却说一日秦王听说公主来至都京，居于宫中，自己和姐丈柴绍许久未见，要到宫中看望公主，并问问柴驸马来了没有。于是秦王就到宫中，与公主见了，姐弟情长，自然亲热，公主留他用了晚膳。秦王因天晚告辞归府，路过彩霞宫，听着宫内有一片音乐之声，秦王向彩霞宫司阍的太监问道：“可是万岁驾幸彩霞宫吗？”太监说：“不是万岁，是两位千岁。”秦王惊问道：“不是万岁，是哪两个千岁呢？”太监说：“是殷、齐二王在此宫中玩耍，与张、尹二妃在宫中饮酒，他们是……”秦王听了，又惊又气：惊的是建成、元吉干出这逆伦的事儿；气的是他二人一个是国之储君，亦如此胡为，将来怎么执掌天下？又不知道此事究竟是真是假，命太监把守宫门不准声张，自己走入彩霞宫。及至到了宫内，只见殿上灯烛光辉照如白昼，张、尹二妃正陪着建成、元吉饮酒作乐。秦王看见他们那种丑态，几乎羞死。想张、尹二妃乃是皇上的妃嫔，名分已定，她二人不该做此下贱之事，建成、元吉不应当子淫父妾，做此蒸上之事。李世民气得双眉倒竖，二目圆睁，浑身栗抖，体似筛糠，要想将他们扯住，立时去见皇上。
书中交代，原来那张、尹二妃本是杨广的爱妃。前文书表过，隋炀帝下扬州，将她们留在晋阳宫，有晋阳副监裴寂使计叫李渊醉卧晋阳宫，臣淫君妃，该当杀罪，弄得李渊害起怕来，才有推倒大隋的心意。说起这大唐朝的天下得的虽难亦易，李渊怕杨广不能甘心做乌龟，大干起来，仗着他那英明之子李世民，竟得了天下，在长安坐了皇上，侥幸已极。不料张、尹二妃侈心太甚，她二人想着李渊坐了皇上，虽不能入正宫，亦要册立为妃，进东西二宫。哪想李渊得了天下之后，简直不往彩霞宫来，她二人将李渊恼恨在心。她们这种女人虽然身在宫中，水性杨花，下贱已极，实在不如娼妓。她们为了恼恨李渊，并欲解决欲念，竟自勾搭建成、元吉，通奸有染。这还不算，她们全然不避，只瞒着皇上一人而已。今天叫李世民知道了，他怎肯放过，要抓住他们去见皇上。
李世民往里刚要走，忽然心中转想：不可如此。我家不比从前，如今有了天下，我父身为皇帝，我兄乃国之储君，我要不依他们，不惟他们的性命难保，并且传说出去，叫人知道殷、齐二王乱宫，有辱朝廷。我别进去，设法叫建成、元吉觉悟，从此改过，彩霞宫往后别来才好。哎呀！我用什么方法才能叫他们知道，才能叫他们觉悟呢？转念一想，有了主意：我腰中的乾坤带乃当今万岁所赐，人人都知道这条玉带是我的，我就将玉带挂在宫门，他们见了玉带就能知道是我来了，亦能晓得是我给他们留情，必能感激我，全都改过。想到这里，李世民就将乾坤带解下来，挂在宫门，转身而去。李世民走了，暂且莫表。
却说建成、元吉因为夜深了，二人想要回去，由里边出来往外走。走到宫门，见有玉带一条，两个人还很纳闷，不知是谁的东西。仔细一看，是皇上御赐李世民的乾坤带，他二人这一惊非同小可。建成说：“了不得，必定是世民来了！我们的事情被他知道了，如何是好？”元吉已然惊慌失措，没了主意，说：“咱且回去，同她们要个主意。”于是建成将玉带摘在手中，拿着玉带又回来了。二妃见他们又回来，忙问：“你们为何去而复返呢？”建成说：“糟了，我们的事叫秦王知道了！”说着就叫她们看这条玉带。张、尹二人看见了乾坤带，问明这是秦王之物，这类淫妇有的是坏主意，向建成、元吉将她们的主意一说，建成、元吉不惟不害怕，破笑为欢，惊喜非常，连道：“好计好计，就是这样办理。”说完，他们欢天喜地地去了。阅者若问张、尹二淫妃出的是什么主意？书中暗表，女人的主意，还有别的计策吗？不过是倒打一耙。
却说次日李渊早起，还未临朝，张、尹二妃手执乾坤带走来，跪倒驾前，放声痛哭。李渊问道：“你二人因何这样？”二妃哭道：“万岁，昨夜秦王在彩霞宫中向臣妾百般调戏，无礼已极，请万岁做主。”李渊问道：“真有这事？”二妃说：“现在有玉带为凭。”李渊接过玉带一看，果然是秦王的乾坤带，不由得龙心大怒，厉声说：“世民如此，朕定斩之！”二妃见皇上动怒，要杀李世民，心中暗悦。李渊向二人说道：“二卿且回宫去，朕自有主张。”两个人假作悲哀，回归彩霞宫去了。李渊这才乘了方亭辇，起驾临朝。龙凤鼓响，景阳钟撞，文武百官山呼万岁已毕，退列臣班。李渊传旨，命秦王上殿。李世民来到殿上跪倒，口称：“儿臣李世民参见父皇万岁。”李渊说：“皇儿，你的乾坤带何在？”秦王说：“昨日儿臣入宫看望皇姐，将玉带留于宫中。”李渊大怒，喝令武士们将秦王上绑，推出午门斩首。武士们遵旨，就将李世民绑上，推着往外就走。文武百官见皇上要斩李世民，无不吃惊，其中十八个学士愈发大惊。
阅者若问十八学士是何等人物，书中暗表，秦王李世民屡建奇功，虽为王爵，大权在手，实在诸王之上。他亦与诸王不同，延揽文豪，共得十八个人，俱用为文学馆学士。这十八个学士是杜如晦、房玄龄、虞世南、姚思廉、李玄道、蔡允恭、薛元敬、颜相时、于志宁、苏世长、李守素、陆德明、孔颖达、盖文达、许敬宗、褚亮、薛收、苏勖。李世民将十八学士分为三班，每班六人，每日一班，轮流值馆。每逢无事，常到馆中讨论文籍，彻夜不倦，并令阎立本图像，褚亮作赞，时人称为“十八学士登瀛洲”，后人多用此典。
而李渊对于三子建成、世民、元吉，就喜欢秦王。在未立太子之先，李渊与秦王有约，立他为太子。秦王以有长兄，不应立己，一再固辞，方立建成为太子。建成性耽酒色，又好游猎，元吉又酷肖乃兄，并且加甚。李渊对他们屡加训斥，且有移储另换太子的意思。建成恐慌，昼夜与元吉协谋，共倾李世民。李渊晚年又多内宠，妃嫔生子不下二十余人。尹妃生子元亨，封为酆王；张妃生子元方，封为周王。建成、元吉为与世民争取皇上欢心，谄事妃嫔，各有馈仪不绝。他二人专事内交，买动皇上左右为他们进言。惟有秦王不事内交，见了众妃嫔时一揖了结，所以宫禁里面都称赞建成、元吉，没人道及秦王。至于李世民平定洛阳时，众妃嫔都知洛阳为杨广之东都，库中多有珍玩，皆遣人往见秦王，各有私求。秦王一概拒绝，并说：“洛阳财物尽赐单雄信之妻了。”妃嫔们将秦王记恨在心，时常在李渊左右进谗言，说李世民不好。弄得李渊亦有些嫌秦王，曾向左仆射裴寂说：“秦王久握兵权，又被众书生教坏，不似往日恭顺了。”
尹妃之父阿鼠（好名儿）倚势欺人，秦王的学士杜如晦从阿鼠门前经过，阿鼠的家人将杜学士扯下马来便打，并且说：“你是何人，从府前路过，敢不下马？”一路痛殴，将手打折一只。杜如晦回府，将阿鼠家人为恶之事向秦王说明，秦王哪能没气？不料见了李渊奏明此事，李渊反倒责怪说：“朕的妃嫔家尚为汝左右凌辱，你不知责罚他们，反来奏禀朕躬。你的左右如此，小民当如何呢？”世民将要辩白，李渊不许，竟被斥退。还有一次，张、尹二妃向李渊将李世民说得一文不值，并且说：“皇太子仁孝，万岁应把臣妾母子托付于他，万岁百年之后，我们才得安全。”李渊说：“容朕办理。”建成、元吉买通宫人，每日在李渊左右进谗言，说秦王不好。日期多了，李渊竟信以为真，与世民疏远。
后来世民平定了刘武周，河东复安，李渊才觉悟过来，诸王之中还是秦王最贤，又查出建成、元吉品行不正，又有贬太子建成，立李世民之意。他还召见文学馆十八学士，见他们个个品貌端正，问过一次，才知道他们都是才德并优的文豪，就命他们亦随百官如朝，以备咨问。
今天李渊要斩秦王，十八学士猜不透为的是什么事，无不吃惊。忽见大学士褚遂良上殿跪倒，向上叩头，说：“万岁，秦王乃仁德之王，不知犯了何罪，推出朝门问斩？”李渊被他这一问，一时间竟说不出秦王之罪，沉吟了一会儿才说：“朕是先斩秦王，然后再宣布罪状。”褚遂良叩头道：“万岁不可听信谗言杀秦王。”李渊厉声说道：“秦王之罪当斩，如若有人求情，一律问罪！”褚遂良还是叩头求情，又有杜如晦、房玄龄、许敬宗三个人亦跪倒为秦王求情。李渊大怒，命武士将他四人绑出朝门，一并斩首。武士们遵旨，又将他们上了绑，推出朝门去了。
尉迟恭向李渊跪奏道：“臣是感秦王之德才降唐立功，如今万岁要杀秦王，臣就辞官了。”李渊说：“你既辞官，朕就准你辞官。”敬德叩头站起，转身下殿，出了朝门，来到法场见秦王，大叫：“千岁勿惊，有臣保驾，万无一失！”说罢，他怒目横眉，往秦王身旁一站，大声喊嚷：“哪个敢斩秦王！”秦琼见敬德辞官而去，亦向李渊跪倒叩头道：“万岁，如今天下太平，有文官秉笔安天下，武夫就应解甲归田。臣有老母在堂，愿辞去官职，回家侍奉老母。”李渊说：“卿既愿尽孝，朕准许了。”秦琼叩头站起，转身下殿出朝门去了。程咬金亦辞官，李渊亦准其归里，程咬金去了。
徐茂公在旁着急，心中暗道：我不能这样辞官就走，我得问问秦王究竟身犯何罪，问明了才能走哪。他跪倒殿上，叩头道：“万岁，臣不给秦王求情，惟有臣不知秦王所犯何罪，望万岁将秦王之罪公布出来，免得臣等不安。”李渊说：“卿且等候。”立刻提起笔亲书诏旨。书毕，命徐茂公往朝门外宣布罪状。徐茂公捧旨下殿，出了朝门，到法场将旨捧起来，高声朗诵。秦王大悦。原来这道诏旨是说秦王子戏父妃，罪应斩首，今念群臣求情，暂赦死罪，须与徐茂公同入内宫，面奏其中细情。当时秦王冲旨叩头谢恩，然后与徐茂公一同入朝。那尉迟恭就由法场走了。秦琼、敬德、咬金这一走，事后如何，下文书再细表。
却说秦王与徐茂公到了内宫，李渊已然卷帘退班，驾转还宫。秦王跪倒叩头，李渊问道：“皇儿，你为什么闯入彩霞宫，调戏张、尹二妃呢？”李世民说：“父皇，儿臣读诗书，当明礼义，焉敢调戏张、尹二妃？”李渊说：“那么你的乾坤带怎么能到尹妃之手呢？”李世民见问，才将他入宫看望公主，路过彩霞宫，听见宫中有音乐之声，望见建成、元吉与二妃饮酒作乐，惟恐丑事外扬，宫门挂玉带等事奏明。李渊这才知道李世民的冤枉，立即传旨将张、尹二妃贬入冷宫，建成、元吉永不准入宫，然后好言安慰秦王，秦王才叩头归府。
过了数日，紫金关的折本连三并四而来，言刘黑闼势甚猖獗，紫金关危在旦夕，请旨派将扫灭明州反王。李渊这天早朝，向文武百官说：“明州反王刘黑闼攻打紫金关十分紧急，何人敢往关外破贼？”兵部尚书刘文静出班跪倒，说：“万岁，欲破明州反贼，必须秦王统兵前往。”李渊说：“卿言甚是，免礼平身。”刘文静退立一旁，李渊就命秦王统兵前往。秦王跪倒奏禀道：“儿臣虽能前往，无有良将亦难破敌。”李渊说：“昔日我儿平定河东灭刘武周，破洛阳击败群寇，为何如今说不能破敌呢？”秦王说：“儿臣昔日能够破群贼，是秦琼、尉迟恭、程咬金等能征惯战，每战皆捷。如今这三个人俱都辞官，各归原籍。儿臣出兵，亦是难以破敌呀！”李渊说：“朕先命你去往山东、河东请那秦恩人与程咬金、尉迟恭。”秦王说：“父皇，请贤臣儿亦不愿往。”李渊说：“怎么请贤臣你亦不愿往呢？”秦王说：“父皇，儿臣去请三贤，亦怕他三人不肯入朝。倘若儿臣请不来三贤，父皇岂不见罪？如若父皇必命儿往，愿与徐茂公同往。”李渊说：“朕就命徐茂公与你同往。”二人领旨出朝，各带亲随，离了长安，顺大道够奔山东而来。
一路之上，无非是住店吃饭，早起晚睡。评书的路程段儿没有，无非是晓行夜宿，饥餐渴饮，非止一日。这天来到东阿县枣林庄，程咬金的门前下马。亲随人等接过马去，徐茂公上前叩门。工夫不大，出来三个家人，见了徐茂公赶紧施礼。徐茂公问道：“你家主人呢？”家人说：“现在家中。”徐茂公说：“你快去回禀，说秦王驾到，叫他快来接驾。”家人遵命，进去回禀。此时秦琼、程咬金正在屋中谈话，听说秦王驾到，两个人大吃一惊。原来程咬金、秦琼回到山东，秦母已然去世，老家人秦安亦归了西。秦叔宝与他的夫人贾氏在家度日，有些田地春种秋收，在家中弄子为乐，小少爷秦怀玉又聪明又伶俐，秦琼是有子万事足，无官一身轻。程咬金自从归家之后，母亲去世，与夫人裴氏在家度日，生养一子叫程铁牛，身体强壮，颇像其父。老程咬金对于小程咬金自然疼爱。惟有裴氏见程咬金还是任意而为，时时规劝，程爷渐渐改变了，见了街坊邻居，逢亲遇友，礼貌恭谦，谈吐文雅，居然不似武人了。他与秦琼是世交，从小在一处长大，如今在家同享快乐，又在一处盘桓，痛快已极。
今天秦王来到，二人大惊。程咬金问道：“二哥，秦王来了有什么事呢？”秦琼说：“这一定是哪里动了刀兵，皇上派秦王请你我再去争战，出师平乱。”程咬金说：“皇上不明，听信殷、齐二王之言，对于秦王虽是父子，亦心中生疑。天下稍微平定了，就用不着我们，辞官就辞官。如今用着我们，又派人来请，这叫现烧香现念佛。我们别上他们的当，你我在家苟延岁月，了却平生吧。”秦琼说：“人有见面之情，我见了秦王如何推却呢？”程咬金说：“这事儿好办，你跳过墙去，赶快回家装病。我见了秦王，替你推辞了吧。”秦琼说：“就是这样。”忙着跳墙而去。
程咬金整整衣冠，出来迎接秦王。他有点儿学问了，走起道来亦是一步三摇，迈四方步儿，周身都酸透了一样，走出大门。秦王和徐茂公见他头戴一顶高方巾，迎门上嵌美玉，双飘绣带，身穿蓝缎子长袍，圆领阔袖，腰系丝绦，白袜朱履，透着儒雅，只是他那张脸不像，念书的没有红胡子蓝靛脸的。当下程咬金抢行几步，向秦王跪倒叩头道：“千岁至此，臣程咬金迎接来迟，在千岁驾前领罪。”秦王用手往起相搀说：“孤家至此，安敢劳动王兄远迎，免礼平身。”程咬金站将起来，又向徐茂公施礼说：“你我弟兄自从长安一别，时常想念，今日相逢，三生有幸了。”徐茂公说：“你几时练得这样了？”程咬金说：“这是我新近练习的。”君臣三人相视而笑，程咬金往里相让，到了屋中落座，家人献上茶来。吃茶已毕，程咬金说：“贤王千岁此次前来，可有事吗？”秦王说：“如今明州的刘黑闼用苏定方为帅，进兵攻打紫金关，殷、齐二王损兵折将，关口紧急，朝夕不保。万岁命孤请贤臣，出兵紫金关，去平刘黑闼。”程咬金说：“千岁若要用臣，何必亲临寒舍，只要差一人为使，臣便能赴京。但是我母去世以后，无人主持家务，俗事缠身，不能前往，使千岁往返徒劳，臣实不安了。”秦王听这套话，明知他是推辞，又不好强迫。徐茂公说：“秦二哥可在家吗？”程咬金长叹一声说：“莫要提他。”徐茂公问道：“怎么别提他呢？”程咬金说：“染病在床，不久就要归西了。”秦王大惊，忙问道：“秦恩人得的什么病，如此厉害？”程咬金尚未回答，徐茂公说：“千岁且莫惊慌，程咬金的话是听亦罢，不听亦罢，我们得看看秦琼，然后再说，千万别听他这套。”秦王心中不安，徐茂公说：“不论秦琼有无病症，你同我君臣去看看他吧。”于是程咬金就陪着他们由他家出来，往秦琼的家中而来。
到了秦家，只见家人们个个愁眉不展，程咬金问道：“你们主人的病体如何？”家人说：“这两天更厉害。”秦王、徐茂公可就半信半疑了。及至到了病人的屋中，只见秦琼满面浮肿，躺在床上，二目无神，已然不认人了。秦王、徐茂公俱都伤感不已。秦王连呼了数声：“秦恩人！秦恩人！”秦二爷亦不答言。弄得无法，只好往外走吧。君臣们出离秦家，徐茂公忽见程咬金面带喜容，很是痛快，毫无一点难过的样子，心中一动：秦琼许是装病，如若真病得那样，他怎能面有喜容？有了，我用酒灌灌老程，就知真假了。