“要分头去拦。”郭金标提出进一步的建议，“我们先想一想，五嫂会到那些地方去投案？”
“第一个，是缉私营；也许直接就到李老三家里。第二个是江都县。第三个是运司衙门……。”
“不！”徐老虎截断董金标的话说，“运司衙门跟江都县都不相干；缉私营也不会，用不着费周折，直接就到李老三家好了。而且，照我看，人已经不在李家！”
“为什麽呢？”董金标问。
“李老三不要防我们上门去讨人吗？”郭金标说。
“对了！”徐老虎说，“李老三一定连夜送她上南京了。”
这个结论连董金标都接受了；要研究的是，李振标的走法。大致沿运河南下，溯江西上，这条路是不会错；所以不能确定的是，运河这一段是坐船，还是沿堤岸到瓜州？
“为了快，是走陆路。”徐老虎认为不管陆路、水路，到江边一定会换他们缉私营的小火轮，因此他毅然下令：“我们只要到江边去守好了。老董，城里有多少人好调？”
董金标想了一下说：“大概三十多。”
“赶快！能调多少是多少。”徐老虎说，“我先赶到瓜州去；你尽快来接应。”
“好！”董金标起身就走。
“老郭，”徐老虎又咐吩：“你赶到十二圩去，关照盐关上特别当心；如果有缉私营的船过去，最好能拦住。”
这个任务很艰钜，缉私营的船上有小炮，不容易拦得住；略想一想，有了一条计策：“徐大哥，”他问，“我多弄几条空船，找个江面狭的地方散开来挡它一挡好不好？”
“可以！”
於是郭金标也走了。徐老虎随即换了短打，腰间束一条带子，将两支枪左右掖好，外面再罩一件长衫；正待起身时，有一群人进来了。
原来贺客都已察觉，主家不知出了什麽意外？自觉交情不够的，都已告辞；交情深的虽留了下来，却已无心饮食。所以席面已经散了；由赵仲华领头，来打听动静。
既然如此，徐老虎索性利用现成的人，做个比较周密的部署；先简单说了经过以及准备采取的对策。然後第一个点到梁秃子。
“老梁，你跟秦师爷是好朋友，马上去一趟；问问他是怎麽回事？一定要他说实话。”
“我晓得。他不说实话，我跟他翻脸！”梁秃子问，“打听明白以後，怎麽办？”
“如果如我所预料，是到河边坐小火轮到南京；你马上赶到瓜州来。不然，你就回这里来，帮小赵的忙。”徐老虎转脸对赵仲华说，“我本来想请你去通知五太爷。不过，今天这种日子，去做‘毛脚女婿’不大好，你就坐守老营好了。”
“好的。不过，”赵仲华说，“五太爷那里，总要有人去通知啊！”
“通知朱三太爷也一样。”
这个差使委托了郑老八；他也是朱三太爷嫡亲的师侄，正要给师叔去请安问好，是一举两得之事。
交代既毕，不再耽搁；徐老虎出入常有四个弟兄相随，不过此刻只带去三个，因为其中有一个不会骑马。
等徐老虎一走，梁秃子随即赶到秦典林那里。他仍旧住客栈，不过比以前宽敞；独占一座小小的院落，一明两暗三间屋子，另带下房。梁秃子排闼直入，只见秦典林正在振笔疾书，一看有客，很快地搁笔，随手拖一本书，掩盖在写的那张纸上。
“梁二哥，”他起身迎了上来，定睛看一看梁秃子的脸说：“有事吗？”
“是的！”梁秃子开门见山地说：“秦先生，我们多年的交情，就看今天了。”
秦典林一惊！“梁二哥，”他讶异地问，“什麽事，说得这样子严重？”
“我只请问秦先生一句话。如果你老不肯告诉我实话，我们的交情就算完结了。”
秦典林已察知端倪，不敢轻易答应；只说：
“你先说来看！”
“秦先生，我们女东家是不是在李统领那里？”
果然是问她的行踪！秦典林心里一跳；虚幌一枪地反问一句：“就是这一句话？”
梁秃子也很老练，听他这麽说，便知白寡妇却是到李振标那里去了，所以接下来又说：
“还有，我们女东家此刻是在李家，还是送走了！”
“送走了！”
“由那条路走的？”
“梁二哥，你问它做什麽？”
“这，请你就不必问了。”
“梁二哥，你这就不对了！”秦典林质问似地，“你不跟我说实话；而要我跟你说实话，那不是太霸道了一点？”
梁秃子被他驳的无话可说；沉默了一会，毅然地说：
“秦先生，我可以告诉你；我想，以我们的交情，你亦不会害我背一个出卖朋友的名声。是徐老虎叫我来问的，问明白了，打算把我们女东家去换回来。”
这番话还是实中有虚：徐老虎打算投案，是他早知道了的，但此刻是否仍然维持原议？却不能确定。但如说徐老虎已调兵遣将，准备临江力夺，怕秦典林监於关系重大，宁肯交情破裂，不敢实话直说，所以不能不作此说法。
果然，徐老虎会出此一着！秦典林心中颇为得意……原来白寡妇秘密投案一事，李振标到了这天下午四点钟才告诉他。李振标的计画是，等白寡妇一到，立刻沿运河堤岸往南走；另在瓜州预备一条升火待发的小炮艇，连夜接运到南京。秦典林认为这条路不妥，因为第一，这是比较正常的走法，果真徐老虎要派人拦截，容易料到；其次，瓜州往西便是十二圩，盐船汇聚之处，亦是徐老虎的势力范围，只怕闯不过去。而硬闯则可能开火，事情就会闹得不可收拾。
因此，秦典林献一条明修栈道，暗度陈仓之计，一面沿运河多派兵丁巡逻，故作戒备之状，以为疑兵；一面以轻车载白寡妇，由扬州趋西南，直奔十二圩之西的仪徵，转船到南京。这样便可避免徐老虎的拦截，顺顺利利地达成目的。
李振标欣然乐从，此刻已在仪徵途中了。秦典林心想，如果跟梁秃子说了实话，等他回去告诉徐老虎，再转道追赶，时间上差了一截，已难得手。不过说实话虽已不妨，而仍以不说为宜；如今最要紧的，倒是要让梁秃子明了白寡妇的苦心。
这样想停当了，便即说到：“梁二哥，我一定跟你说实话。只是未说之前，有句话先要请教你，你口口声声‘女东家’；请问，你是不是该听东家的话？”
这话将梁秃子问得一楞；但是不能不作正面的回答：“是的。”
“既然如此，你就不必替徐老虎来打听这件事。因为，第一、这是你们女东家的意思；第二、对徐老虎没有好处。”秦典林很恳切地说：“梁二哥，你晓得的，我很佩服白太太；现在是更加佩服了，真个大仁大义，智勇双全，啥叫巾帼英雄？白太太就是。”
这样子推崇白寡妇，自然会使梁秃子动容，“秦先生，”他说：“请你说说明白。”
“当然！”
等秦典林将李振标与白寡妇前後秘密接头的经过，扼要一谈，梁秃子方始明了白寡妇的用意，完全是为了成全徐老虎。一时除了嗟叹以外，无话可说。
“怎麽样？”反是秦典林问他，“梁二哥，你还有什麽话要问我？”
“秦先生，此刻我们女东家到底在那里？”
“你还是要问？”
“是的。我要晓得！”梁秃子说，“她是我的东家；我能不关心？”
“这话说得倒也不错。不过，你还是不晓得的好，因为这跟保全徐老虎的名声有关系；其中的道理也很细微，我想你慢慢儿也会想得明白。总而言之一句话，事情到了这个地步，你不晓得她的行踪，比晓得来得好！”
“那麽，我跟徐老虎怎麽说呢？”
“这容易。”秦典林说，“你只说，李统领已经安排了一条最稳当的路子，把她送到南京去了，是怎麽一条路子，我不能告诉你。你告诉徐老虎，说我说的，投案是白太太自愿，目的就是不愿伤和气；如果他不服气，未免辜负了白太太的苦心。而且这一来会害得白太太在堂上更难说话。徐老虎应该想一想白太太待他的好处，不要再替她闯祸了！”
“是，是！”梁秃子悚然敛手，“我懂了！秦先生，这件事还要请你帮忙。我此刻要赶回去，先把事情化解开！”
出得门来，梁秃子仔细考虑了去向。认为徐老虎沿运河堤岸到瓜州，一路上看到缉私营所放的岗哨，必定深信不疑，李振标将由这条路带白寡妇上船；自然赶到江边守候，直到天亮。这样平平安安地彼此躲过一场冲突，未始不是好事；而传出去说是徐老虎得知白寡妇投案，如何在瓜州死守，打算临江夺人，亦可证明白寡妇此举，徐老虎事先毫不知情，更是一件好事。
因此，他决定不去瓜州，让徐老虎与他手下在江边喝一夜乍起的西北风；迳自来到白寡妇家。
在白家坐守的赵仲华，心里七上八下，坐立不安；一见梁秃子回来，迫不及待地迎上前去，渴望着从这个出事以後，第一个派出去办事而有了回音的人口中，证实他的猜测，或者他的希望不错……他的希望是，白寡妇此刻是在李家被软禁着。果然如此，他将会在他到这天才确定名分的岳父面前，长跪不起，要求非救白寡妇回来不可。
“怎麽样，梁二哥？”
梁秃子闭嘴不答。一路上他思前想後，完全了解了白寡妇的愿望；她的愿望要怎麽样才能实现，就全看从此刻开始，是如何传说这件事的真相？说法不妥，让人对徐老虎有所误会，那就全失她的本心了。
传说总有个开头，头一句话就可以决定传说的主要内容；以後辗转相告，加枝添叶，都由这一句话而来。因此，梁秃子格外慎重，想了又想，无法开口。
“到底怎麽回事？”赵仲华着急地催问；“梁二哥，怎麽不开口？”
“我不知道打那里说起？”梁秃子被逼出一句话来，“总而言之，这件事大家都让她瞒住了；连三老都在内，就莫说徐大爷了。”
话说得不着边际，赵仲华越听越糊涂；“是什麽事瞒住了三老跟徐大哥？”他问。
“投案！”梁秃子说，“只为跟徐大爷商量不通；又晓得徐老爷好面子，讲义气，做事敢作敢当，决不肯让白太太出面到官，所以表面上不露声色，暗地里跟李统领接头好了，趁今天大家都在忙的时候，悄悄投案。”
“这样说，是真的在李统领那里，人呢？是不是还在李家？”
“不会！”
“梁二哥，你怎麽知道不会！”
“你想，人在李家，三老会去硬讨；徐大爷会带人去硬抢。李统领怎麽应付？”
“那麽，人是送到南京去了？”
“是的。”
“会走那条路呢？”
“我不晓得。”梁秃子说，“秦师爷怎麽样也不肯说实话。他说，事情到了这个地步，我晓得她的行踪，比不晓得来得好！”
“这话是什麽意思？”
梁秃子心想，秦典林的意思是要避免冲突。不知道白寡妇的行踪，至多四处瞎摸，徒费一番力气而已。若是知道由那道而去，明知追不上，亦必硬闯；而对方当然也要阻拦。这一下可能就是破脸开火，所以他不肯说这句最要紧的一句话，实在是好意。
不过，以赵仲华跟白寡妇的关系与情分，他未见得能平心静气去体谅秦典林的苦心；说了也是白说，甚至会引起他的反感，以为秦典林是“猫哭耗子假慈悲”，因而索性回他一句：“我亦不懂他是啥意思？反正怎麽样他也不肯说；只说已经由另外一条很妥当的路子，将白太太送到南京去了。我们这回不必劳师动众去追，要追也追不上。”
赵仲华岂肯死心？但却无计可施；一个人在心里自恨自怨了好一会，问出一句话来：“梁二哥，照你说，我们就坐视不救？”
“怎麽能坐视不救？”
“这样子在这里一无作为，不是坐视不救吗？”
“不！你要做的事还很多。如今顶要紧的一件事是，商量派人到南京，看白太太是在什麽地方，替她上上下下打点，少吃点苦头。”
这一说，又勾起了赵仲华的愁肠。她自然是下在监里，以盐枭的罪名，视为第一等重犯，有官媒看守，晚上睡“匣床”，终夜不得动弹；白天用铁链子拴在床脚上，一旁是一只其脏无比的马桶。这种日子教她怎麽过得下去？
转念到此，几乎掉眼泪。梁秃子知道他的心情，自悔话说得过分；赶紧又安慰他说：“其实，也不会吃啥苦头。自愿投案，又有李统领在关照，一定客客气气的。再者，五太爷总有熟人在里面，能托一托，更加可以放心。”
“对，对！”赵仲华愁怀一宽；想了一会说，“梁二哥，我托你到孙五太爷那里去打听一下看。郑八通知了朱三太爷；他们三老说不定这时候已经碰了头，看看是何说法？”
梁秃子觉得他这个推测，很有道理，孙五太爷虽不认识，但在这样的情况之下，登门求见亦不算冒昧，当即点点头说：“好！我马上就去。”
刚站起身，只见郑八匆匆而来；脚步未停，便已开口：“宝山没有回来？”
“没有。”赵仲华答说。
“梁二爷有没有打听到什麽消息？”
“有的。”梁秃子要言不烦地答说：“白太太自愿投案，跟李统领早接过头；此刻是从很稳当的一条路一起到南京去了。”
郑八点点头，松了口气，“还好，还好！”他说，“三老都怕宝山会跟官兵翻脸，事情就不好收场了。如今看来，暂时可以放心。三老明天一早聚会，要宝山也到场；我看先把他追回来吧！”
“对！”梁秃子也说，“郑八爷这非你去不可；我陪了你去。”
“不，不！”郑八有异议，“我们先把事情弄清楚了再说。通知宝山回来，不必我们去，只要派人送个信就可以了。要商量的是，宝山回来了，怎麽跟他说；他晓得白五嫂自己去投案了，会怎麽样、怎麽做？”
这是提出深一层的看法。赵仲华与梁秃子都觉得言之有理；同时也有相同的见解，徐老虎是怎麽想暂且可以不问，他会怎麽做，必得研究透澈，何者可行，何者不可行？然後再看他的态度，为他作最好的打算。
“谈到他会怎麽做，这要分开两方面来看，第一要看徐大哥的脾气，第二要看他对……，”梁秃子迟疑了一下，终於说出口来：“要看对白太太的感情，到底好到什麽地步？”
“这用不着研究的！”赵仲华说，“人心都是肉做的，我表姊这样子待他，感情不好也好了！而况他们本来就好的。”
“这话很透澈。”郑八点点头，“至於他的脾气，我跟他是‘同参’，二十年的弟兄，摸得很清楚；只要有什麽法子能够把白五嫂换出来，他一定会不顾一切的去做。”
“那麽，郑八爷，”赵仲华问道：“你有什麽法子呢？”
在梁秃子看来，赵仲华这一问完全多余，或者说，不应该这麽问，白寡妇既已投了案，只有想法子让官府从轻发落，要想用徐老虎去把她换出来是决不可能的事；就算可能，亦是大违白寡妇本心的一件事。不过，他也非常了解，赵仲华跟白寡妇是至亲，在情分上有如姊弟；所以谈到这件事，他心里只有一个希望，怎麽样能把白寡妇救出来？其他皆非所问。
因此，他觉得在这样的情况下，是无法就事论事，冷静而彻底地去考虑。这样想着，便不等郑八回答赵仲华的话，抢先说道：“我看，只有请三老出面来料理，此刻最要紧的是，把徐大哥稳下来，一着错，满盘输，千万鲁莽不得！”
这正也是郑八的想法；当即表示同意，“我说派个人去通知宝山，就为的可以稳住他。如果我去了，他一定会问我，到底是何情形？那时我怎麽说法？”他说，“所以最好派个不相干的人去通知他回来；让他问不出什麽，就不会有什麽动作了。”
於是作了决定，派了盐栈里找来打杂的一个小夥计，连夜到瓜州去请徐老虎；只说有大事要跟他商量，别的什麽话也不用说。
到得此时，已经半夜一点钟了；不久天亮，便有紧张忙碌的一天在等着！梁秃子劝赵仲华打个盹，自己和衣往藤椅上一靠，只觉双眼涩重，很快地便进入了梦乡。
一觉醒来，曙色已透；只见赵仲华守着一盏孤灯在那里发楞。
及至梁秃子欠身而起，赵仲华闻声回头，映光相看，梁秃子吓了一大跳，赵仲华就这半夜的工夫，彷佛老了二十年，两颊凹了下去，眼眶深陷，瘦削不成人形。忧能伤人，竟致如此；而使得梁秃子更为困惑的是，毕竟只是表姊弟，何致於有此比同胞手足还要关切深厚的感情？
“我在想，”赵仲华说，“只有到京城里去想办法，才是釜底抽薪之道。”
梁秃子无法作答。只觉得他的想法，即或不是匪夷所思，亦是不切实际，想了好一会，劝慰着说：“你先把心定一定！这件事不是没有人管；三老总有一个办法出来。如今最要紧的是沉着！”
“我也知道，无奈……。”赵仲华黯然低头，没有再说下去。
就这时候，徐老虎回来了；衬着他那白晳的肤色，形容更觉古怪可畏。进门便向梁秃子说：“我等了你半夜！”
话中有责怪之意，使梁秃子觉得需要略作解释，“我先要回来报信，跟郑八爷碰头，比到江边去通知徐大哥你，来得要紧！”他说，“徐大哥，这是件没法子的事……。”
“老梁，”徐老虎不耐烦地打断他的话，“你只说，人在那里？”
这所谓“人”，当然是指白寡妇；梁秃子答说：“我想此刻已经到了南京了！”
徐老虎神色大变，而沮丧多於一切，“我不懂！”他说，“是走那条路去的？”
“我不知道。秦师爷不肯说破；只说是一条极妥当的路！”
徐老虎愣住了，心里在想，瓜州空等；十二圩亦必然有截没住，否则早有消息来了。照此看来，必是越过十二圩，先到仪徵，或由水路西行，或经六合由旱路到浦口渡江。无论那一条路，都追不上了。
“怎麽办呢？”徐老虎的两道眉毛皱成一个结；右手握成拳，不断重重地敲击左掌，无奈之情，溢於词表。
“徐大哥，”赵仲华插进来说，“应该赶紧派人到南京去照应表姊。你看呢，那个去？”
徐老虎摇摇头，“我不知道！”他说，“我的心乱得很。”
“徐大哥，”梁秃子少不得又要劝慰，“你先息一息，洗洗脸，吃吃茶。郑八爷一会就到；三老今天早晨就聚会，专门谈这件事。总有一个妥当办法出来，你先不要急。”
“有什麽妥当办法？”
“这要商量起来看。”梁秃子心想，徐老虎与赵仲华都是方寸大乱，无法跟他们平心静气地深谈，不如自己去干正经；因而起身说道：“我再去看看秦师爷，打听打听消息。”
就在这时候，听得大门外隐隐有喧哗之声，接着便有人飞速来报，竟是三老联翩而至了。
三老是由郑八陪着来的，一个个面色凝重；等徐老虎接到厅上坐定，梁秃子与赵仲华方始上前见礼。赵仲华不想成了孙五太爷的女婿以後，竟是在这样一种情况之下，益生感慨；而翁婿初会，亦不免腼覥，一时改不得口，只恭恭敬敬地叫一声：“五太爷！”
此时此地不宜叙私情；孙五太爷只点一点头，向徐老虎说道：“宝山，这是我们家门里的一件事！看白五嫂的居心行事，说实话，我们都不过比她多吃了几年饭而已。宝山，纸里包不住火，既然已经烧开来，你就应该晓得，这不是件好玩的事。”
听得这番话，徐宝山只有警惕，不明真意，“五叔，”他说，“事情发作得意想不到；我实在不知道该怎麽做。三位老人家都在这里，我只有听吩咐。”
五太爷转脸向沉二太爷说：“老二，你的心思细，请你先说。”
“事情是很麻烦。不是我帮李振标说话，他是官身，上面有上司、有皇命、肩膀上担子很重。”沉二太爷说，“早先我们谈过，李振标也答应过，只要有个人出头，别的就不问了。话是这麽说，到底也只是私下商量。国有国法，要认真起来，也是件没法子的事。如今顶要紧的是，要避避风头。宝山，你手下的人，你都吃得住吃不住？”
“这，老二，你不必问。”朱三太爷说，“就是宝山吃不住，难道我们还能站在旁边看热闹。”
在徐老虎认为，除了蔡金标以外，其余都能约束得住；现有朱三太爷这句话，那就连蔡金标可能不就范的话也不必说了。
“我想，你也应该吃得住。”沉二太爷说，“宝山，你马上要交代下去，一不可轻举妄动；二不可乱发牢骚；三不可随便谈论。只当没有这回事，安安分分过日子。先把局面稳下来，救白五嫂才比较容易着手。”
“是，是！”徐老虎一迭声地答应。
“至於白五嫂到了南京，苦头是决不会吃的。当然，要派人去照应……。”
“我已经派人去了。”孙五太爷打断他的话说。
“二叔，”徐老虎突然想到，“李振标应该有个交代吧？要不要把他请来问一问？”
“此刻他人在南京；我想他一回来，总有话说。如今事机急迫，我们也不必等他，应该再派人去，一面摸底，一面探路。”沉二太爷说，“我看这件案子的关键，是在刘道台刘文兰身上。不知道，有那个能跟此人接得上头？”
在座的人，没有谁知道刘文兰的底细，也就说不出可以托谁跟他打交道。不过这也不要紧，以三老的手面，只要放出一句话去，自然会有人来效劳。当时决定，刘文兰这条路子，仍旧由沉二太爷进行；他有把握，在这一天中，一定能弄到一封很切实的信。此刻要商量的是，由谁持着这封信到南京去见刘文兰；同时为白寡妇上下打点，照料官司？
人很多，可是要挑一个适当的人却不容易。首先，徐老虎及他手下的“大将”不便出面；能出面而且能干的，三老手下亦很多，情况隔阂，事情做得可能欠紮实。在这种为难的情况下，赵仲华不能不挺身而出了。
他是从一开始就有到南京去“赴难”的打算；只以自觉人微力薄，难胜艰钜，及会耽误大事，所以不敢开口。此时虽是自告奋勇，仍旧有所声明：“如果说在南京少个跑跑腿的人，我义不容辞。若能探监，我至少也算是个亲人，照律例，比别人去看我表姊，要方便得多。”
“探监倒不用愁。”孙五太爷说，“上元、江宁两县的三班六房，有好些熟人在那里，无论如何会赏我们老弟兄一个面子。不过有些话，白五嫂或者不肯跟外人说；仲华去，倒是再适当不过。”
“这样吧！”沉二太爷有了主意，“索性烦梁二哥也去一趟。振标既然肯帮忙，我们就要把秦师爷派到南京去；他的人头熟、点子多，是个很有用的人。梁二哥去，就专跟他打交道。此外，我还要找个人，要在他面前吃得开的。”
这个人就彷佛如郑八在上海，能够替他们打接应，不管是要打听消息，派人送信，或者缓急之际要笔钱用，只要开口就有。像这样的人，在帮里并不难找；徐老虎自己就有。
“二太爷”他说，“我有个好朋友，是空子；不过门槛精通，什麽地方都够得到，我想就托他好了。”
“有现成的人，自然最好。”沉二太爷问，“你那位朋友，是何行当？”
“是典当里的朝奉，姓汪。祖籍徽州，在南京已经三代了。”
朝奉是安分守己，不喜管闲事的多；而居然有这样一个汪朝奉，三老都微感诧异。不过，他们没有理由不相信徐老虎；更没有理由不同意徐老虎的办法。事情便这样定局了。
“连蔡金标在内，一共五个人，梁二哥、小赵、秦师爷、汪朝奉；包罗万象，照料白五嫂一个人是绰绰有余了。不过，宝山，我看这五个人当中，要有一个为头的；大主意由为头的拿，事情没有办通，彼此先生了意见，就不好了！”
“当然是仲华为头！”徐老虎毫不迟疑地答说。
“不好，不好！”孙五太爷大声说道：“仲华不宜为头。并非他做了我的女婿，我要替他卸责任。为的是这种事最忌动感情；一动感情就会拿不定主意，下不了决断。仲华跟白五嫂名为表亲，其实跟同胞姊弟没啥分别；如果只想到她姊姊的苦楚委屈，会误了大事！”
“对！”一直不曾开口的朱三太爷说：“为啥一等一的好郎中，自己亲人得了重病，要请别人来看？就是这个道理。”
听得这两老的话，梁秃子暗暗佩服；阅历毕竟不同。不过，赵仲华不为头，可又该谁来主持呢？他正这样在想，只听孙五太爷在提他的名字了。
“依我说，梁二哥来把舵最好！梁二哥我虽然少见，不过一看就晓得是稳当的人；而况这件事要靠秦师爷帮忙，只有请梁二哥多上紧催一催。”孙五太爷问道：“宝山，你看我的话怎麽样？”
“你老人家的话，没有个错的。”
“话不是这麽说。大家都是为了佩服白五嫂，只要於她有好处，没有那个存了成见。如果有更适当的人，尽管提出来商量。”
“我看梁二哥很妥当。”朱三太爷率直地说，“用不着再商量了！”
“那麽，”沉二太爷接口，“梁二哥自己的意思呢？”
受宠若惊的梁秃子，自觉义不容辞，当即答说：“说起来我是不配为头的；不过五太爷刚才说过，这件事要请秦师爷大大出一把力；论到这一点，我是没法子推辞的。至於到了南京，该怎麽做法，当然大家商量好了再动手。我亦不敢擅专。”
“那好！原该如此。”沉二太爷作了结论，“事情商量定规了，‘将军休下马，各自奔前程’；该做啥做啥，赶紧动手。我们老弟兄三个再谈谈。”
於是厅上分做两起，徐老虎跟梁秃子、赵仲华谈南京之行；三老仍在原处，有一番密密计议。
“老五、老二，”朱三太爷不胜感叹地，“白五嫂是这样的人，我们真正看走眼了。这件事我们要看看，李振标做得在不在路上？倘或不在路上，应该有个切切实实的办法；不然，只要官儿大，祖师爷都可以不顾！我们对江湖道上怎麽交代？”
“我觉得李振标一点不错。”沉二太爷说，“白五嫂是卫护宝山；他跟白五嫂走一条路，当然也是卫护宝山。家门的义气顾到了，一点不错。”
“我也是这麽想，不过，”孙五太爷说，“此刻好像言之过早！”
这意思是说，还要看李振标是不是言行相符。他迫於上命，公事要交代，这是连白寡妇与徐老虎都谅解的；可是毕竟是为了交代公事，还是他自己想藉此献功，却还有待事实证明。所以孙五太爷多少持保留的态度。
就眼前来说，三老都认为李振标必须实践他自己的诺言：第一、只要有头脑投案，其他概不株连；第二，对投案的人，尽力营救……至少是尽力照应。在三老，亦必须让李振标做到这两点，对白寡妇、徐老虎以及帮中後辈、江湖同道才有交代。否则，“金字招牌”就算让李振标砸碎了。
此刻，他们唯一要商量的就是这件事，“难得有件事，要我们老弟兄三个一起伸手；几十年道行，修来辛苦，不能不爱惜。再说，白五嫂这面，已经委屈了，决不能再让她做鬼都在骂我们。”孙五太爷面色凝重地说，“我现在倒有点不放心李振标；两位看，是不是要盯紧他？”
“当然！”朱三太爷因为徐老虎的关系，对此事的关切，不下於孙五太爷；这天虽不大说话，心里一直在盘算，觉得孙五太爷的话，正中下怀，所以趁机说道：“要盯，在扬州盯没有用；要到南京去盯。我想我们三个人当中，最好有一个辛苦一趟。”
话是这麽说，其实已等於对沉二太爷提出要求。因为，他如果愿去，大可自告奋勇，不必这样说法；而孙五太爷是江都、甘泉两县的都捕头，必得在扬州城内坐，也是无法分身的。这样剩下来的，就只有沉二太爷了。
沉二太爷是谅解的。孙五太爷公事要紧；朱三太爷不肯自告奋勇，是有自知之明，身份是船户，又不大识字，在缙绅先生面前是个“粗人”，有些场面上站不出来。唯有自己是个大老板，而且捐过一个县丞；官场中的交道也打得。如此说来，南京之行，舍我其谁？
想到这里，他毫不迟疑地说：“我去一趟。”
“那再好都没有了！”孙、朱不约而同地说。
“不过，我去了只管盯李振标。”沉二太爷说，“梁秃子他们，仍旧办他们自己的事。”
“是了。”孙五太爷笑道，“不过，他们有行不通的地方，只怕仍旧要来求教你；你也不见得肯不管。”
“那当然。”沉二太爷也笑了。
於是情势又一变；到南京去为白五嫂打点，等於是沉二太爷为头。这个消息一传出去，南京码头上轰动了。因为三老在清帮中，德高望重，是大江南北的尖儿脑儿，南京码头虽大，而行辈相等的，只得一个，衰颓庸弱，并不足以约束後辈。所以沉二太爷如到南京，帮中都觉得应该好好尽一番礼；尤其因为三老息隐已久，足迹不出扬州已二十年；江湖上有为难之事，必须三老主持时，都是登门求教，从没有人能请得动他们的“法身”。
因此，沉二太爷为什麽不辞跋涉，亲到南京，自有许多人要问；问出结果，不免惊讶。想不到白寡妇居然能把这麽一位大老惊动了来，可知其人之不凡！就这样，一夕之间，使得白寡妇的声名大振了。
※※※
由於李振标事先的安排，白寡妇在首县上元县的监狱中，就像作客一样。当然，这也由於白寡妇自己深知分寸，尽管狱中优遇，将她安置在“官媒”所住的一间屋子里，不入牢房，换囚衣，而她自视是一名犯人，谨言慎行，恪守法度。而且，一到先尽自己的“规矩”，解开一个小包裹，里面有个拜匣，十来枚金戒指，四百多两银子，一起交了给“禁婆婆”，拜托她代为分派，聊表敬意。而且一再表示，匆匆投案，带得不多；只要有她的家人来探监，另外还有一番孝敬。行事如此漂亮，即无人情关照，她在狱中也很吃得开了。
不过，最令人衷心佩服的，是她那种行所无事的态度，即不忧虑，亦不烦躁；谈到案情，微笑不答。居然在随身包裹中，还带着八寸直径的一个绣花用的小竹绷，闲来低着头细针宿缕地在绣一个荷包；这便令“禁婆婆”……狱中都叫她王大婶……诧为初见了。
“白五嫂，我实在想不通！你遭了这种官司，还静得下心来绣花？”
“没法子！”白寡妇微笑答道：“不是借绣花来打发工夫，我的心更静不下来。”
“你这个说法，我还是第一次听见。”王大婶在短短的两天之内，已跟她有了深厚的感情，关切地提醒她说：“白五嫂，我听说你的案子很重，你府上到现在也还没有人来看你；你是怎麽一个打算？要托人，要送信，要早早想办法，。”
“多谢王大婶关心。我想马上会有人来。目前，我一切都托了李统领；想来他一定会替我想法子的。”
“喔，喔！”王大婶想了好半天说，“说实话，白五嫂，像你这样的人，我在这里三十二年，还是头一回遇到。且不说上头有关照，就凭白五嫂你的为人，都想替你做点什麽，心里才好过。你的案子，我们不大明白；外头在传说，恐怕制台亲自要问。这不是好玩的事！你自己要好好想一想。”
“是的。我也知道！王大婶，将来麻烦你的地方还多；有好些要紧话，还没有到说的时候。王大婶，到了这里，我就当你是唯一的亲人了！我不知道这里的规矩，不敢乱说；若是照你老人家的为人，我真想给你磕个头，叫你一声‘乾娘！’
“那里，那里！”王大婶乱摇着手说：“那不折煞我了？”
王大婶着实感动，对白寡妇亦就格外照应得周到，不是陪着她絮絮闲话，多方慰劝；就是替她去打听消息。因此，总督衙门提问的消息，白寡妇是很早就知道了。
提问是在夜里。黄昏时分，李振标到了；他穿的是便衣，在狱神庙中见到了白寡妇。此时此地，无须客套，他只将提问的情况告诉了她。
“是由营务处总办刘道台问。”他说，“我已经把前後经过，都告诉他了。大家心照，不会牵涉得太多。不过，白五嫂，事情一半要看你自己的口供；你不要怕，到了那里，尽管从从容容，想停当了再回答。最要紧的是，话不要多。”
“我晓得。”白寡妇笑道，“‘开口洋盘闭口相’，这句话，我还懂。”
“李大人，”王大婶插进来问，“有件事，我要请示你老；这位白五嫂，是不是要换了衣服去见刘大人？”
“这，”李振标踌躇着说，“我倒说不上来了。”
“王大婶，”白寡妇泰然说道，“无所谓的！公事上一定要交代得过去，我换衣服就是。”
所谓“换衣服”是换囚衣。王大婶找了一套全新的，亲自服伺她换好；一面不断地表示，为她委屈，又劝她忍耐。然後，又亲自陪着她坐车到了总督衙门；李振标这时已换了官服在那里照料。由於事先已安排得很周全；一到便被带到总督衙门大堂西面的一个院落里，正是营务处治事的所在。
那个院落南北两排平房，南屋暗沉沉地，北屋亦只有正中一大间有灯光；王大婶照那里差役的指示，将白寡妇带入厅中，只见正中一张大匟床，前面是一个拜垫，便不待关照，自己双膝往上一跪，俯首待命。
不久听得靴声自远而近；抬头看时是个便服的中年男子，料知便是营务处总办刘文兰；当下仍旧低头，正一正身子，跪得笔直。
“回大人，”差役说道：“下跪的就是犯妇白巧珠。”
刘文兰点点头，开口问道：“你就是人称白寡妇的白巧珠。”
“是！”
“你丈夫叫什麽名字？”
“叫白殿魁。”
“死了几年了？”刘文兰问，“生前作何行当？”
“死了五年了。”白寡妇答说：“生前是贩砂子的。”
“贩私盐是不是？”
“是的。”白寡妇答说，“生计所逼，不得已做这个行当。”
“你知道不知道，这是犯法的？”
“白殿魁生前贩私盐，有多少时候？”
“大概有七八年的工夫。”白寡妇答说：“白殿魁未娶小妇人之前，就做这个行当。”
“这样说，你嫁他之前，就知道他是盐枭。”
“回大人的话，这一点，小妇人不敢承认。”白寡妇提高了声音说，“小妇人的父母，把小妇人许配白殿魁的时候，只知道他做贩盐的生意，不知道他贩私盐，更谈不上盐枭两个字。”
“这是怎麽说？婚姻大事，对男家的情形，没有打听清楚，就把女儿许配给人家，有这个道理吗？”
“大人责备得是，不过，当初也不能怪小妇人的父母；因为白殿魁贩盐，安分守已，看不出他在贩私盐。”白寡妇略停一下又说，“其实小妇人嫁过去的时候，白殿魁也不过偶而贩一两次私盐，而且都不是他自己愿意的。”
“自己不愿，何苦要做？”
“回大人的话，是不得不做。”
“怎麽叫不得不做？”刘文兰有些生气了，“白巧珠，我久闻你的名字，知道你很厉害；不过，你如果想在本道面前三不着两，花言巧语，架空胡说，那是你自讨苦吃！”
“小妇人不敢！”白寡妇依旧很从容地，“大人升到道台，想来做官多年；两淮私盐的情形，自然是大人最熟悉的，白殿魁不得已贩私盐的缘故，大人想也想得到，何必小妇人说出口？”
这番略带恭维的话，刘文兰受之有愧；因为他对两淮贩私盐的情形，只知大概，不知其详。如今白寡妇把一顶他想不到的高帽子套上来，自不便不受；想了一下，这样说道：“贩私盐有各种各样的情形，谁知道你丈夫是怎麽回事？你趁早实说，不必吞吞吐吐！”
“既然大人一定要小妇人说，小妇人不敢抗命。大人晓得的，盐贩子到盐场去领盐，重重盘查，节节刁难；管盐的老爷，额外拿几包盐叫白殿魁去卖，照官盐的价钱，一次先收了去。请问大人，那几包盐算是官盐，还是私盐？”
这一问，就像一只巨灵掌掩到刘文兰嘴上，只字不能出。私盐之中原有一种所谓“官私”，是盐官用各种明侵暗吞到手的货色，但食盐不是食米，可以搬回家去当存粮，留着慢慢享用；而私盐如果脱不了手，根本就不值钱。所以“官私”必得假手私盐贩子销售。照白寡妇所说的情形，白殿魁犯法贩私，却只是为盐官当差，自然不愿；但如拒绝，後果亦就不问可知了。
到这时候，刘文兰开始感到白寡妇不易对付；而对这一点，最聪明的办法是避而不谈。
於是刘文兰问道：“白殿魁手下有多少人？”
白寡妇也知道，口供逼紧了；是到了生死祸福有出入的地方。此刻再细想一想，抵赖无用；不但无用，而且要抵赖就根本不必投案。如今唯一的说法是，避重就轻，表示出於无奈。
想停当了，随即答说：“不一定，少的时候二三十；多的时候上百。”
“这是结帮！”刘文兰用缓慢而沉重的声音：“白巧珠，你总该知道，贩私盐，一个人走单帮跟成群结帮的罪名是不同的！”
“是。小妇人知道；小妇人的丈夫也知道。”
“既然知道，为什麽要这麽做？”
“大人明鉴，不管做什麽买卖，总是有同行的。大家看白殿魁为人还讲义气，肯照顾别人，有事都来拜托他想法子；白殿魁向来热心，不肯推托。久而久之，自然而然地，好像成了一个头脑。”
“成群结帮，原都是这麽来的，并非你丈夫有什麽例外。”刘文兰又问，“白殿魁犯过案没有？”
白寡妇不知道他所说的“犯案”，是指什麽案子？且先答一声：“没有。”
“成群结帮贩私盐，岂能不犯案？”刘文兰冷笑着，“你真以为官军一无用处，看见私枭结帮而来，就会躲得远远地，不敢惹他们？”
这一说，白寡妇明白了，他所说的“犯案”，是指抗拒官兵，“这也难免的。”她说，“官兵抓私，私贩要逃；逃不掉难免、难免……。”她想找个把能显示迫不得已的字眼，冲淡“拒捕”的罪名，而一时想不起，只好发楞了。
“难免什麽？”刘文兰逼迫地，“你说啊！”
“难免……，”白寡妇终於想到了两个字“难免挣扎！”
“好个‘挣扎’！”刘文兰越加不敢大意，怕自己会问不下去；所以想一想才接着说：“拒捕自然要挣扎；挣扎不掉就会行凶。是吗？”
“大人明鉴，实在是挣扎。”
行凶起於挣扎，情非得已。白寡妇这话是不辩之辩。刘文兰心想，白殿魁的帐不必细算；人都死人；就是算清了也不能硬加在她头上，要她认帐。因而急转直下地问：“白殿魁死了以後呢？蛇无头不行；手底下的一批人，当然散掉了。”
“没有！”白寡妇回答得很爽脆。
“为什麽？”
“因为大家不忍散掉。”
“不忍散掉？”刘文兰问，“不忍的是什麽？”
“这一层，说来就话长了！”
“不要紧，你慢慢说好了。”
“大人，王法不外乎人情；有时候犯王法也是为人情……。”
白寡妇便是咬紧了这个说法，很委婉地解释，当白殿魁病殁，停屍在堂时，他的手下就曾集议决定，为了感念死者的义气，也为了大家能不受地痞流氓及其他私枭的欺侮，仍旧要照白殿魁生前的办法，患难相济，祸福相共。这就是所谓“不忍”之心。
“那麽，白殿魁死了以後，那个当头脑呢？”
“是我！”白寡妇斩钉截铁地回答。
“你？”刘文兰问道：“你一个妇道人家，就敢带这麽一班亡命之徒了？”
这是很要紧的一句话。从好的方面说，是想开脱白寡妇；而从坏的方面说，希望她能“咬”出更多的人来。白寡妇在这一点上，特存戒心，毫不松口。
“也没有什麽不敢带。”她说，“大家自愿服我，什麽事都容易了。”
“你也懂贩私盐的门路、诀窍？”
“是的。在白殿魁生前，小妇人就帮他一淘做的。”
“帮你丈夫，跟你自己当头脑不同。”刘文兰问，“你总有帮手吧？”
“没有！凡事都是我自己作主。”
“喔！”刘文兰略停一下，突然问道：“有个绰号叫徐老虎的，是你的什麽人？”
这问到紧要关头，也是白寡妇最难回答的地方来了；她开始有点紧张，调一调呼吸，尽力保持平静地回答：“他叫徐宝山，是我手下的人。”
“大家都说徐老虎是头脑。”刘文兰说：“光是从他这个绰号，就可以知道他的为人了！”
“‘老虎不吃人，样子吓煞人’，徐宝山这个人，其实并不凶，也没有什麽大用处。”
“你所说没有大用处，是指什麽用处？”
“所谓‘大用处’，就是能够独当一面；如果他有大用处，小妇人早已把弟兄交给他了。”
这样为徐老虎开脱，措词很圆滑；刘文兰暗暗点头；不过他也并没有就此放松，紧接着问：
“你手底下的人很多，为什麽只拿徐老虎跟你相并论？”
话很厉害。白寡妇心想，这一点如果没有圆满的解释，徐老虎仍旧不能脱身事外。想了一下，觉得只有一个说法管用；可是这个说法却实在羞於启齿。
“你说啊！”刘文兰催问着，“总有个道理在内吧？”
“是！大人，”她放低了声音说：“另外有个道理。”
“我就是要问你这个道理！”
而白寡妇偏就说不出这个道理，满脸胀得通红，窘急无计，恨不得有个地洞，能让她缩身而隐。
刘文兰倒也不是故意要使她受窘。不过，徐老虎的名气甚大，纵使已接受了李振标的要求，尽量为他开脱，亦须先问一问，看供词如何？才好找个开脱的理由。因此看白寡妇那种如坐针毡的情态，虽觉不忍，亦只得狠下心来，静等答覆。
一时出现难堪的沉默，连录供的书办，值堂的差役，都有一种透不过气来的感觉。於是白寡妇想了又想，鼓起勇气打破了沉默。
“大人，小妇人是失节之人，请大人不必再问了。”
这个答覆，多少是出乎刘文兰意外的。但公事毕竟是公事：“我何能不问？”他说，“不问怎麽能覆命？白巧珠，你不要自误！”
最後这句警告，等於表明了他的追根究柢，并非恶意。而在白寡妇，说了那一句话，以下便不甚涩口了；抬头问道：“大人要我说什麽？”
“你跟徐宝山是怎麽回事？你说失节，可就是失在徐宝山手里？”
“是！”白寡妇轻声答着，把头低了下去。
“既然徐宝山跟你有夫妻之实，他当然要干涉你的行动。”刘文兰用平静亲切的语气问，“按常理说，是不是应该这样？”
按常理说，自然不错，衡诸实际，更是早有这样的情形。但白寡妇的脑筋很清楚，知道一承认便会使得徐老虎脱不了干系；但完全否认，却又不近情理。心理得有一个避重就轻的折衷说法才好。
照这个宗旨去设词，并不困难；她略想一想答道：“这要看什麽事？在家里，他总算是一家之主，小妇人自然依他。至於在外头，一切都是小妇人自己拿主意。”
“人家是女主内，男主外；你们倒是恰恰相反。”刘文兰调侃地说。
“实情如此！”白寡妇说，“徐宝山自己也知道，他如果插手来干预，别人也不服他。”
“这样说，徐宝山跟你别的手下一样，只听你指挥？”
“是。”
问到这里，似乎徐老虎已可置身事外了；那知刘文兰细想一想案情，认为还有很大的疑问，如果不能澄清，公事上依旧不能交代，所以还得再问下去。
“你的话是这麽说，照档案上看，可并不是照你所说的那样。”他翻开案卷，细看了一会指出一件案子，“去年三月廿八，徐宝山拒捕，枪伤炮艇上的一名哨官，这件事怎麽说？”
一问到此，白寡妇的心往下一沉。类似案子？徐老虎有好几件；倘或一一追究，怎麽得了，这是一个绝大的难题。先前问到她跟徐老虎的关系，固然难以启齿，到底只是脸皮厚一厚，便可应付的事；这个难题可就不同，应付不得法，前功尽弃。因此，白寡妇决定设词拖延；腾出工夫来好好想一想。
“有这样一件案子？”她故意装做不信的神气，“徐宝山不是会随便伤人的人。”
“抵赖是没有用的！”刘文兰看着案卷，为她提示这一案发生的经过。
经过的情形，白寡妇比他更了解。案子发生在口岸的江面上；口岸是一处很要紧的码头，为江北要地泰州的咽喉。当时徐老虎带着弟兄，由泰州运私盐，到口岸下船；关卡及巡逻的警官都打了招呼，应该可以安然通过。那知有一名哨官偏偏不卖他们长官的帐，坐着炮艇追了下来，横冲直撞，其势汹汹；是有意为难的模样。
盐枭最怕遇到这种情形，有那蛮不讲理的甚至会用炮艇撞船，盐船撞个洞进了水，货色就会泡汤，先就吃了亏了。徐老虎迫不得已，开了一枪；他的枪法极好，要取那哨官的性命也容易，但守着白寡妇的告诫，不敢下此毒手，看那哨官沿着船舷由船尾到船头时，一枪打中他的大腿，自然翻身落水。炮艇上救哨官要紧，把船停了下来；徐老虎的盐船，方得脱身。
在刘文兰提示当时的情形时，白寡妇已经想好了主意；平静地说道：“大人讲的这件案子，小妇人想起来了，确是有的。不过，不是徐宝山的事！”
“不是他，是谁呢？”
“是小妇人。”白寡妇说，“当时小妇人在船上，特意叫徐宝山开枪的。因为那位哨兵，逼得太紧，不得不动手。”
“那不是拒捕吗？”
“当时他并没有说要抓我们的盐船，炮艇开得很快，对准盐船撞了过来；倘或撞上，起码十来条性命。小妇人迫不得已，只好叫徐宝山开枪。”
“为什麽不叫别人，要叫他？”
“因为小妇人不敢伤哨官的性命，只有把他从船上打到水里；别人的枪法不如徐宝山，打不准，很危险。只有徐宝山，一枪能打中哨官的大腿。”
刘文兰没有话说了。心里在想，如果都是照此情形，公事上便不难交代；因而嘉许地说：“你只要讲实话就好！还有件案子……。”
“大人，”白寡妇抓住他语气中略一停顿的空隙，很迅捷地抢过话来说：“若有官兵追得太急，为了脱身不能不动手的案子，都是我的指使；小妇人的手下，没有我的话，是不敢动手的。一切案子，都是我的责任，我的不是！”
刘文兰暗暗佩服，这样大包大揽，是快刀斩乱麻的手法，乾净俐落，一了百了，以旁观者的眼光来看，确是最明智的办法。但如想保全白寡妇，则又另当别论了。
他颇为茫惑，不能了解自己何以会有这样的心境……总觉得不能让白寡妇死。但是，他看不出如果只由白寡妇一个人顶罪，如何才能不死？只是有一点他很明白；此时他需要有时间来好好考虑这件事。
他只能暂时停审，不能下令还押；因为他曾接受了李振标要求，也可以说是警告，必须一堂就有结果，该死该活，这晚上便要定案。否则，夜长梦多，将有许许多多意想不到的阻力出现；到那时候，他除了辞官听候处分以外，别无选择。
“来啊！”刘文兰大声招呼着；等差役上前，他又问着：“上元县的原差呢？”
“在外面伺候。”
“你把他们传上来，我有话交代。”说到这里，刘文兰又补充指示：“想来是有官媒陪着来的，只传那名官媒好了。”
於是王大婶便领了来，她磕个头自己报名：“上元县官媒王氏，见大人请安。”
“这个白巧珠是极紧要的犯人，你知道不知道？”
“知道。”
“你知道就好。我告诉你，你把白巧珠带下去，有人会找地方让你们休息；你好生看守照料，不准有任何人跟她说话。”
“是！”王大婶说，“不过是在大人地方，有人要跟白巧珠来说话；官媒什麽身分，敢出头来阻挡？”
“你这话不错！我自会交代。”
刘文兰是交代在营务处管庶务的，一个姓胡的佐杂官儿，替他们预备饮食，好生照料，注意关防；然後由角门进入另一个小院落，那里才是专属於他的公事房。
一回来第一件事是找李振标；但见了面却又不知怎麽说才好？李振标不会知道他的心境，只是静静地等他发话。
“我们办事，不能只讲交代公事，也要顾到公道，是不是？”
李振标不知他意何所指；只能答一声：“是！”
“这白寡妇，我看她并没有必死之道；如果硬判她死罪，似乎说不过去。”
听得这话，李振标立刻起了戒心；想了一下答道：“大人如果能开脱她的死罪，当然求之不得。这一案的前因後果，我已经跟大人细细回明，总要办得乾净才好。”
“那不又是交代公事，不顾公道了吗？”刘文兰说：“所有的案子，一起推在白寡妇头上，是不公道的！”
李振标不觉骇然，明明说好了的，怎麽变了卦呢？此念一生，顿时急得额上都见汗了。
“而且，”刘文兰又说，“我亦没有想到，白寡妇是这麽一个人！强盗婆的样子，半点都找不到；这样的人，实在值得救她一救！”
这话使得李振标兼有啼笑皆非与爽然若失之感！谁知刘文兰办这样一件大案，忽然有了妇人之仁。心里在想，情急无用，只有晓以厉害；更将爱之适足以害之的道理跟他细说一番，才能把他的心境扭转过来。
於是，他略想一想，以偏锋笔法作开头，假意装出欣然的神色说：“大人肯救她，真是连我都感大恩。”他说，“想来大人预备跟大帅去说，拿白寡妇从轻发落，全案一笔勾销？”
“全案一笔勾销？”文兰愕然，“那怎麽可以？”
这一答覆，在李振标意料之中；沉着地说道：“本来是可以的！大人也答应过了的，只拿白寡妇一个人顶罪，其余的不再追究。这样做法，公事、人情两面都顾到了。我再提醒大人，白寡妇是同意了这个办法，才来投案！该杀该剐，她死而无怨；如果不是照原来的话做，即使拿她从轻发落，她不但不会见情，反而会怨、会恨。”
“这话未必尽然。蝼蚁尚且贪生，她岂有不想活命的道理？”
“那麽请大人问她，如果她有贪生的念头，是她自己做不到约定的条件；那就不能怪大人究根问底了。”
刘文兰默然。白寡妇丝毫没有想侥幸得生的表示，就像她丝毫没有强盗婆的样子一样，都是他感受得非常深切的。不过，他也确信，世上无人不恋生，只是有些人至死不肯出口而已！他想救白寡妇，即是出於这一层至深的体会。
“大人，”李振标知道自己的话，已有初步效果；越发不肯放松，“救人要救彻底，不彻底就要请再想、三思了！回大人的话，这一案能做到眼前的样子，已经很不容易；清帮的情形，想来大人亦总有所闻，应付不得法，麻烦很大。我受大人跟大帅的提拔，又是朝廷的命官，公事上没有办好，撤职查办，罪有应得。可是，连累到大人跟大帅，教我於心何安？如今白寡妇那里已经派了人来了，都让我挡在那里，暂时不让他们跟她见面；明天，扬州还有个人来，这位一到，大人，我就挡不住了！而且，如果他有什麽交代，我亦非听不可；不能听的话，只有辞官；辞不掉，只有‘开小差’。这话，我决不是有什麽要挟的心；若有此心，就不是人，是禽兽……。”
“振标，振标！”刘文兰使劲挥手打断，“你不必赌咒了！你说，要来的是个什麽人？情形为什麽会这麽严重？”
“大人，”李振标问道：“扬州有‘三老’，不知道听说过没有？”
刘文兰当然听说过，“扬州三老”与“扬州八怪”的名气一样大；不过他只是听说，不知其详，当即问道：“你所说，到南京来的这个人，就是三老之一？”
“是！”
“三老不是说，早就金盆洗手，不问外事，不涉江湖了吗？”
“说是有此一说，其实，江湖上有事，他们又何能不管？再说，三老之首的孙五……。”说到这里，李振标顿觉碍口，因为“孙五太爷”是市井间的尊称，在三品道员，职能指挥两江所辖营伍的刘文兰面前，何可用此称呼，但只称“孙五”自觉过於无礼，想找个适度的尊称，偏偏一时想不起来，因而嗫嚅着无以毕其词。
刘文兰倒不在乎：“你说的是孙五太爷？”他问，“他怎麽样？”
“他现在还是江都、甘泉两县的都捕头。扬州有他坐镇，从无盗案、窃案；见财起意，或者饥寒起盗心，偶而下手的也有，可是，除非不在扬州销赃，否则亦是必破无疑。”李振标紧接着说：“如今到南京来的这位，姓沉，行二，是买卖人；这位沉二老板在三老中年纪最轻，今年也六十多了，足智多谋，善於应付外场。此番之来，是专为白寡妇来料理官司的。倘或大人倒有开脱她之意，而我反对；这话传出去，大人请想，我成了什麽人？”
“不是你反对，你是有条件的；而你的条件，又是做不到的……。”
“正是！”李振标抢着说：“能够全案一笔勾销，又能够减白寡妇的罪，这是我求之不得的事，为什麽反对？可是，外人不知内情，难免误会。”
刘文兰语塞，老虑了好一会，突然问道：“这沉二的来意是什麽？既然都已经说好了，由你亲自在这里接头；他又何必老远地从扬州跑了来？”
“这当然是怕我说话不算数。”
“你怎麽跟他们说的？”
“无非是大人和大帅许了我的话。”
“这……，”刘文兰蹙着眉说：“我跟大帅许了你不错；可是，你得知道，这是奉旨办理的案子，亦可说是‘钦案’，上面如果不许，亦是枉然。”
“只要大人跟大帅许了；上头自有办法，可以过关。”
“什麽办法？”
“这一层，”李振标陪笑说道，“请大人就不必问了。”
“我何能不问？”刘文兰说，“问明白了我才比较易於措手。”
这提醒了李振标；心里在想，他或者是有这样一种顾虑：奉旨办理的案子，处置欠周密，报上去会被驳，以刘坤一的身份，就算只是碰一个小小的钉子，面子上也会很难看。如果能够提供保证，报上去决不会被驳，他内心泰然，就乐於帮忙了。
不过，这个保证很难。他细想了一会，记得朱三太爷有个徒弟的父亲，是刑部掌权的司官；这是条路子，且先用来搪塞了再说。
於是他问：“请问大人，这件案子报上去，是准是驳，可是归刑部核管？”
“是的。不过刑部综理天下刑名，各有各的职掌；那怕堂官，也不能干预司里的意见。”
“像这样的案子，归那一司管？”
“当然是江苏清吏司。”刘文兰答说，“话虽如此，其实只有秋审处才有权；因为……。”
他没有再说下去是，因为他至今还不知道该不该定白寡妇的死罪？如果定了死罪，则照例归秋审处作最後的审核。不过，这一来倒触发了李振标的记忆，将朱三太爷那个徒弟的父亲的职名想起来了。
“他们有条路子，刑部有位姓吴的老司官，历年都调充秋审处的总办，很有权的。”
“原来如此！”刘文兰亦有了主意，欣慰地说，“能有秋审处的人帮忙，白寡妇就有活命的希望了！”
接着刘文兰为李振标解释刑部处理死罪人犯的制度。凡待决之囚，由各司先斟酌情节，分为四等：情实、缓决、可矜、留养承祀。情实当然无话说，秋後处决；缓决则是以某种特殊原因，暂不处决；可矜是情有可原，应该减罪改判；留养承祀乃是本人罪无可逭，但从伦理上看有顾虑，譬如父母在堂而身为独子，有奉养之责；或者数世单传，而犯人尚无子息，一死则绝了此姓人家的血食，凡此或留养，或承祀，亦可免於一死。
刘文兰的意思是，倘将白寡妇判为“绞监候”的死罪；报部入於秋审招册，有人帮忙，替她找出个缓决或可矜的理由出来，便可不死。当然，白寡妇定了死罪，所有罪过，由她一肩担承，全案便有一笔勾销的可能了。
“是，是！”李振标笑容满面地说：“大人这样子处置，真是阴功积德；连我都感激的。”
“你不必说这话，我尽力去办，万一有什麽意外，不如理想，你们别怨我就是了。”
“不敢，不敢！”
“既然如此，今天也就不必再审下去了。等我把全案好好再研究一下，三两天内再提人来问。”
於是刘文兰通知上元县的原差，将白寡妇送回，在公事上来说，只须“改期另审”一句话，不必有何理由；私底下则由李振标去解释……事实上只是一种安慰。
“白五嫂，”当着王大婶在，不便深谈，只能泛泛地慰问，“你多委屈了！”
“谈不到，谈不到！”白寡妇说，“有我这位王大婶照应，一切都很方便。”
“是的。”李振标转脸说道：“王大婶，多费你的心了！”
现任的三品武官，以此称呼，王大婶真有受宠若惊之感，满脸堆足了笑容说：“不敢当，不敢当！李大人，你老放一百二十个心；我不敢说，白五嫂在里面会像在家里那样舒服，不过，我能做得到的，一定做到，决不让白五嫂委屈。”
“那就好！过几天我再谢你。”李振标转回来向白寡妇说了一句要紧话：“白五嫂，事情大概就照我们的原议办了！”
“好的。”白寡妇欣然答应，却又叮嘱一句：“三爷，不管怎麽样，一切照原议。”
“是的。”李振标想了一下问道，“白五嫂，你有什麽话要我带出去？”
白寡妇只有一个心愿，想跟徐老虎见一面；但这是非常不合适的一件事！而且除非能单独相处，并且隔墙无耳，才能说几句知心话。想想只有忍了下去。
“喔，”李振标在此时作了一个决定，“小赵来了！明天我让他来看你。”
赵仲华他们是早就到了；是李振标拦阻着，不让他们见面……当然，他有套说法；说上元县表面上宽容，其实另外奉有密令，在侦伺白寡妇的动静。此时去看她，不小心泄露了一两句要紧话，於她有害无益。其实，李振标是怕白寡妇见了亲人，心一软，不能再坚持原来的主张；上得堂去，口供与原议不符。如今他可以放心了；也是彻底信任白寡妇，决不会为一时的情感，转移坚持的主意，所以不妨让他们见面。
白寡妇自然又惊又喜；“三爷！”她问：“他是那天来的？”
李振标想一想答说：“来了有两天了，是我劝他，暂时不要跟你见面；怕扰乱了你的心境。”
“喔！”白寡妇笑容顿敛；要好好想一想他这句话的意思。
“王大婶，请你带白五嫂走吧！”李振标从身上掏一张一百两银票，交了过去：“这点钱，寄放在你这里，白五嫂有啥用度，你尽管开销；过几天我再送来。”
“是，是！”王大婶也很懂过节，眼望着白五嫂，却不肯伸手去接。
这是要等白寡妇一句话；她也知道，这一百两银子等於送给了王大婶，“光棍不断财路”，何况於自己亦有好处，所以毫不迟疑地说：“李三爷不是外人，你拿着好了。”
“你们回去吧！我也走了。”李振标又说，“明天我安排小赵来看你。”
※※※
赵仲华很顺利地进了监狱，也见到了王大婶。由於男子不便进入女监；同时狱中尊重他们愿私下相谈的愿望，也不宜安排他们在狱卒休息之处见面，最後是采纳了王大婶的建议，这天的天气很好，没有风，淡金色的阳光晒在身上，暖洋洋地有如草长莺飞的暮春，不妨就在分隔男女监的空院子里相见。
秋阳并不眩目，但赵仲华所看到的白寡妇，却是影影绰绰的纤影；这使他意识到自己眼眶中必有泪水，视线才会模糊。於是，他赶紧眨几下眼，又用手背抹一抹；脸上堆足了笑容，迎上前去，喊一声：“表姊！”
“你来了！”白寡妇定睛看了看他说：“气色倒还好。”
“你也还好！”
“是啊，跟在家里差不多。”白寡妇说，“都亏得王大婶照应。”
於是赵仲华再次向王大婶含笑点头，表示致谢。这时已有人端来两张椅子，一张骨牌凳，凳子权当茶几，上面居然摆两碗盖碗茶。而最触目的是端东西来的是两名女囚；灰败褴褛的囚衣，与穿得整整齐齐的白寡妇对照之下，显得非常不调和。
“你们好好谈吧！”王大婶指着她自己的屋子说，“我在我房里，有事招呼我一声。”
“喔，请等一等！”白寡妇转脸问赵仲华：“你带来一点什麽东西。”
赵仲华大包小包地带得不少。除了她的衣服之外，就是白寡妇爱吃的糖果茶食；她检点了一下，分成大小两堆，小的自用，大的交给王大婶，转分给同监的难友。
这也就是她在监中所以能受人尊敬的原因之一。赵仲华心想，宁愿自己刻苦，处处顾到别人，正就是她的好处；然而她这些好处的报酬是什麽？是赢得别人赞一声：“白五嫂够意思！”如果仅仅为了这句话，甚至把性命都赔在里面，值得不值得，就大可怀疑了！
“你是一个人来的？”他听得白寡妇在问；抬眼看时，王大婶已经抱着东西走了。
“不止一个人。”他定定神说：“还有梁秃子、秦师爷、沉二太爷也要来。”
“沉二太爷？”白寡妇彷佛吃了一惊，“他老人家来干什麽？”
“听说是来监督李振标，要他一定说话算话。”
白寡妇大感欣慰。她原来最担心的一件事是，怕徐老虎不了解她的苦心，邀集江湖上人，与官府及李振标作对，所以一听沉二太爷要来，不免吃惊；那知事实恰恰相反，沉二太爷来监督李振标实践诺言，正亦就是执行三老对她的保证，事情将更顺利。想想也是，且不说沉二太爷谨慎和平，处事细密，不会出此鲁莽的举动；即使朱三太爷，性子虽急躁，到底久涉世途，岂能不识轻重，任意妄为？
这样想下来，心境更为舒泰；不提此事，只问金妹；带些玩笑地说：“你那个新娘子，这几天怎麽样？”
“我临走那一天跟她见了次面，只说了两三句话。她教我带话给你，过些日子她会来看你。”
“不要，不要！”白寡妇摇着手说：“她不要到这种地方来！而况！她也不便。”
“要来，当然是跟五太爷一起来。”
“怎麽？”白寡妇又惊奇了，“五太爷也要来看我？”
“是这麽在说？能不能来，还不晓得。”
“仲华，”白寡妇正色说道：“你回去跟你丈人说，千万不要来。扬州一天都少不得他！不要为了我的事，在公事上出了麻烦，反而害我不安。这话，你一定要切切实实说到。”
“好！我一定说到。”
“宝山呢？”白寡妇又问，“是不是还安静？”
“徐大哥当然很着急。不过，大家劝他；他亦还肯听劝。”
“你也要多劝劝他！”
“表姊，”赵仲华终於忍不住说了一句，“你为啥要这麽做？”
“莫非我做错了？”
“我不晓得！”赵仲华很吃力地说，“也许不错！”
“一点不错！”白寡妇用极有信心的语气说，“只有这样做，才能面面俱到。常言道是‘大事化小，小事化无’，只有我这麽做才办得到。”
“就算办到了，你可是……”赵仲华突然警觉，把原来想说的“你可是一条生命或许也化掉了”；只为想起秦典林的告诫，不敢刺激白寡妇，所以把话硬咽了回去。
白寡妇也不问他；只说：“仲华，如今我放不下心的，只有一件事；你务必替我催宝山，一定要快办。”
“喔，你说。”
“这件事说来很长。”白寡妇略想一想说：“你知不知道宝山有个儿子？”
“徐大哥有个儿子？”赵仲华大为惊异，“从没有听人说过！”
“宝山在镇江弄了个人，叫荷姑……。”
提到荷姑，赵仲华突然想起，脱口说道：“啊！我知道。”
“喔，你知道！”白寡妇很关切地问：“是怎麽一回事？”
“我见过。”
赵仲华记得，去年春天陪两个朋友去逛金山寺；无意间邂逅徐老虎，当时他带着一个风致娟秀的少妇，一时回避不及，徐老虎只好替他引见，说她叫荷姑。赵仲华只当她是野草闲花；而像徐老虎这样的人押妓饮酒，逢场作戏，是件无足为奇的事，如果在白寡妇面前搬弄是非，是件再蠢不过的事，所以很快地将这件事置诸脑後。此刻若非白寡妇提起，一时还想不起荷姑这个人。
“这个人怎麽样？”白寡妇问。
“我记不太清楚了；是在金山寺里见过一面。”赵仲华说：“当时并没有看到孩子。”
“孩子是她跟宝山以後才有的，是个男孩。”白寡妇将当时徐老虎如何交代“後事”，才谈到这个孩子的经过，细说了一遍。
“孩子是宝山的骨血，当然不该流落在外面。就是荷姑，也应该把她接了回来。孩子没有亲娘，在後母手里一定会吃苦。至於荷姑，照我看，脾气固然刚一点，倒是有志气的人；将来会是宝山的帮手。为大、为小，我觉得只有照我的办法做最好。不过，当时我不便说；今天，表弟，我把这件大事，交代给你！你跟郑八去商量；务必把这件好事办成！”
听得她恳恳切切地细诉心事，赵仲华内心感动，不由得眼眶又发热了；强忍住泪水，说了句：“表姊，你真贤慧！”
“不是啥贤慧，只求我自己心安！再说，也是为了我自己。”
“为你自己？”
“怎麽不是为我自己。这一来……。”白寡妇突然顿住。
这是句很要紧的话，赵仲华必得明明白白地问清楚，才好不折不扣地顾得她的利益，所以紧钉一句：“这一来，怎麽样？”
“这一来，”白寡妇吃力地说：“至少也有个替我披麻戴孝的人！”
这是说到“断头话”了！赵仲华五内震动，用尽自制的工夫，方能将两滴眼泪只含在眼眶内；借着思索的模样，悄悄将泪水擦去：“既然表姊是这个意思，我跟徐大哥说，把那个孩子当作表姊亲生的好了。”
“不知道荷姑肯不肯？”
“怎麽不肯？人同此心，心同此理；表姊，你倒想，是你换了荷姑肯不肯？”
设身置地想一想，万无不肯的道理；白寡妇点点头说：“能这样，我当然求之不得。”
“说啥求之不得？表姊，有些事是你不肯去求；求到，一定可以如愿。”
这是话外有话，白寡妇微一沉吟，忽然绽开笑容道：“你的话不错，我现在所求的，就快如愿了。但求菩萨保佑，顺顺利利达成我的心愿。”
“表姊，”赵仲华忍不住的问，“你的心愿到底是啥？”
白寡妇先不回答他的话；管自己说：“表弟，我有桩要紧的事情，要拜托金妹妹。刚刚我心里在想，只要观音菩萨保佑，如了我的心愿；我一定要到扬州城里城外，供得有观音菩萨的庵堂去烧一炷香。心到神知，我这就是许了愿了；将来如果我不能还这个愿，务必要请金妹妹替我代还。”
何以自己不能还愿？由此可以想见，她是存着必死之心，抱着必死之志。赵仲华意会到此，心如刀绞；但看到白寡妇平静的脸色，想到古人所谓“从容就义”，大概就是这等模样！於是悲哀化为崇敬，看得他表姊像神一样了。
“表姊，”他肃然问说：“你的交代，一定不会忘记。不过，要怎样才知道是如了你的心愿呢？”
“第一，祸是我一个人挡，其余一概没有牵连；第二，江湖上都晓得这件事是我瞒着宝山做的，宝山不是孱头。你只看是这样的情形，就晓得我的心愿达到。”
她一面说，他一面深深点头；等说完了，他立即答覆：“表姊，你的本心，不管怎麽样，大家都清楚了！三老就是证人。也许，还有比你所想的好结局出现。果真如此，我跟金妹，要把扬州城里城外，所有的庵观寺庙的香都烧到。”
“呃，”白寡妇眼睛发亮了，“还会有怎样的结局？”她问。
“预备到南京走走路子，或许，大事可以化小。”
白寡妇收敛了笑容，沉静地想了一会方始开口：“这当然也是我求之不得的事。不过，表弟，事情的轻重，一定要弄清楚！你刚才说到我的本心；我的本心就是那两点心愿。不是出乎我本心的事，再好，我也不愿意。你懂我的意思不？”
“我懂。”
“那好！”白寡妇欣慰地，“这就好比斗牌，先要求和；和下来，大小要看牌，强求不得！为求大牌该和不和；那一来我就输到底了！千万、千万！”
白寡妇又说，作此决定，是她灯前枕上经过千万遍思量的结果；说到头来还是为自己。她要赵仲华替她设身处地去想，倘或她能苟活，徐老虎决不能苟免，岂非不明不白地做了另一个寡妇？往後漫长的岁月，还有什麽生趣可言？当然，也许又能遇上一个知心合意的人；可是已失了一次节，不能再失第二次，为人看得一文不值，想死亦都嫌晚了！
“想死亦都嫌晚”这句话，在赵仲华感觉中所引起的冲击特别强烈；不由得深深点头，重重地答一声“的确！”
“再说，一帮弟兄还是要我来带；可是，我带不带得下呢？带不下！心有不同了。当时是想为你表姊夫争口气，有股劲道硬撑在那里。这股劲道，以後不会再有了！到那时候，弟兄们四分五裂，各干各的，什麽下三滥的事都做得出来；而闯了祸，我脱不得干系，难逃王法！那又何苦来哉？”
“表姊，”赵仲华长长地透了口气：“你想得真深！我到现在才明白，你做得不错。如今别的话都不用说了，我会把你的这番意思，告诉徐大哥。如果你有个三长两短，我想他一定也会像表姊夫当年刚刚去世时候的你一样，另有股劲道，要替你争口气，好好带那班弟兄。”
“对！”白寡妇极其欣慰地，“我就是希望这样子。不过，有句话，表弟，你摆在心里不可忘记。贩砂子到底是件犯法的事，能够看看有啥机会，早早改行最好！宝山如果想不到，你要提醒他，劝他。”
“是的！我一定记在心里。”赵仲华又问：“表姊你还有啥交代？”
“话很多，一时也说不尽。好在总还有见面的时候；等我想起再告诉你。”
“好！”赵仲华忽然想起一件事，觉得非常重要，“表姊，你跟徐大哥总要……，”他吃力地说：“总要有个名份吧？”
“他跟我谈过，我想不必了！”
“怎麽呢？”
“我已经对不起你表姊夫了，不能再做一件对不起他的事，不过……。”白寡妇突然顿住，他由於赵仲华的话，触发了一个念头，不知道对不对，可行不可行，需要好好想一想。
赵仲华却不知道她的心事，等了一会，看她还是不开口；少不得要问：“表姊，你有什麽话，尽管说！”
“我在想，不知荷姑肯不肯？如果他生了第二个儿子，现在这一个，肯不肯给了白家？”
“只看徐大哥肯不肯？徐大哥肯；荷姑不能也不会反对。我想，徐大哥决没有不肯的道理。”
“话虽这麽说，到底也要荷姑自己愿意，事情才会圆满。”
“一定会圆满！”赵仲华极有信心地，“人心都是肉做的，表姊这样子待荷姑，她一定会感动；能够有机会报答，在她是最高兴不过的一件事。”
“你也想得太好了。”白寡妇笑着说，“事情就拜托你了。”
“包在我身上。”赵仲华拍着胸说，“表姊，你倒替你的儿子取个名字看！”
“我的儿子，我的儿子！”白寡妇喃喃念着；眼中闪现出奇异的光芒，喜悦混和着哀伤，还有些感慨与惊异，充分显示出她因为有了一个虽未见过，也还没有定局，只有私下计议的一种名分上的儿子而大为激动。
见此反应，赵仲华私心窃慰，觉得自己终於做了一件对他表姊很有用的事；同时自己告诉自己：必得将这件事做得十分圆满，一无遗憾。
“谈得不少了！”白寡妇说，“人家格外宽容，我们自己也要识相；表弟，你好走了。”
赵仲华听得一个“走”字，顿有黯然魂消之感；但警惕到情感宜於收敛，只好听她的话，答一声：“好！我过一天再来看你。”
“对，过一天再来。”
“但愿下一次来，有好消息带给你。”
“如说有好消息，那就是荷姑的事。”
“我知道，我今天就办。”
“那倒也不必急。”白寡妇站起身来，“我送送你。”
“不必，不必！”赵仲华迫不得已，移动脚步，一面走，一面又问：“表姊，还有什麽事，要我办的？”
“你替我望望金妹，哄她不要记罣。”
赵仲华心中一动；不暇考虑地说：“我教她来看你。”
“不要，不要！千万不要！”白寡妇神色严重地，显得非常认真，“这个地方，最好不要来！尤其是良家妇女。表弟，你不要胡闹。”
话说得很重了，赵仲华自觉没趣，低头不语，白寡妇倒觉歉然，少不得还要说几句话。
“我知道你们小夫妻不放心我，不过你们也要晓得，我也不放心你们！只要你们夫妻和好，彼此体谅，快快活活过日子，我就比什麽都高兴。”
“嗯，嗯，好！这话我会告诉金妹。”
“对！你告诉她，说我说的，她样样都好，唯有脾气稍为刚一点；能够稍为改一改，我，我……。”白寡妇忽然咽住，而且初次有了些伤感的模样。
赵仲华颇为不安；知道她下面那句话是“死亦瞑目”，却不敢说破，强自保持平静的语气说：“金妹最听你的话，表姊，你放心好了！”
这时已走近男监，许多在禁的囚犯，扒着铁窗向外张望；白寡妇觉得不宜再往前走，而且遥遥发现王大婶已赶了过来，便站住了脚，不再相送。赵仲华在众目睽睽之下，更不便有何表示；匆匆道别，跨出了监门。只听一声沉重的合门声；回头看时，已再无白寡妇的踪影，心头不觉浮起一阵无可言宣的怅惘之感。
谢过了俗称“牢头禁子”的狱卒徐逢生，回到旅馆，跟秦典林与梁秃子细谈狱中的情形；秦、梁二人感叹不绝，同时也有如释重负之感。他们对赵仲华会以亲情影响了白寡妇，使她改了心思的顾虑，终於证明只是过虑。
“现在要商量一下了。”梁秃子说，“两件大事，怎麽分头去办？”
第一件大事，是要走京里的路子救白寡妇。这得沉二太爷跟李振标来主持；第二件大事便是将荷姑母子接回扬州。这自然是由赵仲华去办，最为妥当。
“我看这样，”秦典林说：“我越俎代庖，出个主意，仲华兄不妨先回扬州，一则将这里的情形，告诉了徐大哥，好教他放心；再则想法子尽快去接回荷姑，能将那孩子抱来跟白五嫂见一面，那对她是个很大的安慰。”
这最後一点，是赵仲华所没有想到的，觉得是个极好的主意，当即很兴奋地说：“对，对！我马上就动身。”
“不！还有件事。最好你等沉二爷来了，看应该怎麽跟朱三太爷说，请他关照他那个老弟，怎麽样到刑部去打点？”
“沉二爷什麽时候到？”
“只怕已经到了。”梁秃子说，“等商量停当，你带回信回去，岂不又快又省事？”
“好的！我准定明天一早走。”
※※※
事情很顺利。一方面由早年的湘军水师将领陈本福出面向刘坤一讨情；一方面是徐老虎愿意接受两江总督招抚，而由刘文兰从中斡旋，决定将白寡妇从轻发落；不过公事报到部里，能准与否，无可为力。这一层有朱三太爷的“徒弟”吴二浪子这条门路，双管齐下，大家都认为至少有八分把握。
在上海，赵仲华靠郑八帮忙，找到荷姑，见面恳谈。由於白寡妇的意思极诚，赵仲华又善於言词；加上郑八在一旁大敲边鼓，所以荷姑颇为感动。当下谈妥了条件，她愿意带着儿子，重回扬州；将来是嫁徐老虎为妾，或者作为外室，既是徐家的骨血，愿意让他归宗。
於是，赵仲华托郑八，先为荷姑另外赁屋安置；他回扬州跟徐老虎商量好了，再来接荷姑母子。