因此，赵仲华走时，带着满脸的笑容。而金妹的脸色却变得凝重了，“白五嫂，”她问，“你到底是怎麽样的为难，要爹替你出来摆平？”
白寡妇一愣，“妹妹，”她问，“你怎麽知道我有为难的事？”
“是……，”金妹认为不必隐瞒，“是赵二爷跟我说的。”
“他怎麽跟你说？”
“他似乎也不十分清楚，只知道你好像有极大的心事。”
“慢慢跟你谈。走！我到你那里去！”
※※※
三老聚会之处是在一处道观的鹤轩之中。这座道观名叫清都宫；主持道士是沉二太爷的徒弟……清帮三教九流都有，唯独理发匠是例外。因为清兵入关，强迫去发，有“留发不留头”的口号；剃头挑子一端是根旗杆，据说当初若有人不肯剃发，立即砍头，挂在“旗杆”上示众。理发匠成了刽子手，多少不肯做顺民的汉人，死在他们手里；而清帮本来志在反清复明，所以不屑与作为清兵鹰犬的理发匠为伍。自翁、钱、潘三祖传下来的家法，不准剃头的入山门，不过数典忘祖，记不得有此一段民族大义在；而清帮中人亦早就不反清了，反而替理发匠取的外号“扫清码子”，倒有反清的意味在内。
这清都宫的主持道士，法名真一，长袖善舞，香火既盛，观产亦丰，平素好结交同门，对师父更是尊敬非凡，当然，孙、朱二老，在他亦是当师父一样看待的。
三老之中，以朱三太爷朱标的年龄居长；其次才是孙五太爷；沉二太爷沉淦年岁比较小，进山门亦晚，但以他的境遇最好，本身有好几号大买卖，徒弟一个个都很有出息；所以，凡是有不得不请三老出面的事，虽由孙五太爷领头，却常是由沉二太爷来铺排，就因为他那里要人要钱都方便。
平时三老聚会，总有帮中有头有脸的後辈，到场伺候；但偶而也有例外，须事先特别关照，不必声张。类此情形，必是有事密议；这天亦是如此。真一办事很周到；不但腾出鹤轩来供三老相聚，而且封闭了通往鹤轩的垂花门，红纸大书“清净醮坛”四字，谢绝了游客。
刚过中午，真一便将鹤轩中陈设妥当了名茶好酒，乾湿果碟，十分讲究；到了快约定的三点钟时，第一个到的客，不是三老之一，而是特为约了来的李振标。
李振标跟真一也很熟，所以一到就问：“老大，你晓不晓得，孙五太爷约我在你这里见面，是为啥？”
“不清楚欸！”真一答说：“只晓得我师父跟朱三太爷都要来。”
一听三老都到，李振标有些紧张了，“还约了那个？”他问。
“没有别人，就是你一位特客。”
“喔！”李振标咬着嘴唇在想，到底是何大事，惊动三老？
真一也在奇怪；如今见李振标困惑的神气，越发心里痒痒地，想探究明白。不过，帮中的规矩，“开口洋盘闭口相”，事不干己，切忌多问。所以只得忍住，跟李振标谈些不相干的事。
不久，沉二太爷到了；接着孙五太爷与朱三太爷联袂而至。见过了礼，真一又检点了一番，一切妥贴，方向沉二太爷说道：“师父，我在外头听你老人家招呼。”
“也好！”沉二太爷使个眼色，“你陪振标去谈谈。”
这就是要让李振标一起回避；做後辈的奉命唯谨，李振标立刻跟着真一走了。
“五哥，”沉二太爷说，“开谈吧！”
“有件为难的事，要跟两位讨个办法。”孙五太爷说，“振标回来当缉私营统领，有人要过不去了；关起门来说，都是一家人，公私不能两全，这已经难办了。还有更难办的是，想出头来叫开的，是个堂客，真是难上加难？”
“堂客？”朱三爷捋着雪白的一把胡子问：“是不是这个姓？”
“一定是！”沉二爷揸开了五指。
“不错，是她！”孙五太爷不胜感叹地，“说起来，我们老弟兄三个都应该惭愧；想不到女流之中，着实有比男人家还要光棍的。”
“喔！”朱三太爷很注意她，“老五，你难得这样子称赞人家。倒说来评评看。”
细说之下，朱、沉公评，孙五太爷看法不错；“白五嫂”真可称是巾帼英雄。
“三哥，”沉二太爷说，“你跟宝山的前人正是‘同参’，情份不同，你先说！”
“我很难说话。”朱三太爷摇摇头，“还是先听老五的。”
“白五嫂的志向，不可以不成全她；我想找振标来问问，只要他公事上交代得过去，无论如何要放她一马。”
“这当然！”沉二太爷说，“不过，据我所知，他的肩膀上很重，公事怕不好交代。”
“且跟他谈了再说。”
於是沉二太爷往外招呼一声；真一将李振标陪到门口，掉头又走了。
“振标，”孙五太爷说，“今天把你约了来，是有事要求你……。”
“五叔，”李振标急忙站起身来，“你老人家太言重了。”
“我说这话，听起来好像过分，其实另有道理。这件事公私两难；在公事上，请你高抬贵手，不就是求你？”
李振标越发不安；局促地搓手：“五叔，你老人家也是老公事；只要你老人家说做得到，我就一定做到。”
这话着实不易对付；尤其是在孙五太爷，身为江都、甘泉两县的捕头，为了公事与私情兼顾，也伤过脑筋，将心比心，了解李振标的难处，更觉无话可以说。
看起来，局面一上来就要僵，身为主人的沉二太爷急忙问道：“路是人走出来的。大家慢慢商量！振标，你的公事要怎麽样才能交代，不妨先说一说。”
“喏，三位大爷请过目。”
李振标从“护书”中取出来一个一尺来长，六七寸宽的大封套；封口之处盖着紫泥大印，一望而知是两江总督衙门的公事。
可是公事却不止一道。李振标前後所接的“札子”及刘坤一、刘友兰写来的信，都盛在这封套中带来了。三老之中，朱三太爷目不识丁，只识数目码子，孙五太爷大概西瓜大的字，识得两三担，只有沉二太爷早年是客栈帐房出身，不但识字，还能写信；所以这些公事，当然由他来看。
沉二太爷一面看，一面脸色就变了；看完，向孙、朱二人说道：“公事很麻烦。”
“莫非还要借人头。”朱三太爷问。
“岂止借人头？还不止一个！”
“几个？”
“一、二……，”沉二爷算了一下，“六个人。公事上交代，这六个非缉捕到案不可，倘或拒捕，格杀勿论。”
朱三太爷勃然变色，“振标，”他大声斥责：“这种公事，你怎麽接下来的？”
话说得似乎不通；两江总督下的公事，何能不接？李振标略想一想才明白；朱三太爷的意思是，说他根本就不该去当这个缉私营的统领。
这当然让李振标感到委屈，“三叔，我也是身不由己。”他说，“如果当初刘大帅先跟我说明白，是有这麽一件公事交代给我，我就讨饭，也不会做这个官。此刻，如果有门路，拿我调开，甚至革我的职；只要不让我挑这副担子，怎麽样都可以，无奈办不到。三叔，这一层，你老人家要体恤下情。”
他的话不管是真是假，总是可以摆在场面上来说。除非真如他所说，能走门路，将他调职；否则就得体谅他的处境。这样想着，朱三太爷也跟孙五太爷一样，哑口无言了。
依旧是沉二太爷来打开僵局，“三哥，你也莫怪振标！事情摆明在那里；那个来都有麻烦。”他说，“依我看，倒幸而是振标，话还好讲。摸个不通情理的半吊子，开口闭口‘公事公办’；莫非真的‘开香堂’，赶他‘出家门’？倘或来者是个‘空子’，那就更难弄了。五哥，你说我这话是不是呢？
“不错、不错！”孙五太爷也劝朱三太爷，“三哥，你性子耐一耐！振标不是半吊子。”
沉、孙二人的话中，都在捧李振标。这话比诰责更使他感到难对付了！不过，不管怎麽样，三老一个都不能得罪。这是应付今天这个场面，必得做到的一件事；因此，他觉得首先要慰抚朱三太爷。
“三叔责备我的话，一点都没有错；也难怪三叔生气。总而言之，一步走错，没法子回头了！如今只好求三位老人家，开示一条明路，让我少错一点。”
其词婉，其情衷，朱三太爷叹口气说：“振标，我也不是责备你；我是气上头不讲道理。私盐贩子从古就有的；如果没有人贩私盐，不晓得多少人要吃白饭？做事情不朝根本上头去想，动不动打官腔，拿大帽子压下来，人心不服，越杀越多！”
“是啊！”沉二太爷接口说道：“不是盐课太重，那里会有私盐？这些也不必去说它了。振标，你倒说，有没有别的法子，可以不杀人？照我想，强盗尚且可以招抚；贩私盐的难道就不能走一条改过自新的路？”
“是！我也跟刘大帅面禀过。刘大帅问我一句话，我不敢接口。”
“什麽话？”
“他说：你能不能邀地方上的绅士，具一张保结，从此以後，江淮一带，再看不到一粒私盐；倘或还有人贩私，甘愿同科。二叔，你想，我那里去弄得来这麽一张保结？”
三老面面相觑，都有泄气之感。这本来是办不到的一件事；沉二太爷亦是故意这样说说，用意在难倒李振标，好教他格外让步。那知道，这步棋人家已走了先着，只好不谈。
朱三太爷的想法比较单纯，此时大声说道：“照我想，天大的官司，地大的银子，倒打听打听看，要多少银子买他们这六颗人头？只要开出盘子来，大家来凑好了。”
“这倒也是个办法。”孙五太爷点点头，“铜钱银子的事，没什麽大不了的。”
“我也这麽想！”沉二太爷叫明了问：“振标，你说呢？”
“这一点，三位老太爷，我说实话，恐怕办不到！”
“为啥？你说个道理看！”
“第一、没有门路；第二、刘大帅怕不肯，听说他去年到北边去带兵打日本鬼子，搞得不大好。京里老太后、皇帝、一班王爷对他都有闲话；所以刘大帅现在只想做两件很漂亮的事给上头看看。”说到这里，李振标赶紧又加上一句：“偏偏我运气坏！他要杀人，点上我做刽子手；想想真是一万个不情愿。”
李振标这样能辩则辩，不能辩则一味自怨自艾自责；这一手虽软而韧的工夫，着实厉害。孙五太爷原籍山东武定，移居扬州四十年；这时不由得想起幼时听惯的一句俗语：“一块豆腐掉在灰堆里，吹又吹不动，弹又弹不得”，竟无奈何他了！
沉、朱二人的感觉亦复相同。三个人你看我，我看你；都觉得当着李振标，有些话不便说。於是沉二太爷说道：“振标，你请便！”
“是！二叔。”李振标恭恭敬敬地答应着；伛着腰，倒退着避了出去；远远地跟真一在一起。
轩中的三老都舒了一口气：“想不到李振标是块牛皮糖！”朱三太爷说，“他这套工夫，不知道那里学来的。”
“做官做久了，都会这套工夫。”孙五太爷望着他问：“三哥，你看怎麽办？”
朱三太爷十分作难；亦颇为烦恼，他觉得这件事很窝囊。像这样的事，应该徐老虎挺身而出，两肩挑起，谁知是白寡妇来“顶凶”；这在江湖道上，徐老虎如何还能做人？可是，这是场面上的看法；在他，由於跟徐老虎的“前人”，是“开大香堂”一起“孝祖”、“上大钱粮”的“同参”弟兄，情份不同，难免对徐老虎存着私心，觉得能让白寡妇去挡灾，计亦良得。
这是个绝大的矛盾！身为帮中大老，一言一行为後辈法，决不能说私话，而又非说不可，自然十分作难了。
想了又想，终於牙缝中挤出一句话：“这一来，白五嫂当了‘英雄’，宝山就是‘狗熊’了！”
光棍听话想两面。孙、沉二老，拿他的话稍为咀嚼一下，便连胞浆都咬出来了……他的话，听起来好像在说，应该由徐老虎来当“英雄”；其实只是希望能让他不致於成为“狗熊”而已。
孙五太爷心里明白，白寡妇的本意就是为此。但这话不能早说；要难难徐老虎，让他早负点责任。
於是孙五太爷答说：“是英雄，是狗熊都看自己，不过，‘龙门要跳，狗洞要钻’，有时候狗熊亦不得不扮一扮。三哥你说是不是呢？”
这意思是徐老虎不能既要了里子，又要面子；如果真的要面子，里子自然要放弃。不过，话中也有谅解，朱三太爷觉得默受为是。所以点点头不接下文。
沉二太爷是居中调和的地位，见此光景，知道孙、朱其实已取得默契，只是一个偏向白寡妇，一个偏向徐老虎。而就事论事，白寡妇实在值得佩服，扬此抑彼，亦是天公地道之事。
“五哥的话不错，宝山不能不扮一扮狗熊，我看，这件事既是周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨，我们可以不管；要管的是黄盖挨打挨得值！”
“那是用不着说的。”朱三太爷立即接口，‘吃一根鱼翅，拖三年航船’，那个敢做半吊子，从我这里先就不能过门！”
此为沉二太爷提供保证，徐老虎一定会设法报答白寡妇。虽未指名道姓，意思是很明白的。
“光棍点到为止”，何况是朱三太爷的身分，一言九鼎，无须参说了。
“有三哥替白五嫂作主，再好没有！”孙五太爷觉得有一番话，还得重申一遍，“宝山也是个好脚色，将来一定会大大‘升梢’；白五嫂就是爱惜他的人才，所以替他挡在前面。这番苦心，我们弟兄三个跟振标，完全清楚。不过，‘不遭人忌是庸才’，眼前就有人在私底下说宝山的坏话；我耳朵刮到，也不止一次两次了。将来宝山一蹿起来，就更加会有人挖他的根；也一定会提到白五嫂。我们要替他洗刷，认认真真说句公道话；白五嫂这件事，是瞒着宝山做的；如果宝山知道了，一定不肯教一个女人去替他挡灾。”
他这些话是说给沉二太爷听的，作用不是希望发生在将来，而是眼前要求所有知道的人守口如瓶。因为一透露出去，自然会传到徐宝山耳中，那就不外乎两个结果，一个是挺身而出；一个闷声不响。如是前者，有违白寡妇的本意；倘如後者，更加糟糕，徐老虎一世抬不起头来，白寡妇的苦心，全付之东流，不管受何罪名，都是白白牺牲。
但是以此二爷的地位，他如何可以叮嘱他千万不可说出去？那样，就不算是将他看成一个不懂事的後生小子；至少也意味着是个难共机密的人。但事实上，沉二太爷平时口风并不紧；如果真一问到，他可能就会告诉人家，不可不防。因此转弯抹角地说了这一套话，用意在引起沉二太爷的警惕。
“不错、不错！”沉二太爷深深点头，“这话，回头还得要关照振标。”
话在他身上发生作用了。但是，孙五太爷没有想到，朱三太爷却多了心；将来若是有人说一句；这件事徐老虎虽不知道，朱三太爷可是一清二楚的；不过，他不开口，就只好让白寡妇去挡灾了！那一来，连自己在帮里的威望，都受贬损，太划不来了。
於是他作了个决定。只是此刻不便说，说了便成闹意气；传出去说是三老不和，会惊动五湖四海。岂可不顾大局？
其时，沉二太爷已经将李振标又招了回来，仍旧是孙五太爷开口：“‘皮绊皮绊，三年不谈，十年不烂’；现在谈它个清楚。振标，你的意思到底怎麽样？”
“皮绊”是湖北话，纠葛不清之谓；清帮亦通用此语。李振标听他的口气，知道三老已经商妥了办法；自己就不必提出任何要求。因为提了也没用。
“三位太爷，”他说，“我刚才说得很清楚了，只要让我在公事上过得去，三位太爷怎麽说，我怎麽做。”
“你的话很漂亮，也很滑头。”孙五太爷很率直地说，“公事也是事，私事也是事；事在人为，要看你怎麽做法？你说，要你公事上过得去，这一层我们三个没有办法包你的圆儿；因为你是怎麽答应刘制台的，我们不晓得。”
这话分量很重，李振标大吃一惊；以为三老一商量之下，认定他出卖了徐老虎与白寡妇这一夥人。这是所谓“扒灰倒笼”，犯了“十大帮规”的第二条；有死而已！因此，气急败坏地说：“五叔，你老人家这话，我肩膀上担不住。刘制台先委我做缉私统领。後来才交名单下来；我为宝山他们求情，是跪在刘制台面前说话的。如果我说假话……。”
“不，不，不！”孙五太爷倒有些歉然了；急忙阻止他赌咒：“你误会了。我的意思是你公事上怎麽交代，要看你自己的手腕；我们总让你情理上交代得过去就是。”
“国法不外乎人情！”沉二太爷接口说道：“情理上交代得过去，公事上总也交代得过了。”
听得这话，李振标心中一块石头落地，“是，是！”他拭一拭汗说。“我听吩咐！”
“我们三个的意思，把白五嫂交给你！”
李振标一楞；不自觉地问：“交给我怎麽样？”
“自然是随你处置。”
这就很清楚，是由白寡妇一个人“顶凶”，李振标知道这就是最後决定，没有讨价的余地，但有句话不能不说：“请问五叔，我有句多余的话要问，这是不是白五嫂自己的意思？”
“你这话问得真是多余！”孙五太爷怫然不悦，“我们三个人，岁数加起来不止两百；莫非还会拿个空子，还是妇道人家来垫背？”
“是，是！”李振标急忙赔罪，“五叔不要生气，是我说话没有分寸。”
“闲话少说。你只说一句，这样子做法，事情是不是就算摆平了？”
“不是”也不行！李振标硬着头皮答一声：“是！”
“那麽别人没事了？”
“别人”是指徐老虎与四金标；李振标想一下答说：“这一层，我一定做到。不过，也要让我有句话好说。”
“你要说句什麽话？”
“我跟刘制台说，其余的都逃散了；不会再出事。”李振标说，“如果他们自己不检点，我这句话说不响。那就想帮忙亦无从帮起。”
意思很明白，只要徐老虎与四大金标，光贩私盐，不杀人，不越货，更不与官兵为难，李振标就可担待一切。这是保证，也是要求；要求不悖情理，孙五太爷表示满意。
“三哥，振标的话很‘上路’，事後请你告诉宝山一声。”
朱三太爷点点头，不置可否。心里在说：何必事後？事先我就要告诉他。
“那麽，此刻要谈做法了。”孙五太爷问道：“振标，你跟白老五生前也是好朋友；白五嫂虽有对不起你的地方，也叫事出无奈。如今‘梁子’解开了，你们见个面好不好？”
“提到这话，我要在你老人家面前，表明心迹。我跟白五嫂根本没有‘梁子’！这不是我故意装得气量大，实在是白五嫂迫不得已，说起来还是在卫护。所以这一次我也决不是有啥报仇雪恨的意思在里头；至於白五嫂，到我那里也来过几次，我因为公事上头有疙瘩，不敢见她。现在三位太爷的吩咐，事情有了归束；如果你老人家认为大家应该谈一谈，当然要见个面。”
“‘锣不打不响，话不说不明’，你这番表白是应该有的。”孙五太爷向朱、沉二人说道：“明天，我那里吃夜饭。还有件事，应该先告诉老弟兄。”说着，不自觉地眉开眼笑了。
朱三太爷微感诧异，沉二太爷却猜到了，“五哥，”他问：“是要吃金妹的喜酒了；是不是？”
孙五太爷点点头说：“还早，还早！”
“这样说，事情已经定局了？新郎倌是那家的？”
孙五太爷故意卖个关子，“到时候你们就晓得了！”这因为说出赵仲华，白寡妇就成了他的亲戚；防人误会他为了“亲戚”有私心，所以不能不这麽说。
回到家，只见白寡妇跟金妹正谈得起劲，白寡妇倒没有什麽，反而是金妹埋怨孙五太爷：“爹！你怎麽去了这麽多辰光？”她说，“说好白五嫂听你招呼的，也不送个信来！”
“等等不要紧；等等不要紧！”白寡妇赶紧接口，“我一点不急。”
孙五太爷点点头，不理这一段；只慈爱地问金妹：“你在白五嫂那里吃的中饭？”
“嗯！”金妹点点头，一张脸忽然红了。
“光棍眼，赛夹剪”，孙五太爷再看一看白寡妇那种隐含微笑的神情，心里料到了五六分，不再多说。
“明天晚上，我请人吃饭。”孙五太爷对金妹说：“不要多；要软要烂。再弄两个甜菜！”
“爹！你请什麽人？”
金妹话未说完，白寡妇便拉了她一把，小声说道：“当然是请牙口不妨的老人家。”
金妹被提醒了。她也看过红楼梦，说是善窥人意的薛宝钗点菜，总是点又软又烂的，以及甜点心之类，即是为了迁就掉了牙的史太君，於是脱口说道：“爹是请三伯伯跟沉二叔？”
“对了！”孙五太爷转脸说道：“都是上了年纪的人，也不必讲什麽避嫌疑；白五嫂，请你做个陪客好不好？”
“是！五太爷吩咐，我一定早到。”
“还有呢？”金妹问说，“还有那个作陪？”
“没有了！”孙五太爷故意这样说；因为安排白寡妇与李振标见面，是点水不能漏的一个秘密，所以他在爱女面前都不肯明说。
金妹亦不再问；想了一下突然说道：“爹，我想起来了，老黄的儿子明天去学徒弟，老黄要去写关书，老早跟我说过的，要请一天假。请客只好到馆子里去叫菜了。”
馆子叫菜，便有外人来；孙五太爷觉得不妥，踌躇地说：“能不能叫高妈弄一弄？”
“高妈的手艺，只能做下手，不能上灶。”
“那怎麽办呢？”
“我，”白寡妇自告奋勇，“我来帮高妈好了！”
“这太好了！”金妹拍着手说，“是高妈帮你做下手。”
“嗐！”孙五太爷心里亦很高兴，不过不能不假意推辞，“怎好劳动白五嫂？没有这个道理。”
“自己人讲啥道理？”金妹被骄纵惯了的；拉着白寡妇说：“来，来！到我房里去商量。”
这一下，孙五太爷就觉得无趣了，“你们在这里商量不一样？”他说。
“那就陪我爹。”金妹向白寡妇说，“我们就在这里开菜单，你说，我写！”
於是两人又说又笑地商量菜单：狮子头、蟹粉豆腐、鱼羹、坛子肉、虾圆、神仙鸭子菜加馄饨。两个甜点心是：枣泥核桃锅饼、“蜜腊朝珠”……加蜜煨烂的莲子。
孙五太爷靠在藤榻上，一面吸烟喝茶；一面听她们谈论，一个尽心指点，一个欣然受教，感情异常融洽，心里不由得大起感触。他在想，如果金妹有这样一个大姑子，可真是她的福分；自己也大可放心了。无奈，好景不长，像此刻的情形，说不定从明天起就见不到了。
念头转到这里，他的心猛然往下一沉。在帮里开香堂，动家法，处死过好几个“叛逆”；在衙门里，更不知道有多少人为他送上法场，心里从来没有难过过，而此刻却凄凄恻恻，只想痛哭一场才痛快。
因此，孙五太爷不能再坐下去了。金妹性子乖巧，他的脸色稍有变化，她就会发觉；父女相依为命。若是老父面现不愉，她一定会追究到底；更何况是面有戚容，更非问个明白不可。
就是离去，也不能显得太突兀；孙五太爷从藤榻上坐起来，伸伸胳膊舒舒胸，然後徐步向外走去。金妹只当他一时兴到；要去走一趟太极拳，亦就毫不在意，仍在原处与白寡妇商议明天请客的细节，一切妥当，已到上灯时分。
“我得走了。”白寡妇说，“明天一早我就来。”
“何不吃了夜饭去？或者，”金妹怂恿地说，“索性睡在这里！叫莲子回去，告诉徐大哥一声，你今晚上不回去了。”
“不！还是回去的好。明天晚上，我总不能这一身打扮来作陪客。”
白寡妇要回去换衣服；这就没法子了！金妹怏怏地说：“那麽，明天务必一早就来。”
“好的。”白寡妇说，“我跟老太爷去说一声。”
於是，金妹陪着她往後走去。孙五太爷单住一个院落，南北平房各三间；北屋左右是卧房与起坐之处，中间供着三尊神道：正中吕祖，东首济颠和尚，右首是武当开山祖张三丰。画轴上的吕纯阳头戴方巾，身穿海清，不背葫芦不挂剑，手里却捏一卷书，是明朝儒士的打扮，儒释道三教同源；似乎表现得很清楚了。
走来一看，孙五太爷正在烧香。白寡妇便拉住金妹，不让她打搅，在里面点了香，磕过了头，念念有词地祝祷完毕，方始咳嗽一声。
“喔！”孙五太爷回头一看，“你们都商量好了。”
“好了。”金妹说：“我留白五嫂在这里住，她不肯。”
“那麽吃了饭再回去！”孙五太爷不由分说地，“金妹，你去看看，添两个菜。”
白寡妇知道他的用意，是借此将金妹遣走，有话说；因而便不做声，金妹也很乖觉，点点头，掉头就走。
“你请坐！”孙五太爷说，“白五嫂，今天我跟朱、沉两位，邀了振标来谈过了。我没有想到，公事上这麽凶！如今虽然你有成全宝山的一番苦心，我们三个替你作主就是。不过，你最好再想想。”
“谢谢五太爷，我想了又想，只有这样最圆满；各方面，连我自己都对得起了！”
“是的！”孙五太爷不由得首肯，“白五嫂，你这样做法，真是对得起自己了，大家都在说，想不到你做事这样子光棍！”
“全靠你老人家成全。”白寡妇笑得很甜，看上去是很得意的样子，“三位太爷合齐了来替我整理这件事，我的面子足够足够了。”
“这也是应该要管的事。”孙五太爷说，“白五嫂，有句话，我要先问你，我会把振标也约了来，你打算私下跟他谈呢；还是当着我们三个的面，说清楚？”
白寡妇想了一下说：“我想私下先跟他谈一谈。谈妥当了，请三位老太爷做了见证；如果谈不拢，再请三位老太爷帮我说句话。”
“好，好！我想一定谈得拢。”
“那再好都没有。不过，五太爷，我这件事，无论如何不要让金妹妹晓得。”
“这……，”孙五太爷有些为难，“她迟早总要晓得的。”
“那是以後的事。明天最好不要让她晓得。。”
孙五太爷想了一下说：“好！到时候我把她调开去。”
“一切都求五太爷费心。”白寡妇接着说：“还有件事，只怕我做得荒唐，要请你老人家原谅。”
“哦，你说！”
“金妹妹今天在我家，刚好我表弟来；舍下房子浅，闪躲不开，我只好让他们见了个面。”
听得这话，孙五太爷彷佛换了个人。变成童心犹在的老天真；眯起了双眼，嘻开了嘴，迫不及待地，“怎麽样？”他问，“他们怎麽样？”
白寡妇笑了，是真的觉得有趣的笑，“你老人家也真是！”她说，“一提起金妹妹的事，枪法就乱了。”
孙五太爷不好意思地笑一笑，“白五嫂，你没有儿女，不晓得有儿女的人的想法。”他说，“金妹的终身一天没有着落，我的心事一天不了！”
“你老人家放心好了！你这个女婿挑对了！他们将来一定同偕到老，儿孙满堂。”
孙五太爷大为高兴；但光听这一句话，未餍所欲，“喔，喔！”他急急地又问，“他们见了面怎麽样？”
“他们见了面啊，”白寡妇知道话怎麽说都不碍了，为了取悦老人，便加枝添叶地说：“当着人，你偷看我，我偷看你；背着人叽叽咕咕，说不完的话！”
“喔，”孙五太爷张大了眼问：“你是说，小赵也很中意金妹？”
“是啊！那有个不中意的道理。”白寡妇又说：“五太爷，你的称呼要改改了，叫他仲华好了，‘小赵、小赵’的，听起来刺耳。”
不错！孙五太爷心想，老丈人叫女婿，小什麽、小什麽的，从来不曾听过，便深深点头：“对，对！我就叫他仲华！”
“是的，是的！”孙五太爷连连答说，“我自然叫他仲华。”
“我这表弟，人是不错的，有志气，也聪明，脾气有点孤傲，将来要请五太爷好好教训他！”
这是亲家攀谈的口吻；但也有点“托付後事”的意味。孙五太爷心里又恻恻然地一动，点点头没有答话。
“金妹妹的八字我晓得了……。”
“咦！”孙五太爷奇怪，抢着问说：“你是从那里打听到的？”
白寡妇笑笑答道：“我是骗金妹妹自己写出来的。”略停一下她又说：“算命这件事，相信它说不定会灵；不相信，根本就无所谓。五太爷，这桩亲事，你老人家如果中意；我可以替我表弟作主，就算定局了。至於八字合亦好，不合亦好，都不必管它。你老人家看，这麽办好不好？”
“好！”孙五太爷脱口答道：“白五嫂，我实在佩服你；做事一刮两响，真是爽气。”说着，还翘一翘大姆指。
“五太爷说得我太好了！”白寡妇说：“如今我要说老实话，如果不是他们小两口投机，我这种爽气话也不敢说。五太爷，你老人家真可以放心，我敢写包票，将来一定恩恩爱爱，白头到老！”
“谢谢，谢谢；谢谢你的金口。”孙五太爷笑得须眉风动；然後正一正脸色说道：“白五嫂，有件事，你要赏我一个面子。”
“唷！五太爷你怎麽这麽说嘛？”
“是这样，仲华是我看中的；不过，照通常规矩，总是男家……。”
“喔！喔！”白寡妇摇着手说，“我懂了，我懂了！你老人家不必再说。这件事，当然是我男方家请大媒来求。五太爷，你看，我请那一位好？”
“这，等我想一想。”
“其实，倒有两位现成大媒在那里！一位朱三太爷；一位沉二太爷。”
“啊，对！”孙五太爷一巴掌拍在自己脑门上，“我怎麽就想不到？”
“如果五太爷赞成，明天就当面拜托朱、沉二老。”
“好！就这麽办。”孙五太爷突然想起，“咦，金妹怎麽没有来回话，也该开饭了吧！”
金妹就在门外。她本来便已想到，父亲是特为“调虎离山”，好跟白寡妇谈事；因而故意在厨房里多待了一会。及至回到这里，听得是在谈她的终身大事，当然要悄悄听个明白。此时怕父亲走出来看破，急忙溜了出去；定定神，方又从容不迫地走了进来。
一走到廊上，与孙五太爷迎面相遇，她从容自如地问：“爹，是不是好开饭了？”
两件大事都已谈过，自然可以开饭。席间，孙五太爷不时有笑容流露；金妹当然知道原因，只低着头吃饭。孙五太爷与白寡妇都很知趣，对她的事只字不提，怕她受窘。
吃完饭，白寡妇随即告辞；金妹送她上轿，一面并排着，一面低声问道：“爹怎麽说？”
白寡妇心知是问她的事，当然不会说实话；安慰她说：“谈得很好！事情不要紧了。”
“谢天谢地。”金妹舒了口气：“今天晚上我才睡得着。”
※※※
到家已是起更时分，只见徐老虎一个人坐在堂屋里；桌上放着两把手枪，一方白布，一瓶擦枪油，正要动手擦枪。
“你什麽时候回来的？”她问。
“我刚回来。”徐老虎问道：“你在孙五太爷那里？”
“是啊！”白寡妇坐了下来，将这一天他出门以後，所发生的一切情事，细细告诉了他。金妹与赵仲华的亲事，是个有趣的话题；而且也是她所做的一件快心得意之事，所以谈得十分起劲。
徐老虎一面擦枪，一面听；几乎没有接过一句口，白寡妇终於发现他心不在焉，对於她所说的话，并没有听进去多少。
这便没趣了！她草草结束，起身回到卧室，更衣卸妆；同时也在想心事，想到明天跟李振标见面，他会怎麽说？提出什麽要求；自己该怎麽回答。
不知过了多少时候，镜子里发现了徐老虎的影子。回头看时，他的态度很奇怪，静静地站着，两手环抱在胸前，却握得极紧的拳头；双肩耸起，看上去觉得他的身材更魁梧了。
“巧珠！”他说，“你晓得我今天在那里吃的晚饭？”
“我猜不出。”
“在朱三太爷那里。”
这也是平常得紧的事，但有前面那一问；可知这顿饭不寻常了。她有些紧张，定定神问道：“怎麽想到在他那里吃夜饭？”
“是朱三太爷特为派人来叫我去的；只有我们两个人。他把今天下午的事，都告诉我了！”徐老虎脸色凝重，加强了语气说：“巧珠，你这件事做得大错特错！怎麽事先不跟我商量商量？”
白寡妇既惊且愤；气的是朱三太爷！照孙五太爷的话，可知三老已相约守口如瓶，绝不泄露；何以朱三太爷出尔反尔，做了半吊子？
不过，她很能自制，仍旧用平静的声音问：“朱三太爷怎麽说？”
“三太爷问我晓不晓得这件事？我跟他说：我不晓得。他说：现在你晓得了！”
“就这麽一句话？”
“就这麽一句话还不够？”徐老虎的声音忽然粗了，“你这麽做法，弄得我还有脸见人？”
“这又不是你的事！人家第一个要抓的是我；我守王法到案，与你不相干。”白寡妇就像在谈别人的事似地，声音中不带任何感情，“为什麽你没有脸见人？”
她的话，没有一句是徐老虎听得进去的；但不知从何驳起？徐老虎一个人生了好一会闷气；突然顿一顿足说：“好！第一个抓的是你，第二个抓的是我；你守王法到案，我也守王法到案好了！”说完，气鼓鼓地在床沿上坐下来，扭着脸不看白寡妇。
这一下，逼得白寡妇改变了态度，急急走过去坐在他身边。扳着他的肩说：“宝山，你不要做傻事！我这麽做，不是为你，是为我自己；你如果不肯听我的话，我们就白好了一场！”
“怎麽叫为你自己？”徐老虎回过脸来说：“我也知道你为我！不过，你的做法是办不到的事！就算办到了，我也不领情；你是在害我！”
最後这句话，太委屈了白寡妇；心一酸，眼圈就红了。
女人到底是女人！徐老虎在心里说；同时不自觉地气平了，对白寡妇又怜又爱，又感到歉疚，握着她的手说：“我话说得太急，错怪了你。你不要难过，我们慢慢商量。”
由此展开辩驳，徐老虎的态度，仍然非常坚决，认为跟李振标是他的事，不许白寡妇插手。但经不住她婉转譬劝，反覆解释，百炼钢化作绕指柔，徐老虎终於被说服了。
不过，她只说服了他，同意她原来的想法不错，而并无补於死结的解开。因为白寡妇的一切设计，都以徐老虎不知此事为前提；而如今诚如朱三太爷所说的：现在你晓得了！一切情况便都不同。
“三太爷真是老悖晦！”白寡妇恨恨地说：“年纪一大把，还像个小孩一样，不知轻重，不晓得那句话该说，那句话不该说！”
“你也不要怪他老人家。”徐老虎此刻的态度，跟白寡妇相反，平心静气地说，“他老人家是为了家门的面子，不能不说。”
白寡妇不作声，眨着眼，想了又想；问出一句话来：“那麽，你预备跟李老三怎麽去谈呢？”
“一切照样，就是你换了我！”
这个答语在她意料之中；叹口气说：“再谈吧！”
其实不必再谈，她心里另外已经有了铁定不移的主意了。
这一夜同床异梦，两人都是魂梦皆惊地度过漫漫的长夜。第二天一早起身，都觉得疲惫不堪；徐老虎是打算好了的，先上茶馆约人，提早到澡堂，先好好补足一觉，下午跟四金标细谈此事。白寡妇也有打算，最要紧的是，先使一条“缓兵之计。”
“我等下就要到孙家去了。”她说，“我答应了金妹的；今天她家请客，我要去帮忙。”
“孙家请客？”徐老虎问道：“请谁？”
昨夜只谈到金妹的亲事徐老虎便已神思不属；以後她自己的事就没有再谈；所以他亦不知道有孙五太爷请客这回事。白寡妇已想好了说法，从容答说：“小赵跟金妹的亲事，男女两家的大媒，想请朱三太爷、沉二太爷两位。孙家今天请两位大媒；他家大司务正好有事，非回家不可；我答应帮他们去上灶。”
“喔，”徐老虎问，“陪客是那几位？”
“就是我，再就是孙家姑太太。”白寡妇说，“金妹也要上桌，不便另外请陪客。”
说得入情入理，徐老虎不疑有他；只说：“我只怕也要很晚才回来。我想约四金标切切实实商量一个办法来。”
“好的。反正这件事我总归不管了，你们去商量好了。”
“本来你就不该出头。”徐老虎想了一下说，“今天的机会倒正好，在三老面前，你明明白白说一声；这件事归我来办。如果要请三老出面作主，我会当面去求他们。”
“我说，我说！”白寡妇似乎犹有余愤似地。
※※※
“五姊！”金妹笑哈哈地；打扮得十分娇艳，颇有喜气洋洋的意味。
白寡妇一楞。不知道她何以改了称呼；又因为她那模样吸引住了她的视线，更无法开口了。
“是爹叫我改口的。他说他称你‘五嫂’，我也这麽叫，会弄不清楚，所以叫我叫你‘五姊！’”
“对，我倒喜欢你叫我姊姊。”
“五姊，”金妹突然收敛了笑容，“你今天的气色好难看！”说着探手来试她额头的热度。“没有什麽吧？”
“没有病！”白寡妇说，“昨天晚上没有睡好！不要紧的。”
“真的没有什麽？”
“真的没有什麽！”白寡妇问，“菜买回来了。”
“刚买回来。”
於是金妹陪着白寡妇到厨房。指挥两名女仆，一个烧火的粗做丫头，洗剥割切；一直忙到中午，才有头绪。
“吃过饭，好好睡个午觉。”金妹很体贴地说，“我到四点钟叫你起来，动手也还不迟。”
金妹将她自己的卧室腾了出来，换枕套、换被单；将窗帘遮得严密地；又叮嘱下人不得接近，以便保持清静，让白寡妇能够好好睡一大觉。
可是白寡妇本来就有心事；而睡在金妹床上，又更增感触。回想十来年前，自己的境遇与金妹妹亦相差无几；那时无忧无虑，过得好安逸的日子；唯一的恼人的是，枝头鹣鲽，水面鸳鸯，会引起一阵阵不知来源，捉摸不到的，空虚的感觉；可是若有一个挺拔潇洒的影子闯入心房，立刻便又感到一种咀嚼不定的，奇异美妙的滋味。
金妹此刻便是在这样的一种境况之中；相形之下，越觉可羡，便越觉难堪。辗转反侧之际，听得孙五太爷的声音，就再也无法躺着了。起身拉开窗帘，打开金妹的镜箱，发觉自己好像一下子老了十年；不免伤心地掉下两滴眼泪来。
拭去泪痕，重匀脂粉，略略打扮了一下，走出房门，发觉不妥；在没有见到三老以前，必须先跟李振标说几句话……如果已见过孙五太爷，话亦交代了，就没有再见李振标的必要，否则，便是一大破绽。
因此，见李振标必须瞒着三老；这就要靠金妹帮忙了。她回身进来，静静思量；而金妹发现窗帘已启，知道她午睡已毕，走进来问道：“时候还早，怎麽不多睡一会？”
“我睡不着！”白寡妇拉一拉她说，“妹妹，你坐下来，我有事托你。你知道不知道李振标什麽时候来？”
“他是晚辈，当然要早来。我想，他快来了。”
“他来了以後，你能不能背着老太爷，让我跟他见一面？”
“五姊，”金妹问道：“为什麽不能让爹知道？”
“妹妹，请你不要问；我一下子说不清楚。这件事很要紧，你无论如何要帮我这个忙。”
“好了，你要我怎麽样，我就怎麽样。”
白寡妇想了一下说：“等李振标来了，跟老太爷在谈天的时候，我走了进去；当然要跟李振标寒暄，那时你能不能想个法子，把老太爷调了开去？”
金妹想了一会说。“要调开多少时候？”
“大约一盏茶的工夫。”
“一盏茶是多少时候？五分钟、十分钟？”
“五分钟！”白寡妇静静地望着一座玻璃罩子的小金针，看那枝钢针一跳一跳地往前走；心里盘算了一会儿：“五分钟够了。”
“那，我有个法子。我就拿你的事问爹，他一定不肯告诉我；我就跟他磨，磨够了五分钟，放爹回去。你看，这样好不好？”
“也可以！不过，妹妹，你说话要当心。”
“我知道，我知道。”金妹忽然忧形於色地，“五姊你的麻烦到底是怎麽回事？”
一个在厨下忙碌；一个不时进出……金妹真像比白寡妇还关心；每次回到厨房，总是带些恨声地说：“怎麽还不来？”
白寡妇心里也很急，但只是急在心里，反倒安慰她说：“会来的，会来的！太阳还没有下山，还早。”
到得东面墙头，染上一抹金光时，金妹兴匆匆地奔了进来报好音，李振标到了！於是按照预定的步骤，白寡妇抹净了手，解下围裙，走向孙家客厅；在回廊的窗外现身，扭头一望，拾好跟李振标打了一个照面。
“啊！”李振标颇感意外，因为孙五太爷约他时，并未说明，白寡妇也在这里；而此时邂逅，其势不能不作招呼，“五嫂也在这里。”
“好久不见了！”白寡妇大大方方地踏了进来，“三哥，这向好？”
“托福，托福！”
“三嫂呢？一直想去看她，总是凑不出工夫。”
“这两天在犯胃气。”
“重阳快到了，是犯节气。”
“今天我们家饭司务回家去了。”孙五太爷说，“特为请五嫂来帮忙。”
一语未毕，只听金妹在门外喊：“爹！你请过来！”一面说，一面招手。
“好！你们谈谈。”孙五太爷亦很愿意给他们这麽一个单独相谈的机会。
两个人都目送着他的背影；看他跟着女儿走远了；白寡妇：“三哥，你们昨天谈妥了？”
“五嫂，”李振标说，“我是不赞成这样做的！不过五太爷说得很透滚；我亦很佩服你的苦心。我只有照办。”
“谢谢你，三哥！”白寡妇说得很快，但很清楚，“事情仍旧照做，不过表面文章要重新做过。朱三太爷把这件事告诉宝山了；宝山一定不准我管。我请三哥表面上依他；暗底下依我。请三哥说了地方、辰光；我一个人来报到！”李振标双目大张，定睛看了她一会；忽又睫毛乱眨，颇现困惑之色。
“三哥，你懂我的意思了？”
“我懂了！”李振标说，“怪不得宝山叫人来约我；问我那天有空，要请我吃饭。想来就是要谈这件事。”
“一定是的。”白寡妇问道，“三哥跟他约定了没有。”
“还没有。我说，过两三天等我空一空，我请他吃饭。”
“好！”白寡妇说，“我都预备好了的！说走就走，只等三哥一句话。”
“一句话是说不完的。明天，请五嫂到我那里来细谈了”
“明天啥辰光？”
“尽你方便。”李振标说，“我一天不出门；也不会客；专诚等你！”
“那好。我一定来！”白寡妇很郑重地说：“三哥，刚才我们两个人的话，天知，地知，你知，我知！”
李振标很郑重地答说：“我知道了！”
白寡妇再无别话，只深深地看了他一眼，随即转身而去，仍回厨下；吩咐灯火丫头，去请金妹来，有话要说。有话也不必急着在这时候说；用意是通知金妹，跟李振标的交道已经打过；她不必再缠着她的父亲。
菜已经上齐了；白寡妇洗净了手，到金妹卧房里，重新洗脸打扮好了，方始到厅上去做陪客。
“辛苦，辛苦！”孙五太爷首先站起来，“大家都在说，想不到白五嫂还有这麽一手本事！”
“来，来！”沉二太爷说，“我听说白五嫂的酒量很好，我先敬一杯。”
“该我来敬三位老人家。”说着，她拿起杯子；李振标立即举壶替她斟酒。两个人的视线，先都注视着酒杯；等斟得八分满，不约而同地抬眼，四目相对，再一次取得了默契，白寡妇更放心了。
先跟沉二太爷乾了杯；接着是敬朱三太爷，“白五嫂，”他说，“这一杯不算；你还要罚一杯！”
“喔，”白寡妇说道：“只要你老人家说出道理来，我一定受罚。”
“你烧得这麽一手好菜，从来都不请我吃一顿，该不该罚？”
“该罚，该罚！”白寡妇举杯一饮而尽。一下子三杯下肚，在善饮的人算不了什麽；对不会喝酒的人来说，便有些惊心了。门外窥探的金妹，深怕她喝醉；不由得出声便喊：“五姊。”
听得这一声，孙五太爷立即起身走了出去，大声叱道：“叫你不要来，你怎麽在这里？快走，快走！”
孙五太爷从未这样子对女儿说过话；白寡妇大为不安，立即赶了出去，可是已只能见到惊鸿一瞥的背影了。
“真不懂事！”孙五太爷犹恨恨地说。
“五太爷，你老人家用不着责备她；今天我要说的话，也没有什麽听不得的。”白寡妇说，“你老人家先请进去。”