回到席间，坐定下来，少不得还有几句闲谈；等大家放下筷子，沉默下来，孙五太爷咳嗽一声，开口说道：“白五嫂，你的意思，昨天我们三个跟振标说过了。振标也是公事在身，由不得自己做主，这一层，你要体谅他！”
“是的。”
“振标的意思，只要公事上能交代得过去，无有不可。你们看看，是你们自己先谈呢，还是摆在台面上，一起来谈？”
此言一出，白寡妇立刻换了一副表情，双眉微蹙，目光收拢，三分忧愁，三分伤心，三分委屈，外加一分怨恨，并作十分无奈，低声说道：“宝山晓得了！”
“晓得什麽？”孙五太爷急急问说。
“三位老人家昨天跟李三哥商量好的事！”
“咦！”孙五太爷不自觉地转脸去望沉二太爷。
沉二爷本就一惊，因为昨日之会，由他的徒弟真一安排，如说徐老虎已有所闻，当然是在清都宫走漏的消息；此刻孙五太爷那种彷佛在质问“怎麽回事”的眼光看过来，脸上就更加挂不住了！
“岂有此理！”他神色严重地说，“五哥，请你派个人到清都宫去一趟……。”
他话还不曾完；朱三太爷已连连摇手，“不，不！”他插进来说，“不要冤枉人家！是我告诉宝山的。”
沉、孙二人相顾错愕，白寡妇当然亦要装得吃惊似地，只有李振标声色不动，静静地注视着。
“你们不要骂我半吊子，说好了的事情，无缘无故又翻掉。‘人人要脸，树树要皮’；宝山绰号‘徐老虎’，如果这种关节上头，要让白五嫂去出头，他这只老虎就变成了‘煨灶猫’了！”
话当然有道理；孙五太爷暗暗心喜，白寡妇可以无事了！不过，表面上不能不埋怨几句：“三哥，既然这样，你昨天在清都宫怎麽不说？要说了，今天可以把宝山约来；当着振标在这里，说说清楚。如今又多费一番手脚。”
“怪不得。”李振标开口了，“宝山托人约我，说要请我吃饭；想来一定就是谈这件事。”
“当然，那是一定的。”孙五太爷转脸问白寡妇，“宝山跟你怎麽说？”
“他教我不要管。”白寡妇仍旧是委屈的声音与表情，“他说是他的事！”
“好！”孙五太爷向朱三太爷翘一翘大拇指，“宝山有种！”
朱三太爷面有得色；不过马上就收敛了，“振标，”他问，“你怎麽说？”
“如果是宝山肯出来挺，公事上当然更加好看了。”
“是的。我只问你一句话，宝山出来，就跟白五嫂出来一样，是不是？”
这所谓“一样”是条件一样；李振标斩钉截铁地说：“当然！”
“那好！”朱三太爷说，“老五，我们可以不管了；让他们自己去摆平。”
孙五太爷若有所思地未作表示；沉二太爷却把他心里的话说了出来：“三哥，不管似乎不行。宝山跟着振标去了，留下他一帮弟兄交给白五嫂；这件事我们不管就变成‘小刁码子’了。”
见死不救，袖手旁观，谓之“小刁码子”。这话虽重了些，但很显然的，并非指责朱三太爷。
因为这是要帮白寡妇的忙，也就等於帮徐老虎的忙；对与徐老虎关系较近的朱三太爷来说，当然也是好意，不致於引起误会。
“老二的话不错的。”孙五太爷也说：“三哥，这件事不能不管。”
朱三太爷想到他的处境；如果徐老虎一投案，白寡妇无法约束部下，流为狗盗鼠窃，则以他江都、甘泉两县总捕头的身分，就会大伤脑筋。所以关切此事，是无怪其然的。
於是他说：“管当然要管。不过现在亦无从谈起；白五嫂回去跟宝山好好商量一下子。到底是你们自己的家务！”
“是的！”白寡妇说，“将来总还要求李三哥高抬贵手，放大家一条生路。”
“这一定会的。”孙五太爷趁势又拿话套住李振标，“‘光棍只打九九，不打加一。’振标做官做府，大仁大义的人，五嫂你放心好了！”
“五叔，”李振标不安地笑道，“你老人家怎麽也送个炭篓子给我戴？事情大致说停当了，宝山跟我来谈，也是一样的。不过，今天有句话，我要当着三位老人家交代，请五嫂跟宝山说明白，‘光棍劈竹不伤笋’，凡事要留余地。”
这意思是说，贩私盐亦须有个分寸，不要逼得缉私营不能不动手。白寡妇明得其意，深深点头；表示接受。
谈到这里，也算是有了结果。孙五太爷觉得金妹的亲事，可以提出来了；当下先提壶替朱、沉二人斟满了酒，举杯说道：“我有桩事情要拜托！”说罢，先乾示敬。
“等我想想！”沉二太爷乾了酒说，“天气冷了，五哥要舍棉衣，发米票；有两本缘簿要交过来。是不是？”
“这件事，当然也逃不了要麻烦两位的。不过，今天是另有私事。”孙五太爷略有忸怩地：“我请五嫂替我说！”
“咦！”朱三太爷笑道，“老五，你有啥事情怕难为情，要请白五嫂替你说？是不是，老来还要走一步桃花运？”
“不是，不是！”白寡妇忍着笑说，“三太爷，你老人家误会了。五太爷要请大家吃喜酒倒是真的；不过不是他老人家纳宠，是吃我们金妹妹的喜酒。”
这一说，朱、沉二人不约而同地笑道：“好啊！那一家。”
“是我表弟，以前在刑房帮忙的赵仲华。”
“是不是小赵？”沉二太爷问。
“对了！大家都叫他小赵。”
“好！”沉二太爷脱口称赞，“这个小夥子人漂亮，有出息。我们不知道是白五嫂你的表弟！想来是你做的媒？”
“不是！”白寡妇答说，“是五太爷自己看中的。”
“老眼不花！”沉二太爷笑着道贺：“五哥，恭喜恭喜！”
孙五太爷笑得眼睛眯成一条缝，说不出话，仍是由白寡妇代言：“五太爷的意思，想请三太爷、二太爷做男女两家的大媒。不知道两位老人家怎麽说？”
“那有什麽好说的？做现成媒人，是天下最便宜不过的事。”朱三太爷问道，“我算是男家的？”
“是！”白寡妇说，“照规矩，该我来求你老人家。”
“这都无所谓。”沉二太爷说，“小赵，我人是没见过；不过听人说过，刑房有个小赵，是很漂亮的脚色，不知道相过亲没有？”
“相过了。真正是前世的姻缘。”
“这样说，金妹也中意了！”沉二太爷插进来说：“五哥就是金妹这一颗掌上明珠；小赵这个半子，跟人家的女婿又不同。白五嫂，不知道你表弟家还有什麽人？”
一听这话，白寡妇就懂了他的用意；以“三老”的身份，说出话来，一句就是一句，有理无理，不好驳回，所以她不等他说出口，先消解了它，“我本来想，我表弟就是一个人，不妨入赘到府上。是五太爷大仁大义，不肯贬低女婿的身分；所以实际上当儿子一样，名分上我表弟还是姓赵！”
这是白寡妇立言得体，明明赵仲华不肯做赘婿，却说是孙五太爷行事正派。沉二太爷原有的一番好意，亦就不必谈起；想一想说道：“我是女家的媒人，应该做一件事。这件事一句话可以说停当；然而倒是大事！”
“你说！老二，我听你的就是。”
“我看金妹是宜男之相，将来一定多子多孙。男孩子，头一个当然姓赵；第二个应该过继过来改姓，是五哥的孙子。”
“应该，应该！”白寡妇立即接口；又向孙五太爷徵询意见：“你老人家看，这样子好不好？”
“好的！”孙五太爷重重点头。
“我再补一句，”朱三太爷说，“如果金妹将来只生一个儿子，兼挑两家；倘或小赵又娶了小，生了儿子，金妹生的，就过继到孙家。你们看，我这个办法公平不公平？”
因为他有此一问，白寡妇少不得细想一想，发觉其中大有深意。倘或金妹将来只生一子，而夫妇感情不变，则赵仲华为了嫡出长子不致於成为孙家的後嗣，必然不肯纳妾。在金妹那方面，或许为了能让自己的儿子姓孙，会劝丈夫纳妾生子。总之，赵仲华想娶偏房，便可能失去嫡长子，而金妹能容忍丈夫别立侧室，亦非全无好处。
这不但是公平，而且亦是想到若干年以後，他们夫妇之间，可能会有这样一种情形出现而预谋补救之道。照此看来，朱三太爷着实有算计。白寡妇一直觉得三老之中，这位船户出身的朱三太爷，想到就说，胸无邱壑；现在才知道自己是看错了！
※※※
这一夜，徐老虎回来得很晚，白寡妇则因前一晚失眠，白天在孙家又相当劳累，所以睡得很沉，竟不知道他是什麽时候回来的？第二天起身问起，据打杂的说，他为徐老虎开门，是清晨两点。
白寡妇灵机一动，急忙又回卧房探视，徐老虎在她套房中的一张洋式小铁床上睡得正酣。这是一个极好的机会；白寡妇连头都顾不得梳，拿块青绢包一包，就是随身衣服，挽个菜篮；临出门时关照莲子：“大爷起来，你告诉他，我买菜去了。”
出门是条长巷；巷口有轿可雇。白寡妇随便坐上一乘；到了闹市下轿；随便买了菜，另雇一乘轿，抬到李家。她要这样费一个周折，才能在徐老虎面前，瞒住自己的行踪。
到得李家不走前门，也不走後门；是走一条狭巷子中去叩李家的边门。应门的是李家的厨子；面现讶异地说：“咦！白五婶，你老人家怎麽来敲这道门？”
“你不要响！”白寡妇将预备好了，捏在手心中的一块碎银子塞了给他，“我自己进去好了。”
李家的厨子，不知道是怎麽回事？不过见钱眼开，照她的话做；不声不响地看着她的背影消失。
白寡妇没有到过李家的厨房，但从厨房到上房，并不难找；穿过短短一道走廊，转个弯，随即就看到了，是李家的起居间；白寡妇来看李太太，总是在这里盘桓，开饭也往往就开在这里。
“白五婶！”李太太的一个丫头，名叫小红，迎上来招呼：“这麽早来！太太刚起身”
“我来看你家老爷。”
一语未毕，李太太从屋里走了出来：“五婶！”她招招手，“请进来！”
显然的，李振标已经告诉了妻子，并且作了安排；引着她进屋，只见李振标穿得很整齐地迎了上来，低声问道：“五嫂，你是从那里进来的？”
“从厨房旁边的小门。”
李振标点点头，向妻子说道：“你去告诉他们，有看见客人进来的，不准说出去。”
“就是厨子，还有小红；两个人看见我进来。”
“我知道了！”李太太说，“我去告诉厨子。”
“五嫂，你请进来！”李振标说，“我给你看几件公事。”
白寡妇最关心的是自己的行踪；望着李太太的背影说：“三嫂晓得不晓得，我到这里来，决不能有一个人说出去。”
“她晓得！她很仔细的。”
听得这麽说，她才跟着李振标从床後转过去；里面是一间书房，摆着好些个台子，却都加了锁；看得出是个收藏紧要文件，处理机密事务的所在。
“你请坐！”李振标移开书桌後面的一张椅子。
白寡妇需要坐下细谈，却不肯占主人的座位；但四周一看，除了一张用来垫脚开高处柜子的骨牌凳以外，竟别无可坐之处。
“不必客气！”李振标说，“我这里没有人来的，所以不备椅子。五嫂，你请坐下来再说。”
说着，他已经一脚踏上骨牌凳去开柜子，这不是应酬谦让的时候；白寡妇便坐在书桌後面。李振标从柜子里取来一个卷宗，顺手将搁脚凳拖了过来，用手抹一抹，坐在白寡妇右面。
“五嫂，我这里有三件公事，你先看一看。”
“三哥，”白寡妇笑道，“你晓得的，我认不得几个字。”
“名字总认得！”李振标揭开一通盖着紫泥大印的“札子”，指着後面一行说，“你看！”
白寡妇看得出来，是一张名单；第二个名字中，有一个“白”字，便即问道：“上头当是宝山为首？”
“是的。”
“那不用说，第二个是我；还有四金标？”
“是的。”
“上头要我们六个人？”
“是的。”李振标取第二件公事，“我看差使不能办，立刻上呈文辞差；结果，制台来了这件公文，话很难听，不但不准我辞，而且意思中说，我有包庇的嫌疑。如果走漏一个，唯我是问。”
“这样说，我们六个人都要到案？”
“这是办不到的事，就办得到，我也不能这麽做。”
“多谢你，三哥！”白寡妇说，“公事很难交代，我也知道，承三老出面，三哥高抬贵手；当然跟了三哥走了，什麽都是我一个人承当。不过，三哥，如果我到了案，公事还是不能交代，怎麽办？”
“五嫂，这一层你请放心，除了官场，还有江湖，除了王法，还有家法。我在三老面前说过的话，怎好不算数？不过，那时候要请宝山稍为收敛一点；不必避风头，只要不是有意去碰对头风，我就承情不尽了！”
“三哥把话反过来说了！”白寡妇俨然笑道，“该当是我承情不尽。”
笑得很甜，彷佛心境很轻松似地。李振标实在奇怪，此时此地怎会有此笑容出现？心头在浓重的疑雾笼罩之下，突然一动；莫非使诈？
这一念之转，使得他大起警惕。俗语说得好：“害人之心不可有，防人之意不可无”。白寡妇与徐老虎干的是刀头上舐血的买卖；与自己是处在生死对立的地位上；江湖义气、家门规矩，诚然重如泰山，然而性命出入，毕竟不是小事！自己不可信之太过；万一落了圈套，不但丢官，而且丢脸，从此江南、江北就没有得混了。
他的心思有些乱了；脸上阴晴不定。白寡妇看在眼里，自然关心；正想发问时，门上剥啄有声。李振标似乎一惊，赶紧起身去开门，门外是李太太与小红；一个托盘上面是两碗奶汤面，一碟肴肉，一碟酱菜，另外有一盘包子。
“粗点心！”李太太在门外说，“你们一面吃，一面谈！我不来打搅你们。”
点心就放在书桌上；李太太没有进屋就带着小红走了。白寡妇反客为主，很殷勤地劝李振标进食。
“五嫂，”李振标突然问道：“宝山到底是怎麽个意思？”
“不是三哥你晓得的；他不准我插手！”
“不准你插手，当然是他自己要来管这件事。五嫂，”李振标放下筷子问：“你知道不知道，他是怎麽一个打算？”
白寡妇不明白他何以节外生枝，问到徐老虎身上？想一想答说：“他亦是讲义气的人，不会做出对不起朋友的事。不过，如今与他不相干了，三哥，你可以不必再问。”
“不！五嫂，”李振标立即接口说道，“大家休戚相关，这件不好说与他不相干。果然他是存着与他不相干的心，事情倒容易办了；就怕他一定要他自己来管！五嫂，你倒想，他肯一句话不说就放你走吗？”
“我想过了，事情一定要瞒着他；而且要快。三哥，请你此刻就说停当，要我怎样跟你走？都无不可。只要我一到，三哥立刻带我离开扬州；万万不能在扬州耽搁。”
这番话显得很有诚意；倘或使诈，就不会作这样明快乾净的表示。李振标也防着白寡妇到案以後，徐老虎会有激烈的行动，甚至将白寡妇抢走，亦在意中，如今听得她也这样说，足见自己的顾虑决非多余。
“好！”李振标拿了个包子在手里，站起身来，一面咬嚼，一面走来走去在盘算。
就在这时候，李太太又来敲门；为的是南京总督衙门，有差官来投信，而且有话要当面交代。这不能不见，李振标嘱咐妻子陪着白寡妇，道声“失陪”，匆匆而去。
“昨天振标回来谈起，”李太太说，“孙五太爷的小姐有了人家了？”
这是一个极好的闲谈题目；白寡妇便将经过情形，大致说了一遍。李太太自然深感兴趣，但也不免讶异。
“原来你跟孙五太爷做了亲戚！”
“这那里好算亲戚；一表三千里，远到不知道那里去了。”
“虽然一表三千里，亲戚总是亲戚。而况，朱、沉两位是现成媒人；你才是撮成这头亲事的功臣。”李太太问道：“定了日子没有？”
“还没有。”白寡妇答说，“不过这件事做起来很快。”
“是啊！就年里办喜事也来得及。”李太太说，“平常人家备嫁粧费辰光，孙五太爷有多少徒子徒孙替他办事；说一声就可以了。”
白寡妇心中一动；脱口说道：“这一层我倒还没有想到！”
话有点文不对题，李太太无法接口；望着她发楞。
白寡妇省悟了，歉意的笑道：“三嫂，我是在想另外一件事；对不起，对不起！”
李太太不知道她想到的是什麽，不便去问；事实上也不容她问，因为李振标已回进来。
等李太太退了出去；他说：“五嫂，我今天就要到南京去一趟。这件事我们回来再谈。”
“三哥那一天回来？”
“两三天。”
“见一次不容易，我们把日子定规了它；到时候我好想法子避开宝山。”
李振标想了一下说：“今天初二，就是初六好了。”
“好！准定初六。”白寡妇又说，“刚才我跟三嫂在谈金妹，忽然想起；我最好等他们定了亲再跟你走。”
“那！”李振标脸色有点变了。
“三哥，你放心，事情决不会变卦。”
“我知道。不过，孙家的喜事，要到那一天才办；起码两三个月以後。”
“不，不！我是指传红。就是这几天的事！”白寡妇说，“宝山那面，请三哥跟他拖一拖。”
“几天的事，当然好办。宝山那面，我自有办法敷衍。”
“好！我们初六再谈。”白寡妇说，“我想请三哥先预备，大致初九夜里，我就可以跟你走了。”
“是了！”李振标说，“五嫂，我不留你了。宝山这面交给我；只要你自己留点神，就决不会泄漏出去。”
“我这面决不会。凡事都是我自己作主，我自己料理。”
李振标理会得弦外之音，立即答说：“我亦是一样；凡事我自己料理。”
於是白寡妇起身告辞。李振标先请他太太去看清了出路；确无闲杂人在，方始自己守在出入通道，由李太太送她到厨房，仍旧由侧门出去，挽着菜篮回家。
这时徐老虎是上茶馆去了；白寡妇紧关房门，静静地思考好一会，决定了几个步骤，首先是将赵仲华去找了来。
“昨天我到孙五太爷那里去过了。”她说，“虽说是人家看中你；到底我们是男家，照规矩应该由我们这面求婚。所以我当面提了提；孙五太爷不但一口答应，而且请好了大媒；我们这面，我亦请好了。这两位大媒，说起来吓人一跳；你道是那两位？”
“我怎麽猜得到？”赵仲华笑容满面地说，“想来一定够面子。”
“岂止够面子，太够面子了！女家大媒是沉二太爷；男家大媒是朱三太爷。”
“原来是他们两位！这面子够大了；不过，如果不是他们两位，外头反而会诧异。”
“你是说，孙五太爷嫁女儿，就非他们两位做大媒不可？”白寡妇说，“世界上那有什麽一定要这样，换个花样都不行的道理。这且不去说它；我只问你一句话，你是不是一切都听我替你安排？”
“是一切都请表姊做主。”
“那好！”白寡妇将要办的事，在心中理了一下，从容不迫地说：“第一是聘礼。孙五太爷不在乎，我们不能不顾面子；回头我拿钱给你，你去办八样首饰。”
“表姊……。”
一看他的表情，她就知道他要说的话了，“你不必跟我客气，说些不相干的废话。”她摇着手说：“你只听我的话，我就很高兴了。”
赵仲华想了一下，重重地点着头着说：“好！总归我说什麽也是白说，索性不必开口！”
“就是这话。”白寡妇接着又说：“第二，传红的日子，我想定在初九。”
“这个月初九，重阳登高那一天？”
“对！”白寡妇说，“看起来好像太匆促了一点；不过，我有我的道理。你晓得的，最近我们有麻烦，宝山如果一打了官司，我就没心思替你办这件事了！”
至於传红定婚的日子挑在九月初九，不必白寡妇解释，赵仲华也能意会。那天是金妹的生日，亦犹“拣日不如撞日”之意，否则，合婚择日要避免男女两家八字的冲克，短期间内不一定能挑到合适的日子。
“如果赶得及，年内就会办喜事。”扬州的风俗，嫁娶多在秋腊之间；所以白寡妇作此估计，“照规矩，要女家来‘舖房’，我们可以不管。不过，住房总要嘛！”
“当然！”赵仲华说，“到那时候我会找。”
“不必找了！”白寡妇说，“我在辕门轿有所房子，不大不小，正合你们小夫妇用。我预先声明，房子不是送你的，只是借给你们住。”
“好！我借。”
“这顶要紧的一件事，有了着落；你就省事多了。话虽如此，办喜事总要大把花钱；你倒自己计算一下看，还要多少钱？”
赵仲华心想，“舖房”在男家只要预备一张床；木器帐幔，一切动用什物，皆是女家备办。不过照孙家的境况，至少“四铺四盖”，房子还不能小；这一来，除洞房以外，客厅、书房的家具陈设也不能少。这上面总要花到二百两银子。
其次是喜事当天的筵席，迎亲的执事等等，场面可大可少；少了不像样，起码要请二十桌客，统算也要花到二三百两银子。要有五百两银子，才娶得成这一房妻室。
五百两银子，在富家不当回事；在自己就是一个钜数。想了好一会，嗫嚅着说：“表姊，只怕要好几百两。”
“几百两那里够？你这场喜事，照我估计，总要用到二、三千两银子；不过，你放心，凭孙五太爷的面子，你收的礼一定不止这个数。当然，礼要办喜事那两天才会送来；事先的用度，要自己筹画。”白寡妇紧接着说：“我借你两千银子；一半备办聘礼，一半是办喜事的费用。不够，有礼金可以弥补；多下来的，起码可以维持一年半载的家用。到那时候，孙五太爷定有办法。表弟，你看我这样子替你打算好不好？”
“表姊！”赵仲华实在无话可说；想了好一会才挤出一句话来：“你这样子待我，我心里很难过。”
“难过？”白寡妇诧异地，“为什麽？”
“你替我打算得这麽周到，可是你的麻烦，我一点帮不上忙。”
“那个说的？”白寡妇大声回答：“以後我有好多事，要你跟金妹帮忙！”
“那，”赵仲华心中一喜，“只要是表姊的事，或者表姊说什麽，我们没有不听从的。我怕表姊怕我办不了，不肯说；其实，我亦不是毫无用处的人。”
此刻要叮嘱的事，就是这些。白寡妇回到卧房，打开一只小箱子，里面是她积聚的财产，有房契、有地契、有银票、有首饰；在平时，入目总不无喜悦之感，隐隐然觉得後下半辈可安安稳稳过日子，吃辛苦毕竟也还值得。此时却毫无这种想法，反有一种空落落地，彷佛这一切东西，都与自己无关的感觉。因此，她连平时最喜欢，每次看到，都要把玩一番的首饰都不顾；抓了一把银票，约莫计算了一下，够了数目，便即关上箱子，重新又走了出来。
“你数数看，一共是多少？”她将一叠银票交了过去。
赵仲华做事讲究整齐，将银票以数目大小排好，方始计数，总数是二千四百四十两。
“零头给我，整数你拿去。”
赵仲华依言留下二千两，余数交还白寡妇，她却只取了四十两，又退还四百两。
“我说的零头是四十两；这四百两银子……，”她说，“算我送你的贺礼。”
赵仲华抱定了“大恩不言谢”的宗旨；默默地收了下来。
“你可不要上赌场输掉！”白寡妇半真半假地警告。
“我再要上赌场，就不是人了！”
“这才是！你说这句话，我顶高兴。好了，你先走；去办首饰。吃过中饭，穿了马褂来，我陪你到朱三太爷那里，当面去请大媒。”白寡妇又说，“朱三太爷那里要送礼，你顺便办一办。钱花着再说，不够我还有。只要面子好看，多用几个不要紧！”
这话很合赵仲华的脾胃。心想反正人情是欠了；债也欠了，将来总有还得清的日子，所以兴匆匆地上街，挑首饰、办礼物，尽量求好……然後回到盐栈，吃完饭换了衣服，赶到白寡妇那里。
※※※
白寡妇这时在孙家；本意是见孙五太爷，说明其事。不道扑了个空；但告诉金妺也一样，所以留了下来。
“我有个主意，不知道行不行？先要问问你；我想九月初九是你的生日，天生的好日子，就在这天传红好不好？”
这一问，金妹怎麽回答得出，脸红得有些发慌了。白寡妇这才发觉，自己的话问得过於直率，不免歉然。
“这样，”她想了想说，“你如果愿意，就不要开口；不愿意就说个不字。”
这一来，一下子将金妹逼急了，“你明晓得我开不出口，故意摆个圈套！五姊，”她口不择言地，“怪不得人家说你厉害。”
白寡妇夷然不以为意；金妺却以自觉失言，愧悔自恨，满脸胀得通红；将个头低得直垂到胸前。
“妹妹，你没有说错话。”白寡妇说：“厉害不是坏事；女人要厉害一点，才不会吃亏，闲话少说，初九的日子怎麽样？”
经此抚慰，金妹心里好过得多；只是要她亲口答应一句，还办不到，只说：“要问爹！”
“当然，要问他老人家，那是我的事；我现在问你，为的是怕你会觉得太匆促了，心里委屈。”白寡妇紧接着说：“告诉你一句老实话，你肯答应下来，就算是体谅我。”
“怎麽呢？”金妹看着她问。
“宝山总在这十天半个月里面，有官司上身；这场官司要到南京去打，我当然要去照应，说不定一年半载不能回扬州。”白寡妇略停一下说，“男家只有我一个算是亲人；早早把你们这件百年到老的大事办下来，我也好放心去忙宝山的官司。”
她的话还没有完，金妹已深感不安了；以她的性情，到时候不会再害什麽羞，“我倒没有想到这一层。”她急急答说，“徐大哥的官司是要紧的。五姊，就照你的意思好了。”
她那种急人之急的神态，极其诚恳；白寡妇颇为感动，紧握着她的手说：“谢谢你！妹妹。传红也没有什麽太费事的地方；到你生日那天是赶得及的。只是五太爷要请的客多。三江五湖，帖子一时送不到；不过你花轿抬出门的日子还早，尽来得及通知。到时候，总要好好热闹一场。”
“没有你在；再热闹也没意思。”
就这一句话触动了白寡妇的心境；自知自己是决无法赶上这场热闹的！但此时却不能不强为欢笑去安慰金妹。
“我一定会赶回来吃你的喜酒。”她说，“也许那时候官司已经了结，我已回到扬州；那就不但吃你的喜酒，还要替仲华办喜事。”
“一定要这样！不然……。”她摇摇头没有再说下去。
白寡妇不知道金妹未说完的话是什麽？不过，这件事最好不谈，所以不但不过问，而且把话题移了开去。
“妹妹，我倒问你。”她说，“辕门轿住家，你看好不好？”
“太热闹了。”
“那麽，你想住那里？”
“顶好离……，”金妹不好意思用“娘家”二字；“离爹近一点。”
“那也容易。”白寡妇说，“仲华在辕门轿有宅房子，本来想收回来作新房；既然你不中意那个地段，另外在这里附近找房子好了。”
金妹正要答话，只听外面一声苍老而中气十足的咳嗽，两人不约而同地站起身来；孙五太爷大袖飘拂，手里盘着一对铁弹子，大步走了进来，兴致显得很好似地。
“五嫂，”他先开口招呼，“你什麽时候来的？”
“来了有一会了。”白寡妇答说，“有件大事来跟你老人家请示。”
一听这话，金妹扭头就走。孙五太爷知道，必是与爱女终身有关的大事，与白寡妇自己的麻烦无关，便踏了进来，点点头说：“我们在这里谈好了。”
坐定下来，白寡妇很委婉地道明来意；孙五太爷欣然表示同意。
“五嫂，你这个主意好！”他说，“传红不费什麽事。不过，有句话，五嫂，恐怕我问得冒昧。”
“那里的话？你老人家尽管说。”
“仲华现在住在那里？”
白寡妇懂得他的意思；想一想答说：“他此刻是住在盐栈里。刚才我跟妹妹在商量；仲华在辕门轿有宅房子，房客租约快满期了，想收回来收拾收拾做新房。妹妹舍不得老爸爸，住得要近娘家，这倒也不难。就是眼前，只好在我那里，算是男家。”
“是，是！”孙五太爷笑道，“五嫂，我要改口称你亲家了。”
“这真正不敢当。”白寡妇无心闲话，急转直下地说，“日子很快，应该怎麽预备，要跟你老人家一样一样请示。”
“好！你请等一等。我请个人来。”
原来孙五太爷家里场面甚大，衙门里的公事，江湖上的交际，其门如市，特意要请一班执事为他分劳。不过，里外的界限，极其清楚；白寡妇每次都进内宅，中门以外的情形从未见过。此刻孙五太爷要请个人进来，就是为了办事容易。
这个人是孙家的内帐房，姓吴、行三；孙五太爷管他叫“吴三哥”，人极精明而诚恳，与白寡妇见过了礼，谈起文定的仪节，一样一样安排，有条不紊，不消片刻便都说停当了。
最要紧的当然是庚帖，男女两家都托了吴三。买来两副金帖，男家的一副上写“谨尊台命”。内页只写些“百年好合”、“鸾凤和鸣”的吉祥话头；不写两造的八字；这仪徵的规矩，扬州城里也通行的。
庚帖写罢，孙五太爷认为不必麻烦两位大媒，当面交换过了；白寡妇还有许多事要料理，匆匆告辞回家。赵仲华已等了好半天了。
於是白寡妇略为息一息；随即又陪赵仲华，去看朱三太爷。
登堂献礼，道明来意；朱三太爷少不得有几句客气。及至谈到文定之期定於九月初九，朱三太爷不免诧异，何以如此匆促？
白寡妇实话直说：“宝山去投了案，这场官司有得打；我想跟了到南京去。所以想把我表弟这件终身大事先办出一个起落来，心也可以定些。”
“喔，”朱三太爷问说：“那麽拜堂呢？也在年里挑日子吧？”
白寡妇还未答话，心里恻恻然的赵仲华抢着开了口，“三太爷，这还早！”他说，“徐大哥的事，我也不能袖手旁观。到那时候我也要跟着我表姊到南京；等徐大哥的官司有个了结，再作道理。这一层，想求三太爷跟五太爷说一说，务必体谅。”
“好！好！”朱三太爷满口答应，“这是你们弟兄的义气。五太爷一定会答应。我晓得他也是急於想了结这件大事；不过，事情逼到关节上，也教没法子。照道理说，他不但会答应；而且很高兴！”
这表示朱三太爷对赵仲华作此表示，深为嘉许；而白寡妇心理却拴了个疙瘩，怕自己一报了案，更会影响赵、孙两家的佳期。不过，这也只好摆在心里，决不能丝毫现於形色。
“好了，就这麽说了。”朱三太爷是直性子，老实说：“赵老弟！你先请。我还有话跟白五嫂说。”
“是！那，我就先告辞了。”赵仲华又向白寡妇：“表姊有什麽话交代？”
“没有别的话。那几样首饰靠你再到银楼去催一催，千万耽误不得！”
赵仲华答应着走了。朱三太爷便请白寡妇内宅去坐。他的妻子病故多年，当家的是个姨太太，半老徐娘风韵犹存；因为出身青楼，工於应酬，见了白五嫂，道长问短，亲热非凡，倒害得朱三太爷坐在一旁，好半天插不进话去。
白寡妇心里也很急，找个空隙，截断了朱家姨太太的话，转脸问道：“三太爷有话吩咐？”
“宝山上午在我这里。”朱三太爷沉吟着说，“他有件事来跟我商量；你来得正好，我想先问问你。”
“是！”白寡妇看了朱家姨太太一眼；意思是提醒朱三太爷有关系的话不宜轻於出口。
朱三太爷懂得她的意思，但认为不碍；而转念又想，自己的话，让他姨太太跟白寡妇谈，似乎更合适。
这临时一变主张，便得重新安排；他想了一下说：“白五嫂，你先请坐一坐，我跟老七说几句话。”
朱三太爷这位姨太太，未从良以前的花名叫做琴楼老七，也是个直性子，当时便说：“老头子也是，白五嫂又不是外人，有什麽话不能说？”
“自然是不能当着白五嫂说的话。来、来，不要噜苏！”
琴楼老七向白寡妇笑笑，跟着出去，好久方回，脸上依旧挂着笑容，不过笑得似乎很怪。同时，白寡妇发现朱三太爷已出了中门，看样子不会再进来了：这表示要说的话都已经告诉了琴楼老七。
“白五嫂，事情倒是一件好事；不过，老头子说，仍旧要看你自己的意思。”
这没头没脑的一句话，使得一直感到困扰的白寡妇，越发莫名其妙；“三奶奶，”她惴惴不安地问，“是怎麽一桩好事？”
“宝山来跟老头子说，跟你也好了有些日子了；应该有个名分。问老头子，他这麽做好不好？老头子说要先问问你。”
是这麽一桩“好事”！白寡妇弄清楚了却更困扰；因为这件事有好些不对劲的地方。第一、徐老虎为何不直接跟自己来说？第二、朱三太爷的态度似乎很奇怪。
“喔，”白寡妇答说：“我要想一想。”
“对的！终身大事，是要好好想一想。”琴楼老七以替她倒茶这个动作，暂时避开。
於是白寡妇定定神细细思量。自己与徐老虎的这段孽缘，将来会是如何了局？这不是没有想过，但一直不知道该怎麽办？最主要的原因是，在他，在她都不是什麽光采的事。清帮中对这方面是很认真的；不过一个未娶，一个已寡，偷偷摸摸过日子，情有可原。若说明媒正娶，等於公然“盗嫂”，在师兄弟的义气上是说不过去的。
这样想下来，徐老虎所以不先跟自己说，而要请示朱三太爷的道理，就很明白了。他是想获得长辈的准许；如果朱三太爷同意，恰如奉了师命，在帮规上是交待得过去的。
那麽朱三太爷赞成不赞成呢？白寡妇将琴楼老七转过来的话，多想一想便明白，朱三太爷并不赞成，不过不愿公然反对；希望由她拒绝，彼此不伤感情。
白寡妇觉得徐老虎的情分，朱三太爷的用心，都是可感的。事实上就算朱三太爷赞成，她亦不会同意；因为那一来，等自己投案以後，就会加重徐老虎的感情负担，而且也会使得他更难见谅於人。
作此拒绝的决定容易；要找个拒绝的理由却难。白寡妇想到，话如果说得不妥，可能会露马脚，让人家猜到，她已有了秘密投案的打算。
白寡妇在想，自己这一点成全徐老虎，比夫妻的恩义还深的苦心，眼前只有李振标一个人知道；而要瞒人耳目，特别是瞒官方的耳目，应该将徐老虎的关系拉得越远越好。如果说自己是头脑，徐老虎是夥计，当然头脑挺身而出；倘是夫妇，老婆替男的去挡灾，那做丈夫的还能有脸见人？
这一层厉害关系，是紧紧掌握得住的；可是，拒绝的理由不充足，就会引人猜疑，尤其是朱三太爷那种老江湖，粗中有细，一看就透，更得有句话，让他一听就觉得言之有理，衷心接受。否则，想来想去，终究会猜到自己的真心。
好得是有从容考虑的时间，白寡妇想了好几个理由，很冷静地考虑下来，认为有句话简短有力，一下子可以打入人心。
“三奶奶！”她照朱三太爷门下对琴楼老七的称呼在喊。
“想好了？”琴楼老七注视着。
“三奶奶，我想过了。宝山是一番好意，不过，我自己知道，我的命苦，终究是寡妇的命；做了一回够了，不必再做第二回！”
此言一出，琴楼老七大吃一惊；直觉地用苏州话问道：“休那哼格能说介？”
原来她对李振标奉命严拿江淮盐枭一事，毫无所悉；更不知道徐老虎与白寡妇要抢着去投案；而一投了案很可能性命不保，所以这样惊异地问。
白寡妇自然不便也不必细说，只歉然地答说：“三奶奶，你不明白，我也说不清楚，只请你照我的话回覆三太爷好了！”
琴楼老七想了一下，觉得此事要问只有问“老头子”；当下说道：“你请坐一坐！我马上去告诉他。”
这一去去了好久；回来时，朱三太爷跟在後面，一进门便说：“白五嫂，你也不必那样子想！宝山投了案，当然，身背上不轻；不过也未见得就一定要‘借人头’。我来想法子，你把心宽宽。”
“是！”白寡妇趁机说道：“三太爷等於宝山的‘亲阿叔’，只有仰仗你老人家的大力，宝山才有活路。”
“是的、是的。”朱三太爷说，“我有多少力量，尽多少力量。”
“谢谢三太爷！我改日来请安。”
※※※
李振标从南京回来了。一到先派人给徐老虎送信；约他晚上见面，时间定在九点钟，地点是在他家里。
徐老虎当然要仔细想一想，“麻布筋多，光棍心多”；多想总不是坏事；朝坏处去想，更不是坏事。
徐老虎怕此去是场鸿门宴，李振标说不定当场翻脸，筵间下手；如果出以这样的手段，他是不会甘服的，所以在腰间佩了一枝小枪，去将四大金标找了来，有一番话交代。
“李老三从南京一回来，就约我吃饭，好像不怀好心。现在是上刀山、下油锅的时候，什麽事都会发生，不能不预先想一想。”
“宝山，话不是这麽说。”白寡妇很婉转地纠正他，“你不要忘记，是你先约人家；人家因为要上南京，说回来再谈。现在回来了，立刻请你吃饭，并没有错。”
“话是不错，不过防人之心不可无。”徐老虎停了一下说，“他如果好好跟我谈，我跟他走。不过走要走得值得。这件事，一直没有认真谈过，今天要好好谈一谈了。”
“有难同当，有福同享！我们也不能让大哥一个人去顶缸。”
董金标说的是门面话，没有什麽道理可言；不过其余三个人不能不随声附和。乱糟糟你一句，我一句，表明了各人的义气之後，白寡妇开口了。
“照我看，李老三今天不会做出什麽半吊子的事来！不过，要有人去挡，也是逃不掉的事。我们现在分两面来商量，宝山进去了，在南京怎麽办？在这里怎麽办？”
“在南京，天大的官司，地大的银子；只要能救大哥，花多少都不在乎！”蔡金标说，“如今先要想法子筹现款。”
“那倒不必急。”白寡妇说，“银子容易门路难。”
“路是自己走出来的。”蔡金标说：“大哥真的要进去了，我们自然陪到南京。”
“也不必多去。”徐老虎摇手阻止，“第一，人多没有用，反而惹眼；第二，这里是根本，不能没有人照应。”
於是议定，徐老虎投案以後，由蔡金标陪着白寡妇到南京去打点照料。至於在扬州，一切由董金标负责；眼前或者不能有所作为，但须保存实力，以备再起；尤其是要保护自己的码头，不为人所夺。这个责任很重；董金标倒是毫不迟疑地答应下来了。
※※※
这天晚上，徐老虎到将近午夜时分才回来；四金标都还在那里等消息。
“谈得还不错！”他说，“李老三总算很上路，投案的日子，由我自己决定，我定了月半，还有八九天的工夫，该当要预备的都可以预备好了。”
“大哥！”董金标问，“李老三没有说，大哥投了案以後，会怎麽样？”
“他说道，案子尽量拖；能拖多久就拖多久。到拖不过去的时候再说。”
“照这样看，他很帮忙？”
白寡妇心里明白，李振标遵守跟她的约定，对徐老虎使了一条缓兵之计。自己的打算，到此才是实现的开始；有许多早就想好的步骤，可以跟他谈了。
“南京那方面早早打点。老蔡不妨请他早点去；托总督衙门的刘二爷到县衙门打个招呼，进去了也少吃苦头。”
所谓“进去了”是入狱，一投案解到南京，自然交首县监禁，江宁的首县是上元县，那里的刑房书办叫王和贵，跟徐老虎有过一面之缘。此刻提到，让他想起来了，很高兴地说：“用不着找刘二爷；找上元县的刑书王和贵。备一份礼，带一张我的名帖，招呼就打到了。”
“这份礼不能轻！我来关照老蔡。”白寡妇又说，“李老三那里有个秦师爷，为人很热心，也很能干；他跟盐栈的梁秃子是好朋友，明天约出来请他吃顿饭，托他照应，一定很得力。”
“我知道，你跟我说过。我明天就去找梁秃子。”
“还有件事，我想跟你商量。”白寡妇说，“老董是外场人物；将来少个人，恐怕要他独当一面。盐栈，我想不必让他管了。”
“那麽，交给那个管呢？小赵？”
“不好，小赵资格还嫩，一下子拿他提起来，恐怕人家不服。我想，经过这一次风浪，大概慢慢要收束了；盐栈是个退步，想该自己来管。”
徐老虎并未听出她话中的深意；点点头说：“你自己管也好！一步一步拿小赵提上来，将来做你的替手。”
“小赵未见得肯孵在盐栈里；他的志向很高，又有那麽个丈人，将来一定有一番事业创出来！”
於是话题便转到赵仲华与金妹身上。徐老虎颇致感慨，认为姻缘奇妙；将人比己，忍不住说了一番藏之心中已久的话。
“巧珠，我现在懊悔做错了一件事！当初应该带了你开码头，避开这里，正正式式做夫妻。这样偷偷摸摸，到头来还是一场空！”
这话正碰在白寡妇的心坎上，只觉胸前一紧，眼眶发热发酸，真想痛痛快快哭一场。可是她毕竟还是忍住了；拭去泪珠笑道：“照这样说，我倒但愿你充军了！不管充到‘云贵半边天’，我跟了你去就自由了。”
“恐怕没有那麽便宜。”徐老虎黯然低头；等他抬起头来时，眼角也有了黄豆大的两滴泪水。
“你不要伤心。”白寡妇极力抑制自己的悲伤；一面替他拭泪，一面说道：“天无绝人之路，总想得出救你的法子。”
“我看没有法子好想！李老三跟我说得很清楚了！”
“他怎麽说？”
“他说：他晓得有种西洋的丸药，只要吞一粒下去，一点痛苦没有就‘去’了！”
这就是说，李振标已可断定，到官决无生路，不如自裁。白寡妇心中一动，不由得问说：“什麽时候吞呢？”
“当然在到案‘过堂’，公事有了交代之後。早吞了白死，没有用处。”
白寡妇爽然若失。心想：若是只要有人一死，便可抵销大家的罪；那有多好！
“就有用处，我也不做这种事！”徐老虎自己说，“这好比唱戏，既然有胆量上台去，就要说是说，唱是唱，做是做，打是打，把戏唱足了它；如果扮只兔子、扮只猪，一上台就装死，那就不如省省了！”
这个譬喻很动听。白寡妇心里泛起一种骄傲的感觉；自己的这个“男人”很“有种”！因为如此，她又有警惕：第一、行事绝对要机密，如果让他知道了，他会不择手段阻止自己去投案；第二、行事要十分小心，决不能让人误会徐老虎知道她要去投案，故意装糊涂。
“巧珠，”徐老虎忽然有些英雄气短的模样了，“我现在没有别样心事；只放心不下你！”
“喔”白寡妇心想，他这话等於替自己说了；抑郁地抬眼问道：“你不放心点啥？”
“你年纪还轻……。”
“这你放心好了！”白寡妇抢着说，“我跟三奶奶说道，我的命苦！命苦我认了；万一你有个三长两短，我念经吃长素，修修来世。我们名分虽没有，心里我总当我是你的人了！”
徐老虎默然，怔怔地望着她；泪光闪闪，而又似乎难於启齿似地，令人困惑。
“怎麽？”白寡妇问，“你还有什麽话？”
“你完全弄错了！”徐老虎很吃力地说，“不是要你替我守节，没有名分，又没有儿女，守也守不出名堂；我的意思是你年纪还轻，犯不着耽误自己，凭你的人才，不愁没有体体面面的人来娶你！”
原来他是这样的意思！白寡妇倒不免自惭，相处至今，还不能把他的为人看透；当然，她也很感动，而更多的是懊悔；自己实在可以不必假设这种根本不可能会有的情况！因为等将来真相大白，他想到自己有过这样的表示，为了报答恩情，一定照样去做；甚至误会自己是留下“遗嘱”不肯违背。自己不娶，岂不是绝了他徐家的香烟？
转念到此，白寡妇自觉是在无意中造了孽，有如芒刺在背；沮丧地不开口。
这表情很奇怪；徐老虎猜不透她是何心思？不过有一点是很清楚的，这件事不宜再谈了！
此话不谈，要谈的话还多得很，徐老虎有好些後事要交待。他虽不识字，待人处世倒是磊磊落落的；自觉有好些友道有亏的事，或者已许下的诺言，必须料理得清清楚楚，才能死而无憾。而这些後事，有的可以趁这几天工夫，自己去办；有的却必须托付给白寡妇。
这当然从最要紧的谈起，徐老虎定定神，细想了一下，认为最要紧的有两件事；其中有一件是白寡妇知道的，有一件却一直瞒着她，看来如今是不能不告诉她了。
两件事都是徐老虎负疚於心，耿耿不安的。一件是他酒後玩枪，打死了一个姓吴的朋友；此人的遗孤要照应。
“吴老二有一个儿子；千万要照应好！”徐老虎说：“他娘一天到晚斗纸牌，不大管他，要学坏了！巧珠，我看教他做你的乾儿子，好不好？”
“只要他娘肯，当然好！不过，”白寡妇在想，他这个托付一定要落空；倒不如替他出个主意，“做乾娘的怎麽管得住男孩子？无非照应他不挨饿、不受冻而已。十三、四岁知识已经开了，在外面不学好，只怕做乾娘的晓都不晓得。照我说，不如叫他到盐栈里来学生意；或者送他去念洋学堂，住在学堂里。”
“住学堂到底还小，他娘不会放心的。”徐老虎沉吟了一下说，“叫他到盐栈里学生意，一面请人教他读书。这样子，你照应起来也方便。”
“这也好！”白寡妇只有这样答应。
“还有件事，巧珠，我说了，你不要骂我！”
白寡妇看他脸上有尴尬之色，不由得诧异：脱口问道：“你做了什麽鸭屎臭的事？”
“事情倒不算鸭屎臭；不过有点对不起你。”
“对不起我？”白寡妇略为想一想说，“那不要紧！你说出来我们商量，看看有什麽补救的法子？”
“对了！我就是想请你补救。”徐老虎问道：“後街上的荷姑你还记得不记得？”
荷姑是小家碧玉，却长得明艳可人；白寡妇见过几次，自然记得。“不就是有个瞎子老娘的荷姑吗？”她问，“後来突然之间搬家了。你问她做什麽？”
问到这话，徐老虎越有窘色；但终於鼓足勇气说了出来：“先搬在镇江；是我替她找的房子！”
白寡妇大为诧异；简直不能相信。但她立即警觉，自己的态度会吓得他不敢说下去；所以赶紧放缓了脸色，平静的说：“这也没有什麽！你说下去。”
看她并无愠色，徐老虎才放下了心；而下面的话也比较好说了，原来徐老虎将荷姑安置在镇江；一个月总有几次双宿双飞，如是约有一年之久，荷姑提出要求，要正式嫁徐老虎，甘愿为妾。
谈到这里，徐老虎停了下来；脸上是痛苦的表情；可知是回忆到他最不能释怀的那一段了。
白寡妇虽已将什麽不能忍受的事，都已置之度外；但至少还有好奇心，忍不住催问着：“你答应了她没有呢？”
“我怎麽能答应她？”徐老虎答说：语气中似乎认为她这话问得多余。
而白寡妇还是要问下去；不过是很平静，像谈别人家的家务的那种态度，“你总有几句话答覆她吧？”她说，“何妨告诉我听听。”
“我跟她说，我大老婆还没有，那里好弄个小老婆？她答我一句话，”徐老虎迟疑地说：“如果她那句话，只说半句就好了！”
“喔，”白寡妇越感兴趣：“怎麽回事？”
“唉！不要提了！”
“怪了！”白寡妇说，“你不是要交代我吗？怎麽又不提了呢？”
这句话将徐老虎驳倒了。他在想，此时不谈，永无再谈之日；好在白寡妇的性情，他是有把握的，说出来至多伤她一时之心，至於事情，该怎麽办，还是怎麽办，不会有何影响。
想停当了，便用不带感情的声音说道：“她说，你就娶我做大老婆好了！我听了只好笑笑……。”
“慢，慢！”白寡妇打断他的话问：“这就是你所说的‘半句？’”
“对！”徐老虎接着说：“她的神气，不晓得怎麽不高兴了。接下来又说：‘你不娶黄花闺女做大老婆；难道娶个寡妇做大老婆？’我一听这话，五脏六俯都冒火；当时一巴掌过去，把她的头打得歪了过去。”
他的这几句话，在白寡妇心里大起波澜，自己克制着调匀了呼吸，微微笑道：“她的话也不错！也不算骂我。你的脾气也太爆躁了些。”
“现在来说，当然是爆躁；在当时，我还算对她客气。她也不是黄花闺女；黄熟梅子卖青，倒也罢了，不该还说你！”
“我知道，我知道！你冒火是为我。”白寡妇紧接着问，“以後呢？”
“以後，”徐老虎回想当时情形，“那天下大雨，我仍旧过江回扬州来了。第三天再去，那知道人已经走了，我四处找她，没有找到；後来听人说，是在上海，有人在小菜场里看到过她。手上抱着男孩；说是好像我！”
“呀！”白寡妇既惊且喜，“这麽说，她是替你生了个儿子？”
“应该是！”
他是持怀疑的语气；白寡妇倒不明白了，“怎麽叫‘应该是’？”她问。
“照孩子下地的时间来算；她走的时候，有两三个月的身孕了。”
白寡妇稍为想一想，用确信不疑的声音说：“一定是！”
这下是徐老虎不明白了；不由得便问：“你是从什麽地方断定的呢？”
“你不懂女人的心！”白寡妇说，“荷姑是发现自己有了喜，才要你娶她。你还没有儿女，所以她有了喜就会自觉是大功一件，跟你说话的态度就不同了。只怪你粗心大意，没有去细想一想，一口回绝还打了她，这换了我，心里也会恨；她那样子一走，不是嫌你，更不是另外有什麽打算，只为了太委屈了，跟你赌一赌气。”
这番话说得徐老虎如梦方醒；回忆当时的光景，越想越不错，“怪不得！”他自语似的地，“我说呢，她平常说话不像那样子吃了生葱似地；原来她自以为有了孩子就了不起了。”
“这也是人之常情。”白寡妇问道：“荷姑此刻在那里？”
“大概还在上海。”
“你赶快派人把她们母子去接了来！”
声音很坚决，态度很认真；徐老虎倒是有些困惑了，急於想知道她到底是何打算？“我跟你谈这件事，原意是请你将来派人去打听一下，到底是怎麽回事？如果真的是我的儿子；那也就是你的儿子，当然要领回来。不过，”他嗫嚅的说，“荷姑，给她几个钱算了；你又何必跟她见面？”
在他开口时，白寡妇已经发觉自己的言语失於检点，如果他这样自问：把荷姑接了来干什麽？莫非还期望她来守节？那一来越想越多，可能就会疑心自己是别有安排。现在听他是这样发问，觉得正好有了一个掩饰的机会。
“哼！”她冷笑一声说：“你把事情看得太容易了！人家既然为了孩子跟你赌气，当然拿孩子当宝贝；你认为给人家几个钱，人家就肯乖乖地让孩子归宗？”
“嗯、嗯！你这话有道理。”徐老虎问说：“你的意思是，想把她接了来，当面跟她谈。”
“不是当面跟她谈，是当面求她。”白寡妇说：“这件事越快越好；你今天就办！”
“何必急在一时？”
“不！一刻都耽误不得。你不是说，这个孩子也是我的儿子？那你就听我的话；我急着要看看我的儿子！”
徐老虎知道她是如何地盼望得子，这两年求神问卦，看医生，求秘方，请教多子太太，而肚子却偏不争气。可是他没有想到她对不是她自己生的儿子，却竟如此热切，视为己出！这使得徐老虎欣慰异常，而更多的是感动与感激。
“好！我一定马上去找。”就像当初查访金妹的秘密一样，他又想到了他那个在上海捕房里当包打听的拜把兄弟，“我马上派人去，三、五天工夫就可以把她们母子接了来。”
“不，不，不是这麽办！”白寡妇沉吟着。
“那麽，该怎麽办呢？”
“最要紧是找到人，找到了先安顿在上海再说。”
“咦！”徐老虎说，“你不是急於想看一看儿子；怎麽又不想看了呢？”
“不是不想看；我恨不得这时候就能抱一抱。只是事情要一桩一桩办。你想，这几天那里有工夫来谈这件事。”白寡妇想了一下说，“等你到了案，官司稍为有了眉目，我亲自到上海去一趟。此刻，我再说一句，最要紧的是，把她们母子找到，有人照料，就可以安心了！”
“是啊！”徐老虎释然了，“我原也想这麽办。只为你说得那麽急，反而弄不懂。”
“好了，两件大事都有着落了！”白寡妇问说：“还有什麽事，索性都说一说。”
“这两件大事有了着落，别的都无所谓。”徐老虎心情舒畅地说，“今天晚上可以舒舒服服睡一觉了。”
白寡妇很惊奇。听他的口气，看他的神态，不但对自己的生死祸福，彷佛己置身度外；而且还有点成竹在胸，根本不把这件事放在心上的神气。那是怎麽回事呢？
此念一生，心头疑云大起。虽然最後到案的不是他；但她还是觉得有探明他的真意与动向的必要。因此思索了一会说道：“那麽，我们谈谈投案以後的事。”
“没有啥好谈。‘光棍犯法，自绑自杀’，该杀该剐，听天由命。多谈了，时时刻刻挂在心上，弄得魂不守舍，一看就是孱头；那一来，我‘徐宝山’三个字就算栽到家了。”
原来是这样的打算。白寡妇颇为满意；要的就是他这份英雄气概。於是她点点头说：“好！我就不谈。”
“喔，”徐老虎说，“我想起来了，我答应了人家几件事；事是小事，不了总不好。你记住：第一，巷口打更的，我答应他一口棺材，你不要忘记。”
他这一说，倒提醒了白寡妇；她也跟他一样，有好些许诺，需要交代。不妨趁这机会，以话答话，让徐老虎替她料理。
就这样谈到天色微明，才归寝；同床同枕，彼此都格外珍惜这一番缱蜷之情，以致曙色已透，方始入梦。
从第二天起，都开始大忙特忙了。徐老虎要做的事，还可以分派他人代劳；白寡妇却必须亲身躬历，而且许多安排，要不为人知！因此，尽管她心思细密，能沉得住气，却总有些神思不属的模样；徐老虎看在眼里有些困惑，但怕她是为了他而忧伤，不敢多问，免得更触动她的愁怀。
到晚来，邀集手下在一起吃饭；除了蔡金标已去南京以外，其余比较要紧的人，都已到齐，其中包括赵仲华与梁秃子在内。
肴馔很丰富，可是大家都知道，这顿饭的滋味是决不会好的。赵仲华，愁眉苦脸地，两道眉毛几乎拧成一个结了。
反是徐老虎，显得很豁达地，故意问他：“小赵，快要做新郎倌，为啥发愁？”
赵仲华无以为答，摸着脸硬挤出一丝微笑；看来很不自然。白寡妇暗暗叹口气，心里在想；“到得九月初十，真相大明时，他的脸色更不知道会怎麽样的难看？”
吃过一巡酒，徐老虎开口了，“平常承大家的情，都很看得起我；今天邀大家吃杯同心酒！”他举杯看着赵仲华，“小赵，看开一点！人生在世，到头来都是一样的！今朝有酒今朝醉，来、来！”说着一仰脖子乾了杯。
看他豪气十足，赵仲华不敢说“杀风景”的话，默默地也乾了酒；然後说了一句：“徐大哥，你的事就是我们大家的事！”
“一点不错！”董金标立即附和，站起来高举酒杯，“徐大哥这样子义气，我们说什麽话都多余了。只有拿徐大哥的事，当做自己的事，尽力去做，这杯酒，徐大哥叫它‘同心酒’，大家都要乾。”
听得这话，满座起立，连平时滴酒不沾唇的人，亦都硬着头皮自己灌了一杯酒。
“谢谢！”徐老虎满面笑容地说，“各位抬爱，感激之至。但愿我走了之後，大家仍旧能像今天一样，那就是替我挣面子了！”
等他的话一完，满座的视线不约而同地集中在白寡妇脸上；期待着她有几句话交代。白寡妇当然要说，只是措词不易，还在思索；而就在这短暂沉默的当儿来了一位不速之客。
是位堂客，李太太；还带了孩子来的。这一来：白寡妇不能不离席招呼；将李太太母子迎到里面，彼此以眼色示意，取得默契，都不急着谈正事，只是客客气气地寒暄。
这样做法，为的是要瞒住徐老虎；求其周密妥当，连下人面前都不可稍涉神秘的形色，以防徐老虎或者会问起莲子或高妈：李太太跟太太谈些什麽？若说她们的声音都很低，一句都听不见。这就容易令人起疑了；因为他之投案，至少与李太太无关，就算传话，亦可以把他请了进去，当面相告，无须多费周折，由白寡妇转达。
这决不是过虑！徐老虎对这位不速之客的来意，即无疑惑，亦当关切是可想而知的；果然，正当他们在谈赵仲华的亲事时，廊上脚步声响，白寡妇是听惯了，便向李太太使个眼色，示意徐老虎来了。
於是，李太太说：“这件事，振标心里也很难过，特意叫我来看五嫂；看看有啥可以尽心出力的地方？”
最後一句话刚刚出口，徐老虎已经露面了；跟李太太客客气气地招呼过了，随即转脸问白寡妇：“三嫂还没有吃饭吧？”
“不客气，不客气！”李太太说，“我是吃了来的。”
“真的吃过了。”白寡妇也说。
“小乖呢？”徐老虎又问李太太，“我听说三嫂把他也带来了，怎麽不见？”
“莲子带他去看鱼了。”白寡妇作答。
“本来不带他来的，不知那个说了句，白五婶家里的五色金鱼，配上水晶玻璃缸，好看得很！所以一定吵着要来。”
“喔！”徐老虎向白寡妇看了一眼。
两人的默契甚深；这一眼便表达了他要说的话。白寡妇微微颔首，表示同意。李太太却不懂他们的意思；只向徐老虎说：“徐大哥，振标自己不便登门，叫我来有两句话说。这一次的事情，他实在叫没法子；总要请徐大哥格外宽恕。”
“好说，好说！如果李三哥真的肯等我一报到，就此高抬贵手，我们已经感激不尽了。”
“这一层，徐大哥放心好了！振标对朋友，我是晓得的；决不会说了不算。”
“是，是！”徐老虎知道自己话中犹有不信任之意，是失言了，所以歉然地说：“我是多余的过虑。”
“第二，”李太太管自己接着说，“振标已经派秦师爷，先到南京去了；这位秦师爷人很能干的，将来徐大哥的官司有他照应，凡事比较方便。”
“原来秦师爷到南京去了！我也听说，他很能干，很义气的；我本来还想请他吃顿饭，见见面，做个朋友。现在只好在南京见面了。”
“宝山，”白寡妇插进来说，“秦师爷是李三哥很得力的人，特为派到南京，照应我们的官司，这真是当我们自己人了！我想秦师爷去了，不如我们也请梁秃子辛苦一趟。”
“这再好没有！”李太太接口说道，“我也听说了，秦师爷跟你们这里一位姓梁的管事是好朋友。那一来就更加方便了。”
於是徐老虎又连声道谢。这样招呼过了，因为外面大家都还在等着，便先退了出去。过了这一关，白寡妇与李太太才可以悄悄“说私话”。
“振标特为叫我来，跟五嫂讨个日子。”李太太不容她开口，紧接着又说：“不过，五嫂，振标也说了，这件事请你想一想！因为一做就不能回头了；如果中途有啥为难的地方，也只有硬挺下去。”
何谓“中途为难”？白寡妇心里在想，一投了案无非收监、审问、定罪、行刑；只要自己都能坦然接受，就没有什麽为难之处。李振标的意思，大概是怕她一投了案，但见“官法如炉”，受不得熬煎；心生畏惧，搞得不够漂亮，这件事就不如不做了！
他的顾虑不错，自己亦必得再想一想。当然，决不能因为李振标有此警告，就要变挂；她要想的只是自己可有什麽挺不过去的地方，得要预先请李振标设法。
“三哥的好意，我很领情。”她一面想，一面说：“我的主意是早就打定了，万万不会改的；中途若有为难的地方，一定也能挺得下去。不过有两件事，我想弄弄清楚；或者还要请三哥预先化解。”
“五嫂，你尽管说；振标一定会去想法子。”
“第一件，”白寡妇说：“要顾我一个体面……。”
“这你用不着说的！”李太太抢着说，“振标说过了，一定不会让你面子上弄得很难看。”
“那好！真谢谢了！第二件，不知道过堂的时候，会不会上刑罚？”
“这，”李太太到底是官太太；这方面比白寡妇懂得多，“堂上问案，对妇道人家本来就很宽；如果口供顺利，更加不会动什麽刑罚。”
“怎麽叫口供顺利呢？”白寡妇说，“我跟三哥说过的，什麽事我一肩担承，该杀该剐都是我的事；倘或堂上还要逼问，那时候怎麽办？”
“这一层，五嫂，你放心；振标答应你了，一定做得到的。”李太太将声音再压一压低：“振标这趟到南京，都说好了。”
“那就没有什麽为难的地方了！”白寡妇欣快地说，“日子我已经跟三哥说过了；仍旧不改。”
“九月初九重阳？”
“是的！夜里。”
“怎麽来接？”
“不必来接！”白寡妇说，“我自己会来。照那天一样，到了府上，我从通厨房的边门进来。”
要接头的就是这一句话；来意既达，李太太随即起身告辞，急於要将白寡妇的意思，去回覆李振标，以便布置一切。
“那，三嫂，我也不留你。改天好好……。”白寡妇话一出口才想起；不由得叹口气：“那里还有改天？只有来生再见了。”
李太太一阵心酸，赶紧拦阻，“你不要说这种断头话。五嫂，”她说，“吉人天相！”
白寡妇也警觉了，处此境遇，李太太哀戚则可；倘或掉眼泪就漏马脚了……她没有理由为徐老虎掉泪！因此，点点头不再多说；只提出警告：“三嫂，你不要伤心，让人家看见了不大好。”
“我知道，我知道。”李太太取手绢擤一擤鼻子，眨一眨眼睛，还装出一个笑容；但却比不笑还难看。
“喔，我想起来了！”白寡妇喊道：“莲子，你外面找两个人，把金鱼缸送到李公馆去。”
“不要，不要！”李太太乱摇着手，“来一趟总要带点东西去；那里有这个道理？”
“这是……。”白寡妇想说：这是最後一趟。因为李太太以後是不会再来的了。话到口边，想起这也是“断头话”，所以赶紧咽住。
其实，她虽没有说出口，也跟说出口一样。李太太心想，收下这一缸金鱼，将来替儿女们留个纪念也好；十年、八年之後，孩子们如果已记不起白五婶是怎麽样子，犹可凭藉这具水晶鱼缸去唤起他们的记忆。
这层意思也是不能说出口的，李太太唯有默默接受，带着儿子回家；将经过情形，细细告诉了丈夫，却又怀着热望问了一句：“白五嫂到底能不能保得住性命？”
“除非，除非，”李振标很吃力地说：“慈禧太后有话交待下来！”
“慈禧太后！”李太太有着如望白云，遥不可及的感觉，“有那个能替她到慈禧太后面前去求个情？”
“不可能的！”李振标摇摇头：“我是空话当不得真。”
李太太叹口气；亲自选了个最稳妥的地方安置金鱼缸。