曲曲弯弯是溪中的水，
这算弯曲么？
曲曲弯弯是山上的路，
这算弯曲么？
曲曲弯弯，只有我们柔姨太太这颗心。
王妈手提着香篮，自言自语，只道这几句。人家问她哪里去烧香？她便依着柔痕的嘱咐，只说城隍庙里去。公馆里自有包车，柔痕在前，王妈在后，径往城隍庙而去。这也是城隍老爷的运气，柔痕并不想进去烧香，只为掩人耳目，却被城隍老爷多赚了一份香烛。上庙烧香完毕，吩咐包车夫拖着空车回去，自己却和王妈另换了街车，径去阊门，无多时刻，隐隐见绿树荫里露出一角黄墙，王妈把手一指道：
“这便是菩提庵r。”
到了庵前，彼此都下了车；门前已停了七八辆车儿，嘉禾章的大将军，挨挨挤挤，站立两旁，都来参见那位李公馆里的柔姨太太。……住了，菩提庵不是将军府，大将军只佩文虎章，不佩嘉禾章，柔痕进庙，怎说有许多大将军前来参谒呢？原来这些大将军上面还冠着两个字样，叫做伸手大将军。身上披的嘉禾章，都是蓬蓬松松的秧荐，向着香客们乞求布施。柔痕吩咐王妈开发将军的俸钱，每一名将军，开发铜元两枚。十余名大将军得了信息，把王妈围在垓心；前后左右都是一条条很肮脏的胳膊，得了两枚铜元，又换过一只手，再来讨钱。任凭王妈怎么精细，被他们七嘴八舌，也闹得糊涂了主意；钱囊里一百多枚铜元，都已倒空，那大将军兀自围着不散。可是一个人最怕包围，受了包围，头脑再也不能清醒。衮衮诸公，都是这般，何况区区王妈？
王妈好容易脱离了包围，才陪着柔痕上殿烧香；果然拜者纷纷，佛门中生涯鼎盛。柔痕举目四顾，见大殿上面大小匾额，足有百数十方，都是菩萨的成绩品。“诚则灵”咧，“有求必应”咧，这都是普通颂语，不足为奇。柔痕注目的匾额，却有两方，一方是“求子得子”，一方是“赐我佳儿”。下面署款，都署着信女某门某氏率男某某敬献。看到这里，柔痕的眼皮上觉得烘烘的热，羡慕着人家有这福分，不知今天烧香回去，可能够一索得男，在这里多上一方匾额？
老师太悟因手拈着佛珠，正和王妈讲话，王妈凑近头去，向悟因咬了一回子耳朵。悟因怎敢怠慢，堆着笑脸，来请李姨太太拈香。那时居中一个拜垫被一个六十多岁的老婆子占据着，伏着身子，喃喃通诚，良久不肯起立。
“老太太，你可以起来了。菩萨是广大灵感的，通诚一遍够了，没的喃喃不休，惹菩萨厌烦。”悟因说。
婆子只做没有听得，依旧通诫不休。又隔了一会子，方才起立。悟因正待请柔痕拜佛，却不料那婆子又跪了下去，磕了二三十个头，才算完毕。向悟因笑说道：
“菩萨是不会厌烦的，多分你老师太厌烦。”
悟因不去理会这婆子，只忙着伺候柔痕拜佛。柔痕跪了下去，向菩萨订交换条件，喃喃呐呐，旁人没有听见，著者却晓得：
“信女柔痕，叩求大士，早赐麟儿，传宗接代。今夜老头儿和我同房，菩萨保佑，立时得胎。女弟子愿在菩萨座前，助灯油十斤。”祝罢，连连磕头。
“信女柔痕，叩求大士，老头儿命中该有几个子息，都教柔痕一人怀胎，万万不要使曼云怀孕。柔痕愿在菩萨座前敬献绣幔一顶，长幡两面。”祝罢，又连连磕头。
“信女柔痕，叩求大士，但求柔痕生了子息，老头儿便把柔痕扶作正室。但求曼云从此失宠，逐出公馆，柔痕愿在菩萨座前敬献斗大金字的匾额一方。”祝罢，又连连磕头。
柔痕拜罢，盈盈起立。掇臀捧屁的悟因，陪着柔痕，到客座中去献茶。柔痕下殿时，兀自回头看那殿上的匾额。
“这是赵少奶奶的匾额。”悟因回转身躯，指着“求子得子”的匾额，“五年前赵少奶奶到这里烧了三次香，回去便恭喜了；现在这位小少爷，生得肥头胖耳，很有福相，去年九月十九观音生日，她领了小少爷来还愿，口口声声，不忘菩萨的恩德。”
“那方匾额呢？”柔痕指着“赐我佳儿”的匾额。
“那方匾额是张公馆里太太上的；张老大人是苏州数一数二的乡绅，财产丰富，据说有数百万家私。只是有了银子，没有儿子，连娶了三位姨太太都没有生育，老大人心中闷闷，前年三月廿八日，娶了一位四姨太太。亏得四姨太太有佛缘，到这里烧了四五次香，回去便恭喜了。生了小少爷，老大人好生欢喜，去年六月廿四日，大太太死了，老大人便把四姨太太扶作正室，现在人家不唤她四姨太太，唤她张太太了。”
“我也像了张太太，便好了。”柔痕说。
“李姨太太放心，今年唤你李姨太太，来年一定唤你李太太。旁的事贫尼不敢说满话，惟有求子得子的事，贫尼可写得包票。似你这般诚心烧香，伏在拜垫上，祝了一遍又是一遍，大慈大悲的菩萨，一定受了感动，送给你几位小少爷。”
“这话可真么？”柔痕问。
“李姨太太，这里的菩萨与众不同，是呼得应，唤得灵的。请到那边去坐茶，待贫尼把送子观音的灵迹，细细讲给你知晓。”悟因引着柔痕，且行且语，直达客厅。小尼姑见来了贵客，摆果盘，送香茗，忙得什么似的。
“提起这位好菩萨，说来话长，姨太太你用些粗果子，不要客气。老妈妈你在这里坐，用些瓜子。”悟因一壁说，一壁抓着瓜子敬王妈。
“老师太，别忙罢。我要听送子观音的灵迹咧。”柔痕说。
“姨太太，我告诉你，苏州一带的观音堂，共有一百零八处，旁的观音都不灵，只有这里的观音是活佛；旁的观音，都是塑佛像塑成的，说一句罪过话，不过泥塑木雕罢了。任凭烧一百次香，磕一千个头，也是徒然的。这里的观音，是石像，是自己通灵，从地皮里钻出来的。出土的日子，哄动了城内城外盈千累万的人，没口子唤着活佛活佛。姨太太久住苏州，大概也知道的，须不是贫尼说谎。”
“好像有人道过的。”柔痕搔了鬓发说，“好像五六年前的事，苏州哄传石观音从地缝里钻出。那时，我年纪尚小，记不清楚，老师太请你仔细讲一遍罢。”
“姨太太，这座观音堂，是六年前改造的。在先只有一个茅庵，贫尼便是庵里的住持。香火冷静，菩萨不灵，枉自敲破了几个木鱼，却不逢大施主布施金钱，振兴寺院。庵前一片空场，举目荒凉，遍生野草，每到傍晚，不过左近几个小孩子，在场上窜来窜去，不是三人骑白马，定是豁虎跳，竖车子。眼见得这茅庵永无振兴的日子，贫尼兀自不肯灰心，镇日镇夜的木鱼，敲个不停，总想敲出一个伽蓝世界来。那一天，是傍晚时候，空场上游戏的孩子们，忽然呐一声喊，都说道：‘奇事，奇事！’贫尼只道是孩子们闹出了什么乱子，忙停了木鱼声，出去询问情由。孩子们七张八嘴，都说：‘草地里钻出一尊菩萨来了。’贫尼只道是孩子们打诳，他们却指给贫尼看，说也希奇，果然青草丛中钻出菩萨的半个头颅，双眼以下还隐在泥里，慌得贫尼跪倒在地，磕头不迭，邻近人家知道了，也来跪拜。草地上面黑压压跪倒了许多男女，后来有人主张，要唤人开掘，把菩萨的金身出土。贫尼从中劝阻，只为这尊菩萨，既会自己探出头来，是活佛，不是死佛，少不得过了几天，自会探出全身来；要是我们用着锄头铁锹，碰伤了菩萨的金身，须不是耍。众人听了贫尼的劝告，不敢轻举妄动；当时在那草地四周，钉着木桩，绷着铁丝，不准小孩们前去作践。贫尼依旧回到茅庵里，镇日镇夜地敲那木鱼。敲了一天，菩萨的头又高出一寸，露出鼻子了；又敲了一天，菩萨又高出一寸，露出嘴唇了；如是这般，连敲了一个月的木鱼，菩萨的金身，连同九品莲台，完全钻出了泥土。这一天，善男善女，聚集了一二千人，“活佛”“活佛”，喊得应天价响；分头募捐，不到十天，捐集了八千块钱，才能够起造这座菩提庵。”
“照此说来，这座菩提庵全仗着老师太木鱼上敲下来的。”柔痕说。
“这桩功德，虽亏着贫尼敲破了木鱼；但也是菩萨活灵活现，才能够感动了许多善男善女，起造这座很庄严的庙宇。姨太太，凡是做尼姑的，哪一个不敲着木鱼？不过同是敲木鱼的尼姑，也有真修行，也有假修行。旁的尼姑，笃笃笃的敲着木鱼，嘴里念着弥陀，心里七上八下，不知转的什么念头。似这般的假修行，便是敲着一世的木鱼，也是枉然。贫尼一心念佛，心即是佛，佛即是心，看得五蕴皆空，一尘不染，果然在那木鱼声中，被我敲出一尊活佛来。太太奶奶们到这里烧香，求子得子，屡试屡验，端的可以写得包票。”
“老师太，依着你金口，我便欢喜不尽。但不知真个写得包票么？”柔痕问。
“柔姨太太不用多疑，老师太替菩萨写得包票，我王妈也可以替老师太写得包票。”王妈吐去瓜子的壳，抢着回答。
“老妈妈也是这般说，可见贫尼并不说谎了。姨太太，但请放心，明年今朝，姨太太再来烧香，要是不抱着小少爷，请你们老大人把这座菩提庵发封，可好？”
悟因说罢，向小尼姑做个眼色，早送上笔砚，和一本黄纸缘簿，请柔痕写捐。柔痕更不迟疑，提笔便写着信女柔痕助洋二百元。但是在小皮囊取出钞票，只凑得一百元，便道：
“老师太，先付一百元，再有一百元，明天你到公馆里来领取罢。”
“哎呀！柔姨太太，你叫她公馆里来取钱么？”王妈很惊讶地向柔痕看着。
“老师太，你不用到公馆里来，到了明天，我差王妈送给你便是了。”柔痕说。
“咦！这便奇怪了。姨太太替你们老大人广结佛缘，诚心求子，这是很好的事，用不着遮遮掩掩，难道怕你们老大人知晓么？”悟因问。
“老师太，你有所不知。”柔痕皱着眉说，“我们老大人求子心切，和我一般，你到公馆里来，他便知晓了，也不会嗔怪，但是，旁边有个人，不怀着好意，我们提防的，就是这个人。”
“谁呢？”悟因问。
“这桩事也不能瞒你。我须向你说几句秘密话。”柔痕说时，向两下看了一眼。
“妙根，你到大殿上照顾香客去。”悟因把小尼姑遣开了，“姨太太，但说不妨，这里很清净的，没有闲杂人，你有什么吩咐，请说便了。”
“老师太，我们到这里来烧香，是很秘密的，不说到菩提庵，只说到城隍庙。并非怕老头儿说话，怕的是老头儿旁边的一个女人，她的名字叫做曼云。她也希望着自己有身孕，但是，她的存心和我不同。我希望生子，只为着老头儿年过半百，单生一女，没有儿子，将来传宗接代，没个亲骨血，巨万家私，岂不便宜了他人？所以我方才在菩萨面前许下誓愿，情愿缩短自己的年龄，减少自己的福分，叩求菩萨，赐我一个儿子，替老头儿传宗接代。她希望生儿子，便不怀着好意，只为老头儿有言在先，谁生着儿子，便把谁扶作正室。她听在耳朵里，时时自言自语，但愿早日怀孕，便生儿子，老头儿把她立刻扶作正室。又愿老头儿生儿以后，便即身亡，所有巨万家私，完全由她掌管。老师太，你想她的存心何等刻毒？这些说话，都是她在花园中当天祝告，被我听得的。句句真实，并不是我说谎。”
“阿弥陀佛，天下有这般不良妇人，休说姨太太动恼，贫尼是方外人，听了也不平，但是姨太太在这里求子，为什么瞒着她呢？”
“给她知晓了，她也会到这里来烧香求子。旁的菩萨，由她去烧香，横竖是不灵的；这里的菩萨，活灵活现，有求必应，没的被她得了这条求子的门路，费些香烛元宝，运动一个儿子在肚里。她是假仁假义的，当着菩萨，苦苦哀求，菩萨的心肠最软，见她可怜，便赐给她一个儿子，她有了儿子，目中无人，天没有箬帽大了。立刻强逼老头儿扶作正室，一朝权在手，便把令来行，知道我是真心爱老头儿的，定把我撵出大门，拔去了眼中钉，由着她挥霍金钱，私养汉子，倒贴小白脸，活活地把老头儿气死了，巨万家私，尽入她的掌握，她便可以坐产招夫，一辈子快活不尽。我今天瞒着人到这里来烧香，只说到城隍庙里去还愿，便是防着这一层。”
“这婆娘太恶毒了，听得我光头上怒火直冒。”悟因且说且脱着头上的尼帽，“姨太太但请放心，贫尼可以把她的可恶情形，向菩萨面前报告，请菩萨硬着心肠，不要赐给她儿子，她要是也到这里来烧香，活灵活现的菩萨，一定要给她些苦痛，或者在佛前跌一交筋斗，跌得她鼻青嘴肿；或者回去连发三天寒热，好教她断绝了这条痴心。贫尼是心直口快的，从来不会拍人家的马屁，无论善心人、恶心人，贫尼一望便知；你姨太太是有善根的，贫尼见了面，便知你是一位女菩萨，这次烧了香，菩萨早已吩咐座下的龙女，抱一个白白净净的小少爷，送到你公馆里来，这桩事贫尼可以写得包票的。”
“师父，城里的杨老爷来了。”小尼姑妙根跑来报告。
“时候不早，我要回去了。”柔痕听说有客来，离座告别。
在这当儿，外面早来了一位三旬左右年纪的绅士，正和柔痕打了一个照面，这一个照面不打紧，但是李公馆里从此多事了。