这旨意传下来，麻叔谋、令狐达得了开河总督，先在长安立下总督衙门，由户部将国库金银拨到，准备开工，麻叔谋、令狐达行文各州县，征调民夫，每州三千，每县八百，限令个月以内就要齐军。这公文行到各处，免不了地面官员指挥衙役官军，强迫人民，舍了父母子女，远离故乡，去给杨广挖河。有钱的人家不愿受此劳苦，花些银钱买通了地面衙役官人，花钱另雇个人，冒名顶替亦就成了；只苦了那没有银钱的人家，有苦难言，与家中老幼哭泣而别，背井离乡，由各州各县官人押送到汴梁做工。各县各州解送了民夫，全都造了花名册，家乡住处、姓氏、年龄皆都写明，要想到外边逃走，亦都不敢，只要逃走，必得牵连合家老少。杨广要挖这条大河，大兴土木之工，耗尽民力，耗尽民财，民怨沸腾，怨声载道。他深居宫中，哪里知道人民痛苦？却说兵部衙门给开河总督拨调十万大军，麻叔谋、令狐达统带十万大军离了长安，开至汴河，沿河下寨，名为保护河工，实是监视民夫。麻叔谋、令狐达派了八十个督工官员，各带百名官军，督察河工。他为讨杨广喜悦，不顾人民累得了累不了，限定工作，累得民夫个个力尽劲出，疲劳无力。督工官每逢察验工程之时，任意责打民夫，这些民夫不胜鞭打之苦，死亡无数。这河掘往东来，附近有富户人家的坟地，麻叔谋就指令划入河内，富户人家怕掘他们的祖茔，少不得贡献些金银，输送在麻叔谋、令狐达之手。麻叔谋、令狐达藉势敲诈人民，黎民百姓贡献的金银珠宝富可敌国。水过地皮湿，他们手下的人个个弄些油水，全都腰缠累累，膘满肉肥的。
麻叔谋有天带着官军亲身来查河工，见路线像弓背式挖作曲弯之形，麻叔谋把大工头唤至面前问道：“这河为何不直挖呢？”大工头说：“回禀总督大人，要是直挖，眼前有座大庙得拆毁了，佛门净地，未敢妄动。”麻叔谋喝道：“胡说！我奉万岁旨意挖河，什么庙不能拆呀？由龙池到汴东，我把庙还拆少了呢。凭他是什么庙，只管去拆！”大工头吓得出了一身透汗，诺诺而退。麻叔谋这几句话止住了河工，先去拆庙，大工头一到，指挥民夫锹镐齐下，拆起庙来。原来这座庙叫做净慈寺，庙里有两个游方的老和尚，在这庙里挂单，约有百数十岁啦。庙是个大长处，挂单的和尚约有二百多僧人，香火地有数十顷，被麻叔谋将香火地划入河的路线里，足有一多半。如今这一拆庙，庙里的老方丈率领众僧人只可退出去，两天的光景，把一座多年的古庙拆毁一净。
这天麻叔谋又要亲查河工，命他厨役给他预备早饭，早饭将吃完，就觉着直恶心，往下压没压住，“哇”的一声呕吐起来，把吃的东西吐得一干二净。书中暗表，麻叔谋得了一种病症，名叫反胃，吃了东西就吐。当时他这病刚得的，他不以为是有病，疑惑厨役做饭不大洁净，菜里头有了什么反胃的东西哪，将厨役打了一顿，打得厨役有冤无处诉，痛恨在心。这厨役给他弄了死孩子的肉给他吃，看他怎样。谁想麻叔谋吃了小孩儿肉不惟没吐，反觉着其味甚美，清香适口，一边吃着就赞美不绝，吃完了，将厨役唤将进来。这厨役来至屋中，吓得心里突突直跳。麻叔谋说：“今天你的菜是真好，这肉吃着很是香甜，从今天起，我就天天吃这肉吧。可是我吃了半天，亦没吃出你这菜里是什么肉来，你这是什么肉呢？”厨役听他所说要天天吃小孩子肉，吓得他一吐舌头，没敢说真情实话。麻叔谋见厨役说话吞吞吐吐，喝令左右：“他如不说真情实话，重重责打！”吓得厨役无法，说了实话。麻叔谋听说是小孩儿肉，连道：“好办好办，我派人去找小孩子，你就按着今天的菜给我做。”厨役下来，麻叔谋命他手下人买小孩子。有些个贫苦人家受子女之累，衣食两难，以为麻叔谋买小孩子是抱养儿女哪，就有贪图银钱的人家把儿女卖给麻叔谋。这麻叔谋吃牛、羊、猪三样肉就吐，吃小孩子肉就觉香甜，顿顿饭没肉不饱，他天天吃小孩子肉，吃得他两只眼睛都红了，是他手下人见了他无不恐惧，全都害怕。后来传嚷得人人皆知了，麻叔谋专吃小孩子。他挖河所到之处，黎民百姓为保全自己的儿女，没等他到，都弃了田园，逃走一空。麻叔谋命他手下人各处去抢夺百姓人家小孩子，后来抢得太光了，有小孩的人家不是把孩子收藏起来，便携子女远奔他方。麻叔谋买孩子买不着，派人去抢夺。后来亦抢不着了，他爽性行文各州县，向各州县要小孩，每州县要五十个。是时的人民管麻叔谋叫做麻虎子，他吃人肉如同老虎一样啊，不拘谁家的小孩儿，夜间啼哭之时，妇女说：“小孩儿，你还哭哪，麻虎子来啦！”小孩儿一害怕，能够不哭了。相传至今，妇女们每逢小孩儿夜啼，都哄孩子，说：“别哭了，麻虎子来啦！”
却说麻叔谋挖河挖到孟家坟，这孟家坟本碍不着路线，麻叔谋想要敲诈孟家银钱，把孟家坟划入河的路线之内，非挖不可。这一来可就逼出事来了，又逼反了一路反王。这孟家坟并不是黎民百姓的坟地，乃是曹州府节度使孟海公的祖茔。孟海公听说麻叔谋无故要挖他的坟地，不由得不恼。又闻听人传言，麻叔谋借事生端，敲诈民财。曹州节度使孟海公便把麻叔谋种种的情形写了一道折本，命人送至帝都，参他六大罪状。谁想这折本到了长安，就被宇文化及一班奸臣佞党给压下了，那杨广连瞧这折本亦瞧不见。孟海公连递了三道折本，朝中一点动静亦没有。麻叔谋竟指挥民夫将孟海公的坟茔地挖成了河，几乎把他气死。这孟海公是个武夫，不比文人，遇事能够忍受。他有两位夫人，人称黑白二夫人，都是胯下马掌中军刃，阵前能够有几合勇战的。居家老幼气愤难舒，孟海公就暗中与他的部下商议，隋室君臣如此，不甘屈服，要想插叛隋旗号，自立曹州王。亦是活该孟海公成其大事，他在曹州府挑起反隋旗号，自立曹州王，偏赶上麻叔谋挖河挖出鳌来，闹起大水，由孟家坟闹起水来，水势凶恶，波浪涛天，直奔东南流去，淹没了无数的村舍，又淹死了挖河的民夫数十万人。孟海公在曹州府安安然然挑起反王的旗号，大隋朝的官军只顾了挖河堵水，哪里兼顾得过来，不叫孟海公谋反哪？麻叔谋、令狐达忙了个数多月，把水患治平，仍按路线向东南开工。
离着相州近了，那相州节度使高谈圣这天正在大堂上办理公事，忽见辕门小校进来回禀：“开河总督有公文来到，差官要投递公文，现在辕门外候令。”高谈圣吩咐：“叫那差官大堂上投递公文。”小校出去工夫不大，这差官就来到大堂上，见了高谈圣并未拜倒行礼，只向高谈圣一抱拳了事。高谈圣打开了公文，见要民夫，还要小孩儿，心中很是纳闷：征调民夫原为掘河，这小孩儿有何用处？向差官问道：“你们麻总督要这小孩儿有何使用？”这差官把脑袋一摇晃，说：“我不知道。你有小孩没有我不管，给我写了回文，我便回去。”高谈圣喝道：“胡说！开河总督征调民夫，我管得着；他向我要小孩，我不惟不管，我还要深究。你好好地告诉麻叔谋要小孩干什么使用便罢，如其不然，我就重办于你！”差官微微一阵冷笑，说：“高谈圣，我是开河总督的差官，你管我不着！”高谈圣见他气势凶横，小小的差官敢藐视自己，不由得冲冲大怒，喝令左右：“拿下！”站堂军往前一扑，将他按倒在大堂之上，捏胳膊就捆。高谈圣喝道：“你急速把实话说出来，免得皮肉受苦，如其不然，我要动大刑了！”差官大声喝嚷：“反了，反了！你这狗官是不愿意当了，敢打开河总督的差官！”高谈圣大怒，吩咐重打四十大板。站堂军遵命，举起大板，“啪啪啪”……打了四十大板，打得差官顺着大腿流血，皮开肉绽。这差官挨了四十大板，仍然不肯招承，高谈圣喝令再打四十板。又打了四十板，只打得差官喊叫不止：“大人饶命，大人饶命，小人有招。”高谈圣说：“快说！”这差官把麻叔谋挖河敲诈人民，虐待民夫，煎食小孩的事情全都招承出来。高谈圣气得双眉倒竖，二目圆睁，三尸神暴跳，五灵豪气腾空，厉声说道：“这大隋朝的天下，弄得逢山有寇，遇岭藏贼，各路反王，各据一方，连年荒旱不收，盗贼横行，民不聊生。杨广偏要用一班奸臣佞党、贪官污吏，横征暴敛，苦害黎民，他还要大兴土木之工，妄用民财，耗尽民力，大料着隋室天下不久将亡了！”左右无不感动。高谈圣吩咐：“将差官两耳削去，打出衙去！”左右遵命，站堂军用刀将差官两耳削去，疼得他浑身栗抖，体似筛糠，把绑绳儿解开，哆哩哆嗦地走下大堂。
这差官素常仗势欺人，今天可遇见了对头，把他治了个服服帖帖，挣扎着走出衙门。有伺候他的亲随给他带马，差官屁股疼痛难忍，焉能骑马？他爬在马上，叫亲随扶着他，走出相州城，差官在城里头不敢埋怨高谈圣，出了城立刻哎哟不止，大骂高谈圣。天亦作怪，走得上不着村，下不着店，忽然下了一阵暴雨，把这差官的随从淋得水鸡似的，差官屁股上被雨淋得疼痛万分，这罪可受大了。好容易走回总督大营，见了麻叔谋放声大哭，把高谈圣的事情有枝添叶地向麻叔谋哭诉一番。麻叔谋大怒，骂道：“狗官高谈圣敢如此无礼！”立刻传令，点兵三万，杀奔相州。
三万人马杀至相州城，离城相差不远，麻叔谋吩咐列阵。“咕咚”一声炮响，把队伍列开，麻叔谋正当中勒马停蹄，压住了全军大队。将要吩咐叫战，忽听相州城上一声炮响，旌旗招展，刀枪密排，高谈圣站在城上往下观瞧，麻叔谋大军来至。将要唤高谈圣城下答话，忽见由西方又来了一支人马，如同蜂拥而至，向麻叔谋大队杀来。麻叔谋全军大队听着后面有了动静，一回头望见这支人马杀来，不战自乱。麻叔谋圈回马来观瞧，见来的这支人马挑着一杆皂缎色旗，旗上绣着字，是“南阳小太行山寨”一行小字，当中斗大的一个“雄”字。旗前边有一骑马，马上端坐一人，身高足有丈外，头大项短，膀阔三停，上宽下窄，好看极了，可以说打开了折扇似的，不是团扇芭蕉叶似的。黑黑的脸膛，两道浓眉，黑似漆刷，斜插入鬓，一双突睛努于眶外，高颧骨，蒜头鼻子，大嘴岔，连鬓络腮短钢髯在腮边扎里扎煞，颤巍巍扫耳毫毛在耳后边倒竖着，如同大抓笔相似。穿青挂皂，胯下一匹乌獬兽，鞍韂嚼环鲜明，手中擎着一条浑铁棍。这人带着这支兵，来势汹汹，直奔麻叔谋扑了过来。麻叔谋指挥人马，喊嚷：“杀！”两支人马撞在一处，刀枪并举，短兵相接。麻叔谋的兵将，个个腰中有抢夺来的金银，有钱惜命，往后直退，被人家大刀阔斧，一路大杀大砍，杀得东倒西歪，横躺竖卧，抵敌不住。麻叔谋率兵往东而败，后边这支人马苦苦相追。麻叔谋带着人马往东败下来，没有多远，高谈圣率兵从西门里杀了出来。麻叔谋见高谈圣的相州兵杀至面前，拼命迎敌。这下子可了不得了，前有高谈圣，后有那太行山的喽罗兵，两头夹击，麻叔谋背腹受敌，那隋兵走投无路，被杀得全军尽没，麻叔谋竟被那太行山的寨主生擒活捉了。然后高谈圣的人马在城西齐队，那寨主亦把喽罗兵队列齐了，当中间地上尸骨堆聚如山，血水成河。
高谈圣见这寨主骁勇善战，很是喜爱于他；见众喽罗兵亦都能征惯战，个个长得筋强骨壮，心中更是爱惜这支人马，有意过去见见这位寨主，吩咐压阵官压住了大队，亲自出马奔那寨主而来，高声喊嚷：“相州节度使高谈圣前来拜望寨主，披挂在身，不得下马施礼。”说着话，一抱拳，说：“马前见过。”这寨主横棍还礼，向他问道：“你这官儿是昏君杨广的人，为什么出兵大杀麻叔谋的兵将呢？”高谈圣说：“大王，这麻叔谋是开河总督，暴虐人民，抢夺良家子女，生食小孩儿。他派了差官来找我，叫我给他预备数十个小孩，我乃地面官员，民之父母，焉能助他为恶？将他的差官两耳削去，麻叔谋竟敢率兵前来攻打相州。我虽是隋家的官员，不愿扶保昏君杨广，要想杀奔长安城，去杀朝中的奸臣佞党，肃清朝堂，另保有德之人为天下之主，故此我才出兵杀他们兵将。”这寨主听高谈圣所说，把大拇指一挑道：“好官，好官，理应如此。”高谈圣问道：“寨主尊姓大名？”这寨主说：“俺乃南阳小太行山的寨主，名叫雄阔海。听说开河总督敲诈民财，生食人肉，俺要为民除害，带了五千喽罗兵，来找麻叔谋，不期在此撞见，将奸贼拿获。你这官儿，如若有意叛反隋朝，俺情愿率领喽罗兵扶保于你，你想怎样？”高谈圣听雄阔海所说，点头应允，于是二人合兵一处，押解麻叔谋入城。择了个吉日，高谈圣自立白御王，用雄阔海为元帅，将麻叔谋在东门外万剐凌迟，人心大快。高谈圣派雄阔海带兵分搅河工，抢他们的工款，携来了民夫，改为白御王的兵丁。孟海公亦是派兵扰乱河工，出没无常。开河副总督令狐达心有恐惧，跑回长安城面君，请示办法。令狐达到了长安城，杨广已然起驾晋阳宫了。阅者要问杨广为何又到晋阳宫呢？这里边却有奸臣进谗言，陷害忠臣之事。
原来杨广是个无道之君，在未曾即位之先，杨坚命唐国公李渊兼河东节度使，李渊由长安到河东赴任，杨广曾假扮强盗，在临潼山劫杀李渊，秦叔宝在临潼山惊走了杨广，搭救了李渊。李渊到了山西，又生养了两个儿子，一个叫元吉，一个叫元霸。李渊夫妻共有四子，长为建成，次为世民，三为元吉，四为元霸，一家大小在山西倒亦快活。只是李渊对于朝中奸臣佞党，既不联合，又不输送些金银，一班权奸，都是与之不和的。老贼宇文化及知道杨广不大喜欢李渊，他向其密奏，说李渊有意谋反，在河东大兴土木之工，建造宫殿。杨广半信半疑，宇文化及向杨广献计：“试试李渊反意有无，叫他在三个月造得了一座宫院，宫院造得，圣驾可往河东一游。要是三个月的工夫李渊把宫院建成了，不问可知，三个月不能造成一座宫院，那必是李渊有意谋反，是他预先修造的，万岁可以追究他私造宫院蓄意谋反之罪，将他除治了，可以免去后患；如若李渊回奏三个月的工夫造不了一座宫院，是有意谋反，怕万岁驾至河东看出破绽，暗有阻拦圣驾之意，到那时万岁若不早为治除，日后李渊定为大患。”杨广道：“卿言甚是，朕当从卿之意便了。”于是杨广降旨，命唐国公李渊在河东太原修盖一座晋阳宫，巡幸河东。这道旨传下来，钦差官捧旨出朝，带领亲随人等取道河东，往太原而来。
一路之上无事，这天钦差官到了太原，唐国公李渊得报，有圣旨来到，立刻更换官服，命人摆设香案接旨。钦差官来到了，李渊跪倒接旨。钦差官宣读圣旨已毕，李渊大惊，暗想：百日期限焉能修得了一座宫殿？遵旨吧，又怕百日的工夫修盖不完，亦是死罪，又怕抗旨不遵，落个杀罪，当下心中为难得了不得。万般无奈，只好说声“遵旨”，命人将旨接过去，悬挂起来，款待钦差。钦差官走后，李渊为了此事，心中不安，回至内宅，到了屋中，见窦氏夫人正与建成、世民、元吉、元霸娘儿五个谈话哪。唐国公走入，落了座，夫人见李渊面带愁容，忙问道：“公爷，你有什么为难事吗？”李渊说：“时才我接旨，万岁命我百日之期，在太原修盖一座晋阳宫。夫人你想，百日的期限，焉能修得完呢？这事一定是老贼宇文化及的奸计，要害本爵一死。百日修盖不完这座晋阳宫，老贼宇文化及一定参奏本爵违旨不遵之罪，万岁势必降旨杀我。”夫人说：“要是在百日之内修得了晋阳宫呢？”李渊说：“那亦不成，仍是杀罪。”夫人问道：“怎么在百日之内修得了晋阳宫，亦是死罪哪？”李渊说：“我们要在百日之内将晋阳宫修齐了，那老贼宇文化及一定向万岁驾前参我，说百日的限期不能造成一座宫院，这座宫院一定是我预先造成了的，万岁亦是说私造宫殿，有意谋反，亦是杀罪。”夫人听了，当时就着了大急，说：“怎么办呢？”李渊说：“修晋阳宫亦是死罪，不修晋阳宫亦是死罪，反正都是死罪，我给他个不修，有什么事到了百日再说。”夫人说：“倘若百日你没修造这晋阳宫，应当怎样呢？”李渊说：“等着皇上来了再想主意吧。”夫人问道：“当今万岁还要到河东来吗？”李渊说：“可不是吗，万岁要等着百日把晋阳宫修齐了，驾至晋阳宫巡幸河东。”夫人听了紧皱双眉，这个大祸不久就要临身。如何不急？就是三位少爷建成、元吉、世民，都听着着急，惟有四子李元霸见他父母着急，他说：“爹娘何必着急？那个皇上来了之时，待俺打他一锤，打死他个狗皇帝，爹爹你就做了皇帝吧！”李渊喝道：“住口！”李元霸不敢言语了。这时，世民在旁说道：“爹爹，我倒有个主意。”李渊问：“有何主意？”世民说：“我有两个朋友袁天罡、李淳风，身怀绝技，人有异才。请教他们二人，必有良策。”事到如今，李渊亦无法，死马当活马医，只好求此二人帮忙。
书中交代，袁、李二人颇晓奇门遁甲之术，听李世民说及此事，二人袖内乾坤，算了一卦，结果却是凶中有吉，虽是大凶，却又有贵人相扶。二人商议之下，想出一条妙策，把太原府僧道尼姑请到城中，供吃供喝；与此同时，派出人不分黑天白昼，是大庙全扒，扒庙拉砖拉瓦拉木料，一齐给国家出力，修这座晋阳宫。李渊一听，心中高兴，吩咐照计而行。