三个臭皮匠，凑成一个诸葛亮；
一个臭皮匠，扮成一个吕纯阳，
有了葫芦，便是吕纯阳；
没有了葫芦，便是臭皮匠。
做了一天的吕纯阳，胜似做了十天的臭皮匠。
皮匠陆阿毛，交着小小的财运，扮了一天吕纯阳，赚得十块大洋，这是很秘密的。杨仁安再三叮嘱，不许他在外面泄漏风声；要是不守秘密，立刻追还他十块大洋，还得送往官厅，办他一个左道惑众的罪名。阿毛当着仁安，诺诺答应；但是，回到自己家里，喃喃私语：
“这十块钱，便可塞住我的嘴么？瞧得我阿毛太轻了。十块钱只抵得我十天的工作，值得什么？他一写捐便写着三千块钱，只把区区十块钱给我做谢意，天下有这般的廉价吕纯阳么？”
阿毛那时老大不愿意，但是，他也很有心计，暂时且守着秘密，待到十块钱用完了，秘密的效力便同时消灭，随时可向仁安那边去需索。他的心中，至少须把三千块钱给他一半，那么他真个肯做一辈子的闭口葫芦。要是仁安不信，他便肯把上鞋帮的麻线，缝着嘴唇。现在他如何肯罢休呢？他是仁安的邻居，对于仁安素来也很信仰的；但是，现在却怀疑了。
“杨先生是有名的忠厚长者，那天在我家里秘密商议，我细细相他的面，竟不似平日的杨先生了！鬼头鬼脑，贼模贼样，说话时两只乌珠，滴溜溜地打转，面皮上的肉，会得卜的卜的零碎跳动。唉！杨先生，我只道你是正人君子，原来你是这么一个东西。我和你同住在一条巷里，你的面貌，我看得面熟了；似那天和我密议时的一副面孔，我却是第一次看见咧。但是，过了几天，见你在我门前经过，你又是满面春风，不失为忠厚长者，正人君子了。”
阿毛对于仁安，既发生了疑虑，当然随时引起了注意；当面不向仁安盘问，专在背后侦探仁安。有几种可疑之点，不由阿毛不注意：第一，向顾宅募捐，为什么约他们到菩提庵交款？第二，吕纯阳的踪迹，为什么要问菩提庵的送子观音，才能知晓？阿毛自己不便出面，却叫他老婆平氏到菩提庵去探访。这一天，顾太太进庵烧香，瞧见了神龛上的葫芦，说是吕纯阳替观世音募捐，顾太太十分相信，慨助三千元，换得葫芦里两颗仙丹，于是远近喧传送子观音的神龛上，挂着一个仙人的葫芦。进庵烧香的，益发纷纷不绝。据说这个葫芦里，每天有两粒仙丹在内，但须有缘的人，方才求得到手；要是没缘，任凭起了清早，赶烧头香，待到取下葫芦，摇这几摇，悄没声息，那便没望了。平氏探听得明明白白，回来告诉阿毛，说起葫芦，几乎直不起腰来。阿毛恍然醒悟道：
“原来杨先生和悟因师太通同一气，专在外面敛钱惑众；这个葫芦，却成了他们的聚宝盆。早知如此，我不会把这好东西留在家里，为什么贱价卖给他，只值三十个铜元呢？”
阿毛说这话，其间也有一种小小历史：谈起这个葫芦，本来是一个卖药老人的东西，那老人靠着卖药度日，一天到晚，所得几何？后来贫病相连，卧倒在床，做不得买卖，便把装药草的葫芦，押给阿毛，只换得二十枚铜元。言明病愈以后，便来赎取；谁知那老人竟一病不起，这葫芦便搁在阿毛家里，尘封土埋，也没有人来理会。偏是，那一天葫芦交了好运。阿毛的六岁小孩，唤做小毛子的，抱着葫芦，在门前玩耍。小孩子懂得什么？耍了一会子，觉得厌烦了，揭去葫芦盖，当做便壶，把小东西放入葫芦里，滴溜溜地撤起尿来。恰逢仁安经过，向葫芦注视了一会子，便向阿毛要买这个葫芦，肯出三十枚铜元做代价。阿毛赚了十枚铜元，有什么不愿意？便把葫芦洗干净了，交给仁安。从此以后，仁安便和阿毛熟识起来。阿毛虽是个臭皮匠，颔下的须髯，却生得很长。仁安便利用这葫芦和长须，和阿毛秘密商议，定下乔扮吕祖师的计划。先教阿毛把须髯好好儿整理，赠送阿毛一柄象牙小梳子，教他天天梳理，梳得根根清澈；又用着热水洗濯，把曲线改做了直线。只为女子注重曲线美，不但肌肉要表示曲线美，便是头上的短发，也得用着曲线夹，在火里烧热了，把头发烫成水浪纹一般。男子的胡髯，却不然了，要是也似水浪一般地卷曲起来，美在哪里？不是曲线美，简直是曲线丑了。阿毛的胡须虽长，但是，根根卷曲，生在女子头上是曲线美，生在男子颔下却是曲线丑。经了好几天的整理工夫，渐渐地成了直线，才由仁安取来一套道人衣冠，一柄锡制的宝剑，葫芦里预放了水银等药品，宝剑插入，自会溶化，因此三尺长的宝剑，插入葫芦，可以上不露剑柄，下不露剑梢。又传授他几句江湖歌诀，以便哄骗乡愚。阿毛到横泾时，雇着小舟，秘密上岸，后来从顾宅出来，一溜烟地下船，便即解缆，所以那天顾太太遣人寻觅吕祖师，早已不知去向了。回来以后，仁安向阿毛索还葫芦和道衣道冠，阿毛以为葫芦的玩意儿，就此完毕了；谁料又挂上了送子观音的神龛，哄动了多少人，这个葫芦，简直成了聚宝盆，教阿毛怎不眼热呢？
“葫芦，葫芦，你在卖药的手里，只值二百文；在我阿毛手里，只值三百文。你现在却交着好运了，高高地挂在神龛上面，受着男男女女的跪拜，大家痴心妄想，只道你藏有仙丹，我是知道你内容的，你有什么仙丹呢？你在我家里时，只装着小毛子的一泡尿，敢怕里面的尿臊气，还没有干净呢？”
“当家的，你不会把这件事讲给人听么？”平氏说，“只消你到菩提庵里，把葫芦的来历，讲的清清楚楚，包你三天以后，便没有人肯去乞取仙丹。”
“现在且弗声张，你也休得在外面讲起这桩事。”阿毛向浑家连连摇手。
“这算什么？”平氏问。
“你休多问。我自有道理。他靠这葫芦敛钱，我这个葫芦，决不肯廉价给他，好歹总得去敲他的葫芦壳。”
“葫芦壳敲破了，你不见得便有好处。”平氏问。
“你真是蠢妇人。”阿毛指着平氏说，“你久住在苏州，还不懂得这里的风俗。苏州人把田产卖给他人，写着割藤断绝的契据，依旧不曾断绝关系，要是卖主没钱用，往往寻到买主家里去索诈，这便叫做敲菱壳。你想田产卖去，尚可敲菱壳，难道葫芦卖去，便不能去敲葫芦壳么？况且我又不曾写着割藤断绝的契据。”
“妈妈，葫芦在哪里？我要撒尿咧。”小毛子在旁边叫喊着。
“小毛子休得混话！”平氏向儿子眨着白眼。
“当家的，那天他在庵里，也是这般喊。亏得悟因师太不在殿上；要不然，这西洋镜早被小孩子拆破了。”
阿毛既打定着暂守秘密的主见，日间挑着皮匠担常在菩提庵一带打转，却不见仁安在庵里走动。转念一想，自觉好笑：
“我可痴了么？他要是和尼姑有嗳昧，决不在白昼往来；我要侦探他们的动静，须得黑夜才行。”
一天傍晚，阿毛挑着皮匠担回家；正从菩提庵左近经过，却见做小贩的阿土，提着一只广漆刨花篮，在前面行走。阿毛知道阿土是庵里佛婆的儿子，天天上街唤卖甘草、五香豆。今天不做生意，提着这只广漆刨花篮做甚？心里怀疑，便放慢着脚步，跟在他后面，约莫走了十余步，但见阿土停了脚步，把篮儿放在弄堂口，拉去裤腰，在转弯的所在小便。阿毛也停了脚步，只是冷眼相看。那时斜刺里走出一条黄狗，它是以鼻为目的，鼻子一嗅一嗅地嗅到篮儿那边，它便知道里面有好东西放着，狗头一撞一撞地待要撞开这个篮盖。阿土听得撞篮的声响，回头一看，慌得连连地呵斥这条狗；在这当儿，撒尿撒了一半，欲罢不能，怎好半途中止？狗便利用这机会，拼命地撞那篮盖，竟被它把篮儿撞翻了。阿土这一惊非同小可，也不及待小便完毕，赶将过来，向黄狗猛踢一脚，黄狗汪的一声，远远地跑了。阿土不暇追赶，便去整理篮里的东西，一盆一盆地捧出来整理：这是烧鸭，那是白斩鸡；这是骨牌块的南腿，那是薄切片的香肚。虽没有被黄狗衔去，但是，乱做一团，须待整理。阿土蹲在地上，整理菜肴。阿毛瞧在眼里，瞧得见，吃不着，惹得舌底馋涎，几乎涌出嘴唇。心里诧异：“阿土把这四样佳肴，送到哪里去呢？”却见阿土整理了一会子，提着篮便向弄堂里走。阿毛知道这条弄堂里面，便是菩提庵的后门，怎敢怠慢，走前几步，歇着皮匠担，在弄堂口探头舒脑。却见阿土正在那里敲动菩提庵的后门，隔了一会子，有一个小尼姑开出门来，接受这只篮儿，阿毛早已瞧个八九分，挑上皮匠担，一路回家，默默自语：
“果然不出我料。菩提庵的光头，不是个好人；要不是藏着汉子，为什么买着荤菜进门，不走前门走后门？鬼鬼祟祟，便是无私也有弊。论不定杨仁安便在里面，明天起个大清早，再到那边去窥探，一定可以窥破奸情。到了那时去敲他的葫芦壳，怕他不捧出白花花的银洋，塞我的嘴？”
东方才吐露着一线月光，阿毛便从床上爬将起来，唤醒了平氏，洗过脸，便向街坊上跑。
“出担还早咧。起着大清早，到哪里去？”平氏问。
“不用多问，闭上了门，你去伴着小毛子睡罢；得了好消息，回来告诉你。”
阿毛出门时，街上静悄悄没有行人，一口气奔向菩提庵左近。但见，前门后门，兀是牢牢地闭着，知道时候过早，仁安还没有出来。便蹲伏在弄堂口，时时探着半个头颅，察看动静。隔了一会子，堂堂堂的钟声，又在里面敲动。“鼓钟于宫，声闻于外。”附近一带的人家，瞢腾睡梦，被那一下下的晓钟撞醒。谁也都说菩提庵的悟因，煞是可敬，又在那里做早晨功课了。谁知撞钟的不是悟因，却是老佛婆。悟因的好梦也被那晨钟敲醒，不得不唤着仁安下床。这一夜的仁安，在家里只推托着到城隍庙去祈梦。只为叶氏的病体，益发沉重了，一息奄奄，早晚便有变故；要是仁安不出门，须得在家里陪伴病人，便是夜间也不得安眠。他便撒一个谎，说要到城隍庙里去祷告，准备睡在大殿上祈梦。好在上回借寿，没有人窥破他的真情，叶氏兀是垂泪相劝，教仁安不要行这下策，自古道：“死生有命。”自己一死，无关大局，仁安是杨姓的擎天一柱，万万不能为着妇人身上，缩短这宝贵生命。仁安兀自干擦着眼泪，表示他无限伤心。其实只是暗暗好笑，笑那叶氏受愚，至死不悟。他既然施着诡计，得了胜利，何妨再来一个。趁着叶氏病在垂危的当儿，又说到城隍庙祈梦去，吩咐家人：“要是太太在夜间有了变故，你们不要举哀，也不要到城隍庙里来报信；且待我明早回来后再说。毕竟太太的大限有没有挽救，尚在不可知之数。拼着向城隍尊神哭诉，或者诚可通神，城隍被我感动了，便是太太有了变故，到了来朝，也会死而复苏。”家人们当然相信，依着主人的吩咐，不在话下。仁安出了大门，一溜烟便钻入菩提庵里，去寻他的情人悟因。他定下的计较，何等巧妙？与其陪着垂死的人，坐待天明，不如抱着尼姑，领受那温柔乡的滋味。而且家人不到城隍庙里去报信，便是叶氏死了，也不能破露自己的诡计。“遇快乐时该快乐，得欢娱处且欢娱。”钟声没有敲动时，他兀是和悟因交颈而眠；一听得蒲牢怒吼，急匆匆推枕起床，一篇祈梦回去的文章，仁安早胸有成竹。指望回家的时候，叶氏恰已病故了，便省却在床前送终，有多少麻烦。仁安穿衣完毕，洗了脸，照例喝一杯牛肉汁，吃几个蜜枣，由妙根送他出门。临出门的当儿，照例东张西望，看那弄堂里可有行人？唉！行人是没有，只多着两只眼睛，在弄堂转角的所在瞧个清切。阿毛这欢喜可不得了。
“又不出我所料，他果然在庵里住宿。唉！人面兽心的杨仁安，我听得你老婆危在旦夕，你倒逍遥自在，在这里陶情作乐。”阿毛自言自语，却把这身子闪在菩提庵的照墙后面，免得被仁安撞见。
仁安出了弄堂，摸摸帽儿，整整襟儿，规行矩步，岸然道貌。阿毛却悄悄地跟在后面，不露声响。约莫走了两三条巷，那时已进了城关，但见仁安在前面益发走得慢了，仰着头儿，似乎在那里自言自语。阿毛起着好奇心，索性跟上几步，听他说些什么。
“天哪！”仁安仰着头儿看青天，“我杨仁安一生正直，从来没有干过亏心的事，为什么上天降罚，使我们恩爱夫妻，不免生离死别？”
“一个人还在那里捣鬼，笑死了人咧。”阿毛捂着嘴不敢笑将起来，兀自潜跟在后面，听他再说些什么。
“为着她的病症，累的我心思想尽了。延医服药，只是无效。我又在济公活佛座前，上了一本疏，情愿借给她十年阳寿，济公又不答应。昨夜我急的慌了，便在城隍庙祈梦，这个梦很凶险啊！”
“不要脸的东西，你昨天进的是菩提庵，不是城隍庙。”阿毛在肚里痛骂，依旧不做声，跟在后面。
“纱帽圆领的城隍尊师，果然在我梦中出现。神座前面放着一张七弦古琴，城隍正在那里操琴作乐；猛听得砰的一声，好好的琴弦，断做两截。我在梦中惊醒，吓出一声冷汗。哎呀！这不是好兆啊！琴弦中断，不是断弦的预兆么？看来她的病症，有凶无吉了。”
“杨先生，你和谁讲话？”阿毛追上几步，向仁安动问。
仁安见是阿毛，并不惊慌，为什么呢？他进了城关，便隐隐听得有人跟在他背后。他想：“横竖已进了城关，并不是才从弄堂里出来。何必回转头儿，露出慌张的态度呢？”他既放心托胆，不怕人窥破行径；要假，便假到底，做出满腔心事的模样，仰着头儿唤苍天，俯着头儿道心事，一路自言自语。苏州人说的，叫做像煞有介事，若不是阿毛窥破他的行踪，只怕任凭什么人，也要说杨仁安是一个笃于伉俪的多情种子呢。
“阿毛，你早。”仁安瞧了阿毛一眼，愁眉苦脸地说，“你可知我内人的病势很重么？昨夜没奈何到城隍庙里去祈梦，问问毕竟是凶是吉。”
“杨先生，城隍庙可曾迁移？在城内还是在城外？”阿毛含笑动问。
“阿毛，你太没趣了，人家满腹苦痛，急得了不得，你兀自和我打扯。便是打扯，也要看时候，威灵显赫的城隍庙，哪有迁移的道理？”
“城隍庙既没有迁移，杨先生怎么走到这里来呢？”
“哎呀！我真个走错了道路啊。”仁安向两下望了望，假做恍恍惚惚的模样，“阿毛，亏你点醒了我。方才出了城隍庙，精神恍惚，不知不觉地走到这里来；实在是神经上受的戟刺太深了，再会罢，我要赶紧回去瞧病咧。”
“杨先生，慢走一步，你昨天端的住在哪里？”阿毛追上去问。
“咦！你又不是聋子，我已说过，昨夜到城陧庙里去祈梦，你怎么不省得？”仁安愤愤地说。
“大殿上可有被褥？可有酒吃？可有人伴着你眠？”阿毛凑着仁安耳朵，连连盘问。
“这是什么话！人家急得没有法子想，才想出这一条计策；大殿上冷清清地只把拜垫代床，既没有人陪，也没有被褥和酒肴。”
“杨先生，只怕不是罢。‘开了天窗说亮话。’你昨夜睡的是尼庵里的禅床，陪的便是悟因师太，吃的是美酒佳肴。这四色下酒的菜，我都知道，一是白斩鸡，二是烧鸭，三是骨牌块的南腿，四是切薄片的香肚。杨先生，这般祈梦，再要写意也没有。”这几句话，好比又快又利的霜刃，直刺着仁安的心坎。任凭他态度镇静，也不免仓皇失色，只得拉着阿毛，到没人的所在秘密讲话。