稳瓶几捏得坚，稳瓶儿捏得坚。
草纸衬垫的肚皮，一定可以移花接木，换日偷天。
谁料他人竟占了先！
这叫做“工于谋人者拙于谋天”。
唿喇喇一声，把这个稳瓶儿打破了半边。
唿喇一声，不是旁的声响，却是柔痕捏着的稳瓶。听得曼云产着儿子，把自己这颗热腾腾痴想做正室夫人的心，直堕入冰箱里面。侧室生子，曼云已占了优先权，便是到了来年，把这叠草纸幻化了一个男孩子，可惜已落了后；何况悟因肚子里这一包馅，还说不定是男是女呢？她想到这里，觉得希望很少，不由地呆了半晌；但是，老头儿生了儿子，不得不出去贺喜；勉强更换了衣服，没精打采地去见芍溪。那时芍溪正在曼云的套房里面，满面堆欢地和那个产科女医生讲话。柔痕只得迎上前去，强扮着笑脸向芍溪贺喜：
“恭喜老爷！”这恭喜两字声中，含有许多悲痛，几乎泪随声下；但是，芍溪在得意当儿，毫不觉察，拈着颔下的髭须含笑说道：
“总算侥幸，曼云居然生子了。我不进血房，你去瞧瞧这孩子，又白又胖，面庞儿有八九分像我。”说时，又指着柔痕向那女医生说道：
“她是我第二房小妾，也有了身孕；来春临盆，又须费你的心了。你是产科的专家，瞧瞧她的肚皮，毕竟是男是女？”
女医生笑了一笑，回转头去，把两道眼光在柔痕肚子上盘旋打转；瞧得柔痕着了慌，知道她是内家，没的瞧破了其中的破绽。
“老爷休得说笑，我要去看姐姐了。”说着，忙忙地走入里房；但见素莲和仆妇丫环都在里面伺候，便轻轻地揭开软罗帐，探进头去，瞧了瞧曼云。
“姐姐，觉得怎么样？”
“妹妹，我没觉得怎么样，不过疲劳罢了。”新做产妇的曼云轻轻地答。
“姨娘，你瞧瞧这位小弟弟好福相咧，明年你恭喜时，包管也照样生这一位小弟弟。”素莲指着仆妇抱着新出世的婴孩向柔痕说。
柔痕很不愿意地瞧了瞧这婴孩，真个粉搓玉琢的好孩子；要是自己生的，那真天上掉下的宝贝了。可惜是曼云生的！任凭怎样好福相，总是她的眼中钉。她暗暗地叹了一口气，随口敷衍了几句果然好福相，好面貌。没精打采地回到自己房里。过了几天，便在芍溪面前扯个谎，说要到张铁口那边去算命，毕竟命宫里生男生女？芍溪见她求子心切，当然不疑，谁知她一溜烟赶到菩提庵，和杨仁安躲在悟因师太的禅房里秘密商议：
“你的计划失败了！偏是她的肚皮争气，产下一个男孩子。又白又胖；老头儿欢喜得了不得。”
“你不用慌，我曾顾虑及此。曼云生个女孩，算是她造化，我们便放她过去，不须下什么毒手；现在她竟产生一个男孩子，我们怎肯就此罢休？”
“不肯罢休，也是枉然，毕竟奈何她不得。听得老头儿说：‘待到小孩子剃了头，便须把曼云扶作正室。’教我怎不生气；便算到了来年，移花接木，悄悄地抱一个男孩来认做我的亲生子；但是，已落在人后，嫡庶的名分早定了。我和她本是一般的，要我低首下心，‘蒲鞋服侍草鞋’，万万不能。”
“你不用说这负气的话。我自有手段，管教她一场空欢喜。”
“你有什么手段呢？”
“爱人，我向你说，这桩事只好天知，地知，你知，我知，依照我们杨氏四知堂的办法。我早已预备着一种镪水，今天便可交给你手，随带在身边；遇着小孩所吃的东西里面，你便下这一二点镪水。药性是很强烈的，不必多下，只须下这三四点，柔脆脏腑的孩子，早晚便不免昙花一现。”
“这个法子虽好，只是手段辣一些。白白净净的孩子，给他吃镪水，似乎有些手软。”
“这是妇人之仁，最会误事。孔夫子说：‘小不忍则乱大谋。’你不把白净净的小孩弄死，怎有白白净净的银子到手？”
“在尼庵里商量这毒计，只怕菩萨动怒；我们还是换一个法子罢。”
“菩萨是骗人的东西，真有灵验么？要是有灵，第一次和你在这里干那秘戏，菩萨便该动怒了。”
“你休骗我，这里的石观音，不比旁的观音，是悟因师太木鱼声中敲出来的。活灵活现，远近皆知，怎说没有灵验？”
“你兀是在梦中咧。顽石雕刻的观音，会得灵验么？要是灵验，那么捣衣石、压菜石以及一切石类的东西，都会灵验了。”
“石观音不灵，怎会从地皮里迸出来呢？”
“这其中自有道理，本不该告诉你；但是，你也是自家人，便说破也不妨。你道石观音真个从地皮里进出来么？这是我玩的把戏咧。我和悟因在三四年前便认识，只为她住持的菩提庵坍败不堪，香火断绝；要不是藉着活灵活现的石观音，怎会博得四方善男信女的许多布施？那一年，齐门塘开浚河道，我以绅士资格在那里督工；苦工们从河底挖起一尊久经沉没的石观音，我出了一块钱的代价，把石观音购回家里。便想到现在的社会是崇拜虚伪的，劝他们修桥补路，干几桩真实的公益事业，恰似牵牛下井，休想依从。惟有藉着木石泥土装神做鬼，便很高兴地解囊相助。我便和悟因秘密商议，悄悄地购了几担黄豆，在空场上掘个地坑，把黄豆深深地埋在里面；再把石观音安放在黄豆上面，然后把泥土掩盖了。上面铺一层草皮泥，铺的天衣无缝，瞧不出里面有什么秘戏。布置妥贴，恰逢春雨连绵，埋在底下的黄豆，天天受那雨水的浸灌，渐渐膨胀起；黄豆膨胀，渐渐把压在上面的石观音一天一天地向上耸起。在先，不过草地上有物坟起；后来便钻出石观音的半个头颅，不到几天，愈耸愈高，全身毕现，果然哄动一时，只道是顽石有灵，观音显圣，才能够争先布施，起造这所金碧辉煌的菩提庵。这件事的内幕，不过我们个中人知晓；只为你兀是带着几分迷信，不得不把西洋镜拆给你看。”
“我本奇怪着，偷汉子的尼姑，怎会感动观音？原来又是你弄的鬼。亏你告诉我，你不怕我告发么？”
“我怕你告发，便不告诉你了；只为你也是个中人啊。你的肚皮和草场上的地皮一般，地皮中预藏着黄豆，会得膨胀，会得产生一尊石观音。肚皮上缚着草纸，也会膨胀，也会产生一位小财主。我生平得力，全在虚『为两个字；真实的容易失败，越是虚伪，越是颠扑不破。”
“你莫逞强罢！你虽然预备着一瓶镪水，只是难于下手；新生的小孩子，只会哺乳，又不吃旁的东西，便想下毒，下到什么东西里去呢？又不好把镪水下在奶妈乳房中，教小孩吃了便死。”
“这有何难？新生的小孩，在一个月中，大概总该吃大黄汤解除胎毒。你藏着这瓶镪水，不动声色，常到产妇那边去走动，看有机会，悄悄地乘着左右无人，便把镪水滴两滴下在大黄汤里；不可太多，只怕银匙舀取大黄汤，银质上起着变化。再者，下毒时要特别注意，万勿沾在皮肤和衣服上；这镪水是很猛烈的。”仁安说时，很郑重地把镪水交给柔痕。
“兴官，兴官，并不是我要害你这条小命。你该怨自己。你为什么投错了胞胎？假如你投在我的肚里，那么到了今天，把你心肝般供养，宝贝般看待，风吹都怕你肉疼，还肯下这毒手么？兴官，兴官，你该怨自己，别怪我柔痕。”
“你又要婆婆妈妈地起这妇人之仁了。亏得在这里自言自语，没有妨害，假如在下毒的当儿，也是口中念念有词，被人家听得，那便糟了。凡事不做便罢，若要动手，须得下一个决心。毒死一个小孩，只算毒死一只老鼠！起什么怜惜之心？”
“老杨，你今天的谈话，完全和那天不同。那天你坐在池上草堂的第一席，板板六十四，像煞有介事，满嘴的仁义道德，谁也料不到你会有今天这般的伎俩。”
“这叫做‘智者不为人所料’呢。我只为有这几副面孔，古板面孔、风雅面孔、忠厚面孔，外面不知道的，谁也都唤我一声好好先生；最可笑的便是你们家里这位龟邱先生，他竟信了杜若洲的推毂之言，教我办起什么保粹女子学校来，把教育权和财政权完全付托在我手里，这又是一桩好买卖。他又面许着我将来添丁以后，还得在学校里捐助两千块钱，替新生的儿子祝福。你把镪水带回去，暂时不必下手，待到他的捐款交付后，你才下手；要不然，他丧了儿子，意兴阑珊，还肯补助学校的经费么？”
柔痕听了，连连点头。觉得这位杨先生手段狠辣，心思周密，不枉我结识了他。横竖恶人世界，天理良心四个字，已成了过时的货。且依着他计划行事，管教自己有益。当下辞却仁安径返李公馆，准备觑个相当机会，下这毒手。那时节李公馆里充满着欢喜空气。素莲益发起劲的了不得，好在不到学校，天天在家里陪伴她的幼弟兴官，暇时还和她的爱伴小桃小姐作耍。觉得家庭里的光阴，分外甜蜜，强如在学校里受那戕贼性灵的教育。芍溪心中益发有说不尽的快活，他在先信了鸾坛上的一首诗，以为曼云有孕定是女胎。这回竟生出一个男孩来，当然喜出望外；但是，对于济公的鸾诗，不免有些怀疑。一天，仁安到来，偶然谈及添丁的事。且笑且说道：
“仁安先生，你解释济公一首诗，中了一半，不中也是一半。你说生子之兆应在柔痕身上；那时柔痕尚没有怀孕，不多几天便怀孕了，这便是中的一半。你又说怀孕的曼云是怀的女胎，不是男胎；现是揭晓了，分明是个男胎，这一半没有被你猜中，难道济公降鸾的诗只有一半灵验么？”
“芍翁，不是这般讲。济公的坛论，宛如日月经天，江河行地，只有极端信仰，万万怀疑不得。”
“济公的坛谕既没有错误，敢是足下解释的不对么？”
“若说小弟解释错误，这也不对。据小弟看来，大约芍翁的命宫里，这一番不该得子，只因近来芍翁锐意兴学，替女青年增进幸福，冥冥中积了一种大功德，因此女胎变做了男胎。这是小弟第一层猜测。再者保粹女子中学虽开办了几个月，很受社会上的美誉；但是，草创时代，设备上不大完善，亟待扩充的地方很不少。芍翁添丁是确然无疑的，今年不添丁，明春一定添丁，不过时间问题罢了。这两千块迟早总须解囊的；但是，论到学校方面的需要，最好早一天捐款相助，以便女青年沾受多少实惠。大约济公成全这辈女青年，教芍翁早生贵子，这笔捐款便好早几个月捐助。这是小弟第二层猜测。”
“呵呵，原来济公有这般美意，足下猜测之言，很有至理。这两千块钱，明日便遣人送上，以践诺约。如天之福，明年柔痕也生个男孩子，我还得多少捐些金钱，补助这所保粹女子学校。”
仁安一言之下，竟博得两千块钱到手，这便是虚伪所得的代价。他益信虚伪两个字确是一辈子吃着不尽的秘诀。书本中提倡的诚实，真个误尽苍生，误尽天下后世。他别了芍溪，便去探望这位藉着朝山进香的名义躲在乡间预备临盆的悟因师太。仁安自从担任了保粹女子中学的校长，久不到悟因那边去走动；今天，一者是星期六，二者又得了这两千块快要到手的好消息。一团起劲地向悟因那边去报告；将来银行存项上面，又可加上这一笔款子。他悄悄地到了虎丘，也不及游览风景，看看时候还早，白日去访悟因，惹人家注目，便在市梢一家小茶寮里面，暂时休憩。好在地方清静，一个茶客都没有，当下泡一壶茶，眼看那一角斜阳渐渐地移向塔尖，阳光里的寒鸦，扑着倦翅，要向那树林中觅个归宿。不觉点头播脑，触动了自己的诗意；只在沉吟的当儿，猛听门外有两个人含含糊糊地说道：
“得福，和你喝一杯茶，解解酒渴。”
“老寿叔，我也渴极了。进去吃一杯茶。”
说话时，舌大于杵，发音不大正确，分明是醉人的口吻。纸窗推动，晃晃荡荡地进来了两个挑着空篮的乡人，把篮儿歇在一边，两条扁担倚上了壁角。一个年在三旬左右的叫做得福，一个年在五旬左右的叫做老寿叔。大家都脱下破毡帽向桌子上一丢，面上起着赤化的色彩。连嚷着“泡茶、泡茶”，不问而知都是从市上买醉回来的了。仁安坐在一旁，醒眼看着醉眼，相距数尺，兀自酒气直冲。看他们捧着紫砂茶壶连倒了几杯茶，喝个一空。怀里掏出短竹管，一壁吸潮烟，一壁讲话：
“老寿叔，你只喝的三排酒，怎便醉了？”得福说。
“你说我醉么？再喝三排酒也不醉。”老寿大着舌子说，兀自说不醉。
“老寿叔你在喝酒的当儿，天不怕，地不怕，只须寿婶婶走来，向你眨一个白眼，你便吓得和没骨虫一般。”得福说。
“我喝我的酒，为什么怕起婆娘来？做男子的怕了一个婆娘，我便不叫做老寿叔了。”老寿说到男子，翘着一个大拇指。
“亏你不羞，敢在我面前说嘴！记得那一天你受了寿婶婶的一顿排楦，便向着寿婶婶陪罪：从今以后，不再喝酒；要是喝酒，任凭婶婶脱下皮鞋，打你嘴巴。这话不是有的么？”
“这不过说说罢了。‘产后婆娘酒后汉’，总是指天立誓，说经了这一次，再也没有第二次了。其实呢，‘狗和坑缸赌咒’，都是假的。越是不愿生子，子越生的快；越是不愿喝酒，酒越喝的多。”
“呵呵，老寿叔倒也有趣；原来你这张喝酒的嘴和产妇娘产子的东西一般。”得福拍着手说。
“提起产妇娘，我便想起一桩事来了。得福，你可知道我们村里有一个预备做产妇娘的尼姑么？”
言者无心，听者有意。在先仁安听他们调笑，全不放在心上；最后听到这一句，恰似半空里降下一个暴雷，不由得侧着耳朵，细细地听。