齐桓公即位以后，任管仲为相，推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度，齐国逐渐强盛。桓公在甄城召集宋、陈等四国诸侯会盟，成为历史上第一个充当盟主的诸侯。当时中原华夏各诸侯苦于戎狄等部落的攻击，于是齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，就是号召各诸侯国尊重周天子的正统地位，共同打击异族的侵略。后来齐鲁交战，齐国虽然在长勺吃了一次败仗，但是这并没有影响齐桓公的霸主地位。
又过了十多年，北方的燕国派使者来讨救兵，说燕国被附近的一个部落山戎侵犯。齐桓公就决定率领大军去救燕国。他帮助燕国打败山戎以后，邢国也遭到另一个狄人部落的侵犯，齐桓公又带着人马去赶跑了狄人，帮助邢国重筑了城墙。接着，狄人又侵犯卫国，齐桓公帮助卫国在黄河南岸重建国都。因为这几件事，齐桓公在诸侯中的威望提高了。
只有南方的楚国不服齐国。楚国在中国南部，向来不和中原诸侯来往。那时候，中原诸侯把楚国当做“蛮子”看待。但是，楚国人开垦南方的土地，逐步收服了附近的一些部落，楚国领土和国力都壮大起来。楚国国君自称楚王，不把周朝的天子放在眼里。
这一年，齐桓公率领诸侯的军队攻打蔡国，蔡军溃败。齐国接着就去征伐楚国。
楚王派使者到诸侯军中说：“齐侯住在北方，楚王住在南方，两地的马或牛雌雄之间都不能互相诱惑，齐侯率军远道进入我国境内，这是什么原因呢？”
管仲对答说：“从前，天子周武王的弟弟召康公命令我国先君姜太公说：‘所有五侯九伯，你都可以征伐他们，以此来辅助周王室。’召康公还赐给先君可以征伐的范围：东到大海，西到黄河，南到穆陵，北到无棣（dì）。你们楚国很久不进贡包茅了，周王祭祀用的酒没法用包茅过滤，我们的国君要来索取它。周昭王到楚国巡狩没有回来，我们的国君要责问这件事。”
楚国使者回答说：“贡物没有按时进贡，是我国国君的罪过，怎么敢不供给？至于昭王没有返回，你还是找住在水边的人打听打听吧！”
于是，诸侯军队前进，临时驻扎在陉地。
到了夏天，楚王派大将屈完领兵与诸侯的军队对峙。诸侯军队后退了些，临时驻扎在召陵。
齐桓公为了显示自己的实力，让诸侯的军队列好阵势，请屈完和自己同乘一辆车，一起观看。
齐桓公说：“我率各诸侯起兵，难道是为了我自己吗？不，这是为了继承我们两国的友好关系啊！让我们两国共同结盟，怎么样？”
屈完不卑不亢地回答说：“承蒙齐侯施恩，与我国国君结盟，这正是我国国君的愿望啊。”
齐桓公指着自己的阵营说：“请看，用这样众多的军队来作战，谁能够抵挡它？用这样众多的将士来攻城，什么城池不能攻克呢？”
屈完把话锋一转，说：“齐侯若能用德行来安抚诸侯，谁能不服从呢？齐侯如果凭借武力来进攻，那么楚国有雄伟的方城山作为城墙，有汉水作为护城河，你的军队虽多，恐怕也没有用得上的地方！”
最终，楚将屈完和各诸侯订立了盟约。
后来，周王室发生纠纷，齐桓公又帮助太子姬郑巩固了地位。太子即位后，就成了周襄王。周襄王为了报答齐桓公，特地派使者把祭祀太庙的祭肉送给齐桓公，算是一份厚礼。
齐桓公趁此机会，又在宋国的葵丘会合诸侯，招待天子使者。并且订立了一个盟约，主要内容是：修水利，防水患，不准以邻国作为沟壑；邻国有灾荒来买粮食，不应该禁止；凡是同盟的诸侯，在订立盟约以后，都要友好相待。
这是齐桓公最后一次会合诸侯。像这样大的会合，有过许多次，历史上称做“九合诸侯”。
【博闻馆】
齐桓公之死
齐桓公早年“九合诸侯”，成就了一代霸业，但是到了晚年，却晚节不保。
晚年的齐桓公任用小人。齐桓公想尝小孩子肉是什么味道，擅长烹饪的易牙就把自己的儿子蒸了献上；齐桓公想要一个得力贴心的太监，竖刁就把自己阉了以供驱使。随着齐桓公的衰老，皇位的争夺也日益激烈。齐桓公立公子昭为太子，而那几个小人却想立无诡为太子。管仲病危的时候，齐桓公问谁可以为相，他先后问易牙、开方、竖刁怎么样，管仲都一一否定了，认为他们做事不近人情，必定另有图谋，是靠不住的。
管仲死后，齐桓公年事已高，大权旁落到易牙、竖刁手中。后来齐桓公病重，易牙、竖刁发动政变，将桓公困在宫中，一方面不准诸公子、大夫探望，另一方面断了齐桓公的饮食。宫女晏娥冒险从狗洞爬进齐桓公宫殿，告诉他真相，齐桓公才醒悟过来，觉得无面目见管仲，不久就死了。
桓公死后，易牙、竖刁扶持公子无诡即位，其他几个公子于是率兵对抗，都城顿时陷入一片混乱的厮杀。而一代霸主齐桓公的遗体，竟然在床上停了六十七天，惨不忍睹。直到第二年三月，宋襄公支持太子昭复国，联合其他诸侯杀掉了易牙、竖刁等人，才平息了这场纷争。
这场动荡以后，齐国国力削弱，齐国的霸主地位也渐渐丧失了。