杨广登基，赦旨传遍天下，所有的罪犯净牢大赦。按下众多犯人均不细表，单说山东东阿县大牢里赦出一人，此人家住山东兖州府东阿县枣林庄，姓程名咬金，字知节，小名叫阿丑，有个外号叫“程老虎”。当初他父亲就是程玉程得臣，是秦彝的师弟，马鸣关阵亡以后，莫氏夫人带着儿子逃到了山东地面，就在枣林庄居住。老太太受了苦了，缝缝连连，洗洗浆浆，拉扯孩子吃饭。这程咬金老吃不饱，而且生性顽劣，抓切糕，抢馅饼，讹吃讹喝，生拿硬要。别看愣抢，程咬金孝顺，甭管抢什么，必然得给家里老娘捎回一份儿去。到后来受人蛊惑，贩卖私盐，结果让东阿县的官人撞上了，程咬金拒捕殴差，失手打死一条人命，被抓进监牢。官司还没判决呢，杨广大赦天下，罪犯全都放出去了，惟独程咬金不走。为什么呢？在牢里有吃有穿，出去的话，吃什么，穿什么呀？程咬金不走，县官顶不住啊，把程咬金叫上堂来一问，我没穿的。县官没办法，叫差人上估衣铺踅摸一件旧衣服。这差人真会办事，找来一件大孝袍子。县官好说歹说，哄着程咬金把孝袍子穿上，算是给对付走了。
程咬金大步流星往家走，一进门就喊上了：“娘啊，阿丑我回来啦！”老太太在屋里一听是儿子的声音，高兴坏了：难道说我儿回来了么？官司完了？书中暗表，程咬金打这场官司，把老太太可愁死了，偌大年纪，无人照料，饥一顿饱一顿对付过来，不容易啊！程咬金进到屋中，一见老娘，“扑通”一声跪倒在地，说道：“娘啊，不孝儿我回来啦！”老太太泪如雨下，颤颤巍巍地说道：“儿啊，你回来啦？”程咬金说：“回来了，没事儿了。娘，你这些日子是怎么过来的啊？”老太太闻听此言，哆里哆嗦地说：“儿啊，你被抓了以后，为娘日夜啼哭，每日给人家洗洗涮涮，缝连补绽，挣不了多少钱，亦无钱给你送去使用。”咬金道：“娘啊，儿在监狱中用不着你的钱，同他们有钱的难友在监狱里帮吃帮喝，亦不缺少钱花，比较外边还快活呢，就是替你着急。”老太太道：“孩儿啊，我去到城里探了数次监哪，因为没钱给那禁子，他不肯让我见你。可怜我白去了数次，亦没得见你一面。”说着，老太太扑簌簌掉下泪来，向咬金问道：“儿啊，你怎么会回来呢？”程咬金说：“到屋里再议。”
娘儿俩到了屋中，程咬金把换了皇帝大赦罪人遇赦回家的事说给他娘，莫老太太突然向他问道：“老身还没死哪，你怎么就穿起重孝来啦？”咬金道：“没法子，穿两天再说。”程母说：“你先脱了吧。”咬金把孝袍子脱了下来，向他娘道：“我饿了，快弄饭来我吃。”老太太说：“破缸里有我七八天的嚼谷，你把他煮了先吃吧。”程咬金一看，这七八天的米粮亦就够他吃一顿的，娘儿俩煮饭吧。把饭弄得了，亦没有菜吃，按说有些咽着不顺溜，谁想他吃得更快，霎时间如风卷残云一般，尽皆轰到肚内去了。老太太说：“儿呀，像你这个吃法，如何是好？明天亦就没吃的了。”咬金道：“娘，不要紧，你把银子拿来，我去买些私盐贩卖，挣了钱咱们好吃饭。”老太太道：“儿呀，不用说没有银子，就是铜钱亦是无有。”咬金说：“可有当头，拿来我去当些钱来作本钱？”老太太皱了皱眉道：“哪有当头啊？破箱子里只有我多年不曾穿的旧裙子。”咬金道：“拿来拿来。”老太太从破箱子里头把裙子拿了出来，交给咬金，老太太说：“你拿出去当了，千万别去再卖私盐。你看咱们街坊，一家数口，编竹筢子卖就能养家吃饭。老身我到了没活作的时候，就给他编些竹筢子挣几个钱添补着过日子，你当了钱买些竹子回来，娘给你编点儿筢子去卖，咱们娘儿俩暂且度日。”咬金道：“既是娘不愿我再去卖私盐，好吧，弄些筢子卖卖吧。”于是程咬金拿了旧裙子走出门去。走到斑鸠店去当当。一般人见了他，都道：“了不得了，程老虎又出来了！这个人专和人治气的，趁早儿躲开他吧！”
咬金走进那当铺，见有无数人正当衣服首饰，咬金喝一声：“闪开，让爷来当！”吓得这些人往两旁一闪。咬金把旧裙子往当铺拦柜上一扔道：“就当这个吧。”当铺的伙计拿起旧裙子来瞧看，向咬金道：“这个不要。”话没说完，活该出事，这个破裙子在箱子里搁得都坏了，伙计一抖落不要紧，裙子全都破了。程咬金骂道：“日娘的，不要无妨，你怎么给我弄破了？当爷亦不当了，你们赔爷吧。”别的伙计有认识他的，满脸赔笑道：“程爷你出来了，恭喜了，恭喜了！小可们没得作贺，程爷要用多少银子，你说吧？”程咬金说：“给当五两吧。”伙计笑道：“程爷，你少用点儿吧。”咬金道：“少用个鸟！你们这些鸟鸡子儿的，拿穷人开心，爷专来和你们治气的。不给当五两银子，你们就赔我的东西，要是多费话，惹得爷性起，弄死几个，爷又要到监狱里去喝酒啦！”吓得伙计跟掌柜嘀咕道：“咱们把他对付走了，别跟他怄气，只当倒霉丢点儿什么。”掌柜的无法，点头应允，伙计哀求他好大半晌，给他当了一两银子。
程咬金拿了银子走出当铺，够奔镇上去买竹子。在斑鸠店东头靠着河边不远，有家铺子卖竹子筐子的，掌柜的王二正在门前站着哪，一眼望见他，心中害怕，转过身子脸朝里，装没瞧见他。咬金从后头就是一腿，王二“噗咚”栽倒，爬起来向程咬金满脸赔笑：“我以为是谁和我玩笑，原来是程大爷。”说着，作下揖来。咬金上前就是一掌，打得王二不敢作声。咬金骂道：“爷来了你装瞧不见，爷来买竹子来了！”王二又是急又是气，知道没有好处，向咬金气昂昂说道：“你用竹子拿两排去！”咬金大怒道：“你以为我弄不动两排竹子呢，爷弄两排竹子叫你看看。”说着，到了河边，伸手由水里揪出两排竹子来，一排十五根，两排三十根。好大分量，几个人才弄得动哪，咬金一人之力，往身上一扛，笑道：“爷不给钱了！”王二见三十根竹子白白弄走，叫苦不迭，自认倒霉。咬金回到家中，把竹子往院内一放，老太太见了，惊问道：“这是哪儿弄来的？”咬金说：“有个朋友送给我的。”把银子交给老太太，老太太向他说道：“你去买把刀子，我好编筢子呀。你再买些米面来，好过日子。”咬金又出去买了些米面酒回来。娘儿两个把竹子劈开了，老太太编筢子，他去睡觉。老太太编了半夜，编了十几个筢子，把他叫醒，告诉他：“筢子编得了，放在院里了，你明儿早早去卖吧。”咬金答：“是吧。”
到了天亮，咬金睡醒了，走至院中，将筢子往身后一背，离了枣林庄，来至斑鸠店。买卖铺户、住户人家、过往行人，谁见了谁担惊受怕，没人敢惹他亡命徒。程咬金瞧见人家做小买卖的，一个一个的摊子都摆得很齐整，他亦就找个空场把筢子摆开了，两只手一叉腰儿，把眼睛一瞪，他尽等买主。过往行人瞧见他都离着老远就躲开，谁敢来买他的筢子？由出太阳等到天至过午，始终没人来买。程咬金又渴又饿，等了会儿仍然无人来买，赌气把筢子收拾起来往身后一背，走至一家酒楼前，程咬金将竹筢子放在地上，迈步进了酒店。这个酒店新开张的日子不多，掌柜的是夫妻老两口儿，亦没有多大油水。程咬金进来，找张桌子坐下，要酒要菜。这老两口不知道他是个泼皮，要什么给他送什么，弄得桌子上头菜都满啦，东西都没地方搁了，这才算完。老两口子在老远的瞧着这位财神爷吃酒。程咬金把大嘴一张，狼吞虎咽似的，霎时间吃得罄尽，抹抹嘴，要点儿漱口水，取了竹筢往身后一背要走。老头儿追了过来，向程咬金问道：“官人你吃了酒肉，给了钱再走啊！”咬金道：“今天没带着钱，明天来了再给。”说着，迈步就走。老头儿一把揪住咬金道：“你给了钱吧，我不认识你，小买卖垫办不起。”程咬金不理他，大踏步就走，老头儿揪住不放松，撕破了咬金的衣服。咬金大怒，把筢子往地下一扔，骂道：“日娘的！”只用一掌打去，老头儿就闹了个倒栽葱，吓得老头儿爬起来，不顾疼痛，跑进店去。咬金追到屋中，把桌凳全给踢翻，碗盏家具尽皆打碎。老头儿见不是路，同着老婆儿上了楼去，吓得赶紧把楼梯撤去，在楼上喊嚷：“救命吧，救人吧！”喊叫不止。惹得镇上过往行人在外面围着观瞧，谁不认识程老虎啊，都知道他是个泼皮，天不怕地不怕的，谁敢上前劝他啊！程咬金抄起通条，把炉灶亦都杵坏了，店中的东西打了罄尽。见楼梯撤回去，在楼上喊叫，惹得咬金性起，骂道：“日娘的！你下来！你不下来，老子把这间牢房打破！”说着飞起一脚，踢到楼柱上，把房子震得乱动，尘土翻飞。老头儿、老婆儿在楼上吓得浑身栗抖，体似筛糠，缩成一团儿，大声喊：“哪位爷爷救命吧！”
正在此时，由打镇店外跑进几匹马来，走至酒楼前见这里围着许多看热闹的人，围了个风雨不透，勒马观瞧。看热闹的有回头瞧的，见马上这些人都是庄客打扮，内中有个高约九尺雄壮的人，头戴软扎巾，上身穿着短箭袖紧身小袄，腰系鸾带，青绸子中衣，薄底快靴，外罩件英雄氅，面上透出来是个英雄气概。有认识他的，都称他尤员外，住家就离此不远有座汝南庄，他是这方的首户大财主，今天从此路过，勒马观瞧。跟随的庄客有认识程咬金的，向尤员外说道：“这就是卖过私盐打死过官人的程老虎。”尤员外听庄客一说，心中灵机一动，甩镫离鞍下了马，庄客接过马去。尤员外说声“借光”，分开众人，挤了进来，叫声：“好汉息怒，有话好说。”程咬金正闹得不得了，忽见进来一人，面如满月，目若寒星，颔下微有髭须，是个好汉的样子。程咬金便道：“若非老兄解劝，我就打死个日娘的，方肯甘休！”那人说：“此处不是讲话之所，请尊兄到舍下一叙。”吩咐庄客带马，尤员外同着咬金上马，出离了斑鸠店，纵马而行。
走出来没有几里地，就望见眼前尽是峻岭高山，树木森茂，只有一所大大的庄院，四外并无人家，附近亦是人烟稀少。往庄院内望去，古木阴森，大厦云连。到了庄前下马，庄客等接过马去，尤员外把程咬金让进庄内。到了大厅上，尤员外吩咐家人赶紧给好汉沐浴更衣，家人遵命，便同着咬金去香汤沐浴。更换衣服完毕，回到大厅，分宾主落座。尤员外问道：“明公尊姓大名？”咬金道：“俺姓程双名咬金，字知节，仁兄贵姓高名？”尤员外道：“在下姓尤名通字俊达，祖居此地，叫做汝南庄。我久在外方贩卖珠宝，如今年荒世乱，贼匪横行，难以行动，故而在家。真是有缘，不然如何能够认识尊兄。敢问仁兄家中尚有何人？”咬金道：“俺住家离此不远枣林庄，家中只有一位老娘，并无他人。”两个人说着话，尤俊达便命家人预备酒饭。少时间家人擦抹桌案，罗列杯盘。酒筵摆齐，二人入座，斟酒布菜，巡壶把盏。
酒过了三巡，菜过了五味，尤俊达向程咬金说道：“仁兄，小弟有一事和你相商。”程咬金道：“有话请讲。”尤俊达说：“小弟见仁兄是个英雄，有意与仁兄合伙为商，不知尊意如何？”咬金站起身形，往外就走，尤俊达伸手一把扯住道：“仁兄为何一言不发，起身便走？”程咬金道：“你这个人真是个呆子！俺若有钱，能够卖竹筢吗？你是个贩卖珠宝的，俺哪里有钱和你搭伙计呀？”尤俊达笑道：“小弟说与仁兄合伙做买卖，不是要用你的银钱作本钱，是因为年荒岁乱，遍地是贼，出去为商，血本金银成千过万，道途之上常出舛错。小弟是借重我兄之力，出去为商，路途之中遇见盗贼之时，要仗我兄保全货物的。”程咬金听俊达把心腹之言说了出来，用手一拍胸脯道：“这样合伙是不用商量就成的，遇见贼人的时候，全有我程老虎哪！”俊达闻言，喜之不尽，于是落座，接着重饮。尤俊达说道：“有仁兄帮助，这买卖就做得了，做完买卖回来，除去本钱之外，得了利钱你我二人平分。”咬金道：“这个事情商量算是成啦，只是俺家中还有老娘无人照看。”尤俊达说：“此事好办，今晚仁兄回家与令堂商议商议，明天我派人将伯母接到小弟的家中，早晚亦好有人伺候。”程咬金道：“要是那么办可就好得多了。”
弟兄二人吃得月亮都上来啦，桌上杯盘狼藉，才离了座位，二人起了席啦。家人撤去残席，赶紧把茶沏上。尤俊达把家人叫来，吩咐道：“你们给马一匹，速治酒席一桌，齐毕进来回话。”家人遵命去办，把马亦鞴好了，酒席弄好了，进来回禀尤俊达道：“回禀员外，诸事齐毕。”尤俊达向程咬金说道：“小弟不成敬意，特治酒席一桌孝敬老母，就请我兄回家禀过伯母，明天小弟早晨定当派人前往迎接伯母。”咬金说声“承情”，告辞往外就走，俊达往外就送，派了两个家人搭着酒席。程咬金忽然想起酒店里还放着一捆筢子呢，向俊达说道：“我那筢子尚在斑鸠店酒店里呢。”尤俊达笑道：“这些小事不用计较，送与那老头儿吧。”程咬金微有点儿醉意，哈哈大笑，上马带着搭酒席的家人，回归枣林庄去了。尤俊达派家人给酒店的老头儿送十两银子，叫他修理家伙好做买卖。
家人给老头儿往酒店送银子暂且不表。且说程咬金把尤俊达的家人带至枣林庄，来至自己的门首下马。程母正在屋中等候，到了天黑都不见程咬金回来，又不知他在外面闯了什么祸呢，放心不下。正然着急哪，忽听见门响，往院子一看，程咬金身上衣服华丽，拉着匹高头大马，在后有两个家人搭进一桌席来。程母忙问其中缘故，程咬金把卖竹筢闹酒店，尤俊达劝架，怎到的汝南庄，尤俊达要与自己合伙为商的事儿，向他母亲学说了一遍。程母惊喜非常，将东西都留下，两个家人回归汝南庄。程母同着咬金把这桌酒席里的菜热上几样儿，用完饭，娘儿两个商议了会儿，才各自睡觉。次日起来刚净完面漱完口，听见外面有人叫门，程咬金出去一看，是尤俊达打发家人雇了一乘小轿，来接程母。家人从轿子里取出衣包，交给程咬金，咬金接过来拿到屋中，叫他娘更换衣服。程母换好衣服，轿子搭进院来，程母上了轿，轿夫将轿子搭出院子，程咬金门前上马。惹得枣林庄众邻居都出来观瞧，有认识尤俊达家人的都纳闷儿：凭尤员外那个人，怎么会跟程老虎交上朋友啦？轿子搭出枣林庄，母子够奔汝南庄而去。尤俊达的家人把程咬金家中的东西收拾出来，将门锁上。有几家街坊邻居问程咬金搬在哪儿住去，家人将程咬金跟他员外合伙做买卖的事儿一说，大家知道程咬金搬走了，无不欢喜，枣林庄的这块魔走了，谁不高兴啊！
不表枣林庄的人怎样谈论，且说程咬金母子来至汝南庄，见尤俊达夫妻率领男女仆人在门前迎接。程母下了轿，尤俊达夫妻给老太太施礼，程母万福还礼道：“贤侄，我们母子有什么好处，劳你夫妻如此相待，真是惭愧不安。”尤俊达道：“小侄见咬金兄诚实可靠，倾心愿意相交，既是交在一处，便如一家人一样，请伯母以后勿分彼此。”程咬金搀扶他娘走进庄院，尤俊达夫妻将他们娘儿两个让至后堂，落了座，家人献上茶来。尤俊达向程母言道：“伯母，小侄有意和咬金兄合伙为商，在外边的时候居多，就请伯母在此居住，有什么伺候不到之处，望求原谅。”程母道：“贤侄，吾儿性情不好，时常和人治气的，他身无正业，贩卖私盐。自从他打死官人回家之后，我想他没有正业，又怕他贩卖私盐，如今跟你们出去做买卖，我可就放了心，就是粗茶淡饭，粗布衣服，只要有吃有穿，我就知了足啦！”程母向尤俊达夫妻说了些个感激不尽的好话，尤俊达亦安慰了程母几句。家人将酒筵摆上，四口儿入座，吃着酒，谈着话，哪是两家人哪，如同亲族骨肉似的，亲热极了。
吃喝完毕，尤俊达将程母安排妥当，程咬金跟尤俊达在中堂谈话。尤俊达说：“咬金兄，我们不久就要出外做买卖啦，你把你惯用的家伙告诉我，小弟好给你预备。”咬金道：“俺什么兵器都不会使，请你放心，走在路上遇见贼人，自有俺老程跟贼们动手，管保丢不了你的货物就是了。”尤俊达说：“不成，那么说是靠不住的。咬金兄当初练把式的时候，是练的什么军器？”程咬金说：“谁练过把式呀，我就仗着胆大敢干，有膀子力气。”尤俊达心中暗想：我结交他就是用他的武艺，谁想他不会把式，无法，只可现教吧。尤俊达说：“你既不会武艺，小弟当初练过武艺，不妨我教给于你。”程咬金说：“那才好哪！”尤俊达说：“你随我来。”程咬金在后面跟随，来至跨院三间东房内，咬金往里一看，各处都放着军器，九长九短十八般兵刃，件件俱全；还有十八般兵刃以外的军器，带钩的，带刃的，带尖的，带刺的，等等不一；墙上挂着各样的弓箭。尤俊达问道：“你看哪样军器可使呀？”程咬金看见架子上有把金开山钺，斧杆又长，钺斧的月牙刃如同半个小车轮似的，这个家伙分量绝计轻不了。咬金伸手将这个斧子拿起道：“就是他吧。”尤俊达说：“我就教给你使斧吧。”两个人来至院中，程咬金把斧子抡起来，一路乱抡。尤俊达拦住道：“别抡了，我得教给你。这把大斧一共有六十四招儿，我先教给你第一路。”咬金说：“好吧。”尤俊达把斧子接过，按照六十四手，练了八手儿。教咬金练这八手儿，咬金费了挺大的劲才练会这八手儿。第二天尤俊达又教给他八手儿，程咬金把第二路的八手儿练会了，可教他第三路啦，谁想从头一练，他把前八手儿满都忘记了。尤俊达无法，重新另教吧，直教了半个多月亦没学会。尤俊达想：这么教都不成，他这人我是教不会的了。