那知就在这件事好转，一切顺利之际，晴天一个霹雳，来个声名狼藉的御史梁为录，将刘文兰狠狠参了一本；军机处承旨发了一道廷寄到湖北：“有人奏：江宁营务处总办刘文兰，承办剿洗盐枭一案，得贿纵放。此案情节重大，着张之洞遴派要员澈查具奏，毋稍徇隐。原摺着抄发张之洞阅看。”
幸亏有个军机叫连文冲，很得过刘坤一的好处；当即打了个密电到江宁，透露了原参的内容。说是刘文兰奉到刘坤一的命令，指派督员李振标设计诱捕“为害扬属，历有年所”的盐枭白寡妇、徐老虎；李振标已经得手，但刘文兰“受贿数万金”密饬李振标纵放徐老虎，只将白寡妇护送到南京，发交地方看管，并不移送臬司讯办。
目前，刘文兰正在筹画，为白寡妇、徐老虎脱罪，暂以招抚为名，藉此可为白寡妇说好话，得从末减。
最厉害的一着是，连吴二浪子进京，为白寡妇去活动这一节，亦叙在参摺之内。虽未指名道姓，但说有“扬籍刑曹，亦受关说；已允俟江宁详文到部，力为开脱。”这一来，刑部所有扬州籍的司官为了避嫌疑，都不能再管这件案子了！
“完了，完了！”孙五太爷接到消息，气急败坏地跳脚，“白五嫂一条性命保不住了！”
其时沉二太爷已回扬州，三老将李振标邀来商议，都认为事态严重。白寡妇固然性命难保，徐老虎怕亦难脱身事外；如果认真查办，牵连甚广，逼出事故来，於公於私都是不了之局。所以决定仍请沉二太爷到江宁去走一趟，探明两江总督衙门作何处置，再作道理。
当然，李振标是一定要去的；结伴到了江宁，沉二太爷住在陈本福家，李振标直接去看刘文兰，当天晚上，就陪了他到陈家来相会。
“为山九仞，功亏一篑！”刘文兰苦笑道：“沉老，我心里很难过；以你老在江湖上的声望，居然说是白来了两趟，这件事太窝囊了！”
“不，不！”沉二太爷心里却是这样的感慨，不过表面上非常豁达，“怎麽说是白来了两趟？一点都不是，第一、跟我们陈大哥、老弟兄多年不见，能有机会碰面太痛快了；第二，结交了仲翁你这麽一位好朋友，也是件快事！”
“多谢沉老抬举；越为教我惭愧，效劳不周！”
“言重，言重！”沉二太爷问道：“如今这一案是怎麽应付呀？”
“湖北张香帅，已经有电报来了，派了一位候补道来查；此人很噜苏，不过，我们这面问心无愧，不要紧！”
“岘公的意思怎麽样？”陈本福问道，“你请示过没有？”
“请示过了。”刘文兰答说，“招抚一事，仍旧照常办理；不过，白寡妇……。”
他没有说下去；但大家都能意会，“其实，”陈本福强作安慰之语，“这件事在白寡妇求仁得仁，本就是照原来的约定办，似乎亦没有什麽可遗憾的！”
“沉老，”刘文兰的脸色突然变得严肃了，“有件事，我要求你老格外费心；徐宝山这面千万不可以轻举妄动；不然，事情就要弄得糟不可言了！”
“是的。”沉二太爷说，“这一层，我们也想到了；自会劝他。”
“总办！”一直不曾开口的李振标，突然问道：“这件参案是怎麽来的？总办可曾去摸过底细？”
刘文兰已经仔细研究过，照参劾的内容来看，完全是针对他而来的；不言可知，是他的冤家在捣鬼。不过是那个冤家却还不知；因为这几年他在江宁官场中很红，总办营务处的权大，得罪的人很多，需要慢慢查访。
这话自以不说为宜；一说出来，会让人感到白寡妇是受了他的连累。所以刘文兰只答一句：“我正在查。”
“无鬼不死人！”沉二太爷说：“当然是有人从中捣乱，不然不会知道那麽多内幕。不过眼前先不必管这一层，顶要紧的是将公事铺排好。”
正谈到要紧的地方，陈家的下人来报，总督衙门派专差来找刘文兰。这当然是有重要公事等他去谈；刘文兰不敢怠忽，不过临走时留下话，等他见过总督，立即再赶回来，还有许多事要好好商量。
这里沉二太爷、李振标与陈家父子，也有许多要避开刘文兰才能谈的话；重心集中在这件参案到底因何而起？要了解了这一点，才可以知道有无指使之人；如果有，是谁指使，大致亦有线索可寻。
“最好能找到摺底来看一看，就容易明白了。”陈本福说，“看样子，那位都老爷对内幕相当熟悉。”
“这就不用说，一定是江南官场，有人捣乱。”沉二太爷说，“我疑心是有人跟刘仲芝过不去。”
“我也这麽在想，”李振标说，“刘仲芝得罪的人很多；妒忌他的人也不少。”
“这件事，我想，能不能请陈大哥跟他谈一谈？”沉二太爷说，“因为这一次事出突然，将来还会有什麽麻烦，实在难说；能够摸清底细，自己知道事情要坏，会坏到怎样一个地步？有了把握，才不会乱了脚步。”
陈本福虽然息隐多年，早年带水师时，在江湖上的阅历很深；深知像这样的案子，可大可小。因为这件案子虽不算太复杂，但案中人的身份，龙蛇混杂，无所不有。只怕有人借此耍了恩怨，推波助澜，节外生枝，一波未平，一波另起。以扬州三老的身份，如果有这样的情形发生，决不能脱身事外。自己既然跟沉二太爷是至交，跟刘文兰又有上一辈的交情，从那方面来说，都不能坐视，因而慨然答说：“好的！我一定把它弄个清楚。”
刘文兰言而有信，虽然时候已过午夜，他还是赶了回来。事实上他亦不能不再回陈家，因为刘坤一所作的决定，必须立刻告诉沉二太爷。
“刘大帅叫了我去说：这一案要越快了结越好。因为，第一，等湖北派来查案的委员一到，案子已经定夺，不但公事上有了交代，私底下亦容易说话；第二，像这种案子，必定有人趁火打劫，早早了结，便无可乘之机！”
“一点不错！岘帅到底经得起事多。”陈本福不待刘文兰说完，便抢着接口，“尤其是第二点，说实话，你们两位老弟或许想不到，我跟我们沉二哥是很清楚的。”
所谓“两位老弟”是指刘文兰跟李振标；他们两人确是不明白，陈本福所说的“想不到”之事是什麽？
“为啥要结得快？是怕有人‘趁火打劫’，譬如说：李老弟你，难免有一两个不大对劲的人；或者你当你缉私营统领，气不过想跟你捣乱，看这件案子一出来，可以把你拖在里头，当然会想尽办法把案子扩大。所以要结得快，才不会另外出毛病。这就是岘帅所说的让人没有‘可乘之机。’”陈本福看着沉二太爷问道：“沉二哥，你觉得我这话怎麽样？”
“是的！”沉二太爷深深点头，“再譬如先前芝翁说过，湖北派来查案的，人很噜苏；也许他在这里有什麽不大对劲的人，恰好亦跟案子有关，说不定也会公报私仇，要想法子把那个人拖在里面，这不就麻烦？”
“是，是！”刘文兰深深点头，“两位老前辈看得再透澈不过。如今我们就要研究，怎麽样能把案子结得快？我是说，招抚这件事。”
“芝翁，白五嫂呢？”沉二太爷问说。
“这……，”刘文兰黯然答说，“当然保不住了。”
“那麽，是不是先要报部？等公事回来再说？”
“不是！正式问过一堂，判了罪，立刻动手。”
沉二太爷与李振标都觉得心头一震！所谓“动手”，当然是处死。“这麽快！”李振标不自觉地说道：“真有点教人措手不及。”
“这也是不得已！不但是为了公事上有交代，对白五嫂跟徐宝山也有很大的好处。”
“喔！”沉二太爷说：“这倒要请教！”
“照会事上说，湖北来的委员，是代表张香帅；而张香帅是奉旨查办，所以这个委员的权很大，案中有关一切，无论间接、直接都可以查。两位倒想，倘或那委员把白五嫂提堂，不说别的，罪衣罪裙，抛头露面，白五嫂先就委屈了！”
“啊，啊！”沉二太爷完全领会了，“少不得还要上刑罚！万一白五嫂熬不住刑，招出点啥来，不但她一生争强好胜，苦苦修来的一点名声，付之流水；宝山一定也脱不得干系了！”
“是！怕的就是这一点。”
“既然这麽说，事情还真是要快！”陈本福是懂公事的，提醒刘文兰：“倘或张香帅来个电报，说奉旨委员来查，人犯妥为看管，不要擅作处置。那一来又麻烦了！”
“是的！”刘文兰答说：“刘大帅也正是这个意思！”
“那麽，看样子就在这两三天了？”
“是的！所以我要告诉沉老，预备明天过堂，判了绞立决；最後就‘请王命’动手。”
“後天！”沉二太爷大吃一惊。
在沉二太爷看，刘文兰这样急着要把案子结束，未免一厢情愿；不由得想说几句重话。
当然，重是意思重，措词仍旧谦和客气。
“芝翁，”他说，“如果一定要急着处决白五嫂；恐怕招抚这件事就很难了。请你还要想一想。”
“喔，”刘文兰问，“这倒要请教沉老了。”
“这道理也容易明白。”陈本福插进来说：“徐宝山也是重情义的人，白寡妇杀头他做官；是这样子，他怎麽肯？你倒想，换了你也不肯做吧？”
“就是这话罗！”沉二太爷说：“芝翁，请你跟制台还得商量过。”
“其实也无须请王命！”陈本褔说：“定罪归定罪，处决归处决，是两回事。”
所谓“请王命”，原是督抚一种不可滥用的特权。遇到特殊的情况，譬如贪官苛吏，暴虐过甚，激起民变；非杀此官不能平民愤，於是督抚迫不得已请出“王命旗牌”，代表皇帝执行威权。像处决白寡妇，如果也要请王命，就显得小题大作了。不过，对於这一点，刘文兰亦有解释。
“我是为白五嫂着想，怕湖北来的委员要提她出来问，多受委屈。既然两老这麽说，自然可以照办。如果查案委员，真有这样的要求，另外想法子搪塞就是。”
“一点不错。”陈本褔说：“先看委员派的是什麽人，总可以托人打个招呼。如今倒也是招抚一事要赶紧办。”
“这件事还有点麻烦！”沉二太爷微微绉眉：“宝山的意思是很明白；如今他的希望完全落空，只怕要打退堂鼓。不过这件事跟地方上也有关系，我回去找孙、朱两位商量，务必压他一压就是！”
“那可承情不尽了！”刘文兰起身一揖。
“这件事务必要仰丈三老的大力，摆平了它！不然，公事上无法交代；调兵遣将真个大干起来，事情就难以收场了。”说完又是一揖。
沉二太爷，急忙还礼；心里把他的话体味了一遍，也感觉到话中不无威胁的意味，应该当作一个不能忽视的严重警告。
於是沉二太爷复回扬州；一进城便去访孙五太爷，恰好朱三太爷与徐老虎也在。他细说了刘坤一的决定，与交涉的结果；同时也提出了他自己的意见。
“这一趟，等於我们大家都栽了跟斗。‘龙门要跳，狗洞要钻’，事情逼到这个地步；这一步一定要尽快，跨了过去。宝山，你不会让大家为难吧？”
如果徐老虎翻悔，招抚一事作为罢论；那一来，为难的就不仅是在座的三老，还有江宁的“两刘”及李振标。同时，白寡妇要想像目前这样，在狱中受到特殊的待遇，也是件不可能的事了。
徐老虎对这些关系出入，充分了解，所以毫不迟疑地答说：“决不翻悔！”
“好！”沉二太爷一翘姆指，“宝山，你很明白。只有这样子，你自己先站稳了脚步，拳头伸出去才有力量。”
“这个‘拳头’自然是向冤家对头……如果有人跟徐老虎、白寡妇过不去，掀出这桩参案来，自然是“冤家对头”，非制裁不可。
就在这时候，赵仲华匆匆奔了来。他从得到事情有变的消息，知道白寡妇决无活命之望以後，忧急交加，几天的工夫，人瘦得小了一号；沉二太爷见了吓一跳，脱口问道：“仲华，几天不见，你的气色怎麽这样子难看？”
“也难怪他！”孙五太爷心怜爱婿，叹口气说：“白五嫂跟他，比同胞姊弟还好；你想，他那有不着急的？”他接着又问：“仲华，你手里拿的什麽？”
“吴二哥来的信。”赵仲华抬眼对朱三太爷说：“他教我代为给三叔、三奶请安。”
“喔，”朱三太爷问：“信里另外说点啥？”
“信是托便人带来的，由天津到上海，立刻转扬州，一点都没有耽搁；所以信息很快。他抄了梁为录原参的奏摺；又说，梁为录受了漕督五百两银子的贿，这桩事情，是漕督跟总督斗法；我们这面吃了‘夹档’。”
“来，来！”沉二太爷立刻伸手：“我来看看。”
他把信接到手里，先看所附的抄件……梁为录参刘文兰的原摺，一面看，一面为大家讲解。情况很明白了，梁为录所说的一部分情形，正是漕运总督松椿的次子奎龄为了扩充漕督实力，在扬州活动董、郭两金标归顺漕督不成的经过。所以吴二浪子所说，这个参案於漕督的指使，是确凿不疑的事。
但是，关於刘文兰与李振标定计，以及白寡妇投案的经过情形，奎龄是如何知道的呢？显而易见的，是有人跟奎龄谈过。
“沉二叔的话一点不错‘无鬼不死人！’”徐老虎说，“这个‘鬼’要抓出来，方便得很！不过如今先要办正事，没有工夫管；等正事办妥了再动手。”
“对！”三老不约而同地表示嘉许。
“我们商量商量，如今急着要做的是那几件事？”孙五太爷说，“讲完了，分头去办！”
接下来再看吴二浪子的信，洋洋洒洒一大篇，八行笺写了十二张之多，先叙旅途的情况，次述到京以後，父子相聚；他父亲看着儿子改邪归正，十分高兴，因此对於白寡妇一案，亦愿从中帮忙。同时他也找到了朱三太爷的“侄子”；待他非常客气，亲自到京，设了一桌盛筵，为他引见了两个刑部很有势力的当办。都说“扬州三老”，在他们亦是久已仰慕，只要跟三老有关的事，无不竭力效劳。但公事是公事，必须两江总督衙门，先为白寡妇留下开脱的余地，他们才好着力。
“总之，”吴二浪子在信里这样写道：“此事进行之顺利，出乎弟之意外。方在窃喜之际，不意晴天霹雳。阅邸钞忽有澈查此案之上谕。经托刑部新识之友打听，方知为梁督老爷，受人指使所为。功败垂成，为之扼腕。”
“说起来也不必太难过。”朱三太爷接口说道：“当初原是这麽打算的，白五嫂拿她的一条性命，换来保全大家。如今也仍是这个样子，没有变过！这，这在古书上有两句话，我听人说过的。”他笑笑又说，“我来讲古书，岂不是笑话？”
“有的！”赵仲华说：“这叫求仁得仁！”
“对，对！求仁得仁。”
徐老虎也在书场中，听讲过这句成语；心想：白寡妇固然求仁得仁；但情形本来不是如此！已可死里逃生了，忽然让人在背後放了一枝冷箭，此仇不报，不能甘心。
＊＊＊
两江总督衙门的西花厅，这天夜里灯火辉煌；伺候的官员差役，总有二、三十，都在窃窃私议，不知道总督提审白寡妇以後，会作何处置？
白寡妇早已提到。依旧家常衣衫，头脸整齐，不像个犯妇；对人笑脸相迎，不像过堂，倒像来作客。因此吸引了许多人来看热闹；只是总督的体制尊严，不敢公然露面，躲躲藏藏地闪现在山丛、假山之间。
刘坤一却迟迟不见露面，说的是晚饭以後，花厅伺候；而在他吃晚饭时，已经比平常人家至少晚了两个钟头，已是钟打九下；饭後还要“过瘾”……他的烟瘾痼疾，是连朝廷都知道；一躺到烟场，又非一两个钟头，不能起身。
因此直到午夜子时，方始由角门中踱了出来，营务处总办刘文兰，首府首县都在伺候，行过了礼；刘坤一问道：“白巧珠带来了？”
“是！”首县答说，“已经带到。”
“这件案子，非比寻常缉私案件，关系地方治安，比国家监课，更为重要。本部堂向以保境安民，为施政的圭臬；所以亲自提问。有劳贵府、贵县陪审；如果有该问而未问到的，请两位提醒我！”
首府、首县心理都很明白，陪总督问案，固是很有面子的事，但实际上只是配在那里听听，并无开口问案之权；若有意见只能向总督提出，无非为他做个耳目而已。
於是总督在正中匟床上落坐；两边摆两张椅子，上首是首府，下手是首县，匟床旁边，挨着刘坤一另设一张凳子，是刘文兰的坐处。
“带上来吧！”
“是！”江宁县值堂的差役，齐声答应。
“慢着！”刘坤一紧接着说：“好好儿的，别张牙舞爪！”
原来花厅问案，虽不喊“堂威”；但为了威胁犯人心理，仍有各种吓唬犯人的方法，所以刘坤一这样关照。
其实，这关照是多余的，因为白寡妇本就特蒙礼遇，只见上元县的差役上前很亲切地说：“白五嫂，你请上去吧！制台特为关照，要客气，不要紧的！”
“多谢，多谢！”
“跪的垫子，特为加厚。”那差役又关照：“多磕头，少说话！”
“是的，我知道。”
“不过，白五嫂，有个过节，不能不做一做……。”
那差役歉然地不能毕其词；白寡妇却很明白，赶紧答说：“朝廷的王法，不能不受；跟大哥你不相干！来、来，拿来。”
於是用副极轻的手铐铐上她的双腕；那差役一手牵铁链，一手往後，还怕手铐太重，会伤了她的皮肤，替她将手铐托住。
等一进花厅，到得垫子前面跪下；那差役亦屈一腿朝上回禀：“带到犯妇白巧珠一名。”
於是白寡妇磕头说道：“巧妇白巧珠叩见大人。”
“白巧珠。”刘坤一说，“你抬起头来！”
“是！”白寡妇把头抬了起来；自不免有些窘，所以眼皮仍旧垂着。
“看你这个婆娘，不像是会杀人的样子。”
“回大人的话，犯妇从来没有杀过人。”
“你部下呢？”刘坤一问，“不能说没有杀过人？”
“是！不过都是情势逼在那里，不能不动手。误伤是有的，绝不是存心要杀人。”白寡妇紧接着说，“不过，不管是不是误伤，该我来算帐。”
“你倒很有担当。我问你，你部下有多少人？”
“没有仔细算过。”白寡妇从容不迫地答道，“说起来也不能算部下，都是为了混一口饭吃，大家合在一起做生意，好有个照应。”
“你们做的生意是犯法的！你知道吗？”
“知道。”
“知道了还要做，不是明知故犯？”
“大人明见！上有老，下有小，一家人要养命活口；刀头上舐血，心惊肉跳，也只好硬着头皮去做。”
“两位听听她这话！”刘坤一向左右陪审的府县说道：“我们职司民牧，细民的生计，实在不能不顾。”
“是！”首府首县，一齐欠身答应。
“白巧珠！”刘坤一继续往下问，“徐宝山是你什麽人？”
“他是我管事的人。”
刘坤一想问，可是你的姘夫？旋觉身膺疆寄，起居八重，问这话未免有伤尊严；因而改口说道：“这徐宝山完全听你的话？”
“是！”
“你叫他怎麽，他就怎麽办？”
“是！”白寡妇说，“故而徐宝山如果有啥错处，帐要算在我头上。”
“这个人怎麽样？”声音温和，口吻也不像问口供，白寡妇觉得奇怪；细想一想，恍然有悟，於是加重了语气答说：“徐宝山为人善良，也很能干，而且不是自甘下流的人；只为生活所逼，听我的指使，在他实在委屈。”
“如果，我给他一条自新之路呢？”
“大人！”白寡妇深深磕头，“这样子体恤开恩，不但徐宝山，犯妇也感激；就死也瞑目了！”
这般至诚的神态，连陪审的府县都颇为感动，因而以关切的心情在等待刘坤一说下去，要知道他是如何给徐老虎一条生路？
“你叫徐宝山来设诚，他会不会来？”
“一定会来！”
“你有把握？”
“是！”白寡妇说，“徐宝山也是肯上进的人。”
“那麽，你下面的人呢？”刘坤一问，“是不是听徐宝山的约束？”
这话不能等闲视之。白寡妇心里在想，自己万变不离的宗旨是，要冲淡徐老虎的势力，把一切责任揽在自己头上；但又怕官府认为他不能约束部下，并无用处，因而轻视。以徐老虎的性情，这一点是无法容忍的；就投诚了也不会有什麽好结果！所以她觉得这句话要好好想一想，不能随随便便地回答。
“怎麽样？”刘坤一催问，“徐宝山约束不住？”
“在以前，大家都听他的话的；不过，那是因为有犯妇在的缘故。如今，情形也许有点不同了。”
“你是说，或许他会约束不住。”
“是，或许！”
“照这样说，你的部下不见得全部都会投诚？”
“徐宝山一定会投诚。”白寡妇说：“犯妇叫他尽力想法子，都投到大人这里来，改邪归正，替朝廷出力。”
“好！”刘坤一又问，“如果有人不肯投过来呢？”
“那当然是愿意安分守己做个良民。”
这话答得非常好，刘坤一颇为欣赏；“果然如此，我亦乐得网开一面。”他说，“就怕他们恶性不改，依旧为非作歹，那又如何？”
“如果是那样，就是自寻死路，怪不得别人！”
“那时候，徐宝山肯不肯替公家出力？”
“如果吃了公家的俸禄，当然要替公家出力。”
“话是不错，就怕他阳奉阴违，不是实心出力。”
“大人这话，”白寡妇很委婉地说，“犯妇能不能请大人说明白一点？”
“好！我就明白告诉你，如果你的部下仍旧犯法贩盐，我如果派徐宝山去围剿兜捕，他会不会私下买放？这就是阳奉阴违？”
“不会，决不会！”白寡妇说，“倘或如此，是不听大人的命令，大人可以办他！”
这话说得很透澈，但还不是刘坤一的期望；他期望受抚後的徐老虎，不但不会对公令阳奉阴违；而且还能利用他熟悉私盐情形的特长，自动立功。不过，这话在此时此地，说了亦是多余；只有等待徐老虎投诚受职之後，好好的开导他。
问到这里，应该可以结束了；刘坤一觉得白寡妇知情达理，实在不像个“强盗婆”；而且颇有忏悔的诚意，很想抚慰一番……当然，开脱她是决不可能的了；唯有从其他方面设法，让她心里好过些。
於是，他问：“白巧珠，你还有心愿未了？”
这是在问她的身後；暗示必将处死，白寡妇心头自是一震！不过旋即泰然了，“回大人的话，”她说，“犯妇只求不要连累无辜。”
“你的部下，也不能说无辜。不过朝廷仁厚，总想以德化民；如果徐宝山投诚过来，肯痛改前非，实心实力，奉行公事；那就不但可以将功赎罪，而且朝廷也一定不会亏待他！”
这番宣谕，已非常明白；白寡妇深为安慰，“谢谢大人！”她说，“徐宝山一定不会辜负大人的栽培。”
“只要他不辜负你的苦心；我想，他也就不会辜负朝廷的法外施仁。”刘坤一又问：“你还有什麽话？”
“还有，”白寡妇很吃力地说，“犯妇自己觉得有个要求，似乎过分；不过，还是想侥幸试一试。想请大人格外赏犯妇一个体面；犯妇不是怕死！”
刘坤一听不懂她的话；也不知道是该叫他说清楚些什麽？正在踌躇之际，发觉有人在拉他的衣服，转脸一看，是刘文兰有话要跟他说。
“她的意思是，”刘文兰凑到他耳边，低声说道：“请大人判她绞刑。”
一说破就容易明白了。像这样的案子，如果定了死罪，应是处斩；为的绑上法场，明正典刑，有警惕愚顽的作用。白寡妇死不怕，却怕面子上不好看。这也是人之常情；刘坤一很乐意以此作为她的抚慰，所以毫不迟疑地给了她答覆。
“我一定不教你抛头露面就是了！”
听得这话，白寡妇喜动颜色；至至诚诚磕下头去，口中说道：“大人恩德如天，将来一定公侯万代。”
“你还有什麽话？”
“犯妇没有话了。”
“两位，”刘坤一顾视左右，“有什麽话要问她？”
“大人问得透澈精到，全案尽明。卑职无须多问了。”
首县亦是这样表示；刘坤一随即命人将白寡妇带了下去。撤除公座，摆上茶来，刘坤一还有话跟府县说。
“两位看到今天的情形了！请问有何感想？”
“这个白寡妇，”首府说道：“实在可惜了！”
“是！卑职亦有同感。”首县附和着。
“这白寡妇本人有悔过之诚，是经过她的人，有目共睹之事。不过，也不能因此就免了她的死罪！朝廷的大纲大法，到底是不容轻易破坏的！”
“是！”首府首县，悚然同声。
“话又说回来，世上亦不能事事讲法；天下亦没有一部什麽事都能管得到的法！譬如说，男女居室，有什麽法可言；纵有其法，又该由什麽人来执行？”
听到这话，首府首县及刘文兰都笑了，“大人真是喻妙天下！”首府半恭维地说。
“这是因为我最近看吕氏春秋，对不情之法，颇多感触之故。”刘坤一又说，“大家都道诸葛武侯是法家，其实他还是儒家的的底子，以法行儒，所以虽严不苛。我自然不敢望武候於万一，不过‘国法不外乎人情’这句成语，倒是细细体味过的。”
“是！”首府觉得制军是在为亲民之官开讲，不能不表示一点领受之意，“大人的开示，实在敬服！职司民牧者，如果都能记住‘以法行儒’的宗旨，体会‘国法不外乎人情’的道理，则理刑问案，自得其平，即或偶而失入，亦不致怨讪丛生。”
“老大哥的话说得很好，不过，有一点与实情不甚相符，如照那两句话去理刑问案，容或失出，不致失入，这是闲话，不提它了！”刘坤一紧接着说，“两江地方辽阔，民情复杂，我受朝廷付托，以保境安民为唯一宗旨。论到盐枭，究与杀人越货的江洋大盗不同；自古以来，盐枭改弦易辙，成王成霸，别创一番事业的，也多得很。”
“是啊！”首县接口，“钱武肃王保障一方，不也是盐枭出身吗？”
“英雄不论出身低。”刘坤一接着又说，“如今有位都老爷参我们，说不该轻纵白寡妇，招抚徐宝山；两位是看到今天的情形的，我刘某何尝轻纵了白寡妇，更不知招抚徐宝山有什麽不对？”
“绝无不对之处。”首府说道：“那怕聚众谋反，亦无非先招抚入手。首恶必诛，胁从不问。大人本此宗旨，处置白寡妇一案，绝无半点可议。”
“老大哥是明白人！”刘坤一很欣慰地说，“听两位的意思，我越有自信。这一案，我想就照此结了！”
“是！”
“仲芝，”刘坤一转脸又说，“请你明天就办两件事，第一，跟臬司衙门接过头；第二，招抚徐宝山一事，越快越好。”
“是！”刘文兰问道：“是先办後奏，还是办妥了再出奏？”
刘坤一想了一下答说：“一面办，一面奏！”
“是了。”
※※※
由於彼此都有意早早获得一个结果，所以谈判很顺利。徐老虎……也就是白寡妇的部下，十分之九愿意受抚，其余十分之一不想吃粮的，每人发二十两银子，自奔前程。这件事由三老代他出面主持，事先讲明白；如肯安安分分做人，包他们无事；倘或仍操“贩砂子”旧业，自己当心，一旦被捕，别以为可以靠过去的交情，得免法办。
愿意受抚的，造具花名册一共七百二十多人。照防军的编制，二百五十人就可以编成一营；稍为不足额些，这可以编成三营，蔡、董、郭三金标各带一营。由於名字相同，叫起来不便，所以除了董金标以外，蔡金标改为蔡永胜、郭金标改为郭得功，都奉到委札，是五品的营官；徐老虎是四品都司，统辖这新编的三营。
看起来徐老虎是个光杆都司；不过他计谋很深，董金标、郭得功两营之中的哨官，都是他得力的亲信，为的是一旦有事，可以择一而代。事情做得很快，不过十天的工夫，已经诸事就绪，由刘坤一专摺出奏；只等上谕批覆，便可将集中在句容一带的这七百二十多人，正式点验，收编成“江南续备军”。
到了第十二天上午，张之洞所派的查案委员方山，已由刘文兰所派的炮艇，接到江宁；江一帆陪着刘文兰到下关迎接。上了岸刘文兰将他的绿呢大轿，让给他坐；自己跟江一帆先赶进城，等方山的大轿一到，他们又已在“公馆”门口迎接了。
这样隆重的礼数，方山不能不感动；同时心里也很不安！怕的是公事上查出来许多毛病，无法替人家遮掩，未免抱歉。因而得进客厅，反客为主，先向刘、江二人兜头一个大揖：“两位老大哥，如此抬爱，实在不敢当！倘或容兄弟在江宁多住几天，务此脱略礼数，一切作简；否则，我只好连夜赶好公事，尽快回去覆命。”
次日为方山接风，以江宁名厨招待酒宴，全是上等名菜。酒後狎游南京名胜，以江南名媛艳红相陪，畅饮冶游，心神十分愉快。
等他倦游归来，刘文兰已经替他拟好一份极其详细的调查报告，除了刊叙两江处理此案的经过之外，当然还要替刘文兰辨诬，同时解释他受谤之由，是因为他“实心任事，不避嫌怨，难免开罪於人”又说：“职曾亲赴镇江一带私下查访，细按流言，尽属子虚；而对两江总督剿抚兼施，将为患盐务已久之走私颓风，一举廓清，咸表敬仰”。
方山细细看过，认为语多溢美，但大致皆有根据，也就不加改动，表示一定原封不动，照抄呈上。
为了仍旧想救白寡妇的性命，徐老虎直接托秦典林走了臬司衙门的路子，答应可以定一个“绞监候”的罪名。不过有两个疑问：第一，刘坤一是否同意；第二，京里会不会照准？
第一个疑问，可以解决；刘坤一面前，总有办法好想；但第二个疑问，必得仔细考虑，因为倘或京中不准，後果可能会很严重。
“我请教过臬司衙门的老夫子，照这个案情，准的希望，微乎其微；如果驳下来，也不会叫两江重新定拟奏覆。因为这不是案情上有什麽还要细查的地方；情节是很明白的了，只不过罪名定得适当不适当？所以上头可以直接改定罪名。”
“那麽，秦先生，”徐老虎问：“如果绞监候不准，会改什麽罪名？绞立决。”
“倘或是绞立决，就值得试一试了。因为原来就是绞立决，并未加重……。”
“怎麽？”徐老虎问道：“总归一死，怎麽还要加重？如何加法？”
“总归一死是不错！可是死也有各种死法，绞刑是全屍；斩刑就不同了！”秦典林又说，“臬司衙门老夫子告诉我，上头改定罪名，亦总是要查案的；像这种案子，批下来是这麽六个字：‘着即就地正法！’那时再想绞立决，就不可能了！”
听得这话，徐老虎不能不考虑了；因为白寡妇曾经当面要求刘坤一，但愿不必抛头露面。如果五花大绑，游街示众；然後在雨花台下，身首异处。落到这样一个结局，未免太惨！
“徐大哥，这件事你要仔细想想，倘或如此，白五嫂死不瞑目。”
“是啊！我要仔细想一想！”徐老虎说，“也许吴二浪子的老太爷，可以帮忙。”
“这一点我也想到了。”秦典林说，“人，不怕一万，就怕万一。照臬司衙门老夫子说，像这种情形，可能根本不交部；军机大臣上奏的时候，皇上直接就交代了，一个电报下来，当时就得遵旨办理。倒不如照常规定，由部里按部就班用文书覆下来，反可以多活几天。”
“这话倒也是，不过……。”
“我看，这件事不如问问白五嫂自己。”
“不必问她，她一定不同意这麽做的。”徐老虎说，“我在想，能有一线生路，总不能随便放弃。”
徐老虎将口问心，通前彻後地想过来，总觉得冒这个险只能成功，不能失败；而成功的希望最多只有十分之一。实在是不宜去冒的一个险，可是要他亲口同意绞立决，就好像白寡妇的一条命，送在他手里一样，万万不肯。
“这样吧，我们去请教、请教孙五太爷。”秦典林说：“他是多少年的老公事，一定晓得其中的厉害关系。”
徐老虎同意这个办法；即时起身与秦典林一起去访孙五太爷。
“这件事很难，只怕第一关就通不过。”孙五太爷开口就浇了徐老虎一盆冷水，“你倒想，人家参两江说是徇私包庇；刘制台当然要做得很漂亮一是一，二是二，一刮两响。老实说，定了绞立决的罪名，就事论事，已算宽大了；那里可以拖泥带水来个绞监候？倘或碰了钉子，刘制台的面子有关，还说不定那件参案会起翻覆。我想，他不肯这样报到京里的。”
“就算他肯。”秦典林进一步求了解，“你老人家肯，京里有没有路子可走？”
“走路子是一回事，走得通，走不通是一回事。你刚才告诉我，臬司衙门的老夫子都认为很难，那一定是很难的了。”孙五太爷略停一下又说，“就算改定了绞监候，不过多活一年；明年勾决，还是免不了她勾到的。向例，像这种罪名，勾决的时候，一定归入‘情实’一类。除非明年有啥庆典，譬如老太后整生日之类，不会缓决！费尽九牛二虎之力，还是难逃一死！而况……”他摇摇头不肯再说下去。
徐、秦二人都无从猜想，他那未说出口的话是什麽；但都看出，这是一句很要紧的话，非听不可。所以徐老虎很恳切地说：“五叔，事到如今，你老人家有话不肯说，只怕将来说了也没有用了！”
“对！”孙五太爷矍然答说，“话要趁现在说。宝山，人生在世，不为求名，就为求利。白五嫂也要死得值！炮仗要放得及时，才会有响声；死要死得轰轰烈烈，让江湖道上提起‘白寡妇’三个字，都要翘一翘大姆指！过了一年半载，仍旧不免一死，那时候人家的说法就不同了：‘可怜！弄了半天，种种法子都想尽，仍旧救不活她！’倒像白五嫂贪生怕死似地，好比炮仗受潮了，放不响！你倒想想，你心里是啥味道？”
听这一说，徐老虎一惊；心里作了痛苦的决定，口中却这样说：“那，我也只好不管了！”
不管便是同意的表示。这件事就算解决了，秦典林连夜翻回南京向李振标覆命，转告刘文兰，当即出奏，白寡妇就算死定了。
金妹知道了这件事，嗔怪她父亲，道是只要有一条生路可走，都得为白寡妇尽力。孙五太爷对爱女一向宽容，这一次却正色将女儿教训了一顿。
“你们都是在害白五嫂，害她多受煎熬！你要晓得，她是在修行，快要功德圆满，修成正果了！你们在旁边分她的心，拖她的辰光，万一她把握不住，多少年的道行坏在你们手里，那时你悔一辈子！”
这几句话令人莫名其妙！只为父亲难得发怒，金妹不敢回嘴；事後细细参详，悟出点道理来了！如今大家佩服白寡妇的是，她那种牺牲自己，成全他人，光明磊落，视死如归的气概。不过古人说得好，做烈妇容易，做节妇难！一念轻生，慷慨捐躯，是烈妇；夫死不嫁，几十年冰清玉洁，不知道要熬过多少个漫漫长夜，挣来一座贞节牌坊，实在是件不容易的事。
此刻白寡妇的情形，就好比做一个烈妇；若是不许她死，便等於要她做节妇。倘或是绞监候的罪名，在监狱里住的日子一长，起了贪生怕死之念，那一来就没有可以让人佩服的地方了！如果真的能救出来她的一条命，也还罢了，就怕到头来仍旧难逃一死；而这一死，便不值钱了！
想通了这些道理，金妹便自然而然地跟她父亲采取同样的态度。只是在想，如何让白寡妇死得风光，死得毫无遗憾。
於是她说，“爹，我要去探监！”
孙五太爷没有拒绝，只说：“等仲华回来了再说。”
赵仲华是到上海接荷姑母子去了。已经有信寄来，还有两天，可到扬州；金妹在这两天之中，好好作了一番盘算，决定自告奋勇，替白寡妇安排後事。
※※※
接了荷姑到扬州，由於事先已托盐栈租好房子，一上岸送入新居，家具杂物，样样俱全，还有佣人，一见就叫“太太”；荷姑一颗心立刻定下来了。
其时徐老虎接到通知，已经赶到；他跟荷姑之间，别有恩怨，那段感情很复杂，只有他们自己理得清楚。赵仲华交了差，随即辞去；先回盐栈安顿了行李，随即换了衣服，提着一只皮箱，赶到岳家。
皮箱里装的是上海带回来的洋货，孝敬孙五太爷和老姑太太之外，一大半是金妹的衣饰杂物，样样精巧，令人爱不忍释；因为如此，直到吃晚饭时，才能谈到别的情形。
孙五太爷衙门里有事，饭桌上只有他们两个人；所以金妹说话亦就不必有何顾忌，首先问道：“你在上海有没有去吃花酒？”
赵仲华不妨她问这话；想一想答说：“吃过两次。一次是郑老八请客，一次是郑老八的朋友来邀，不好意思拒绝；第三次我就不去了。”
“逢场作戏也不要紧，你何必特为来个声明？”金妹发觉这是个不适宜的话题，随即把话扯了开去，“前几天，秦师爷来过了。”
“喔，有什麽消息？”
金妹发觉，这也是个不适宜的话题……不宜在餐桌上谈白寡妇的後事，因而这样答说：“你先吃饭，吃好了我们细谈。”
这一说，已经影响了赵仲华的食慾，吃完一碗饭就不再添了。
“怎麽不吃了？”金妹关切地问，“菜不对胃口？”
“不是！”赵仲华不肯说实话，“在盐栈里吃点心，吃得多了点。”
“那麽再喝碗汤吧。”
扬州人的鱼汤讲究熬成奶汤；孙家的鲫鱼汤，另加镇江醋、白胡椒，喝下去醒酒开胃，赵仲华觉得胸次积滞一消，舒畅多了。
“秦典林来，当然是有表姊的消息。”赵仲华问：“是好呢？是坏？”
“也谈不到坏！”金妹答说，“老早说过，求仁得仁。如今只有尽力让表姊不留下什麽放不下的心事，高高兴兴地走！”
“‘高高兴兴？’那亦不过说说而已！难道她对这个世界真的一无留恋？不过她争强好胜，不肯说心里的话，我自也就不便说破，免得她更加难过。”
“就是这话罗。她的难过，倒只是一时的；反而是我们！只怕没有三年五载，忘记不了她的好处。”
“这就叫‘死者已矣！生者何堪。’”
未婚小夫妇谈得很投机了。金妹一直在注意他的情绪；到此刻认为是可以深谈了，便用徵询语气说道：“我想到南京去看一看表姊，爹说等你回来再说。你的意思怎麽样，不反对吧？”
“只要爹答应你去，我当奉陪。”
金妹很高兴，因为他的回答，比她想像中还好。“爹一定会答应。”她说，“因为我是去办正事。”
“办正事？”
“怎麽不是正事？我是替表姊去料理後事。”金妹振振有词地说。
赵仲华对她的话，略有意外之感；不过，一转念之间，便觉得确是少不得她一个。收屍不是领一具屍首；是领一口屍棺。狱中入殓，必得有亲人在旁边；而唯一能够“亲视含殓”，而且是死者所希望能够在她旁边的，怕也只有金妹一个人。
“那时要替她洗澡、穿衣服，你倒不怕？”
“这有什麽好怕？我只担心一个人照应不过来。照你说，里头的王大婶可以帮忙；到底人家是有公事的；我也不好指挥她，所以想带一个人进去。这你都不必管，我自己会想到。如今只有一件事要问你，表姊到底算啥身份？”金妹还怕他不明白，很清楚地问：“到底是姓你从前那个表姊夫的姓呢？还是姓徐？”
“还是姓白！”赵仲华毫不迟疑地回答。
“你说是跟我说过，表姊不忘前夫；不过，我总觉得徐大哥应该……。”
“你弄错了！不是徐大哥不肯给她名分，是她自己不要。这中间，还有个道理；她要了人家的儿子，再占了人家的名分，似乎说不过去。”
“你是指荷姑？”
“是！”
“那麽怎麽是占了荷姑的名分？”金妹问道，“如果徐大哥肯娶荷姑当正室，就算续弦，那里占了她的名分了？”
“就因为徐大哥还不肯。将来的情形怎麽样，自然还不知道，就眼前来说，徐大哥根本不考虑这一点。如今，表姊姓了徐，荷姑定会多心，未见得就肯把儿子给人。”
“这话倒也是！”金妹紧接着问，“那麽，这话跟荷姑谈过没有呢？”
“我已经把意思透露给她了。”
“她怎麽说？”
“她说要看徐大哥的心意。”赵仲华又说，“照我看，当然是有条件的。”
“她的条件，恐怕徐大哥一时答应不下。”金妹忧形於色地。
“不要紧！她很听郑八的话，最後没有办法时，可以把郑八搬了来。”赵仲华很有把握地说，“我想还不致於非要郑八来跟她说不可。”
“这件事要早早定局，因为我要把孩子抱去，让表姊看一看。”
赵仲华沉吟不答。因为孩子改姓是一回事；从她手里抱去又是一回事。而况婴儿离不开母亲；就算荷姑肯放手，金妹未见得会照料婴儿。
“怎麽？你为什麽不说话。”
“我在想，带一个毛孩子在身边，麻烦亦很多，譬如尿片……。”
“那算什麽麻烦？学一学就会了。”
“孩子要吃奶呢？你有奶给他吃？”
“啐，”金妹羞得满脸通红，“你在放什麽狗臭屁？”
赵仲华自知失言，难怪她会骂人；因而赔笑道歉，“我是无心的一句话；对不起，对不起！”他又说，“不过，我说的也是实话。”
“不会用奶妈？”
一句话将赵仲华驳倒；但他无须争辩，从善如流地答说：“对，对！明天就替白慰慈找奶妈。”
“白慰慈！”金妹问说，“这个名字荷姑知道不知道？”
“还不知道，不过，她只要肯把孩子给人，取什麽名字不会争的。”
金妹点点头说：“你得赶紧把这件事去弄好。来得及的话，我们最好後天就走。”
“後天？”赵仲华觉得为难，“怕没有那麽快！”
“这是什麽事？当然要早早赶了去。你尽快去办。後天来不及，大後天一定得走。”
“好吧！既然如此，事不宜迟，我现在就去看一看。说不定徐大哥已经跟她谈好了。”
※※※
谈是谈了，没有谈拢。一如预料，荷姑是有条件的，先要为她的身分，作一个安排。
徐老虎是作了推辞，说刚刚受了招抚，公事很多；再说此时有何举动，也会遭人批评。但荷姑表示，只要先说定，将来再办喜事，亦无不可，徐老虎答应不下，事情便成了僵局。
恰在此时，赵仲华赶到。由於两番相晤，而且又是带她回扬州的人；所以荷姑对他情分不同，多少有视如亲人之感。
赵仲华看他们的脸色，便知话不投机；於是向徐老虎使个眼色，示意他暂时避开，以便向荷姑下说词。
“怎麽样？”他开门见山地问，“你们好像刚吵过嘴。”
“当然要吵嘴。他只要我的儿子，并不是要我。要我回扬州，根本是多余的。”
“照你说，我跟郑八爷是帮着徐大哥来计算你了？”
这个指责很厉害，刺入要害，让荷姑难以招架，不能不赶紧否认：“不是，不是！我不是这个意思！赵二爷你不好误会的。”
“我们没有误会，只不过你的气话说得过分了一点。徐大哥当然喜欢你，才会听人的劝，托郑八爷去寻你；托我去把你接回来，你想，是不是呢？”
“听那个的劝？”
“咦！我不是跟你说，是我表姊劝他。”赵仲华紧接着说，“我表姊早不知道这回事如果早知道，早就劝他这麽做了。”
荷姑不作声。显然的，心中不能无感。
“你也要原谅徐大哥，他跟我表姊的那一段情，大家都知道的；现在已经有人在说，一个投案，性命不保；一个投诚，做了武官，意思是骂他没有情义。徐大哥是要面子的人，心里万分委屈，如果你还不能体谅他，反而还要逼他，这就不是自己人了。”
“我也不是逼他马上就要有什麽举动，只不过说一句话。”
“这话叫我也不肯说的！”赵仲华答说，“徐大哥是有良心的人，我表姊就在这几天要‘去’了，他怎麽好说这话？譬如将来有人问，他是什麽时候娶他现在这位太太的；人家答一句：就在他前头那个快要受绞刑的那几天。有这句话在外面，徐大哥怎麽做人？就是你，面子上也不见得光采。”
“好了！我就暂时不提这话。”荷姑倒也爽快，“看以後好了！”
“对！看以後。做人要自己做的；你做得像个贤慧的太太，徐大哥自然当你结发糟糠。”
“赵二爷，你说，要我怎麽样才算贤慧？我的脾气，他是知道的，江山易改，本性难移；我的性子直。”
这话让赵仲华很难回答；只得撇开：“几时有空我再跟你谈。有件事，我要问你；我表姊想跟你拜个姊妹，你看怎麽样？”
这是赵仲华一时的灵机，为的笼络荷姑，好让她心甘情愿抱孩子去见白寡妇。果然，荷姑顿时有受宠若惊之感。
“真的？”她问。
“我骗你干什麽？”赵仲华钉着问一句：“你愿意不愿意？”
“怎麽不愿意？只怕高攀不上。”
“客气话不用说了。如果愿意，我们一起上南京去探监。”
“好！好！”荷姑连连点头，“我抱了她的儿子去给她看。”
其时徐老虎在间壁偷听，赵仲华与荷姑的谈话，一字不遗地听了进去。欣慰之余，不免惊异：“小赵着实有点本事，居然能拿她说服！看来已有阅历，可以收他做个好帮手。”
一面这样想，一面悄悄溜了出去；在街上打个转，买了两包荷姑爱吃的零食，提了回来。只见荷姑一个人在给孩子喂食，便即问道：“小赵呢？”
“回去了！”
“喏，糖莲子，核桃糕。”徐老虎把纸包解了开来，拈颗糖莲子塞到荷姑手里；同时闲闲地问道：“他跟你说了些什麽？”
就因为他这个小动作所表现的情意，荷姑对他的不满消释了一大半，说话的态度也就不同了，“他劝了我半天，话在道理上，我只好听他的。”她说，“将来就看你了！”
“路遥知马力，日久见人心。”徐老虎这样用两句俗话作为答覆。
“只要你记得就好。”荷姑又说，“我跟赵二爷约好了，预备到南京去探监；让孩子去见见过继的娘。”
“喔，这样说，你是肯了？”徐老虎故意这样说。
“好在不过改过姓，儿子还是我的。”
“本来就是这样嘛！”
於是荷姑跟他谈去南京的计画，说要跟白寡妇结成姊妹。姊姊是白寡妇；做妹妹的应该表示敬意；问徐老虎应该怎麽办？
“其实你肯把孩子给她，她已经很高兴。另外，你送她一两样首饰；她总也要答礼的，等於拿首饰换了戴。”
荷姑想了一下，点点头说：“就是这样。”
到了第二天，金妹特意来看荷姑；接着又把她接回家，见了孙五太爷。又跟赵仲华一起商量去南京的事，谈得颇为投机。
到晚来，赵仲华与金妹双双送她回家；徐老虎将赵仲华找到一边，有件事跟他商量。
“你们什麽时候走？”
“我正要跟徐大哥谈。”赵仲华说，“我们预备後天走，金妹跟荷姑都要去看表姊；她未了的事，金妹都会替她办。一切後事，你也不必担心。”
提到白寡妇的“後事”，赵仲华面现凄惶，徐老虎更是眼圈都红了。“你们是至亲我亦不必说什麽道谢的话。”他说，“我已经拨了一笔钱，存在南京信源钱庄；回头我把存摺图章交给你，尽量用！还有件事，我想问问你的意思，我很想跟你表姊见一面。”
这自然是情理中必不可少之事；不过，赵仲华并不以为他跟白寡妇能有此诀别的一晤。他有个感觉，白寡妇从决定投案那天起，可能已提慧剑斩断了情丝，未必再肯跟他见面。
“这得问问表姊的意思。”赵仲华答说，“如果表姊同意，再来安排如何见面，你看好不好？”
“我就是这个意见。小赵，”徐老虎抱拳说道，“你得成全我！”
接着徐老虎又向金妹深深致谢，进一步谈了白寡妇的後事，大家的意见都相同，丧事要办得风光；当然最主要的是，徐老虎有了一个替她披麻戴孝的儿子，否则，怎麽样的铺张，亦觉美中不足。
赵仲华打前站，在靠近上元县衙门的祥昇客栈，包了一座大院子，南北房共有十间之多；因为到南京来向白寡妇诀别的，除了金妹、荷姑以外，还有盐栈的同事，如梁秃子等人，地方小了不够住。
安排停当，赵仲华才去看李振标打听消息；据说公事就在这两三天。既称“立决”，公事一到，便须执行；略为拖近一两天，两以通融，再迟了则有不便。
“日子不多了，见得一面是一面。”李振标说，“我心里很矛盾，照道理应该去看她，可是又怕见她；所谓‘我虽不杀伯仁，伯仁由我而死。’做官真没意思；把交情都做掉了！”
看他容颜惨淡，足见是由衷之言；赵仲华便安慰他说：“我表姊是极明理的人，她决不会怨三哥。你的意思，我替你说到就是。”
“好的，我就拜托你了。喔，”李振标突然说道：“内人有块陪嫁的地，在蜀冈；当初原要造一所小小的别墅为先岳养老，後来先岳去世，这件事就没有办。上次我回扬州，内人跟我谈起，说是白五嫂逃不过这一关，想把这块地送她。托你把内人的意思告诉令表姊。”
“是！我一定说到。”赵仲华很高兴地说，“她的後事正在安排，别的都好办，就是墓地还没有着落，要挑一块好地方，得慢慢找。既然这块地能造别墅，想来风景一定不错。”
“不但风景不错，风水一定也很不错。”
“是啊，宜造阳宅，当然也宜作阴宅。”赵仲华说，“‘人生只合扬州死，禅智山中好墓田！’我替我表姊谢谢李三哥、李三嫂。”
“聊表心意而已。”
“还有件事，我想跟李三哥商量。”赵仲华说，“徐大哥想跟我表姊见一面，你看，这件事能不能做？”
“也没有什麽不能。不过，他们见了面最好不要谈什麽触犯忌讳的话。”
“触犯忌讳？那些话是触犯忌讳的？”
“如今案子已经告一段落，过去他们一起贩卖砂子的事，最好不要再谈！”李振标说：“这一趟奎龄吃了亏；他也不是好惹的，说不定暗中有布置，如果有一两句要紧的话，落入隔墙之耳，说不定又会节外生枝，引起另外的纠纷。”
“李三哥顾虑得极是！”趟仲华心里在想，照此看来，还是不让他们见面为妙。
“不过，我倒希望你表姊能对宝山有两句切切实实的话交代。既然已经改邪归正，做了武官，千万不要再起别样心思；不然会害了他自己。”
他的话似乎有矛盾，而且彷佛对徐老虎不甚信任，这未免令人疑虑。赵仲华心想，照此看来，让徐老虎跟白寡妇见一面，好对他有一番叮咛，是件必要的了。
辞别李振标，去看徐逢生，很顺利地一找就找到。这一次徐逢生对赵仲华更加不同了；以前是客气，这一次还格外亲热，因为他已知道了他是孙五太爷的乘龙快婿。而孙五太爷不独因为他在清帮中的辈分高，在皂、隶、快三班中，亦是大江南北各县公人中的龙头，所以徐逢生把赵仲华是当“自己人”看待的。
赵仲华却又有他的盘算。交情只好卖一次；而且这一次要麻烦徐逢生的地方很多；确确实实要让他担很重的干系，所以预备了一个大大的红包……徐老虎的那只存摺上，有五千银子；他亦不妨慷他人之慨，大大地挥霍一番。
“徐头，”他说，“你我认识，虽是秦师爷介绍的，不过谈起来不是外人，所以我亦不必再经秦师爷的手；有点小意思，直接就奉上了。”说着，将一个红包递了过去。
徐逢生不肯接，将头摇得博浪鼓似地，“小赵先生，”他说，“你刚才说得好，提起来不是外人。五太爷是我们老前辈，大家都靠他遮风遮雨；你是我们五太爷的姑爷，我怎麽好做半吊子的事？”
“话不是这麽说。”赵仲华亦知他会推辞，所以事先想好了话在那里，此时从容说道：“如果是我自己的事，当然要拜托徐头；别人的事就不一样了……”
“不，不？”徐逢生打断他的话，“白五嫂啥人物？我们替她尽点心，也是应该的。”
“徐头，你提到这话，就好了。你总也知道，我表姊是很好面子的人，这趟在里面多亏大家照应，不让她尽点心！她心里不舒服。这里面几两银子，也不是送你的；只不过托你代为散给小弟兄，大家结个善缘。”
说到这话，徐逢生不能不考虑。他自己固然不肯收一点点好处；可是手下的小脚色，靠山吃山，靠水吃水，心里不是这麽想。固然，自己交代下去，他们对白寡妇不敢不客气，可是不见得能像自己一样，由衷地愿想照应她。
这样一想，便将红包接过来，一看是二百两的银票，立即说道：“太多、太多，用不着。”
徐逢生替他计算，监狱里一共四十两就够了；不过，另外还要花三十两。
“伺候白五嫂升天的，一共四个人，两个上手，两个下手，这是件大事，不便让他们白辛苦，上手十两一个，下手五两一个。不多也不算少！”
“这都听徐头吩咐，用剩了再说。”
“不！”徐逢生将红包递回，“小赵先生，你另外备七十两银子，随便那天交给我好了。”
“你收着不也一样吗？”
“不！”徐逢生非常坚决，“如果不是这麽办，我就没法管了。”
既然如此，赵仲华便换了三张银票给他。然後跟他商量，如何能让徐老虎跟白寡妇见一面。
这个要求是徐逢生所未曾想到的。因为徐老虎投诚被抚，由盐枭变为武官，他并不知道；在他的想像中，徐老虎应该躲得远远地，何敢到两江总督衙门所在地的南京来露面？更何况是来探监？
看他面有难色，赵仲华立即自动撤回，“徐头，”他说，“这件是无可无不可的！”
“小赵先生，”徐逢生急於辩白：“我们先不谈做得到、做不到；要紧的是，先要想想犯得着、犯不着？徐老虎敢到南京来吗？”
徐仲华一愣，细想一想才明白，他一定还不知道徐老虎目前的情形，便即答说：“他已经受抚了，现在是官军身份。”将徐老虎受抚的经过，约略说了些。
“原来徐老虎不是从前的徐老虎了！我们在里面不大出来，消息欠灵通。”徐逢生想了一下说：“小赵先生，你知道的，女监只有至亲可以去探望；像徐老虎这种情形，上头如果晓得了，会很麻烦。不过，我还是可以想办法；就怕他们见了面，哭哭啼啼，弄得上上下下当做一件新闻在传，那就一定要出事。”
“这一层，我会先跟他们说明白。”
“对！一定要说明白。”徐逢生问，“小赵先生，你什麽时候去探监？”
“我想今天就走一趟。明天上午我表姊的乾姊妹跟内人，想进去看看她。”
“那都没有关系。”徐逢生站起身来。“我们就走吧。”
※※※
仍旧跟上次一样，是在分隔男女监的空院子里见了面。白寡妇神态如昔，不过细细看去，她鬓边添了几茎白发，眼角多了几丝皱纹，可以想像得到，身在囹圄，日子怎麽样也不会过得舒坦的。
“表姊，我先告诉你一个好消息，荷姑肯把孩子给你，姓名也都改过了，叫白慰慈，荷姑明天要抱了来，让慰慈见见娘。”
听这一说，白寡妇笑得眼角的鱼尾纹更深了；“哎唷！”她道，“我还要给见面礼呢！这样，仲华，你回头替我去打一副金索片；明天带了来。”
“好！”赵仲华又说，“还有件事，表姊，我擅自替你做主，明天见了荷姑，你要替我圆谎。我说，你很想认荷姑做妹妹；她也很愿意任你做姊姊。”
“好，好！太好了。仲华，这本来就是我心里的意思。”
“还有，”赵仲华说，“徐大哥想跟你见一面。”
白寡妇不作声，微皱着眉在很郑重地考虑。
“我跟徐头说好了，他答应想办法。”
“徐逢生答应了？”
“是的。他说，别的都不怕，就怕你们见了面，哭哭啼啼的可不大妥当。”
白寡妇自己也怕！在她看，世界上只有两件事，充不得英雄好汉，一件是喝进去的酒；一件是流出来的眼泪，都是不能勉强的事。她平心自问，实在没有见了徐老虎不会流泪的把握；同时也没有把握，说徐老虎见了她，也不会掉泪。
果然如此，辛辛苦苦培养起来的一点面子，必定撕破；而且别人谈到这件事，也一定会牵连到死去的丈夫。何苦来哉？
於是，她断然决然地说：“不必多此一举了！”而且她还说明了拒绝的理由：“见了面一定会弄得很难看！对那个都没有好处。”
赵仲华知道她的性情，轻易不作决定；作了决定，便无更改，劝也无用。不过有一点，却不能不告诉她。
“李振标的意思，是想表姊交代徐大哥两句话：既然已经投诚了，就要好好做下去！李振标说，这话只有表姊交代他才有用。”
“怎麽？宝山莫非有什麽不大服贴的情形？”
“那可不知道了。不过，我看没有什麽。”
白寡妇沉吟了一会说：“李振标说这话，一定有缘故的。这话我当然要交代他；不过不一定非要当面跟他说不可！”
“那麽，表姊是预备托那个转告呢？”
“等我想想，说不定托荷姑告诉他；就怕荷姑弄不清楚。”
“要不要我去告诉他？”
“不！”白寡妇说，“你说了，他一定会追问，这话从何而来？说不定就会多生是非。”
这就是白寡妇心思细密之处，赵仲华暗暗佩服；“我懂了，我懂了！”他深深地点头。
“金妹好吧？”白寡妇信口问了一句。
“喔，”赵仲华急忙答说：“他也来了，明天也要来看表姊。”
既然来了，不让她来探监，是无论如何做不到的事，白寡妇亦就不加拦阻，只说：“我也好想她们。你办喜事的日子，定了没有？”
“没有。”
“应该早点办！”白寡妇说，“你们年纪轻，不着急；也要想想五太爷，早点让他抱外孙。”
“再早也是过了年的事。”
“为什麽不在年里办？”白寡妇突然问道：“梁秃子不在这里？”
“他回去了！”赵仲华答说：“过两天还要来的。”
“那天来？”
梁秃子是来帮着办丧事，等他来时，必是白寡妇已将毕命；因此赵仲华只好反问一句：“表姊有事要他办？”
“是的！我要托他写一封信，也是遗嘱。”白寡妇平静地说：“这封信不便托你写。”
她没有说理由；不过赵仲华可以想像得到，这封信……遗嘱之中，必有牵涉到他的话，所以不便让当事人来写。因而点点头说：“今天我就写信给他；明天到南京；後天一早来看表姊。”
“这样最好。”白寡妇又换了个话题，“荷姑的那个孩子乖不乖？”
“你是说你的儿子？很乖。”
“喔，”白寡妇愉悦地笑了，“像不像宝山？”
“我看不出来。”赵仲华很用心地想了一下，“耳朵似乎有点像，你看了就知道了。”
“我真想这个时候就抱一抱。”
“今天可来不及了。我明天一早就带她们来。”
“好！你就回去吧！”白寡妇叮嘱，“不要忘记，打锁片。”
为了她一再叮嘱，赵仲华一出上元县监狱，就先到银楼去买了一副现成的，刻着“长命百岁”字样的金锁片；归途经过“民信局”，借他们那里的纸笔，写了封信给梁秃子，特加“酒力”，关照民信局，务必以最快的方式，寄到扬州。
回到祥源客栈，只见有好几位堂客在；一见赵仲华，都赶着叫“妹夫”，原来这些堂客，都是孙五太爷的徒弟的内眷。不怕生的居多，而且多半健谈，有的跟赵仲华侃侃而谈，有的向金妹不断夸奖赵仲华。闹哄哄乱了好一会，争着要邀他们到家吃饭；而金妹抱定主张，那里也不去，说是有白寡妇的正事要办；结果居然将那班堂客打发得一个不剩。
“好了！”金妹向一直不大开口的荷姑说，“这下可清静了。”
“你看，慰慈，”赵仲华把金锁片取出来，挂在孩子脖子上，“你娘替你买的见面礼。”
由此开始，一面逗孩子，一面谈探监的情形。吃完晚饭，又谈第二天去看白寡妇该当注意些什麽？最要紧的，当然是能让孩子讨她的欢喜；这是连荷姑都知道的。
其次是荷姑跟白寡妇认姊妹，“应该有些什麽规矩？”她说：“先要弄清楚；不要闹笑话。”
“照规矩要一起磕头换帖，按长幼见礼、请客。如今当然一切从权，改个称呼就可以了。”金妹说道，“为人原是一片心，不在形式上头。”
“对！出在一片心。”赵仲华又说：“早点睡吧，明天一大早就得动身。”
於是分别归寝，赵仲华倒是头一着枕，便已入梦；在北面同住一间屋的金妹与荷姑，却是辗转反侧，怎麽样也睡不着。她们有个同样的感觉；白寡妇关在监狱里不知是什麽样子？又想看，又怕看，就是这一份矛盾的心情，搅得他们六神不安。
当然，此外还有各人的心事；尤其是荷姑，对於一个从未谋面的妇人，而且曾成为对立的情敌，一旦结成姊妹，且要将唯一的爱子过继在她名下，这个转变太快、太大，她的心理还不能适应，总觉得在什麽地方还有不妥似的，放不下心。
※※※
到得上元县监狱，已经十点半钟了。不过倒是这个时候，因为探监常是一大早；此刻差不多都已散尽了，王大婶才能腾出工夫来好好照料。
由於徐逢生已将红包俵散，虽然数目不多，意思总算到了，所以王大婶格外热心，腾出她的屋子来，还备了茶和果碟子招待……当然，她也知道，这不会是白费的。
“两位请坐！”王大婶特别向金妹致意，“孙小姐，你们老太爷我也见过的。真正老辈英雄。他老人家好？”
“托福，托福！”金妹答说，“王大婶，叙起来都不是外人，我表姊多承你照应感激不尽！”
“孙小姐，你的话说错了，既然不是外人，照应白五嫂是应该的，你怎麽说客气话！好了，我想你们心里也急；我把白五嫂去请来。”
等她一走，荷姑忽然有些打摆子的模样，牙齿在打战；金妹有些着急，先看一看窗外，赵仲华未曾走开，放了点心方始转脸问道：“荷姑姊，怎麽，你病了？”
“不是！”荷姑是因为初入监狱，初会突然变出来的一个关系最亲近的人，奇异的兴奋与莫名的恐惧交相震荡，才有了这样的现象。
金妹有些了解了，从她手里把孩子接了过来，安抚她说：“喝口热茶，把心定下来。”
“嗯！”荷姑将一杯热茶捧在手里；忽然惊呼：“哎唷！我忘了一件要紧事了！”
“什麽？”金妹赶紧放缓了语气：“不要紧，仲华就在外面，可以叫他去办。”
“不！来不及了！他也不知道放在那里？我有两样首饰要送……。”
“喔，”金妹抢着说，“我当是什麽？补送也一样；我先替你说到就是。”
一语未毕，门前出现了一条人影；荷姑不敢相认，因为白寡妇服饰既不像狱囚，形容也不似她心目中所想的那种泼辣刚健的样子，怕是狱中的执事，不要认错了。
“表姊！”
直待金妹惊喜地喊出声来，才知道不曾认错；而她心里的感觉，也像金妹那样，又惊又喜。
“妹妹！”白寡妇执着金妹的手，眼却看着荷姑。
荷姑没有等金妹引见，便用着羞涩而亲热的声音喊道：“姊姊！”
白寡妇眼角擒着泪珠，一把抓住荷姑的手，眨着眼看了好一会才说：“真没有想到我还会有个好妹妹！我叫你二妹好了。”
这是为了避免对金妹的称呼混淆；荷姑随即答说：“我另外还有一个姊姊，从小就失散了；我叫你大姊！”
“好！你就当我是你失散的那双姊姊，重新相见！”白寡妇问道：“二妹，你今年二十几岁？”
“二十五。”
“那我正好做你的大姊了！”
“表姊，”金妹看她们认姊妹告一段落，很快插进去说：“你也不看看你的儿子？”
“是啊！我的儿子。”
白寡妇将孩子抱了过来，又看又亲，不断夸赞，眼睛笑得眯成了一条缝。
慰慈倒也跟她投缘，在金妹与荷姑逗引之下，居然很清楚地喊出一声：“妈！”这一下更使白寡妇乐不可支，将孩子紧紧搂着，身子不断摇晃，彷佛唯恐失去似地。
见此光景，荷姑与金妹当然也欣慰而感动，当视线相接时，荷姑呶一呶嘴；金妹知道，是催她把那几句门面话说出来。
“表姊，”她从容说道：“荷姑姊跟我说，她很高兴有你这麽一位姊姊。拜姊妹本来有拜姊妹的规矩，如今只好从权，只要一片真心，别的都没有关系。可惜，她早预备好两样首饰要送你的，只为今天一早心急慌忙，忘记带来了。好在总还要来看你，下次带来。此刻让我先说一声。”
“对，对！还要见面，下次带给我。”
白寡妇一面说，将孩子交了给金妹，一面从身上掏出一个棉包包来，打开来里面是一枚蓝宝石的戒指。这时金妹才发现，一向戴在她右手无名指的这枚戒指，已经卸了下来，自然预备送给荷姑的。
“二妹，”白寡妇将荷姑的手拉了过来，亲手替她把那枚戒指套上，“这只戒指，我戴了二十年了。以後你见了这只戒指，就跟见我的人一样。”
又说“断头话”了！荷姑鼻子发酸，无法从容答话，只能重重点一点头，答一声说：“嗯！”
“喔！”金妹想起来了，将孩子又交给荷姑，然後打开携来的包袱，把金锁片交了给白寡妇，“你给慰慈的见面礼。”