说他“年力正强，志趣向上”，奉旨加奖。此外还有个曹福田。他的作风跟别的义和团不同，因为他抽鸦片；鸦片又称“洋烟”，所以不恶“洋”字。
有人要烧洋货店，他说：“不必！洋货早已传入中国；做洋货买卖的商民何罪，要烧他的舖子？”这些论调，听起来平正通达，所以天津人信仰曹福田过於张德成。他的总坛供奉关圣帝君、赵子龙、二郎神、周仓，另供一块牌位，写的是：“圣上杨老师。”这位“杨老师”，大概是太极拳名家杨露蝉；因为曹福田有打得极好的太极拳。
义和团以外，天津还有“红灯照”……在甲午中日之战时，天津北乡濬河，挖出一块断碑，别处字迹，漫漶不清，单单有十二个字完好：“这苦不算苦，二四加一五；红灯照满街，那时才算苦。”似偈非偈，似诗非诗的这四句话，不知是何符谶？後来袁世凯在山东剿匪，抓住曹州的一个大土匪，名叫朱红灯；大家认为这四句话，就应在朱红灯身上，从此可以不受苦了。
那晓得，“红灯照”三字，这时重又出现。有个老孀巫婆，招集了一群十四五岁的小姑娘，设坛授法，那些小姑娘的装束，一律红衣红袴，头挽双髻，右手捏一方红巾，一把朱漆摺扇，左手提一盏红灯，所以叫做“红灯照”。
红灯照受法四十九日，称为“太师姐”；可以再收徒授法。据说，法术成功的红灯照，能够拿自己的扇子将自己搧上天，一直昇到云端，化为天际明星。如果要烧洋人的房子，方便得很，只要从云端里掷下神火就行了。天津人深信不疑，家家挂红灯，奉迎“仙姑”；还有人整夜蹲在屋顶上，想看“红灯照仙姑”从云端里掷神火烧洋人的房子。
事情是愈出愈奇了！就在义和团呼啸得意，直奔京师之际，天津北门外忽然来了一艘大船；这只船装饰得很漂亮，四周都用红绉纱围裹；船中有三个女人，一个是丰韵犹存的半老徐娘，自称“黄莲圣母”；另外两个是烟视媚行的尤物，一个叫“三仙姑”，一个叫“九仙姑”；裕禄得报，用他总督的全副仪仗，迎入行署大堂，朝服九拜，而黄莲圣母安坐不动。裕禄因为她虽为“圣母”，究属女流，不便供养在衙门里，特制黄旗四面，大书“黄莲圣母”，仍旧用他的全副仪仗，送到侯家后一所神堂安置。
见过的人说：这个“圣母”是杨柳青的一个鸨儿，“三仙姑”、“九仙估”是她手下的两株摇钱树。当然，这话只在私底下说。
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由於深信义和团的“神力”能够“扶清灭洋”，慈禧太后的仇洋之心复炽；回到大内以後的第一道谕旨，是召董福祥的甘肃军队移驻北京；第二道谕旨，是命端郡王载漪管理总理各国事物衙门。而以假道学徐桐的得意弟子，亦为刚毅心腹的军机大臣启秀，在总理各国事务衙门行走。这就是说，掌理外交的大权，落入仇洋主战一派的手中了。
再下一天，日本领事馆的书记生杉山彬，在永定门外，为董福祥的甘军所杀。外交团大为愤慨，向总理衙门提出严重交涉，当然不会有什麽结果；而蠭涌入京的义和团，已有数万之众，只见满街都是头裹红巾或者黄巾，手持钢刀的“凶神恶煞”。王公府第，则纷纷设坛，延“大师兄”为上客，顶礼膜拜；同时，英国海军提督西摩，已经率领八国联军，从天津出发，跟义和团在廊坊发生了冲突。
战火一发，迅即燎原；义和团跟洋人接仗，并未能发挥“神力”，但在北京城内却大烧大抢，先是烧教堂、杀洋人及“二毛子”；然後凡是家有西洋物品的，亦难幸免。杀了抢、抢了烧；珠宝市、大栅栏、廊房头二条等等繁华之地，火光烛天，伏屍载道，是明成祖定都以来，从未有过的大乱。
同时也有各种离奇的传言，一说洪钧老祖已经到京。他是上午从山东动身的，申牌时分便已抵达；有人亲眼得见，洪钧老祖穿一件宫锦袈裟，手执月牙铁铲，行走如飞，由永定门进城。
又有一说，京城里来了“甘肃八老”，每个人都在两百岁左右。白髯过腹，一派神仙的丰采。这八老是义和团的老前辈，特地进京“扶清灭洋”；打算挑选五百个团众，出洋西行，将欧美各洲，骚扰得鸡犬不宁。
但尽管谣言纷纷，为气概不可一世的义和团大张声威，慈禧太后却始终还没有明确的表示；端王和刚毅，一再面奏力请，下攻击各国公使馆的上谕，但每次都是在单独召见荣禄以後，改变了态度，这就可以很明显地看出来，荣禄是反对义和团的。
不但如此，还可以从上谕中看得出来，慈禧太后不愿与各国轻易开衅，除了降旨，严拿杀害杉山彬的凶手以外，并且痛责畿辅一带，烧杀焚掠之事，层见叠出，对朝廷禁令，视如无物，特指派宋庆、马珍崑带队剿捕。并又命令步军统领及神机营在京城内弹压，遇有持械喊杀的人，立即拿捕正法。此外，慈禧太后又下了一道很重要的谕旨，命两广总督李鸿章立即进京，意味着她预备让李鸿章来主持交涉，与正在推进中的八国联军，和平了结。
这是荣禄一方面的布置；端王和刚毅却另有一番作为……五月十八烧顺治门西什库教堂，由刚毅亲自指挥，烧死被围困在教堂内的教民数百人，事态便严重得难以和平了结了。第二天，各国驻华海军提督，在天津会议，决定由日军占领塘沽车站，维持天津与大沽口的交通；同时，要求天津总兵限期交出大沽炮台。
慈禧太后也知道事情闹大了，接纳了荣禄的建议，劝告各国公使出京；并由荣禄指派得力队伍，驻紮东交民巷，保护各国使馆。两江总督刘坤一，湖广总督张之洞亦相继电奏，请降旨宣示，剿捕拳匪，否则不但不能阻止各国联军进京，而且大局有糜烂之虞。
为此，慈禧太后特地召集御前会议。军机大臣荣禄、王文韶，甚至连赵舒翘，都不以为义和团可御；但是在御前敌不过端王、刚毅以及那班守旧顽固派的疾言厉色，逡巡踌躇，显得似乎理不直、气不壮，因而争辩久久，毫无结果。
而义和团是越发猖獗了，五月二十夜里，烧前门外的中西药房，事先说是有神相助，只烧洋人和二毛子，决不会殃及池鱼。那知神灵不佑，突起北风；火龙飞卷，延烧了两千八百多家，西自观音寺到大栅栏，南自煤市街到西河沿，成了一片焦土。慈禧太后在南海小山上望见南城火光烛天，大为焦忧；连夜宣旨，召集第二次御前会议。
这次会议奉召的只有军机及总理大臣；照例应由首辅礼王世铎及领班的总理大臣庆王奕匡发言，但新奉派入总理衙门的端王载漪，却不管那一套，越次上奏，暴声暴气地喧嚷：“老佛爷，鬼子有一件照会，请老佛爷看看。”一面说，一面回头向启秀呶一呶嘴。
启秀是假道学徐桐的得意弟子。戊戌政变以後，顽固守旧派大见宠信；徐桐更受慈禧太后的礼遇，本来要让他入值军机，而徐桐畏惮军机每天拂晓入值，十分辛苦，同时也因为军机讲年资，不愿屈居人下，所以保荐启秀入枢廷，事实上就等於他当军机大臣一样。从义和团一起，徐桐是赞助最力的一个；启秀承恩师之命，在军机中与刚毅一鼻孔出气。最近跟端王同时奉派在总理各国事务衙门行走，凡事把持，所以鬼子的照会，是揣在他身上。
取出来双手捧上御案；慈禧太后看不到几行，脸色就变了，青筋暴起，双眼发红，然後手也抖了，那通照会的译文，被震得瑟瑟作声。
礼王、庆王、荣禄、以及年高重听的王文韶，无不失色；但端王、刚毅、启秀却面有得色，急切地盼望着慈禧太后大发雷霆。
“你们看！”慈禧太后将那通照会摔到地上：“奕匡、荣禄，你们看！”
“是！”奕匡拾起照会，捧着看了一遍，大为惊诧。是一件外交团的照会，提出三项要求：第一、请太后归政於皇帝；第二，废除大阿哥；第三，派联军一万进京。他办外交多年，也颇懂公法；照道理讲，外交团不致干涉中国的内政；就是有所建议，一定出以私下劝告方式，何致於公然提出照会。
念头还没有转完，慈禧太后已拍案厉声：“他们敢干涉我的大权！什麽事都能忍，这可以忍得下去？洋人无理到这个样子，我非让他们知道厉害不可！”慈禧太后盛怒之下的形容，极其威严可怕；即令是端王那样的人，也会汗流浃背，噤若寒蝉。
“荣禄！”慈禧太后冷笑着又说：“你要愿意，你仍旧可以去告诉外国公使，教他们到天津去。不过他们既有这种出奇的话，要我归政，我不能保他们路上的平安。我本来不要他们的命，以前我还答应，许可少数洋兵进城，保护使馆；我一个人反对大家的意思，尽力压服义和团，都是为他们好，他们竟这样子报答我！”她越说越愤慨，捏起拳头，连连击桌：“拼死一战，也强似受他们欺侮。”
於是端王趁机迎合，踏出来说道：“老佛爷圣明，如今义民万众一心，不怕鬼子；鬼子既然悖逆无礼，请老佛爷下诏，就派董福祥围攻使馆，先让他们知道天朝大国的厉害。”
“皇太后明监，”荣禄不得不说话了，“围攻使馆，决不可行。如照端王的主张，宗庙社稷，都有危险。而且就是杀死几个使臣，亦不足以显扬国威。徒费气力，毫无用处。”
“你如果执定这个主意，最好是劝劝洋人赶快出京，免得被围攻。”慈禧太后对荣禄格外给面子，并未明言申斥，只冷冷地说：“我不能再压制义和团了，你要是除了这话以外，再没有别的好主意，可以退下，不必在这里多说废话。”
於是荣禄只好跪安退出。慈禧太后余怒未息；但和战大计，究竟不是片刻之间所能决定的，因而先作备战之计，派工部侍郎王懿荣为京师团练大臣，举办团练；另调驻湖北的提督张春发及江西霖司陈泽霖，统带武卫军先锋营，火速来京……武卫军是荣禄复起後改革的军制，改宋庆的毅军为武卫左军；袁世凯的新建陆军为武卫右军；聂士成的毅军为武卫前军；董福祥的甘军为武卫後军；另募一万人为武卫中军，这“北洋五大军”，都归荣禄节制，且都驻紮近畿。唯有武卫军左右先锋营驻淮北；所以特调进京，准备决战的态势。
※※※
到了第二天，局势更加混乱了，天津来的消息，联军已开始攻击大沽炮台；义和团及官军围攻天津租界；向京师推进的联军，则又在廊坊地方与官军展开了遭遇战，胜败如何，消息不明。
京城里人心惶惶、家家闭户；满街义和团所杀的二毛子的屍首，因为天气炎热，皆已腐烂，屍臭不可向迩。由於炉房为义和团焚毁，大块的银子，无法改铸，因而钱店趁机歇业；人心越加不安。
就在这样乱糟糟的气氛中，慈禧太后接连又召集了两次御前会议，商讨和战大计，奉召与会的，有礼王、庆王、端王、肃王善耆、庄王载勋，以及端王载漪的一兄一弟，镇国公载濂、载澜；王公亲贵以外，就是大学士、军机大臣、总理大臣、内务大臣、六部九卿、翰詹科道、八旗都统，黑压压地跪满了勤政殿。
八点钟左右，皇帝先到；接着慈禧太后的暖轿也到了，面色灰白的皇帝，率领群臣，跪接入殿。然後皇帝坐在御案左侧，李莲英侍立御案右侧，由礼王领导，行了大礼，俯伏听命。满殿肃然，只听得皇帝发抖，牙齿震得格格有声。
“洋人这一次欺人太甚！”慈禧太后厉声说道：“我不能再忍了！我始终压制义和团，不愿开衅；直到前天看了洋人给总理衙门的照会，竟然要我归政，才知道这件事不能和平了结，皇帝自己也承认，不能再掌权当政，洋人怎麽能干预？你们说！”
没有人敢说话，好久，第三行班次中才有声音，“皇太后明监，”是曾出使德、俄、奥、荷各国，现任吏部侍郎，奉派在总理各国事务衙门的许景澄在说：“中国与外国结约数十年，民教相仇之事，没有一年没有，但不过赔偿而止。如果围攻各国使馆，一定会召来各国军队；他们联合起来攻中国，何以抵御？臣真不知道主攻使馆的人，将置宗社生灵於何地？”
“许景澄说的什麽话？”端王大声斥责：“长他人志气，灭自己威风，简直是汉奸！拳民出死力，为国家，进京以来，秋毫无犯，真是义民。洋人所恃的不过火器，拳民的神拳，足以制服他们，这是上天赞佑大清朝，千载一时的良机；请老佛爷宸断，下诏收用。”
“不然！”一向谨慎的兵部尚书徐用仪，脱口驳了一句；既然开了口，不能不往下说：“国之将兴，听於人；将亡听於神。敌强我弱，形势判然，实不宜轻易开衅。”
“衅非我开！”大学士徐桐偏见最深，而且说话向不考虑，居然说道：“南方人的话，都是邪说，决不可听。”
南方人的首领是王文韶，他听见了这句话，虽觉刺心，但装聋作哑，神色如常。而太常寺正卿袁昶，却大为恼怒……当然，不是因为徐桐攻击南方人；而是痛恨此辈刚愎偏私，不顾大局。
“皇太后端居九重，外面的惨状看不见！拳匪完全胡闹，如何可恃？”他的声音极大：“外衅决不可开，攻使馆，杀使臣，有悖国际公法。”
由於他的声威所慑，端王等人，竟不敢发言；慈禧太后亦怒目而视。同时，班列在後的官员，却受了鼓励；太常寺少卿张亨嘉紧接着奏陈拳匪种种昏谬残暴的情状，但因为他的福建音甚重，慈禧太后听不明白，便不曾理他。
在他後面的仓场侍郎长萃，却听得清楚，便接着他的话说：“义和团都是义民。臣从通州来京，看得明明白白；通州如果没有这班义民，早就不保了。”
仓场侍郎驻通州，他这一次是奉召特地来京与会的，亲眼得见的话，自然有力，所以端王载漪和弟弟载澜，异口同声地说：“长萃的话一点不错。人心万不可失！”
於是一阵沉默以後，这两年一直不愿说话的皇帝，用嘶哑而抖颤的声音说：“人心可恃，要看什麽事？这种对外交涉的事，如果只恃人心，徒然召乱。士大夫喜欢谈兵，朝鲜一役，廷议主战，结果一败涂地。现在各国之强，十倍於日本；如果跟他们一一为敌，必无幸全之理。”
一听皇帝说话，端王心里便光火；都只为他在位，大阿哥不能做皇帝，连带也耽误了他做“太上皇”的机会，所以冲着皇帝顶了过去：“董福祥的勇敢，征回有过大功劳，人人都知道，怕什麽鬼子？”
“董福祥骄而难驭；而况各国坚甲利兵，非回部可比。”皇帝低声下气地，好言解说。
端王拙於言词，一时无话可答；最後面的翰林院侍讲，有名的词人朱祖谋便说：“皇上圣明！董福祥是个无赖，万不可用。”
董福祥是官军中跟义和团差不多的人物，刚毅在慈禧太后面前，力保过他，说“董福祥是臣的黄天霸”；慈禧太后也看过“彭公案”，虽觉刚毅的话可笑，但却留下了董福祥好比黄天霸的印象，大有好感，因而厉声问道：“你说董福祥不能用，该用谁？”
朱祖谋一愣，觉得自己的话，竟被误为主战的论调了。若想辩解又难措词；兼以天威咫尺，不免心慌，便嗫嚅着答道：“如果一定要命将，袁世凯堪当其选。”
提到袁世凯，端王怒从心头起，大声叱责：“袁世凯什麽东西？擅杀义和团；我恨不能要他的脑袋！”
这话太狂悖了，皇帝默然；慈禧太后也颇为不悦。“载漪，”她沉下脸来训斥：“不准你这麽说话！”
於是，李莲英凑向慈禧太后身边，不知说了什麽，大概是奏劝节劳；慈禧太后便宣谕暂时退朝。
一个钟头以後，再次临朝，接续未完之会，慈禧太后的意气似乎平伏了些，沉静地说道：“皇帝的意思在主和，不愿意跟洋人开仗。你们有话，可以跟皇上说。”
这意思很明显，是鼓励主战的人发言；因为皇帝既然不愿开衅，则主和的人，无须再有所陈奏，所以端王又要开口，但皇帝却抢在他面前，先有所宣示。
“我国积弱至此，兵不足战；想用乱民侥幸求胜，是万万靠不住的。我何尝不想扬眉吐气，大张国威；无奈情势如此，要强也强不过来。”
“皇上的话，臣听不懂。”端王偏着脸作出不屑的神情：“拳民赤胆忠心保大清，不因势利导，加以重用，洗雪国耻；反说他们是乱民，岂不教人寒心。人心一失，何以立国？”
“乱民是乌合之众。各国兵精器利，乱民凭什麽能打败他们？这不是拿百姓的身家性命当儿戏？”
盛气凌人的载漪，顿时词穷。慈禧太后的原意，是因为外交团既有归政皇帝的话，则宣战一定要皇帝有所承诺，方可免除後患。在这一会中，希望主战派能说服皇帝，这时看端王不中用，便要设法为他声援；一眼看到户部尚书兼内务大臣立山；随即说道：“立山，你有什麽话说？”
立山是慈禧太后的宠臣，先意承志，最喜揣摩；照慈禧太后的想法，立山一定理会得自己的意思，会站出来帮载漪说话。那知不然。
“拳民的本心是没有什麽？不过，”立山毫不思索地：“他们的法术，多没有什麽效验。”
载漪大怒，“用拳民就是用他们的忠义之心，不必提什麽法术！”脱口而出的两句话，自己听着都嫌牵强矛盾；拳民可用，本来就因为他们有“枪炮不入”的法术才能，“打败”洋人，不提法术，还有何用处？为了掩饰话中的漏洞，他接着又厉声说道：“立山家住法国教堂附近，一定跟洋人勾通；请老佛爷派立山去抵挡洋人，洋人一定听他的话，退兵。”
立山不敢当他是负气之语，很认真地辨解：“首先主战的是端王，要退洋兵，应该端王去。”
这一下反击得相当厉害，载漪又气又急，蛮性便又发作了，戟指而骂：“立山是汉奸！”
这时又有一个人说话，是奉派在总理衙门行走的太常寺正卿袁昶，他心平气和地说：“臣在总理衙门当差两年，所见的洋人，都和平讲理。外交公法，不准干预他国内政；臣不信有请太后归政的照会。”
端王又咆哮了：“袁昶替洋人说话，又是一个汉奸！”他转脸又说：“老佛爷肯听汉奸的话吗？”
“载漪，别闹！”慈禧太后神色不豫；但不一定是恼怒载漪无礼，她看着主和的兵部尚书徐用仪说：“你们到使馆去交涉；不准调洋兵进京；不然就非决裂不可了！”
七十九岁的徐用仪硬着头皮答应：“是！”
慈禧太后一眼看到立山，心里有气，便又说道：“立山也去。”
立山亦只能硬着头皮答应：“是！”
再看过去，又看到一个主和的：内阁学士奉派在总理衙门行走的联元。他是满洲镶红旗人，同治七年的进士；本来是“蒙古状元”崇绮的门下士，喜欢高谈心性之学。他的女婿叫寿富，“翰林四谏”之一，以学政解任回京，纳江山船妓为妾而自劾的宝廷的长子，为人开明，深通新学；联元受了他的影响，顽固渐化，成为新派，一向反对轻易开衅，所以慈禧太后又派他随同徐用仪到使馆交涉。联元倒是慨然遵旨，毫无畏缩之意。
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空言交涉，当然不会有什麽结果。於是第二天又开御前会议。载漪早已有了布置，首先发言，请太后宣战，围攻使馆，尽杀使臣。
“洋人一定要派兵进京，当然只有先发制人。”慈禧太后点点头说：“只有这一条路好走了！”
“请皇太后三思！”联元紧接着她的话说：“两国相争，不斩来使。如果尽杀使臣，他日洋兵进京，一定大肆报复，社稷生灵，玉石俱焚。”
“这叫什麽话！”慈禧太后厌恶他的话不祥，拍案怒斥。
於是载漪趁机说道：“联元刚从使馆来，必定又勾结了洋人，虚言恫吓，不但心术不端，而且欺罔。请太后立斩联元，激励忠义之气。”
这是火上浇油，说不定慈禧太后真的会依奏；荣禄不能不挺身相救，“联元所奏，诚有未当。”他磕个头说：“请太后息怒，先议大事。”
“好！好！”太后激动地说：“先议大事。你们有话尽管说；这会儿不说，退了下去又有话，让我知道了，可要小心。”
说道这样的话，身为老臣的王文韶，不能没有表示，他怯怯地说：“中国自甲午以後，兵单财尽；现在与八国打仗，众寡悬殊，强弱不同，将来何以善其後？要请皇太后再想一想。”
“不用再想了！”慈禧太后的语声，异常急促：“像你的话，我不知听过多少遍了！”
慈禧太后盛怒之下，没有人再敢说话；和战大计，就在这沉默中做了决定。
“军机拟诏吧！”慈禧太后说：“明发各省，让大家好有个预备。”
军机中首辅礼亲王毫无主见，荣禄、王文韶以沉默表示异议；赵舒翘资望浅不能说话，那就只有刚毅来出头了。
宣战诏是他跟载漪商议以後，早就叫军机章京连文冲拟好了的，此时呈上御案；慈禧太后看了一下，随即吩咐：“刚毅，你念来让大家听。”
“喳！”
刚毅手捧诏旨，斜着立在御案侧面，朗声念道：
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我朝二百数十年深仁厚泽，凡远人来中国者，列祖列宗，罔不待以怀柔。迨道光、咸丰年间，俯准彼等互市，并且在我国传教，朝廷以其劝人为善，勉允所请。初亦就我范围；讵三十年来，恃我国仁厚，一意拊循，乃益肆嚣张，欺凌我国家，侵犯我土地，蹂躏我人民，勒索我财物；朝廷稍加迁就，彼等负其凶横，日甚一日，无所不至，小则欺压平民，大则侮慢神圣，我国赤子，仇怒郁结，人人欲得而甘心，此义勇焚烧教堂，屠杀教民所由来也。朝廷仍不开衅，如前保护者，恐伤我人民耳。故再降旨申禁，保卫使馆，加恤教民；故前日有“教民拳民，皆我赤子”之谕，原为民、教解释宿嫌，朝廷柔服远人，至矣尽矣！
乃彼等不知感激，反肆要挟，昨日复公然有杜士立照会，令我退出大沽口炮台，归彼看管；否则以力袭取。危词恫吓，意在肆其猖獗，震动畿辅，平日交邻之道，我未尝失礼於彼；彼自称教化之国，乃无礼横行，专恃兵坚器利，自取决绝如此乎？
朕临御将三十年，待百姓如子孙，百姓亦戴朕如天帝，况慈圣中兴宇宙，恩德所被，浃髓沦肌，祖宗凭依，神只感格，人人忠愤，旷代所无；朕今涕泪以告先庙，慷慨以誓师徒，与其苟且图存，贻羞万古；孰若大张挞伐，一决雌雄？连日召见大小臣工，询谋佥同；近畿及山东等省义兵，同日不期而集者，不下数十万人，至於五尺童子，亦能执干戈以卫社稷，彼尚诈谋，我恃天理；彼凭悍力，我恃人心。无论我国忠信甲胄，礼义干橹，人人敢死；即土地广有二十余省，人民多至四百余兆，何难翦彼凶焰，张国之威？其有同仇敌忾，陷阵冲锋，抑或仗义捐资，助益饷项，朝廷不惜破格悬赏，奖励忠勋。苟自外生成，临阵退缩，甘心从逆，竟作汉奸，即刻严诛，决无宽贷。尔普天臣庶，其各怀忠义之心，共泄神人之愤。朕有厚望焉！
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这道诏书，文字实在不大高明，加以刚毅念得结结巴巴，不甚俐落，越发令人生厌。但没有一个人敢不仔细聆听；听到後半篇，说什麽“连日召见大小臣工，询谋佥同，”以及近畿山东的“义兵，同日不期而集者，不下数十万人”，是当面撒谎，大多齿冷。诏书中又说洋人要求退出大沽口炮台，是“昨日”之事，其实是五天以前的事，可见这道诏书，早就拟好；证明戴漪等人，蓄意一战。但煌煌圣旨，如何能在这样众所共知的事件上，连日子都会弄错，变成自露马脚，贻笑天下！光从这件小事来看，就可以知道此辈决不能成大事。
然而凛於联元的实例，以及“即刻严诛”的诏旨，没有人敢再开口；开口的只是慈禧太后和戴漪、刚毅、及徐桐、崇绮这班顽固的守旧派。
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对西洋各国宣战，自是大征伐，必须祭告太庙；其次，慈禧太后特为宽限，令各国使臣於一昼夜间离京，否则不负保护之责。
照会送达东交民巷，各使馆会议，决定要求展期，同时要求准许英国海军提督西摩所率领的联军入京，护送各国外交人员出京。总理衙门答覆：请各国公使第二天上午九点钟会议商量。
这样的局面，十一国使馆人员，谁也不敢离东交民巷一步；唯一的例外是德国公使克林德，自告奋勇，冒险赴约。轿子抬过东单牌楼大街，石大人胡同西口，遇见董福祥的甘军搜查；那名营官叫恩海，拉开轿帘一看，是个洋人，顿时变脸，举刀指着克林德喝问：“你是什麽人？”
克林德回答的话，恩海不懂；随带的翻译见此景象，魂飞胆裂，早已逃之夭夭。於是恩海不问青红皂白，先一刀背伤了克林德的脸；然後命部下将他拉出轿来，送到庄王府去领赏……新悬的赏格：“杀一洋人者，赏银五十两；杀一洋女人者，赏银四十两；杀一洋孩者，赏银三十两。”
庄王府设着义和团的总坛，是“大师兄”张德成盘距之处，聚众三四千人之多。抓到克林德，还不肯痛痛快快让他死；戴漪为了“激励士气”，更为了大快仇洋之心，先让克林德“跪链”……跪在烧红的铁链子上；听洋人惨呼哀嚎，几个钟头之久，然後处死。等荣禄得信，派人来救；已经身首异处，首级示众；由於洋人没有辫子，无法悬挂；特为制一个木笼，将克林德的脑袋装在里面，挂在东安门的正梁上。慈禧太后得报，因为这个洋人的身份不同，特旨赏恩海五百两银子。
这是极大的鼓励；杀“夷酋”者得上赏。於是董福祥的甘军在下午四点钟开始攻击东交民巷使馆；义和团都披散了头发，爬上民房屋顶，高呼大叫，一片“杀洋鬼子”的声音，混和着枪声，传入禁宫；慈禧太后站在宁寿宫的台阶上，满心舒畅地等捷报。
“东交民巷的洋兵，只有四百人，甘军上万；还有虎神营，猛虎扑羊，洋人哪里是对手？用不着义和团召请天兵天将，使馆就攻破了。”李莲英劝道：“老佛歇一歇吧！明儿一早还有好些大事要办呢！”
“嗯！”慈禧太后点点头说：“等捷报来了，马上叫醒我。”
捷报是有的，只攻破了台基厂头条胡同，原为裕亲王府的英国公使馆。慈禧太后不免失望；但事已如此，惟有正式下诏宣战，命各省召集义民成团，共御外侮。义民自然是义和团；特派庄亲王载勋和协办大学士刚毅统率；载勋并且奉派为步军统领，指挥禁军。他下面有两名总兵，左翼英年；右翼是载漪的胞弟镇国公载澜。
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局势是全面决裂了。使馆不曾攻破；洋人都逃入使馆区，亦没有什麽伤亡，但“二毛子”却大倒其霉，抓了几百，都在庄王府前砍了脑袋。
搜索“二毛子”的行动，甚至延及宫内。先是“大阿哥”溥儁，看见光绪皇帝大叫“鬼子徒弟”。李莲英很讨厌大阿哥；当然面奏慈禧太后……不论如何，家人尊卑之礼不可不重。慈禧太后勃然震怒，亲自监视，命太监将大阿哥鞭了二十下，疼得他满地打滚；鞭完了还得给慈禧太后磕头赔罪说：“以後不敢！”
大阿哥的父亲载漪，听说爱子受责，自然心疼。他一向怕慈禧太后；便迁怒到光绪皇帝身上。此人不死，大阿哥不能正位，自然便做不成“太上皇”。如果大阿哥当上了皇帝，慈禧太后当然要替他留面子，又何致於公然鞭责？再说，大阿哥当了皇帝，一两年以後，便可亲政；那时太后撤廉颐养，大权还不都在自己手里吗？
这样一想，载漪决定冒一次险。邀集载勋和他的长兄贝勒载濂，四弟辅国公载瀛，还有大师兄张德成，密密计议了一番；第二天一早带领六七十名义和团，直闯宁寿宫。
慈禧太后刚刚起床，正在吃早茶，隐隐听得鼓噪的声音，大为诧异，派李莲英去查问。
“是端王、庄王，带着义和团，说进宫来找二毛子！”
“胡闹！”慈禧太后怫然拍案，“找二毛子怎麽找到这里来了！”
“老佛爷！”李莲英侧耳外指：“听！”
是端王的声音，异常鲁莽：“请皇帝出来说话！皇帝是洋鬼子的朋友不是？”
“是！”义和团附和着。
六七十个人，齐声大喊，声音便如爆雷一般；慈禧太后猝然一惊，失手将一盏燕窝汤摔落，泼得满身都是。
又是大喊：“杀洋鬼子徒弟！”
慈禧太后又气又急，脸色铁青，起身就走；李莲英急忙翼护在前面，掀起帘子，先用极威严的声音喊了一嗓子：“皇太后驾到！”
说也奇怪，就这一声，使得挺胸凸肚在咆哮的载漪安静了下来，双膝跪倒。其余的人，见他如此，亦都矮了半截。
慈禧太后颤巍巍地由“二总管”崔玉贵扶持着，走出殿门；她先使劲一推崔玉贵的肐膊，然後扬脸瞪着载漪，用一声冷笑开头，戟指痛斥。
“你自己觉得是皇帝吗？敢於这样胡闹！你放明白一点儿，现在虽立了你的儿子当大阿哥，马上就可以把他废掉。你以为局势混乱，可以趁火打劫，你就打错主意了！我一天在世，一天没有你做的主；再不安分，看我不革了你的爵，抄你的家？像你的行为，真配你的狗名！”
有这样一个传说：皇室在三年之丧中，夫妇同房，因而得子；宗人府取名时，第二个字必选用“犬”旁的字。有人说惇王在宣宗驾崩後，房帏不检，生下了次子；所以宗人府取名“载漪”。此说虽不可靠，但这时却是吃了名字的亏了。
“赶快带人走！”慈禧太后厉声说道：“以後不奉旨意，不准进宫！”
载漪大声答应着，率众磕头，悄悄退出；到了宁寿宫外，耸耸肩，装出吃了惊的样子说道：“迅雷不及掩耳！”
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到了夜里，慈禧太后依然在宁寿宫高处了望；东南方向，忽然起火，一时橘红色的火焰，直冲霄汉；同时枪声也愈密了。
这不用说，当然是使馆被烧，洋人尽歼，慈禧太后好不快意！左右太监亦纷纷贺喜。但是，到了天亮，并无捷报到来；却有吏部左侍郎许景澄与太常寺正卿袁昶会衔；参劾义和团及甘军的一道奏摺，其中提到昨夜东交民巷起火，竟是甘军纵火焚烧翰林院，希望由翰林院向东延烧到使馆。
慈禧太后大为惊诧，随即传旨召见董福祥，厉声诘责：“你昨天面奏，说使馆马上可以攻破，原来你是这样的馊主意，打算从翰林院烧到使馆。放火烧自己的衙门，该当何罪且不说；你不想想，现在是夏天，没有西风，怎麽向东烧得过去？你连三国演义都没有看过吗？”旗人将三国演义视作兵法，所以她这样问说。
“臣不识字。”
“你不识字，总听人讲过诸葛亮借东风的故事！连这个你都不懂，可见荒唐。”
“回皇太后的话，翰林院的火，是义和团放的……”
“你不用推在别人头上。”慈禧太后打断他的话说：“我只问你，你自己说使馆一攻就破，怎麽到现在攻不下来？”
“臣昨日面奏，使馆一攻就破，原以为可以借用武卫军的炮队；那知荣禄执意不听臣的话。臣如今请皇太后的旨，命荣禄将炮队调来，助臣进攻；那时如攻不下使馆，请皇太后治臣的罪，臣甘死无怨。”
“好，我叫荣禄帮你。”
荣禄深知利害，炮队轰平了使馆，会召来不可收拾的大祸；将来追究责任，必成祸首。但慈禧太后正在一心一意要杀尽洋人，若有劝谏，必成逆耳之言，不但无用，且有不测之祸，所以只得先答应调炮队进京助攻。
武卫中军有个“开花炮队”，由天津总兵张怀芝统带；调到京里在城墙上安设炮位，居高临下，地形异常有利。张怀芝部署甫定，忽然心动；告诫营官，不得轻举妄动。他自己急急下城，一骑快马，直奔东厂胡同荣宅求见。
“炮位安好，只要一开炮，使馆粉碎，这个祸可就闯大了！沐恩要请示中堂，是不是真的要开炮？”
荣禄不答。他不能说不开；因为这一说便是违旨；这个时候，他得先站稳了脚步。
见此光景，张怀芝知道自己此行，完全走对了：“沐恩不怕攻不破使馆，只怕攻破以後，大起交涉；将来‘惩凶’，都是沐恩的错处。如果要开炮，请中堂下个手谕。”
要写字据，荣禄更不肯了；只是摇头。
张怀芝既急且恼，想了又想，惟有撒赖一法，他不顾礼节，管自己坐了下来：“中堂如果不下令，沐恩只好不走；在中堂府上坐等了。”
荣禄无奈，暗示他说：“反正炮声一响，里头总听得见的！”
张怀芝一楞。将他的话咀嚼了一会，恍然大悟，喜逐颜开地站起身来请个安：“沐恩总教里头听得见炮声就是了。”
说罢告辞。回到城上将营官找来，说是炮位安得不对，要重新测量。等到炮位重测移过，方始下令发射；炮弹都落在各国使馆的操场上。
慈禧太后在枕上听了一夜的炮声，以为使馆必已攻破；第二天传问，方知不然，便召见荣禄查问原故。
“回老佛爷的话。”荣禄早有准备，从容答道：“开花炮打远不打近，只能这个样了。其实杀鸡焉用牛刀？使馆洋兵只有四百人，甘军上万，义和团也好几万，怎麽会攻不破？请老佛爷倒想一想。”
慈禧太后默然。心里却真的困惑；不知甘军何以如此无用？义和团到底有何法术？
“再跟老佛爷回话，董福祥如果跟老佛爷要奴才那里的炮，老佛爷万万不能许他。董福祥原是强盗投诚，野性不驯，倘或起了什麽异心，调转炮口，对准大内，那是件不得了的事。”
“啊，啊！”慈禧太后悚然变色：“我知道，我知道。”
一见慈禧太后是肯听话的神气，荣禄不肯放过机会，便又磕个头说：“奴才还有句话，不能不跟老佛爷回奏，杀尽使臣，何足以扬国威？而且於老佛爷平日仁慈的名声，大有损害。事情总要有个了局，奴才斗胆，请老佛爷先降旨停攻使馆，给他们一个悔罪的机会；一面严饬李鸿章克日北上，主持抚局。”
慈禧太后考虑了好半天，方始首肯：“好罢，你传旨给军机跟奕匡，停攻三天；就派你去议和，和不下来，可就不能怪我了。”
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荣禄的想法，不免天真；纠纷扩大到如此，各国公使纵有求和之心，亦不敢贸然有所承诺，必须请示本国政府。因此，三天一过，董福祥的甘军又恢复攻击了。
久攻不下，照董福祥的了解，完全是因为荣禄“扯後腿”；忍无可忍之下，决定跟他去要开花大炮。
到了荣宅，等候了一个多钟头，荣禄方始出见；一见就问：“你来干什麽？”
“我来跟中堂借大炮。”
“喔，原来你要大炮？只有一个法子，你去回奏太后，把我的脑袋要了去；我一天不死，大炮你一天不能得。”荣禄积了多少天的气恼忧郁，尽情发作，刻毒地讽刺：“去嘛！你马上去见太后！你是好汉，太后又信任你；只要你去要，没有要不来的！”
董福祥气得脸都白了。一言不发，顿足就走，立即进宫。这时已是午後，百官皆散；慈禧太后偷闲跟“女清客”缪太太在作画遣闷，只见李莲英来回奏：“甘军统领董福祥求见。请老佛爷示下，叫不叫？”
召见通称“叫起”；慈禧太后便说：“这是什麽时候？有话让他明天一早来说。”
“奴才也这麽告诉他，这会儿不是‘叫起’的时候。可是，董福祥不答应，非马上见老佛爷不可。”
“他有什麽要紧话要说？”
“听说是要武卫军的大炮。”
慈禧太后对董福祥的信心已失，听得这话，越发不悦，掷笔而起，“好吧！”她冷冷地说：“叫他进来！”
於是董福祥进殿磕头；慈禧太后不容他开口，先就发了话。
“好吗？”她用讥嘲的声音说：“我以为你来奏报，使馆已经攻破了呢！打上个月起，你奏过总有十回了。”
董福祥咽了口涶沫，很吃力地说：“臣来求见，是参劾大学士荣禄。他是奸臣，帮助洋人。武卫军有大炮不肯用；肯用的话，使馆就会片瓦不留。臣跟他借用，他怎麽也不肯，还说：就皇太后有旨意，也是枉然。”
最後一句话，惹得慈禧太后勃然大怒；她绝不信荣禄会说出这样悖逆不忠的话，觉得董福祥是在挑拨，其情可恶，“不许你说话！”她的声音相当暴厉，“你是强盗出身，朝廷用你，不过叫你将功赎罪。像你这样狂妄，目无朝廷，仍旧不脱强盗的样子，简直是活得不耐烦了。下去！以後不奉旨意，不许进来。”
董福祥碰了个大钉子，气愤不平，益发仇视洋人；但上万之众，就是攻不下四百洋兵所守的使馆区。
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局势是越来越坏了，在国际，德皇因克林德的被害，决定派瓦德西领兵七千东来；在东南，两江总督刘坤一、湖广总督张之洞在取得荣禄及李鸿章、袁世凯的支持之下，与上海各国领事，订立了“南省自保章程”，不但不奉诏派兵勤王，而且一再电请保护洋商教士，缉拿杀害德使凶手及剿办扰民兵匪；在近畿，保卫天津的淮军後起之秀，直隶提督聂士成战殁，天津失守，联军向北京推进，在通州迎敌的巡阅长江水师大臣李秉衡及直隶总督裕禄，分别自杀；在京师，甘军与义和团在殃民以外，别无用处，载漪、刚毅及一班顽固的守旧份子，则挟制朝廷杀了许景澄、袁昶、徐用仪、立山、联元；大局糜烂几於不可救药。
七月二十日，八国联军攻破北京；慈禧太后化装村妇，带着帝后妃嫔，仓皇出德胜门西奔……是她从咸丰十年英法联军内犯以後的第二次逃难。
临走以前，她还忘不了清除一个“隐患”；将光绪皇帝的宠妃珍妃处死；由“二总管”崔玉贵下手，推入井中。