假肚，假肚。
肚皮里有了馅也，一天天地膨胀，一天天地增加高度。
什么馅呢？不是玫瑰，不是百果，
只把一张张的草纸，重重叠叠地把肚皮掩护。
待要唱一支《玉胞肚》；
唉！不是《玉胞肚》，却是草胞肚。
苏州茶食店里有一种糕饵，唤做袋袋糕。口采很好，是代代高升、传宗接代的意思；外面裹着红纸，印着金字，句句都是吉语。表面看来，是很漂亮的了；其实里面装的，大半都是粗草纸。虽有糕饵，不过十片八片，这般装假肚式的糕饵，社会上很是欢迎。遇着吉庆的事，总把袋袋糕送人，讨个好口彩。但是，袋袋糕虽然装着假肚，毕竟里面还装着一些些的糕饵；若说柔痕的肚皮，装得也和袋袋糕一般，仿佛也写着“代代高升”、“传宗接代”的吉祥标语。但是，里面除却草纸，一些也没有。凡是装着假肚的妇女，也有一种相传的秘诀，这种秘诀，是否载在《奶奶经》上，编书的却不得而知了。据说，每天在肚皮上裹着一张草纸，日积月累，继长增高。那么这个肚皮，便一天天地扩大，和怀孕一般无二。柔痕得这秘诀，是从菩提庵悟因师太那边学来的。悟因师太从什么地方得这秘诀？那又不得而知了。自从李芍溪在池上草堂宴会名士以后，杨仁安有意无意地解释济公降鸾的一首诗。芍溪听了，便不觉满腹怀疑。他本准备着曼云所怀的胎，是个梦熊之兆。经仁安这么一解，看来曼云的肚皮，还不及柔痕争气。李姓的一线宗祧和柔痕的肚皮大有关系。老先生一向研究着宋儒的学说，寡欲清心，不大在柔痕房里住宿。现在得了济公的指示——其实是杨仁安捣鬼——认定柔痕的肚皮是李姓的子孙栈房。有了栈房，当然要进货。老先生免不得告个奋勇，在栈房里进了一回二回的货。向来只是黄金掷虚牝，不生效力。现在却不然了，过了十余天，柔痕装腔作势地说道：
“老爷，我们种的月月红，这一个月竟没有开花。从前月月开花，没有误过期的，这一个月竟误期了。”
芍溪听说，推开玻璃窗，探头看时，窗外庭心里一带竹篱，牵枝带叶地布满了月月红，东一丛西一丛的花开正盛。便怪着柔痕扯谎：
“柔痕你不是当面说谎么？月月红开的正盛，怎说这个月没有开花？”
“老爷，”柔痕低着头说，“你是才高学广的，怎么小小的哑谜儿，都猜不破？我说的月月红，是这个月月红，不是那个月月红。老爷，你难道不明白？”
“你的信水竟没有来么？这是可喜的事，济公毕竟是活佛！”
“老爷，这个我从来没有误过期的；只错着时辰，没有错着日子，再要正确也没有。不比庭心里的月月红，虽然月月开花，开花的日子，毕竟有个抄前落后。”
芍溪得了柔痕的报告，这一喜非同小可。他想曼云有孕，柔痕也有孕，但愿彼此都是个男胎，那么喜气重重，真叫做如天之福了。即不然，应了济公的鸾诗，曼云生女，柔痕生男，我也不会失望。只不过柔痕怀孕，比曼云后五个月，揭晓的日子须待来年罢了。老头儿这般着想的当儿，柔痕正把第一张草纸束上自己的肚皮，从此天天增一纸，宛比日长添线一般，不知不觉，这肚皮便慢慢儿膨胀起来。她又叮嘱老头儿遵守胎教，别和她同房。芍溪当然应允，独自在书房里住，吟几首陆龟蒙的诗，读几篇杨龟山的学说。遇着无聊时，常约着杨仁安、杜若洲前来吟诗饮酒，逸园消夏雅集，每逢一旬，举行一次，不须细表。那时菩提庵里的悟因师太，宣言朝山进香，嘱令妙根照料香火，主持庵堂。菩提庵的佛堂里面，黏着一纸告白：
“贫尼发大愿力，即日往天竺普陀南海等处，朝山进香。敝庵一切事务，暂由小徒妙根主持。伏维诸大檀越鉴察。贫尼悟因合十”
烧香的太太奶奶们，见了这纸告白，赞叹不绝。她们便有种种的论调：
“这座菩提庵是悟因师太木鱼声中敲出来的，现在香火这般热闹，师太当然要朝山进香，谢谢菩萨。”
“毕竟正经师太，与众不同，有了这么一座庵堂，兀自不辞劳苦，千山万水地进香。”
其实呢，悟因头上扎着网巾，遮掩了一颗颗的香疤，换去一切僧鞋僧衣，打扮做俗家人模样。仁安早替她在虎丘山后，冷僻的地方，租下一所三间两披的房屋，雇着一名乡间妇女，做她守肚的娘姨。悄悄地唤了小舟，把悟因载往虎丘，从此躲在里面，不听晨钟暮鼓，天天看着这肚皮，专候十月满足，坐蓐临盆，阿弥陀佛，侥幸生下一个男孩子，便好抱给柔痕，用着偷天换日的手段，做那李公馆里的小主人。好在隔了三五天，仁安常常去看她，暂时虽感受些寂寞；但是，到了分娩以后，便可扯去网巾，穿了僧衣僧鞋，挂着黄布袋，提着香篮，拈着牟尼珠，一壁走一壁念着大慈大悲救苦救难，规规矩矩、正正经经地进那庵门。人家只道是从普陀回来，谁知不是普陀是铺肚。铺肚两个字，便是铺平肚子的意思。养下了小孩，把大肚子铺的平平复复，然后回到庵里。说她是从普陀回来，她的确是从铺肚回来。不过在这时候，她还没有达到铺肚的目的，她的肚皮一天天地高，柔痕的肚皮也是一天天地高，曼云的肚皮也是一天天地高。曼云是真肚，柔痕是假肚，悟因是私肚。这三个大肚皮，都和李姓有绝大关系，分明是肚皮竞争，在那里一决雌雄。杨仁安预定了一种计划，叫做“私者官之，假者真之，真者厄之”，编成三句口诀，专待临时应用；要是曼云生了一个女孩，这“真者厄之”一句便用不着了。专待悟因生好男孩，便可进行那“私者官之”、“假者真之”两句话。要是悟因也生一个女孩，依旧可以抱给柔痕。女孩虽不比男孩；但是，芍溪原有一个女孩，曼云生的也是女，柔痕暗里抱来的也是女，那将来财产支配，三个女儿当然都有份；自己的计划，并非完全失败，多少总占些便宜。他打定了这个主张，夜间往菩提庵里和妙根偷偷摸摸，日间和雅社文人结些翰墨因缘，又在济公鸾坛里扶鸾捣鬼，遇着消夏雅集的日期，便到逸园里去赋诗饮酒，和那位别署龟邱的李芍溪先生一觞一咏，寄兴陶情。
“爹爹，你和这般不尴不尬的人混在一起，有什么趣味？谈来说去，总是半磅咧，一磅咧，两磅咧，听的人头脑都疼。”素莲陪着她老子，在那绿沉沉的竹林里散步。
“你别小觑他们。”芍溪庄重着颜色，告诉女儿，“他们非比等闲之辈，都是饱学先生。现在国学销亡，风雅扫地，文学界中要如他们这般品优学粹的，实在如凤毛麟角，不可多得。你虽在女学校读书，只是得些西学的皮毛，还加着沙沙腊腊的琴歌，花花绿绿的舞蹈，还加着什么旅行，什么开会，什么纪念，一年到底，读书的日子很少，没怪你国文不长进，现在乘着暑假当儿，合该把国文温习温习，遇着疑难，尽不妨向我质问，为什么镇日只和这几只猫儿结伴，绝不见你翻着书本？再者，我和这几位宿学先生相会，你不妨出来见见他们，侍坐一旁，听听他们的谈论。他们满肚皮都是国学菁华，无论单词片语，你听在耳朵里，管教你终身享用不尽。”
“爹爹，你别骗我。我虽没有爱克司光的眼睛，但是他们肚子里的东西，我都一目了然。有什么菁华？只有许多糟粕罢了。要不然，为什么他们出言吐语，有一阵阵的糟粕气呢？你说我镇日和几只猫儿作伴，爹爹你不要小觑这几只猫儿罢。我记得在湖心亭里，得了桃小姐分娩的喜信，曾向两位姨娘说，桃小姐产子，便是两位姨娘产子的预兆，将来曼姨娘生个大胖儿子，柔姨娘也生个大胖儿子，现在果然不出我料，曼姨娘有了身孕，柔姨娘也有了身孕，这喜信都是桃小姐给我们的，我为什么不欢喜它的小猫呢？”
父女俩一壁走一壁谈话。沿着竹径，走不到数十步路，迎面便是一个茅亭，却见柔痕正坐在亭中瓷鼓凳上，手执着一枝秋海棠，在那里赏玩。见了父女俩，便含笑相迎道：
“老爷，你和素小姐在竹林子里谈话，微风吹来，句句入耳。素小姐真好口采，她说我要生个大胖儿子。”说时，瞧了自己那个草纸衬垫的大肚。
“柔姨娘，你的耳朵真尖咧。我说曼姨娘生了大胖儿子，柔姨娘也生个大胖儿子。”素莲一壁笑一壁去摸柔痕的肚皮，慌得柔痕躲避不迭。
“素小姐别作耍。我这个肚皮，碰都不敢轻易一碰。”柔痕说到这里，又向芍溪瞟了一眼，“老爷，我昨夜一忽醒来，觉得肚皮里连连地跳动，不禁吃了一吓，只道是闪动了胎气，后来告诉王妈，她说：‘三四个月的胎，本来会得活动的，越是男胎，越是活动的厉害。姨太太的肚里，一定是个男胎。’我听了她的话，很是欢喜。上半天坐在房里，肚子里又动了三动；午饭后，横在沙发上歇息，又连动了四五动；恰才坐在亭子里，又连动了六七动。动的这般利害，大约是个男胎了。但不知曼云肚里的是男是女？”
“柔姨娘，我不是方才说过的么？曼姨娘生个弟弟，你也跟着她生个弟弟。”
“只怕不见得罢。”柔痕沉着脸说，“济公活佛，从来不说谎的。”
“爹爹，什么济公活佛？我不明白。”素莲问。
“我告诉你，却不许你告诉曼姨娘。济公降坛，赐给我一首诗，诗中的意思，是说你曼姨娘所生的不是男孩，男胎却在你柔姨娘肚里。这句话我有些将信将疑，竖横迟早都要揭晓，暂时且置不论！”芍溪说。
“爹爹，鸾坛上的捣鬼，是不能相信的。”素莲说时把头颈扭这一扭，“学校里的先生，常劝人破除迷信，扶鸾便是迷信，爹爹不该信他们捣鬼。从此以后，不要鸾坛里去走动。”
“小妮子口出大言，你读了没多几卷教科书，却发这狂论。旁的烧香念佛是迷信，惟有扶鸾不是迷信。往往有读破万卷书的饱学先生，尚且对于济公活佛，五体投地。你有多大本领，敢说扶鸾是迷信？常常和我在一起儿吟诗的杨仁安先生，他的品行、他的学问，确是苏州城里数一数二的人物。”芍溪说到这里，柔痕暗暗地好笑。“他是生平不说谎的，曾在济公坛下和他的夫人笔谈。鸾坛上的笔迹，和他夫人叶蕊珠女士生前的书法一般无二。他做的一篇《蕊珠降鸾记》，句句都是事实。要没有鬼神，怎会说得这般活灵活现？”
“不信不信，一百个不信。”素莲连连地摇着头，“济公是活佛，素莲也是活佛。素莲活佛比着济公活佛还灵。济公活佛说曼姨娘养的是女，素莲活佛偏说曼姨娘养的是男。好在两三个月后，曼姨娘便分娩了，爹爹到了那时，你看是素莲活佛灵验呢，还是济公活佛灵验？”
素莲这几句话，说的又清又脆，和枝头百啭的莺声相似。芍溪听了怎不欢喜？但是，柔痕觉得有些不大入耳，推托着秋风凉爽，要到房里去更衣，便执着秋海棠，袅袅婷婷地踏着花径而去。走了几步，又回转头来道：
“老爷，这肚子里又是连动两动。”
“柔痕，你好好儿走着。”芍溪说，“新雨才收，花径滑润，要是跌了一交，闪动了胎气，须不是耍。”
柔痕口里答应，心头却是暗暗好笑：“瞎眼的乌龟，我便跌十七八个筋斗，这草纸乔扮的身孕，总是颠扑不破。”
芍溪瞧不见了柔痕，便携着素莲的手，同到亭子里坐。那时飕飕地起着一阵秋风，碧梧树上，吹下几片叶来。依着风势，在廊下掠地而飞。芍溪点头播脑地说道：“绝好的画景，绝好的诗景。素莲，我出个题目，便是秋风吹梧叶，你给我做一首诗来。平仄不明，尽向我问，我可以告诉你。”
“做诗尽管做诗，这平平仄仄我听了也头疼。”素莲说。
“不明平仄，可以做诗么？你又口出狂言。”芍溪说。
“爹爹，古来的诗是谁做的最好？”
“当然要推三百篇了；三百篇经圣人删定，便是诗的绝唱。”
“爹爹，这三百篇，也是平平对仄仄，仄仄对平平么？”
“古诗专讲气息，不拘平仄；你要是会做古风，我也可允许你不拘平仄。”
“爹爹，你不是说做诗要明平仄么？原来不明平仄，也可做诗。可见平仄和做诗没甚关系；人家可做不拘平仄的古风，我也可以做不拘平仄的今风。你出秋风吹梧叶，我便照着这意思，做一首今风可好。”
“呵呵，生了耳朵，也没有听得什么叫做今风。”
“爹爹，文艺上的作品，贵创造，戒沿袭，我便标新立异，做一首今风也好。”
“你口出大言，做一首给我看也好。”
素莲构思片晌，便取出自来墨水笔，在袖珍册子上飕飕落笔，写着一首今风：
我问秋风：
“你敢是操场上的司令员么？”
飕飕的一声，便催动那梧叶赛跑。
足不停趾，管什么路低路高？”
秋风答我：
“我是主张严格教育者。
对于思想落伍的梧叶，怎肯轻饶？
飕飕的一声，便是贴着一纸剔除败类的革条。”
芍溪见了素莲所做的今风，在先呵呵大笑。接着又是连连地长叹，把袖珍册子交还了素莲，不发一语。
“爹爹，我做了一首今风，毕竟做得怎么样？为什么一会子笑，一会子又是长叹？”
“纯是一派胡言，亏你向我逞能。”芍溪说时，连摇着头，“凡是做诗，首在运典。你不见杨仁安先生做的诗么？句句都有典故，又风雅，又华赡，才不愧是读书人的吐属。你这几句长长短短非驴非马的俚歌，算是什么呢？你要形容风字，便该用着屏翳、封姨这一类故典；什么司令员，什么严格教育，翻遍古今的类书，从来没有这般说法。你要形容梧叶，便该用着梧叶知秋、金井梧桐这一类故典；什么贴革条，什么赛跑，翻遍古今的诗集，从来也没有这般说法。怎教人不好笑？又怎教人不好气？好妮子，你别逞能罢。我本来不喜欢现在所办的女学校，程度一天一天地低落，思想一天一天地卑陋。我现在听着杨仁安、杜若洲的劝告，决计不使你再入时下的学校。这几天正和他们商议准备开办一所注重国粹的女校中学，请杨先生做校长。将来你好好儿在自己办的学校里面读书，管教国文上有非常的进步。”
“爹爹，这话可真么？”素莲很惊讶地问。
“谁来骗你？我已筹集开办费，准备进行。”
“爹爹办学，我是很赞成的；爹爹请这位杨先生做校长，我不赞成。”
“你为什么不赞成？”芍溪问。
“爹爹，我这脑海是很清净的。”素莲说时，指着自己的头脑，“杨先生要是把那许多腐败霉蒸的故典，装入我清净的脑海里面，那么我便害着头脑瘟了。”