吴王阖闾（lǘ），即位前人称公子光。他是吴王诸樊的儿子，诸樊死后，吴国的王位先后由诸樊的几个弟弟继承，最后吴王馀昧传给了儿子僚。公子光心中不平，派刺客专诸刺杀了吴王僚，夺取了吴王的大位。阖闾招揽人才，重用伍子胥、孙武等贤臣，励精图治，国家日益富强。
吴王阖闾在先后灭掉归附楚国的小国徐国和钟吾国后，便想趁机大举伐楚。
伍子胥建议吴王说：“人马疲劳，不宜远征。如今楚国内部不和，我军如用一支队伍攻楚，楚军必定全军出动，抵御我军。等楚军出动后，我军再退回，在几年内，几次三番这样骚扰敌人，楚军必然疲惫不堪。那个时侯，便可大举伐楚。”
吴王采纳了伍子胥的建议，将吴军分为三支，轮番骚扰楚国。当吴军的第一支部队袭击楚境的时候，楚国即派大军迎击。待楚军出动，吴军迅速撤回。当楚军回师的时候，吴军的第二支部队再攻入楚境。如此轮番袭扰楚国达六年之久，致使楚国连年应付吴军，人力物力都被大量耗费，国内十分空虚，楚军将士疲于奔命，斗志全无。
这时候，吴王阖闾率师会蔡昭公、唐侯一同出兵攻打楚国，在豫章和楚军隔着汉水对峙。
楚国左司马戌对令尹子常说：“大人先沿着汉水和他们周旋，待我率领方城以外的全部军队去破坏他们的战船，扼住险要通道，随后大人便渡过汉水发起攻击，我领兵从后面夹击，定能打败敌军。”
二人分头行动。令尹子常身边的谋士史皇对子常说：“楚国人本就讨厌你而喜欢司马戌。如果他在淮水上毁掉了吴国的战船，并封锁了要道，功劳不就是他一个人的了？所以，大人不如先出兵，速战速决！”
于是，子常便率兵渡过汉水，一字排开，从小别山绵延到大别山。交战三次，却无法打败吴军，子常便打算撤退，但史皇说：“国家平安无事时，大人争着掌权；发生了战争，大人就要逃跑，这怎么可以呢？大人要拼死一战，取得胜利才能抵得掉失败的过失。”
于是吴、楚两军在柏举开战。阖闾的弟弟夫概在早晨向阖闾请示：“楚国的子常不讲仁爱，他的臣子没有人会拼死作战。如果先攻打他，他的士兵必然奔逃，然后我们派大军跟上，就一定能战胜他们。”
吴王没同意，夫概接着说：“人们所说的‘只要所作所为合于道义，为臣就不必等待命令’，大概说的就是这种情况。现在我决心拼死一战，我们完全可以攻进楚国的郢都。”
于是夫概就率领他的部属首先进攻子常的士兵，子常的士兵顿时四散奔逃，楚军开始大乱，吴军一鼓作气把楚军打得溃不成军。子常逃到郑国，史皇在子常的车上战死。吴军追击楚军，来到清发，准备再次发动攻击。
夫概献计说：“大王，俗话说‘困兽犹斗’，假如让敌人感到怎样都难免一死，他们就必然同我们拼命。假如放敌军先渡过河去的人逃生，后面的人必然争相渡河逃命，这样他们就没有斗志了。我们就等他们有一半人渡过河时发动攻击！”
吴王说：“可以。”
夫概便依计行事。楚军渡过河之后，正埋锅做饭，不料吴军杀到，楚军丢锅弃甲急忙逃命。吴军正好吃楚军锅里的饭，饭饱之后继续追击。经过五场激烈交战，最后吴军向楚国都城郢都发起进攻。
楚昭王慌忙逃出郢都，渡过睢水。昭王让人把点燃的火把系在大象的尾巴上，然后让受惊的大象冲向吴军，以阻止吴军进攻。最终吴军还是攻入郢都。
楚国的左司马戌，听说楚军战败，连忙返回杀向吴军，不过他最后身负重伤而死。临死时嘱咐手下，不要让自己的头落在吴军手中。于是手下把他的头割下来，把他的身子掩埋起来，然后带着他的头逃走了。
【博闻馆】
火牛阵
楚昭王用了“火象阵”阻止吴君的进攻，战国时代齐国的田单也用过类似的“火牛阵”。
公元前279年，燕国大将乐毅统兵攻打齐国，连下七十多座城池，齐国亡国在即，只剩下莒（jǔ）和即墨两座城。即墨百姓推举田单为将军，抵御燕军。不久，燕昭王死了，惠王即位，惠王和大将乐毅有矛盾。田单听说以后，又火上浇油地对惠王和乐毅用了反间计，燕人上当了，用骑劫代替了乐毅的职务。
接着，田单开始激起齐人的守城之心。田单派人散布消息说，害怕燕军割掉齐国俘虏的鼻子，害怕燕军挖掉齐人城外的祖坟，燕军以为抓到了齐人的弱点，竟然都照着做了。虐待俘虏、刨人祖坟，这些行为激起了即墨百姓的极大愤怒，纷纷咬牙切齿表示要和燕军决一死战。田单进而麻痹燕军，将精锐部队都隐藏起来，用老弱妇孺登城守望，又派使者诈降。已经围城三年的燕军早已放松警惕，以为齐人真要投降了。田单在城里征集了一千多头牛，给它们披上紫色的缯衣，画上五彩龙纹，在牛角上绑上兵刃，在牛的尾巴上浇上油脂，绑上芦苇。齐人又在城上凿了数十个窟窿，晚上点燃牛尾，把牛放出城去，又派五千精锐紧随其后。
被点燃尾巴的牛像疯了一样冲向燕军大营，燕军大为惊慌。只见这些“秘密武器”尾巴上的大火熊熊燃烧，身上还有龙纹，只要人碰到它们就会受伤甚至丧命。与此同时，五千齐国士兵口里含着梅子，悄无声息地擒杀燕军。城中百姓也帮着制造声势，在城中敲锣打鼓。燕军被这突如其来的袭击打得溃不成军，狼狈地退兵了。齐人杀了骑劫，一路追击燕军，途经的城池都背叛燕国归附田单。燕国就这样败亡了。齐国的七十多座城池都失而复得，齐襄王也被迎回了都城临淄。