白寡妇将锁片挂在孩子脖子上，同时又说：“这不算！娘另外有东西给你。”
不知道她另外有什麽赠与？荷姑自不便问，只谈慰慈的性情以及好些作为一个母亲值得夸耀的有关孩子的趣事。白寡妇一直含笑倾听着。
这该说些知心话了！金妹心想，自己该知趣些，便悄悄起身，往外面走，正好王大婶经过，是个极好的机会，自己拉住她，跟她闲谈，好给她们“姊妹”有个倾诉的机会。
白寡妇深知金妹用心，也确有些不足为外人道的话，要跟荷姑说。但牵涉到徐老虎，却又苦於不了解他的态度，不便深谈。不过，徐老虎的态度，当然由荷姑的为人而来。她心里在想，只要确知荷姑既贤且淑，亦就不妨力劝徐老虎娶她为正室。
打定了这个主意，便必须利用这短短的工夫，细心去了解荷姑的本性与行为。首先看孩子，慰慈生得茁壮可爱，但手臂、下巴已有两处疤痕，似乎照料不甚周到，不免有些失望，自然，她要从宽处去想，疤痕之造成，出於一种不可抗力，未必就该她负责。
最要紧的是她对徐老虎的情份，这一点在目前既没有机会当面去打听，譬如金妹，亦未见得知道她跟徐老虎之间的情形，那就只好自己旁敲侧击地去问她了。
“妹妹，”她闲闲问道，“你跟宝山认识几年了？”
“是，”荷姑想了一下答说，“是我二十岁那年。”
“这样说，五年了。”白寡妇问，“你觉得宝山这个人怎麽样？”
“我说不出。”荷姑率直答道，“他在外面做什麽事都不跟我说的；我也不懂。”
“那麽，後来你们闹意气分手，你心里懊不懊悔？”
荷姑不即回答，沉吟了好一会，方始开口：“当然有一点点。”
懊悔只有一点点，那麽其余的是什麽呢？恨他？白寡妇这样想着，便试探似地问：“你现在不恨他了？”
“稍为好一点。”
还是在恨他，恨如不解，会成怨偶；白寡妇心里发凉。倘或她跟徐老虎不和，彼此分手，自然出於自愿；徐老虎亦一定不会撒手不顾，自会对她有所安排。然而慰慈呢？
这麽一想，心里有了计较。只是她根本上还是希望荷姑能够与徐老虎厮守终身，所以用解劝的口气说：“宝山的脾气是强一点。不过他很念旧，不是没有情义的人。妹妹，人与人之间，那怕是夫妻。感情也是一天一天积起来的，总要互相体谅才好。”
荷姑点点头，表示接受；不过说了句：“要看他自己。”
这句话意思很深，似乎徐老虎的态度上，有什麽让她很不满之处；白寡妇觉得保留为妙，只又劝她：“男主外，女主内。我们女人家，说到头来，要靠人家；有的地方也不能不委屈一点。”
“姊姊说得对！”荷姑忽然很明白地表示了态度，“我也愿意委屈，不过委屈也要值得。如果自己想想犯不着，就委屈了也没用。”
这意思是有些不能委屈。妇人最大的委屈是名分不正；这一点白寡妇的体会甚深，所以很同情荷姑的想法。
谈到这里，金妹因为一个人在外逗留得太久，已引起过往的人注目，不能不回进屋来；因而打断了白寡妇与荷姑的话。接着，王大婶也在门口探了头望了一下，显然的，是带着些催促的作用……探监的时间有限制，早已超过好几倍了；白寡妇唯恐惹人生厌，便向金妹使个眼色示意。
“明天再来！”她向荷姑说，“我们也好走了。”
“好的！等我来替儿子把一把尿，马上就走。”
等荷姑抱着孩子到院子里，恰好给了白寡妇一个机会，“妹妹，”她悄悄的问说，“宝山到底预备拿她怎麽办？”
这当然是荷姑的未来，金妹答道：“现在还谈不到！徐大哥也没有心思来办这件事。”
“我有点担心，怕他们仍旧捏不拢。但愿我的话不准。万一，”白寡妇很吃力地说，“他们依旧走散。妹妹，我的儿子要托付给你！”
这是很艰钜的责任，不过不容金妹犹豫，只有立即答应：“表姊，你放心好了。”
话也只能说到这里为止，等荷姑入室，金妹已经取了两块银圆放在果碟子里，相偕跟白寡妇作别；说是隔天再来相访。
“好的！”白寡妇问金妹说：“梁秃子来了，务必请仲华马上陪着他来。”
“是的。”
“还有，请梁秃子带笔墨纸砚来。”
原来是要托梁秃子写遗嘱！金妹心里有数；只不明白何以要托梁秃子来办这件事。
※※※
“这也容易明白。”赵仲华为金妹解释疑问：“第一、徐大哥也很信任梁秃子的，由他替表姊写遗嘱，等於请他做个见证；第二、当然其中有牵涉到我的地方，怕我不肯写，所以托梁秃子。”
他的推测一点不错，白寡妇确是如此用心。遗嘱是写给徐老虎的；因为她的遗产只有徐老虎能够处分。首先是拿她附郭的五十亩良田，留给白慰慈；指定由徐老虎及赵仲华代为监理，要请江都县衙门立案，等白慰慈成年以後，交给他管业。
其次是拿一所市房赠与赵仲华跟金妹，作为他们新婚的洞房；另外提三千现银，为金妹添妆。
此外尚有许多赠与，不过数目都很小，总计亦不过两千银子。除此之外，全部归徐老虎所有；最後是托徐老虎善视白慰慈……其实这是多余的叮嘱，慰慈虽姓白，也是他亲生之子，何能不加善视？不过，梁秃子仍旧照她的意思写了。
梁秃子常替人代笔写信，却从未替人代笔写过遗嘱，心里自不免有异样的感觉，有几分悲伤，也有几分恐惧。但看白寡妇从容道来，浑如无事，也不免惊异，而且好奇；他觉得这是个非常珍贵难得的机会，如果不好好问一问，将会是一件莫大的憾事。
这分好奇心越来越炽烈，终於迫使他中途搁笔，考虑了一会，开口说道：“白太太，我在盐栈里，常有人托我来写家信，有些是遇人不淑，给娘家人诉委屈；有些是受人欺侮，向亲人求援；有些是境况不好，吐吐苦水，实在说起来也不是什麽大不了的事。可是常常一把鼻涕，一把眼泪，甚至语不成声。只有白太太你叫我留下这些话，好像心目中从来没有想到过，这些事照你的话做了出来，你是再也看不到了！莫非世界上真有视死如归这句话？”
白寡妇苦笑了一下，“老梁，你的话我没法子回答你！”她说：“说我不怕死，那是假话。人没有个不怕死的！不过，世界上还有比死更可怕的东西。”
“喔！白太太，你倒说，什麽东西比死还可怕？”
“活在那里的日子，一点点味道都没有；而偏偏要你活下去！老梁，你倒想想，那不是比死还要可怕。”
梁秃子凝神想了想，点点头说：“白太太，你的说法不错。如果想到将来是那样活着受罪的日子，倒也不如死了是解脱。不过，你并没有到那个地步。”
“当然是到了！不过，我还算聪明，自己抢先一步走到了；如果不是这样，真的自然而然到了那个地步，我连眼前这点面子都保不住。为此，我心满意足了！有时半夜里醒过来，想到平时亲近的人，从此看不到了，心里自然一阵一阵发毛。不过，只要再转个念头，这些亲近的人，就算让我还能看到，我自己有什麽脸去见他们；他们对我又是怎样的一种看法，我就觉得死也无所谓！”
最後这段话说得太玄了一点，梁秃子无法接受；他想了一下问道：“倘或朝廷倒真赦免了，白太太你心里怎麽想？”
“我当然也很高兴。不过，赦免就是赦免，要我做违反本心的事，我是决不做的！”
“那麽你希望不希望这样子赦免呢？”
白寡妇笑了，“老梁，”她说，“我们也是好几年的宾东了，你总知道我的为人，万万做不到的空想，我是从来没有的！”
梁秃子心想，如果我是皇帝，第一件事就是下一道圣旨，赦免白寡妇。一个念头没有转完，记起她刚刚说过的话，立刻觉得自己有此想法，简直无聊得可笑。
“老梁，”白寡妇问道，“你写完了没有？”
“还没有。不过快了。”
“那请你写完了再说。”
於是梁秃子将遗嘱写完，小声念了一遍；白寡妇指正了几处小小的错误，一一改正，大功告成了。
“老梁，我送你点钱，你不能不收；否则，你让我到死心里都难过。”
白寡妇随身带着几百两的银票，除了狱中花费以外，还剩下二百多两，将整数送了给梁秃子。由於她有话在先，梁秃子真有却之不恭，受之有愧之感。不过终於还是收了下来，表示将来要做佛事，为白寡妇祈冥福。
“这都用不着的！老梁，我只托你一件事，你能够替我当心，我就安心了。”
“是的！请你吩咐。”
“宝山很听你的话。请你告诉他：既然改邪归正，有了收缘结果，无论如何要在正路上巴结，奉公守法，安安稳稳过一世。”白寡妇加强了语气说，“我从来不说要人报答的话；现在只破一个例，如果宝山说要报答我，他能这样子，就算是报答我了。”
“是！我完全懂了。”梁秃子很负责地答应着，“我不但把你的话带到，而且以後我还要常常提醒他，不要忘记你的话！”
“对了！我正就是这个意思。”
※※※
当梁秃子在为白寡妇写遗嘱时，金妹在替她办後事。
这是她在扬州筹画好的。大悲庵的老尼姑有个徒弟净一，在南京主持一座庵，叫做法华庵。天一早，金妹登门拜托，先写了一两银子的缘簿，然後道明来意，要借法华庵办丧事。
“喔，”净一问道，“是那一位？”
“我不瞒你。”金妹说道：“有位白寡妇，师太总知道吧？”
“是她！知道，知道。”净一答说，“白施主跟我师父也熟的，不是外人。”
“那再好都没有。”金妹交出五十两银子，“请师太代为备十个人的斋饭，大概要好几天工夫。另外请师太收拾停灵的空房，再要找几块裁缝的案板。回头我们就要动手了。”
交代完了，金妹又去访一个土着，是孙五太爷的徒弟，姓张行二，开一家很大的香蜡舖。张老二夫妇每年都要到扬州给师父去拜生日；金妹跟他们很熟；张老二的妻子又很能干，所以金妹决定找她帮忙。
“张二嫂，我要替我表姊办後事，请你带两个人跟我一起走。”
“你表姊？”张二嫂詑异地。
“就是白寡妇。”
“喔，原来是你夫家面上的人。”
这一说，金妹脸红了；只好装作未曾听见，“张二哥呢？”她说，“我要看一口棺材，这要请内行。”
“他也不内行。不过不要紧，我有个远房的表姑夫，开一爿很大的寿器店。我们就作成他的生意好了。”
“那太好了！既然如此，就不必忙。我们先去剪料子。”
剪料子做“寿衣”。这些料子是特制的，大致非绸即绫，不过质料很薄；因为最讲究的共有“十三件”。十三件衣服包在屍首，如果厚了，根本穿不上；非薄不可。
既然人还活看，缝制这些装里的衣服，便等於制备“寿衣”，向例亦须选适宜的日子动工；而事实上却不能容许她细挑慢拣，所以金妹决定援用“拣日不如撞日”的说法，当天便得找女裁缝，假法华庵动手。好在只要这一天开工应了这句话，做不完不要紧，明天再做，因而倒显得很从容了。
请张二嫂找了四个女裁缝，在法华庵的大殿上搭起案板，开工以後，金妹去办另一件大事；到张二嫂的远亲所开的一家寿器店，挑选一口伴随白寡妇入土的好棺材。有钱人家对这件事都很注重，因为是一生中最後的归宿，往往由老人家亲自挑选上好木材，派孝顺子弟督工合制，称为“寿材”；那家寿器店恰好有一口桫枋“寿材”，原属做官人家的一位老太太所有。只为遭了横祸，家道中落，当初一千两银子置的这口寿材，愿以半价出让；张二嫂的亲戚表示，这口棺材至少值八百两银子，只为是熟人，只赚五十两银子，总价五百五十两。
金妹当然很高兴，立即照数付清价款，告诉店家，随时要用。张二嫂促成了这桩好事，也很得意，但不免遗憾：“可惜！明明摆在这里，白五嫂自己看不到。”
这话说得金妹心里一动，到晚来跟赵仲华商量，“表姊的寿材、寿衣都备好了！”她说，“如果能够让她自己过一过目，心里一定很舒坦。”
“那怕办不到，总不能送到监狱里去让她看。”
“不能送进去，可以把她弄出来。”
赵仲华吓一跳，“你这种念头动不得！”他说，“做不到的事！”
“也未见得做不到。只要工夫到了，自然可以；你不妨跟徐逢生去谈一谈。一早出来，傍晚送回去。他们如果不放心，我去做押头好了。”
“如果肯了，倒也不必你做押头。”
金妹怂恿着说，“说不成功也不要紧。明明可以成功，只为你不说，错过机会将来会懊悔。”
这句话将赵仲华说动了，心里盘算了好一会说：“事情倒不妨进行。不过，徐逢生一个人做不了主；要上面打通了，才有办法。”
“你的话不错，上面怎麽样打通？是不是要托人？”
“当然！不但托人，还要送礼。我去找秦师爷去。”
找秦典林，细说了缘由。秦典林面有难色；只说：“我一定去找路子。不过，这事责任很重，不知道行不行。”
“请秦师爷费心。只要上头默许，徐逢生人倒也是有担当的。”赵仲华问：“要不要先好好备一份礼去？”
秦典林想了一下答说：“你拿二百两银子给我，见机行事。”
“是，是！”赵仲华立即取了二百两银票给他，又叮嘱一句：“秦师爷，事情要快。”
“我知道。今天晚上听信。”秦典林看一看银票说：“一张不方便，最好把它换成五十两一张，四张。”
赵仲华如言照办，秦典林立即揣着银票去办事。他也是直截了当去找徐逢生；开门见山地说了来意，将银票放在他面前，静候答话。
徐逢生紧闭着嘴，久久不语；秦典林有些等不急了，开口问道：“是不是‘尺寸’不够？你尽管说。为好朋友办事，我贴几个也不要紧。”
“不是！这件事风险很大，我要好好想一想。”
“莫非你不相信人会‘回笼’？”
“秦先生，你不要误会。我不是不相信你，也不是不相信白太太。是怕她自己都没有想到的岔子。”
“不会有什麽岔子吧？”
“怎麽不会？”徐逢生说，“他们江湖道上的恩恩怨怨多得很！说句笑话，只有在‘里面’顶保险，什麽人都找不到她；一出来了，万一倒遇着仇家，事情很难说。”
“我想没有那麽巧！而且也不到别的地方。”
徐逢生又考虑了一下说：“这件事要跟管女监的商量。你中午来听回音。”说着，将四张银票拿起来点了一下，退回一张，“经手不落空，这是你的。话说在前面，事情不一定成功；不成功我把原银退给你。”
“好的。不过，我的一份可以免了。”
“不必客气。如果你不愿意要，退回去也是你的面子。”
“这话也不错！好吧，中午静听好音。”
到得中午，徐逢生来践约，果然带来了好消息。他跟王大婶说通了，可以把白寡妇带出来；不过时间改在晚上。
“晚上亦无不可。啥辰光？”
“总要天黑以後，不过有三件事先要说清楚：第一、明天天不亮就要归号；第二、管女监的王大婶要陪在一起；第三、无论如何要小心，出不得一点岔子。”
“好！我知道了。回头怎麽联络？”
“不是法华庵吗？”徐逢生说，“你等在那里就是。”
秦典林答应着，兴匆匆地去找赵仲华，笑容满面地说：“成功了！”又将五十两的一张银票退还，“只花了一百五十两。”
这自然是面子十足的事，赵仲华先恭维了他一顿；银票却不肯收，而秦典林非退回不可。这样争执着，反倒将正经话搁起来了。
最後是赵仲华让步，收回银票，另作酬谢的打算；然後请他细说经过。
一说到是晚上出来，赵仲华又有了新的想法。徐老虎又来找过赵仲华，要他设法“成全”，想跟白寡妇见一面，如今倒是一个好机会。
於是，他将徐老虎的愿望告诉了秦典林，接着说道：“秦师爷，说起来也是人情上难免的事！你想，以他们的关系，到了这个时候，还不能见一面，说几句心里的话，眼睁睁地就此生离死别，自然是一辈子抱憾的事。如果能够成全他们，真是莫大功德；所以说，‘公门里面好修行！’就是这个道理。”
秦典林为他说动了；想了又想，觉得有个办法可以一试。不过，这又得银子开道，话才好说。
“这好说话！‘春宵一刻值千金’，那怕上千的银子，宝山也肯的。”
“一千不要，一百是要的。”
於是赵仲华又取了一百两银子给秦典林；同时问说：“秦师爷，你是不是有什麽腹案？”
“是的，”秦典林点点头，显得很得意地，“我有个法子，王大婶大概会同意。她不是不放心吗？索性借她家里住一晚。就算是租她的房子好了；这笔钱算是租金。”
赵仲华也觉得此法甚妥。王大婶既不担风险，又有一笔意外之财，何乐不为？当下怂恿他赶紧去接头，把事情说定了，好通知徐老虎。
“事情我有八分把握。不过，有一点不能不顾虑；如果白五嫂自己不愿意，怎麽办？”秦典林说，“你不是跟我说过，白五嫂不是不愿意跟宝山见面吗？”
这一说，赵仲华却楞住了。考虑了好一会说：“只有一个办法，先不让她知道；到了时候，宝山一闯进来，她总也不致绝裾而去吧？”
“也只有这样了。”
於是秦典林又去找到徐逢生，先不说究竟，只请她把王大婶约出来，当面有话谈。这很方便，不多一刻就将她找来了。
秦典林是跟她第一次见面，少不得还有一番寒暄，又恭维她为人热心；秦典林的口才来得，人情比赵仲华更为练达，说王大婶这样照应白寡妇，江湖道上都知道，无不钦佩。人都是好名的，王大婶听得自己已扬名江湖，不由得满心欢喜，笑得一直含着笑容。
这样子，话就更好说了；他很婉转地道明来意，并表示“租金”从优，务必请她成全。
“这是阴功积德的好事。”王大婶满口答应；“不过我家里不方便；大杂院、人多房子浅，消息马上就传出去了。”她转脸向徐逢生说：“徐头，你倒想个法子看。”
看他们不以为奇的神情，似乎像这种匪夷所思的事，并非第一遭。秦典林知道事情一定可以成功。
果然！徐逢生想了一下说：“借阿凤的地方，好不好？”
“能借阿凤的地方，当然最好。不过，要你去说。”
“可以！”徐逢生向秦典林说，“恐怕要多破费几个。”
“那当然，请你吩咐。”
“这个数目好了！”徐逢生伸一伸手；揸开五指，是表示要五十两。
秦典林很高兴地照付了，同时问说：“那是个什麽地方？”
徐逢生想了一下答道：“是个私窑子；有时候也做‘台基’，临时借给人家住。不过，现在要跟她借的不是一间房；是整个儿包下来，所以要多花点钱。”
这就比借王大婶家更合适了；秦典林非常满意。当下约定，第二天晚上让白寡妇跟徐老虎相会；秦典林郑重叮咛，这一层先不必跟白寡妇说破。
等秦典林兴匆匆到客栈，去向赵仲华回覆接洽经过时，只见徐老虎是依照预先约定赶了来的。他心里很急，有无数放不下的心事，想知道结果，只是有荷姑与金妹在不便动问；所知道的，只是她们俩带着白慰慈去探监的经过。当然，这也是他关心之事的一件；不过，不是最主要的。
同样地，赵仲华与梁秃子也有话要私下告诉他；而秦典林则需要先跟赵仲华接一个头。这都不便在客栈中谈；於是梁秃子提议，找个馆子为徐老虎接风。
接风为名，密谈是实。四个人安步当车上了街，徐老虎与梁秃子在前；秦典林将赵仲华拉了一把，故意落後，将见了徐逢生与王大婶以後的结果，悄悄告诉了他。
“这太好了。能做到这一点，我们将来不会有遗憾。不过，”赵仲华伤感地说，“为人安排这样的约会，实在是做梦都没有想到过的事。”
“我也有同感。”
说到这里，徐老虎跟梁秃子已经在一家清真馆子前站住了脚；挑了个静的单间落座，徐老虎迫不及待地问：“秦师爷，有没有消息？”
“你问的是什麽消息？”
“部里的公事还没下来？”
“只怕还没有。”
“唉！”徐老虎叹口气，“没有消息也算好消息；可是没有消息，天天在心里记挂，这味道实在也不大好受。”
“男子汉，大丈夫，提得起，放得下。也不必太过於认真！”秦典林转而问梁秃子，“你是那天来的，我怎麽不知道你来？”
这话让梁秃子无法回答；想了一下还是老实回答：“白太太有点事嘱咐我。”他想到，白寡妇叮嘱的话，正不妨当着秦典林的面说了出来；於是转脸对徐老虎说：“白太太要我告诉徐大哥，既然改邪归正，有了这样一个好结果，千万奉公守法，安安稳稳过一世。白太太说，徐大哥如果要报答她，这就是报答。”
徐老虎面色凝重地听着，双眼不住眨动，看得出是强忍眼泪；赵仲华向秦典林使个眼色，示意他也劝几句。
“白五嫂真是了不起！”秦典林直抒所感，“到今天这种地步，她一句怨言都没有发过；涵养真是到家了。徐大哥，你千万要听她的。”
“当然！”徐老虎说，“不过，我还得要做一件事，才能听她的话。”
这个表示太奇特了！赵仲华问说：“徐大哥，你还要做一件什麽事？”
“我不能说。说了就做不成了！你们将来看着好了；等我做过了，你们不会说我做错了的。”
“到底什麽事呢？”
“不谈，不谈！喝酒。”
赵仲华心想，不能说的事，就一定是做错了的事；照此看来，白寡妇倒真应该跟他见一面，好让她及时劝阻。
於是仲华指着秦典林说：“徐大哥，有件事，你得好好谢一谢秦师爷。他跟上元县监狱里说好了，明天晚上，把表姊接出来，让你们见面。”
听得这一说，徐老虎惊喜交集；梁秃子亦大感惊异。这似乎是不可能的事，两个人都只望着秦典林，说不出话了。
“平心而论，人家真是很够交情；担的风险亦很大。徐大哥，”赵仲华郑重叮嘱，“这件事，千万不能跟人提起。”
这话当然有关照梁秃子的作用在内；所以不自觉地说：“不会的！一个人不能不知道轻重。”
徐老虎也说：“我怎麽跟人提起？连荷姑面前，我都不说。请你跟孙小姐提一声，请她也不要提起。”
“我已经告诉她了。”
“那麽，”徐老虎问，“明天啥辰光，在那里见面？”
“天黑以後。”秦典林答说，“是特为安排的一个地方，我也没有去过。只知道很清静，而且，不论你们干什麽都不要紧。”
最後这句话很微妙，赵仲华跟梁秃子相视作了个会心的微笑。
“我们现在把它定规一下。”秦典林看着赵仲华说，“你不是说，白五嫂到法华庵去看她的寿衣吗？”
“这，”赵仲华踌躇着，“我看不必了。”
“对！我也觉得行迹以隐秘为妙。这样，明天晚上请徐大哥在客栈里等我；到时候我会联络。”
“好，好！我在客栈里恭候大驾。”
“其实，”梁秃子说：“大家都想跟白太太再见一次面；如果方便，我到那里去弄几样菜，请一请白太太。”
梁秃子会做菜，是连秦典林都知道的；不过，这样做法似乎太无忌惮了，当下拦着他说：“算了，算了！梁二哥，这不妥当。不要弄得人家说一句闲话，这件事就不圆满了。”
“是的，是的！”梁秃子也发觉自己的话，过於轻率，很诚恳地接受劝告。
“徐大哥，有一点，我先要告诉你，请你在心里做个准备。我跟表姊谈过，她觉得跟你见面，徒然伤心；所以明天出来能见到你，她事先是不知道的。”
“我知道，我知道！”
“还有，到时候有女监的王大婶守在那里，你们谈有关你的话，要当心隔墙有耳。”
“这，我也知道。”
“还有件事！”秦典林的脸色很郑重，“白五嫂的事，已经铁案如山，动不得一点点了！这里头关乎好些人的前程在内。徐大哥，这一点你要仔细一想。”
秦典林是过虑，怕徐老虎会突然起意，将白寡妇劫走；但这是不能没有的过虑，所以徐老虎并不觉得他的话多余，只是很诚恳地说：“秦师爷，你请放心。我徐宝山不是半吊子，决不会做出对不起朋友的事来！”
酒罢各散，赵仲华与梁秃子回客栈；徐老虎要去看李振标，有公事接头，与秦典林同行，不回客栈住了。
这夜找个机会，赵仲华将徐老虎与白寡妇，将要会面的话悄悄告诉金妹。
金妹对这件事特感兴趣，“他们见了面会怎麽样？”她说，“大概有说不完的话？”
“当然罗！”赵仲华说了两句成语：“生离死别，海誓山盟。”
“海誓山盟”？金妹想一想说，“一定是约定，来生再做夫妻。”
“唉！”金妹忽然叹口气，“老天爷也实在会捉弄人；如果表姊没有嫁故世的那位表姊夫之前，就遇见徐大哥，那有多好呢？”
“关键倒不是这一点。是他们干的这个行当不好！为人不犯法，有多好！”
“可是，如果不是干的这个行当，他们又不会认识，不会在一起。所以我说，是老天爷捉弄人。”
“闲话少说，明天，法华庵是不能去的了。”赵仲华说：“你不妨再次去探监，听表姊说些什麽？”
“如果她不肯跟徐大哥见面呢？”
“她不会知道。我关照王大婶先不要告诉她。”
“那麽要我听她说些什麽呢？”
“我是说，她或许还有未了的事要交代。”
赵仲华想了一下说，“这样，你探探她的口气，如果她愿意跟徐大哥见面，你就把这个安排告诉她；同时关照她，务必劝徐大哥不要轻举妄动。”
“怎麽？”金妹很关心地问，“徐大哥说了什麽？”
“他似乎要做一件会闯祸的事。什麽事都不知道。”
“好！”金妹点点头，“我知道了。”
第二天是金妹一个人去探监。白寡妇当然很高兴，因为她有好些话要跟金妹谈。
“你看荷姑这个人怎麽样？”她问。
“人不错的。就是脾气稍为强一点。”
“对！我的看法跟你一样。”白寡妇说，“我心里在想，还是应该劝宝山娶她。这样对孩子也有好处。”
金妹在想，如果荷姑依旧下堂，孩子也许会带了走；那时只想留子去母，是件很难的事。所以为了白慰慈，劝徐老虎娶荷姑，是最好的办法。
於是她趁机说道：“不错！我想应该劝徐大哥娶她，可是别人的话，徐大哥是不肯听的；只有你才劝得动他。”
“我人在里面，他又不能来探监！”
意思活动了，金妹敲钉转脚地问一句：“表姊，你是不是愿意跟徐大哥见一面？”
“如果能见，未始不可。”白寡妇摇摇头，“他决不能来探监。”
“那麽，”金妹压低了声音问：“王大婶告诉你了没有？”
“王大婶告诉我什麽？”白寡妇问。
“今天晚上要带你出去会一个人。”
“带我出去？”白寡妇惊异地，显然的，光是能带她出狱去走一走看看好久未见的市面这件事，便已引起了她极大的兴趣。
“是的。仲华托秦师爷都谈好了。”金妹答说：“今天晚上王大婶陪你出去；明天一大早再回来。”
“有半夜的工夫，我可以好好跟你谈谈天。”白寡妇笑着说，“我好想吃几样东西，我自己动手来做。”
“表姊，你想吃什麽，我做了替你送来，陪你谈天可不行，你也没工夫跟我谈，有个人要跟你会面。”
“谁？”
“徐大哥。”
听得这一说，白寡妇收敛了笑容，微微皱着眉说：“我跟仲华说过……”
“我知道。”金妹抢着说，“现在有件事，我们想想，只有表姊才劝得住徐大哥。再说，你跟徐大哥，彼此总有些不便让第三者知道的话要说。所以还是让你们会个面。”
白寡妇考虑一下，点点头说：“既然你们是这麽一番好意，我也不能不领情。要我劝他一件什麽事？”
“他不肯说。只说，将来我做出来了，你们不会骂我。仲华说，看样子徐大哥会闯祸。”
“好！我来问他。”白寡妇又问，“是在什麽地方跟他见面？”
金妹是知道地方的，只是不便明说，含含糊糊答道：“一个很清静的地方。王大婶会告诉你。”
※※※
中午，王大婶便跟白寡妇有了联络；黄昏时分，她带来一套衣服，一件蓝色旧宁绸棉袄；一条绉纱裙；一块玄色绸包头巾；另外有个三屉的竹篾提篮。白寡妇一看就知道了，是跟经常到女监来看病的杨太太借来的。
“你就算杨太太。”王大婶说，“万一有人跟你招呼，你点点头，不必开口。”
“我懂。”
“那麽，你换衣服吧，换好了我们就走。”
换好衣服，将包头巾遮严一点，再装做咳嗽，不时用手绢捂着嘴；白寡妇揽镜自顾，觉得很可以遮人耳目，才放心大胆地随王大婶出了监房。
黄昏的监狱中，格外黑暗；所以在甬道中擦肩而过时，亦没有人认出她不是“杨太太”。打後门出去，转过一条横弄，已有两乘轿子等在那里，坐上了，抬起就走。
也不知走了多远，下轿一看，双扉紧闭，王大婶叩一叩门环；接着门便开了一条缝，发现有个女人半边脸。
“噢，来了！”
王大婶不作声；等她将门开大了，领着白寡妇往里直走，迳自到了堂屋里。应门的那个女人跟着进来；她便是阿凤，年纪跟白寡妇相仿，也还有些风韵，只是神态打扮都不大正经。
於是王大婶为彼此引见，白寡妇叫居停“阿凤姊”，阿凤叫她“徐太太”。当然白寡妇以及将要来的徐老虎的身分，这个临时居停是决不会知道的。
“请到里面坐！”阿凤将她们带入东面屋子，前後两个房间布置大致相仿，一张大床，一张梳妆台，靠窗一张方桌，两张椅子，靠壁是一张条案，上面放着帽筒、花瓶之类。两室相通，但可以关断；後面一间另有出路。
白寡妇也是见多识广的人，一看这般格局，再想到阿凤的那种神态、打扮，心里就明白了。因而便有些担心，怕有寻花问柳的陌生人闯了进来，诸多不便。
“徐五嫂，”王大婶用她的假姓称呼，“後面比较清静，你住後面好了。”
白寡妇点点头，不作声；阿凤却问：“王大婶，你回去不回去？”
“我不回去。”
“那麽，你住前面。”
“不！”王大婶答说，“我到你那里去，可以谈谈。”
“那再好没有。”阿凤又问：“预备什麽宵夜？”
“不必费事！”白寡妇开口了，“无缘无故来打扰，已经很过意不去了。”
“不费事，不费事……。”
一语未毕，外面有叩门声；白寡妇不免紧张，王大婶亦有警戒之色，先拉住阿凤说道：“如果是陌生人，千万不能让他进门。”
“我知道。”说完，匆匆而去。
白、王二人都侧耳听着。不久，听得关门的声响；白寡妇掀起窗帘往外张望，只见阿凤一个人走了回来，知道是来寻芳的客人，让她打发走了。
“王大婶，”白寡妇忽然说道：“我有点怕！”
王大婶有些诧异，白寡妇这样的人，居然会说这样的话，有点不可思议，因而问道：“你怕点啥？”
“我也说不出来！”白寡妇抚着胸说，“心跳得很厉害。”
“歇一歇就好了！你到後面去吧。”
这时阿凤亦已回来，便一起陪她到了後房；点上灯，又沏了一壶茶来；正当此时，又有人在敲门了。
“这一次大概是了。”王大婶站起身来说，“我去看看。”两个人一离去，白寡妇忽有孤立无助之感；而且心里乱得很厉害，不知道见了徐老虎，第一句话该怎麽说；也不知道徐老虎会是怎麽一种神情？
正在七上八下，胡思乱想时听得有男子的脚步声；不言可知，是徐老虎来了。白寡妇越发慌张，坐也不是，站也不是；手足无措之中，听得王大婶在说：“在里面，请你自己进去吧！”接着，是房门关上的声音。
蓦地里醒悟，只当平时他回来的那种样子好了！於是，她便迎了上去……平时在家，徐老虎回来，她常是这样做的。
这样一想，恢复了镇静与自信，走到灯光映照，能让徐老虎看到她面庞的地方站住，含着微微的笑意在等候。徐老虎却完全失去了往日的从容，脚步踟蹰地站住，望着白寡妇不知在想些什麽？慢慢地眼圈红了。
白寡妇内心当然也在动荡，不过她能控制得住自己，“宝山，”她说，“不想跟你见面，到底还是见了面了！”
“我，”徐老虎摇摇头，“到现在还像在做梦一样！糊里糊涂地，弄不清楚，想不明白。”
“什麽事弄不清楚，想不明白？来吧，”她自己先坐了下来，“既然来了，就好好谈一谈。”
於是隔灯相对，两个人先不说话，都仔细地端详着对方。徐老虎觉得她没有变什麽；白寡妇却觉得他变了很多，“你看，有根白头发！”她站起来说，“你不要动，我替你拔掉它。”
接着她走到他身边，细心地为他检视白发。像被蚂蚁叮了一口似地，徐老虎发觉自己的白头发，并非三五根。他的心思很乱，想阻止她不要干此不急之务，但这话却又舍不得出口；因为她紧紧挨着他，能很清楚感觉到她身体上的热度，这种温馨的感受，勾起无数旖旎的回忆，他不肯去破坏它。
然而另一方面他又很着急，有许多话要说，工夫不能这样白白地消耗；幸好，白寡妇已经住手了。
“你坐下来。”他说，“巧珠，我到现在还是觉得你这件事做得太傻！”
“我也是没法子！想来想去，只有这麽做。”白寡妇想起赵仲华让金妹转过来的警告，便一正脸色说道：“宝山，你知道不知道我现在有件放不下心的事？”
“什麽事？你说，我替你去办好！”
“这可是你自己说的！”白寡妇露出欣慰的神色，“你答应我了，就要做到！”
“当然。”
“我托梁秃子告诉你的话，你知道了？”
“是的。”
“我还是那句话，只望你安安稳稳过一世，千万不要去闯祸，不然，”白寡妇说：“我死不瞑目。”
徐老虎听得最後这四个字，又难过了，“你本来可以不死的！”他说，“事情弄得很好，那知道……”
“唉，这些都不必提它了！”白寡妇打断他的话说，“我觉得这样子也很好。人生在世，那怕做皇帝，到头来还不是要死？不过迟早而已，想开了实在用不着难过。只怕死了还牵肠挂肚，口眼不闭。宝山，我们好了一场，你总要听我的话才好。”
“我听，我听！”徐老虎一迭声地答应。
“那麽我问你。你预备拿荷姑怎麽办？”
“我不知道，现在还没有心思去想这些。”
“这也是一件大事。”白寡妇说，“你不懂女人的心，也不懂女人的苦楚。既然荷姑替你生了儿子，而且又回来了，她心里是怎麽个想法，你不能不去想一想；更不能明知她是怎麽个想法，故意不去理她。”
徐老虎不答，只目不转睛地望着白寡妇；眼中眷恋不舍的深情，灼然可见。这是她久已未曾见过的目光了！似陌生、似熟悉，定定神记起她第一次看到这副目光的那天。
那天……她为白殿魁所持丧服将满的初夏，徐老虎来缴一笔卖了一船私盐的银子，看他走得满头大汗，心里十分怜惜，叫人打盆水让他洗脸。谁知他居然毫不客气地卸去上衣，就当着她的面大洗大抹。她先有些不高兴，很快地避到卧室里；但却忍不住在门缝里张望。一条板带将腰紮得极紧，益显得胸膛宽广；皮肤极白，白得耀眼，不由得将她的视线吸住了。
眼看他洗完，拿起他自己的那件拷绸短褂闻了一下，仍旧丢下，坐下来发楞。这不言可知，是闻到了短褂上汗臭，不愿再穿，却又无可奈何，所以有此表情。
於是，她开了箱，找到亡夫的一件白竹布短褂，叫人拿了给他；等他穿好了才走出去。
“大小倒还合适。”她说，“你就穿回去好了。”
“不必！”徐老虎答说，“拷绸乾得快，请莲子替我搓一把，晒一晒，一会儿乾了，我换下来。”
莲子在厨房里做事；白寡妇便自己动手替他洗短褂。徐老虎在旁边看着，看得她有些不好意思，忍不住问说：“你怎麽不说话？”
“我一个人怎麽说？”徐老虎笑着回答。
白寡妇也笑了；随口问道：“宝山，你怎麽还不讨亲？”
“这话你问过三四遍了。”
“是啊！就因为你老不说缘故，所以我要一问再问。”
“五嫂，你真的想知道？”
“当然！你给我帮忙，就像一家人一样，我当然要关心你的亲事。”
“那，我就告诉你好了，我心里已经有个人了。”
“既然有人，怎麽不赶快去求亲。谁啊？”
白寡妇一面说，一面抬起头来；那时看到的他的眼光，就是她此刻所看到的。
她清清楚楚地记住，当时一看到他的眼光，她心里就发慌了。赶快将头低下去；绞乾了衣服想躲开；谁知他紧盯着问：“五嫂，你不是要我说话吗？”
“是啊！”她只好这样回答：“我在听。”
她将脚步停了下来。
“五嫂，我心里这个人只好想想，没法子求亲。”
“为什麽？”
“我怕碰钉子！”
那种蕴含着深深眷恋的眼光又出现了。白寡妇到此时才真个恍然大悟；怔怔地望着空中；好半晌不得声。
“五嫂，该你说话了。”
“要我说什麽？”白寡妇茫然地问。
“你说，我跟我心里的那个人求亲，会不会碰钉子？”
白寡妇深深地看了他一眼，摇摇头说：“我不知道。”
是真的不懂他的意思，还是故意闪避，徐老虎一时还看不出来；希望未绝，而话却有些接不下去了。
等吃过饭，莲子因为娘病了，预先跟主人请过假，所以在厨下草草收拾了一番。急急忙忙地回家探病；这时天色有些变了，细雨潇潇，而徐老虎舍不得走，白寡妇也没逐客的意思。不久雨声渐响，雷声隆隆；倏忽之间风狂雨骤，想走也走不成了。
“落雨天留客。”徐老虎笑着说。
他是试探。孤男寡女，别无他人，照道理说，那怕天上下冰雹，也不能留他；如果白寡妇说一句“天留人不留”，他预备即刻知难而退，免得“羊肉不曾吃，落得一身羶”；而且也坏了白寡妇的名誉。
白寡妇确是在考虑；沉吟未定之际，只听一声暴雷，雷电过处，又有“格喇喇”树枝折断的声音；急忙抬头看时，院子里一棵老槐树，为暴雷劈断了一大枝。断落下来，倒无大碍；遭的是断了犹连，枝叶纷批地半垂下来，方向恰巧指着白寡妇卧室，雨水立刻指向窗纸。如果不设法移开，雨水顺流而下，入窗进屋，会弄得糟不可言。
“要找老王来。”白寡妇着急的说。
老王是他家的看门兼打杂，耳朵不怎麽灵；非得冒雨穿过院子，到门房里去叫他。徐老虎想，与其如此，不如自己动手。
於是他略略看了一下，有了主意；向白寡妇说：“你找把劈材刀来！我把那枝枒杈去砍断了它。”
“雨很大。”
“反正去叫老王来，也要弄得一身湿的，求人不如求己了！”
这时屋子里进水了，其势不容她多作考虑；匆匆到厨房里取来一把劈柴刀，交到他手里；自己进房来移开桌上的什物，一面动手，一面向外张望。
外面的徐老虎己掇了一架梯子，靠在槐树上；身手俐落地爬上扶梯，举刀一劈，哗喇一声响，屋子里立刻就没有雨水流进来了。
“多谢，多谢！”白寡妇很高兴地说；可是立刻发现了难题，徐老虎浑身湿透，一条白洋裤子贴在两股上，凹凹凸凸，一望之下，羞得白寡妇的脸发烧。
“怎麽办呢？”她避开脸说，“赶紧换下，不然就要受凉。”
“是啊！贴在身上，难过得很；能不能找条裤子给我？”
“有！有！”
白寡妇又开箱子，取出她亡夫的一套纺绸小褂裤；摆在床脚的方凳上；自己走到堂屋里，让徐老虎进去换衣服。
好久都没有声音，白寡妇不免奇怪，偷偷张望了一下，只见他穿着整整齐齐地坐在那里发楞。
“这是干什麽？”白寡妇在心中自问。
於是白寡妇敲敲门，看他是何反应？等了一会，没有声音，她忍不住将门一推；意外地发现徐老虎当门而立，她倒有些进退两难了。
看到他那双紧盯的眼睛，她有些懊恼；“你看什麽？”她负气似地说，“好像不认识我！”
“我在想，有句话真不错！‘若要俏，三分孝！’”
一面说，一面让开，容白寡妇入内，她对他这句话很感兴趣，所以一进去便向穿衣镜中去相自己是如何俏法？镜中的她，一身紧纱衫裤，漆黑的头发上别一朵用白头绳编剪而成的菊花；脂粉不施而天然黑白分明，自己看看也觉得很悄。
正在揽镜得意之时，镜子里又出现了一个人；自然是徐老虎，双手一圈，拿她抱住，也许是他抱得太紧的缘故，她只觉得自己的一颗心从胸口往上挤，堵住了喉咙，连呼吸都很困难了。
“救苦救难的观世音菩萨！”徐老虎一面闻她一面说：“救我一救！”
事实上她也要他救一救。窗外的大雨浇不息他们身子里面的乾柴烈火！门关了，灯也熄了；彼此都得救了。
窗外依旧风狂雨骤，而徐老虎的感觉中却是艳阳天气，懒懒地什麽心思都没有，或者说什麽心思都能丢开，只是闭着眼享受那份神游物外的恬适。
但偶然触摸到枕头上一片湿，不由得大吃一惊；“巧珠！”他喊。
她不作声。不过他可以发觉她在摸索起床；将梳妆台上捻得极小极小的洋灯捻亮，坐下来对镜理梳。
徐老虎不知道该怎麽办？想了好一会，起床穿好衣服，走到梳妆台前，噗通一声朝洋灯跪了下来。
白寡妇吓了一跳，急急问道：“这干什麽？”
“我罚咒！我罚咒给你听。”徐老虎朝洋灯说道：“灯光菩萨在上，我徐宝山从此以後，如果待白巧珠不好，叫我天打雷劈！”
听得这麽说，白寡妇赶紧去扶他起来；巧得很，就这时候打了个暴雷，她一吓，自然而然地又投入他的怀中了。
温存了一会，他松手放开她；看她脸上眉舒目展，无丝毫哀郁伤感之色，不由得困惑了。
“你刚才哭了？”
“是啊！当然要哭。”
“哭什麽？”
“你这话问得好稀奇！”白寡妇说，“譬如，好好一样心爱的东西，忽然失手打碎了，你不难过？”
原来是为她失节而哭！徐老虎自感歉然，不由得问道：“现在呢？还在懊悔？”
“我做事从不懊悔的！”
“不过还有点难过，是不是？”
“有一点点，慢慢会好的。”
这使得徐老虎的歉疚之感，大为减轻；相对地，一种兴奋与憧憬，急剧昇扬，拖张椅子在她身边坐下来有话说。
“巧珠，”他开门见山地提出要求，“你嫁给我好不好？”
白寡妇似乎微微一惊；但没有做声，对着桌子，一面用桑皮纸擦脸，一面在想心事。
徐老虎知道她在作一个很困难的决定，需要时间考虑，并不催她；只絮絮不断地自道爱慕已久，又自誓必能使她过称心如意的日子，希望促成她的决心。
终於，白寡妇开口了，“一个寡妇，已经缺了一半了！那里会有称心如意的日子？”她说，“不管怎麽样，说起来总是二嫁！”
“二嫁有啥关系？只要我当你元配就可以了！”
白寡妇摇摇头，安慰之中有酸楚，“宝山，”她说，“这件事暂且不谈吧！只要我们两个人好就是！”
※※※
“我记得，你说过：‘只要我们两个人好就是！’那知会有好不下去的时候！”徐老虎摇摇头，用一种哭音说道：“我真是不甘心！”
“这是命！宝山，人再强，强不过命。你是个男子汉，莫非我看得开的地方，你倒看不开？”徐老虎不作声，心里不免有些惭愧。“巧珠，”他说，“别样事情我都看得开，就是这件事，我自己都不知道，为什麽会把我弄得做人的味道都没有了。”
“又何致如此！你自己总可以想点解闷的法子。不必替我难过，那不但多余，而且大错特错。”
“大错特错？”徐老虎愣然，“我不知道错在那里？”
“错在你觉得我不应该有今天的下场；以为我的下场很惨。不是的！”白寡妇很起劲的说，“我自己觉得这样的下场，买都买不到的！你想，为了我，上上下下多少人在帮我的忙？不说别的，只说三位老太爷好了；将来说起来，白寡妇为人不错，所以把扬州三老都惊动了！人生在世，随时都会死；一般人，死了，一时伤心，过後忘得精光，像我，死了之後，总还有一段辰光，人家会谈到我，而且不想我的坏处，只想我的好处，豹死留皮，人死留名；而且留的是好名声！我再不知足，自己都对不起自己了。”
这番侃侃而谈，光是那种心安理得的态度，对徐老虎便有绝大的说服作用；不由得激起许多想像，都与“人死留名；而且留的是好名声”有关。
“巧珠，”他说，“梁秃子把你叫他写的东西交给我了。封好在那里，我还没有看。我想，将来总有点东西留给我；我有我的用法，现在跟你谈谈好不好？”
“好啊！”徐老虎居然能够面对现实了，白寡妇自然高兴，“你说给我听听！你预备怎麽用法？”
徐老虎的意思是，拿白寡妇留下来的产业，大做好事，恤老怜贫，养生送死；目的是为她买来个善名。
“做好事我赞成；落个好名声在外，我当然也愿意。不过，宝山，沽名钓誉的事不要做。人家会笑的。”
“我懂！”徐老虎答说，“总不能花了钱挨骂。”
“就是这话。”白寡妇紧接着说，“还有一点，我一定要关照你，有件事千万做不得！”
什麽事做不得呢？徐老虎以为她一会说下去；谁知竟无下文！不免奇怪了。
“怎麽不说？”
“我这话说出去，也有人会笑我；你只要摆在心里好了。”
徐老虎点点头，“你的意思，这件事我只要不做；不必多说。”他问：“是不是？”
“对！”白寡妇说，“你不要劝人家造贞节牌坊。”
“喔，是这麽一件事！”
“怎麽？”白寡妇觉得他有爽然若失的语气，不能不问问清楚，“你不赞成我这话？”
“那里！绝对没有。”徐老虎立即否认，“如果是那样，不是变了骂你了；骂你亦就是我自己骂我自己；禽兽不如！”
听他说得这麽重，白寡妇心中释然了。“抚孤守节四个字，我只赞成上面两个字。”她说，“守节能守得住，当然最好；不过，我想很难。世界上有好些事情，说来容易做来难；照我看难中之难，就是年轻轻守节。丈夫刚死的辰光，伤心还来不及，那里会想到别的？到得日子一长，慢慢就会懊悔；守节二字，当初不该轻易出口。如果没有人理她这句话，自己还好转圜；倘或旁边有人称赞，如何如何冰清玉洁，把她回头改嫁的路子，堵得死死地，就好像把人关在冰清鬼冷的地方一样，你说残忍不残忍？”
徐老虎知道这是她的亲身经验，连连点头：“我明白，我明白！”
“你不会太明白的！”白寡妇说，“像我跟你，我并不懊悔；只觉得有件事做得错了一点。”
“那件事？”
“当初你要我嫁给你，我没有答应。如果答应了，总比偷偷摸摸来得好。”
“巧珠，”徐老虎很起劲地说，“如今也还不晚……。”
“不！”白寡妇很坚定地打断他的话，“现在不必再谈了。你只记着我的话好了，帮人家抚孤的好事要做；劝人家守节，大可不必。”
“不但不必，我还要帮人家改嫁。”徐老虎说，“譬如人品不错，勤俭肯上进，没有力量成家；如果他肯娶人家的孤孀，我帮他！”
白寡妇笑了，非常愉悦地：“再嫁不是什麽好名声；不过与其守不住做出见不得人的事来，倒还不如老老实实改嫁。”她说，“你只要记住这个道理；也不必一定都劝寡妇去嫁人。”
由此开始，气氛一变，伤逝感别的心情被冲淡了，渐渐地沉浸在往日欢愉的回忆中，“我们谈点高兴的事！”白寡妇说，“不要再提扫兴的话。”
这也正是徐老虎的想法，“那麽谈点什麽呢？”他顺手一把捞住她，双双往床上一倒。
这使得白寡妇想起一件往事，“你记得吧，”她问，“有一次到杭州去烧香？”
“杭州烧香，不只去过一次，”徐老虎问，“你是指那一次。”
“前年秋天。”
“喔，”徐老虎说，“就是烧香以後去逛七里泷的那一次。”
“是啊！”
“怎麽样？”
“你是忘记掉了？还是装糊涂？”白寡妇笑道，“装糊涂是对不起我；忘记掉了是对不起那个风骚的‘同年嫂’。”
徐老虎真的是忘记了，这时为她提醒，不由得笑道：“我当时也没有想到，那种药酒是这麽厉害！”
於是他将那段意外的风流罪过回想了一遍……每次去烧香，白寡妇总是很虔诚的，前後七天总有半个月的斋戒，茹素，不同床，甚至连房帏调笑，摸一把，亲一亲都不许。
前年秋天那一次，是两个人一起去。在杭州三天竺烧了香，因为徐老虎有一个朋友替父亲做七十整寿；另外有个朋友娶儿媳，一顿寿酒，一顿喜酒吃下来，白寡妇听人提起富春江上的风景如何迷人，忽然动了游兴，於是雇了一只“江山船”去访严子陵钓台。
这种“江山船”据说是元朝末年，与明太祖朱元璋角逐天下的陈友谅的部属後裔的专业，一共九姓，自成社会，不与外人通婚媾。船娘叫做“同年嫂”；有人说应该叫做“桐严嫂”，桐是桐庐、严是严州，即为江山船所经的县分。这些“同年嫂”实际是船妓；凡是到福建上任、出差的官员，都喜欢坐江山船，因为既有怡人的七里泷风景，更有醉人的船妓。当然，像他们如夫妇同坐一条船，“同年嫂”是规规矩矩，对坐船的“老爷”是不敢勾搭的。
这天船泊在严子陵钓台下面，月明如画，他们俩倚舷讲话；由於白寡妇在杭州新买的一种“生发油”，香味格外能够逗人，久旷的徐老虎不免“不安分”了。
“不可以！”白寡妇很坚决地拒绝，“罪过！”
“过了好久，我算算。”徐老虎想了一下说，“过了九天了。”
“九十天内不可以！”白寡妇说，“还没有回扬州，就算还在烧香，你熬一熬吧！”
“已经熬了半个月都多了。”
“多的日子也熬过了，还在乎这两三天？”
“你倒说得滑稽，这件事要熬不住，一时三刻都不行。”
白寡妇不作声，心里有个主意；不过不能说出来。
不一会，白寡妇悄然离去，在船尾上找到那个风骚入骨的同年嫂阿连，坦然告以自己的苦衷，要求她李代桃僵，解除徐老虎“片刻熬不得”的苦楚。
在阿连，这是颇为新奇的经验。她见过无数官眷，都将“老爷”管得极紧，连多看她一眼都会吃醋的太太们，占十之七八；眼开眼闭、不闻不问的占十之二三，若说自己来为丈夫撮合“好事”的，绝无仅有地只见过这位“徐太太”。
因此之故，阿连反倒劝她了，“徐太太，”她说，“我们吃了这碗饭，名声在外，黄熟梅子卖不得青；太太吩咐，是用不着拿蹻。不过，这件事能不做，最好不做；过後想想会懊恼。徐太太，我是老实话，你不要动气。”
“那里、那里，你是为我；我不能不识好歹。”白寡妇想了一下说：“这样子如果他能熬得住，那就算了；倘或过不了门，你就算帮我的忙。”
“好的！我知道了。好在，我睡的舖，就隔一块舱板。”
说停当了，白寡妇回到中舱，只见徐老虎一个人在喝药酒。这瓶酒是她跟他在杭州一起逛城隍山，在火神庙前的一个摊子上买的；据说功效甚多，徐老虎无可无不可地买了一瓶，带在船上。此时，忽然打开来喝，必有缘故，她便问道：“怎麽想起来喝这瓶酒？”
“卖酒的不过说，能够‘宁神安眠’，我喝两杯，一觉睡到大天亮，不就没事了。”
“对！”白寡妇欣然赞成，“你就多喝一杯好了。”
喝完药酒，解衣归寝；白寡妇睡在他对面舖上，已将入梦，忽然惊醒，发觉徐老虎在拍床搥枕地呻吟，不由得大吃一惊。
“宝山，宝山！”她问，“怎麽回事？”
“ｘ妈的！”徐老虎骂道，“什麽‘宁神安眠’？喝下去六神不安。回杭州，我要到城隍山上去砸他的摊子；那个王八蛋，太捉狭了！”
白寡妇不由得好笑，起身捻亮了灯一看，徐老虎面赤如火，眼中慾焰升腾，知道他说的不是假话。
“喝杯冷茶！”白寡妇听说书的说过；喝冷水可当解药。
“没有用！”徐老虎答说，“灌了三杯了；一点用处也没有。”
“我找有用处的给你！”白寡妇到得後舱，将阿连唤醒了；走马换将，投怀送抱，直到五更天。卖药酒的话没有错，徐老虎一枕酣眠到日中方始起身。
回想起这段往事，徐老虎有着亟待补偿的歉疚，“巧珠，”他低声笑道：“我们现在就算在江山船上，好不好？”
白寡妇不答，将脸贴在他胸前；他发觉她的心跳得快了。
及至他伸手到她腋下解钮扣时；她揿住了他的手，“有人在外面。”她说。
“怕什麽？”
“人家嫌忌讳的！”白寡妇到这时候才完全明白，所有的一切，都是预先安排好的。於是嫣然一笑，悄悄起身，闭门落闩。
在门外的王大婶，听得“阁碌”一响，知道他们携手入罗帏了，便即蹑手蹑脚地离开了那里，但却不敢上床；打了一个盹後又回来，听听他们可有声息？
原来王大婶干这一行，听过、见过的稀奇古怪之事极多。刚才听了好半天的壁脚，知道这对没有名分的夫妇，恩情如海，难舍难分；白寡妇固然深明道理，不会做出什麽害人的事来，徐老虎的为人如何，并无所知，倘或早有作一对同命鸳鸯的打算，弄包什麽毒药，一起服下，他们倒是双携泉台，生死不离了，自己跟徐逢生的性命，说不定也要赔在里面，岂不冤枉？
因此，她每隔半个钟头来探听一次，打算着如果发现异状，立即破门而入；幸好，有忧无惊，每次去都听得里面在喁喁细语，大概枕上有诉不尽的今世恩情；订不完的来生密约。到得第五次去，恰好听得里面钟打四点。时候差不多了，王大婶毫不迟疑地，举手叩门；里面随即答应：“来了！”
虽说来了，却久无动静；这也可想而知，必得穿好了衣服，才会起来看门。王大婶省悟到这一点，便即说道：“慢慢来！白五嫂，我不过通知一声，该动身了。”
“是的，是的，好了！”
说着，微闻足步声响；接着拔闩开门，却不见徐老虎的影子，不由得诧异。
“徐大爷呢？”她率直地问。
“从这面出去了。”
原来徐老虎已走到了前面房间。王大婶不知道他因何跟她避面？一时不暇究诘；只跟着白寡妇进屋，等她转过身来，灯光照面，才看出她双眼微饧，颊有春色，鬓脚蓬松；不由得想到她跟徐老虎在一起的情形，双眼不自觉地就往床上那一堆抖乱的被子看去。
白寡妇脸一红，急忙去理衾枕。王大婶一把拉住她，歉意地说：“白五嫂，实在对不起，杀了你们的风景；我是叫没奈何！请你跟徐大爷不要见怪！”
“那里，那里！已经感激不尽了。”
接着，她叠好了被子，还扫了床，从容不迫地收拾得整整齐齐。王大婶冷眼旁观，有着不能信其为真的感觉；一个朝不保暮，随时可死的人，居然能这样不改常度，真是件不可思议的事。
“来！白五嫂！”王大婶将镜箱打开，“我替你理理头发。”
“多谢！”
白寡妇坐了下来，对镜自顾，也发现了自己脸上已消逝的春色；不由得怔怔地望着镜中，心头浮起青春年少的许多乐事，不辨是悲是喜。
就这时候，听得前房徐老虎的声音：“巧珠，我要走了！”
“喔！”白寡妇有点手足无措似地。
徐老虎终於先走了，隔房道别，不曾见面；因为他已忍不住掉了眼泪，而且眼眶一直在发热，自感羞惭，不肯见人。
“王大婶，我们也走吧！”
白寡妇又向居停道了谢，留下二两银子一个红包；在晨色熹微中，跟王大婶悄悄又回到原处。
※※※
公事终於到了！第一个知道的是李振标；他跟秦典林商量，应该通知谁？
“这倒不忙！”秦典林慢条斯理地说，“本来还存着万一之想，所以我有个主意没有说出来；如今是定案了。绞立决。绞刑不管男女，都是在监执行。我在想，反正县官监视，无非验明正身；只要确已毙命，就没有责任。既然如此，不妨去打个交道。”
李振标从刘文兰那里接到通知以後，心里非常难过；总觉得有那种“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死”的咎歉，所以心神恍惚，听得秦典林的话，茫然地问：“打什麽交道？”
“我看，能不能让白五嫂一点都不吃苦，安安稳稳，糊里糊涂地回了老家，岂不甚好？”
李振标定神想了一下，觉得这正是弥补内疚的一法，所以连连点头；“对！对！最好能做到这样。你倒去找找路子看，要花多少钱，归我出。”
於是，秦典林又去找徐逢生，说明来意，请教办法；同时又问起行刑的经过。
“手续差不多的。照样也要提堂、上绑；不过不是绑到法场，是绑到监狱。”徐逢生说：“监狱里一样设公案，标朱行刑，三绞三放，等屍首冷了，验明正身不误，县太爷才回大堂，一样也要‘盘衙’以後，才回上房。”
秦典林见过所谓“盘衙”；县官从法场回衙门，仍旧高坐大堂，由八到十个衙役，持着水火棍在大堂上绕行数周，一面走，一面吆喝，意思是怕有怨魂缠身，加以驱逐。这套仪式行完，县官方始卸去红风帽，退堂回到後院。
这是白寡妇已死以後的事，可以不管；秦典林要求在她未死之前就作安排。三绞三放不但受刑吃苦，而且死下来，面孔紫胀、舌头拖得好长，形容十分可怕；这一点，无论如何要请徐逢生想法子。
“法子有，最好是上头交下来！”徐逢生说，“只要刑名师爷说一句，我跟刽子手去商量，不必他们辛苦了；我弄包药让白五嫂吃了，让她‘走路’。”
“如果上头讲不通呢？”
“那就比较麻烦了。只有私做。不过……。”徐逢生没有再说下去。
秦典林当然也懂，私下动了手脚，万一为县官发觉，要担很大的处分；想一想问道：“三绞三放，屍首冷了，县官是不是亲自要去看过？”
徐逢生摇摇头，“自己不会去看的；看了饭都吃不下。”他说，“总是派贴身的‘二爷’去看。”
这就必须用钱来打通这一关。徐逢生表示亦可以想办法；秦典林便重托了他。彼此已做过“交易”，该多少钱不必提，徐逢生会替他斟酌。约好第二天早晨在茶馆见面，秦典林随即赶回去覆命。
李振标在他走了以後，已将整个情形从头到尾想过一遍；觉得大家都对白寡妇另眼相看，这件事她一生最重要，也是最後的一件事，只要不是太离谱，看来无不愿意帮忙。不过州县衙门向来是“阎王好见，小鬼难当。”如今秦典林既然跟徐逢生谈好了，用不着“私做”；更用不着跟县官的“二爷”去打交道，直接去看县官好了。
“上元县的江大老爷，人最圆通不过。”李振标说，“而且白五嫂过堂，他陪刘大帅一起问过案；上次湖北派委员来查，他也很帮忙。既然如此，请他好人做到底，我去看他。”
当下骑马带护兵，到了上元县；投帖进去，江一帆立刻接见。首县最不能摆架子，讲究言谈亲热，一方面使得对方受用；一方面也为的是让旁人看着，觉得这位大老爷好朋友极多，真有办法。何况，像李振标这种身份，手下带着一营专门缉私的兵，缓急之际，颇可倚恃，当然更要好好敷衍。
一请到花厅里，江一帆降阶相迎，拉着他的手说：“李三哥，我正有事要托你；想不到你恰好光临。今晚有事没有？”
看他正色相问，李振标倒不好推托，这样答说：“江大哥如果有事吩咐，尽管请说。今晚上我可以把工夫抽出来。”
“有工夫就在我这里便饭，慢慢儿谈。”接着便吩咐听差，通知小厨房添菜。
李振标那有心思吃他这一顿饭，无奈不好推辞，只好由他。等坐定下来，开门见山地说：“江大哥，我今天来是为白寡妇的事。不知道公事到了县里了没有？”
“还没有。不过我听说了，部文已到，定的是绞立决。”江一帆问道：“李三哥你有什麽吩咐？”
“无非想让她少吃点苦！江大哥，这白寡妇以前的丈夫，是我的朋友；今天是私下来求江大哥！”说着，站起来请个安说：“请江大哥成全。”
“不敢当，不敢当！”江一帆急忙扶住他，“请坐下来谈。”他想了一下又说：“李三哥，我一定帮忙！该怎麽办，请你说好了。”
“我一定帮忙”那五个字说得很重；李振标犹服一粒定心丸；当即说道：“能不能不绞，让她弄点药吃下去？至於提堂、验人之类的手续，自然照做。”
等他的话一完，江一帆大为摇头：“一提堂就算开始吃苦头了！”他说：“这，我见得多；有的瑟瑟抖，有的吓傻了，溺尿全出的都有；即使有那硬气的，心里在害怕，我也看得出来。”
“那麽，”李振标有些困惑，“该怎麽办呢？”
“等我想办法。总有的！你老哥不必担心，我们先吃酒。”
李振标还有一大堆事等着他做，实在无心饮宴；只是有求於人，不便扫兴，强打精神，先陪着闲话。等席面排好，江一帆还想邀一个人来喝酒。
“你跟石师爷去说，”他吩咐听差，“就说缉私营的李统领在这里，酒量很好；石师爷有没有兴趣来坐坐？或者，把菜送了到他那里去吃也可以。”
原来州县衙门对刑名、钱谷两位幕友，由於前程所系，格外尊重；都是独住一院，各自位置。东家除了初一、十五特地设席宴请“老夫子”以外，平时有事，都是移樽就教。如果偶而小酌，请来作陪，都须用徵询的语气，表示不敢有何勉强之意。
“这位石老夫子人很随和的。”江一帆说：“办法，我是有了；不过最好由他口中说出来，做的时候才顺利。”
“是、是！一切请江大哥成全。”
“你不必跟我客气。这些话留着，回头跟我的刑名师爷说。”
因为有此关照，所以李振标对石师爷非常恭敬，口口声声“老夫子高才硕学”；“老夫子阴功积德！”石师爷听了心里自然很舒服。
慢慢谈到正题，石师爷要看东家的意思……请他来当然是他说话；不过是饰词拒绝，为东家解决难题；还是玉成其事，却须看江一帆的意思行事。
眼色一飘过去，江一帆立即说道：“老夫子！这白寡妇，连制军都有矜怜之意；而况是李统领的交情，请多费心吧！”
有此明白的表示，石师爷当然有法子可想；因为连总督都表矜怜，则在处置上稍有不符法例之处，亦会包涵，事情就更好办了。
“如今有两个办法。”石师爷说，“一个是报病毙；一个是报自尽。都可以不必受刑，更不必过堂。”
“那好啊！”江一帆问，“这两个办法，那一个好？”
“各有利弊。”石师爷说，“先说病毙。病总有个起因；起病之後给犯人医过没有？此都要预先有案；作个伏笔。否则，部里驳下来，连总督都有处分。”
“这怕不行了！”江一帆说，“听说钉封文书已经下来了。”
石师爷想了一下说：“这一点回头再研究。照我看，如果上头肯担责任，报自尽倒也省事。”
“监犯自尽不是要处分长官？”李振标说，“那不妥当。”
“处不处分，视情形而定。”石师爷说，“如果监犯未上刑具，疏於看守，以致自尽，当然要处分；倘或上了刑具，就可免议。不过一上了脚镣手铐，如何得能自尽，大成问题。所以这一条的案例很少；部里也不容易准，稍为说得牵强一点，就会驳下来。”
“照此说来，是报病毙为妙？”江一帆问。
“是的。不过要上头肯包涵，预先不说好，不能做。”
“请教石师爷，”李振标问，“要上头怎样包涵？”
石师爷不即作声，起身取了本宝历，略一翻阅，欣然说道：“只要拿钉封文书压一天，我就有办法了。”
这话就不但李振标，连江一帆亦有意外之感；他原来想到的，也是报监毙这个法子，不过手续甚繁，安排得不周到，自己就会替人受过，所以细节上要请石师爷来好好费一番心。那知他的法子不难想，而且看他的脸色，还是极有把握的样子。凡此，都是江一帆事先所不曾想到的。
“现在部文是在按察使衙门。我想托营务处刘观察去说一声，一定可以办到。”
“事不宜迟，如果已经发出来了，就比较麻烦。所以，请李统领明天一早就得想法子把部文去拦住。”
“好！”李振标说，“我回头就去看刘观察。”
“这倒不必这麽忙！臬司衙门拿公事先发到府里，那一关拦不住，府里这一关还可以拦一拦。”江一帆转脸问道：“老夫子，我倒要请教，何以只压一天，就有法子好想？”
“今年冬至是十一月十七，今天是初四，如果司里的压一天，後天初六发到府里，再转到本衙门，正好符合限期。”
江一帆恍然大悟。原来恤囚有停刑的规定，立决之犯如部文到日，在正月，六月，以及夏至前五天，冬至前十天，照例停刑；钉封文书如在十一月初七到县，恰符规定，有十天的时间来报病毙，就可以做得天衣无缝了。
这就不但白寡妇可免刑诛，而且还能多活十天；李振标喜出意外，江一帆亦非常满意。石师爷为人很热心，做事更老到；退席片刻，将刑书找了来，命他即刻备一个禀帖，说犯妇白巧珠，突然胸口绞痛，昏厥在地；经急救已经苏醒，询知犯妇声称，原有心疾，但已多年未发。云云，请示处理办法。