人生可以虚伪到底，
除非他人都变了聋子、瞎子；
人生不可以虚伪到底，
只为他人不都是聋子、瞎子；
小茶寮里的谈锋，便是刺破秘密的利器。
唉！早知如此，何苦如此？
“老寿叔，你又在那里说酒话了。我们村里拢总只有这十多家；男男女女，数都数得清；男的没有一名和尚，女的也没有一名尼姑。”得福说。
“谁来骗你？住在小老虎隔壁的那个见着人便要躲躲闪闪的大肚皮婆娘便是尼姑。”老寿说时，凸起肚子形容那尼姑。
“老寿叔，这是什么话？亏得你在这里说，要是被她听了，老大的嘴巴子，打的你做声不得。”
“我老寿不打她嘴巴子，已是她的运气，她敢打我么？况且，知道她底细的不止我老寿一个，大家正想着方法摆布她，你怎么不知道？”
“我想这话总有些靠不住。”得福连摇着头，“我听得人家说她是生性爱清净的，为着住在城里怕热闹，才搬到乡间来居住。这位奶奶毕竟是城里有门槛人家的奶奶，规矩是很好的，长日躲在里面不大到外面来走动。搬来好几个月了，我只见过她一面，自胖的脸蛋，带着三五点麻瘢，乌油油的头发没有剪去，见了人笑容满面。我唤她奶奶，她便答我一声叔叔，怎说她是尼姑呢？”
仁安听到这里，惊惶稍定，又向下听去。
“呸！叫了你一声叔叔，你便道她是奶奶，活见你的鬼咧。我和你赌一个东道，她是奶奶，我愿输给你十块大洋；她是尼姑，你也照数输给我。来，来，来，和你拍个手掌，一言为定。”老寿伸着手待和得福拍手掌，得福却缩着手不肯赌东道。
“算你的说话是真；但是，口说无凭，须有证据，你怎么咬定她是一个尼姑？”
“还你真凭实据，这几个香疤是城里奶奶头上没有的。”老寿手指着自己头皮说，“你道乌油油的果是她的头发么？嘿！谈也休谈，她只在光头上装个网巾，外面还扎着一只兜；粗看时像煞有介事，生得一头好发；别人见了不疑，我老婆毕竟有见识，见她不论寒暖，总不把头上的兜卸下，便疑她是个秃子。有一天，我老婆清早到她家里借日历，她恰才起身，尚没有套着网巾，见了我老婆，赶把网巾套上；我老婆眼快，已瞧见她的头皮上整整齐齐的十二个香疤。因此知道她是个尼姑，当面不便说破她，只假装做没有看见；后来打听她家里那个帮工的女人。在先，不肯说，后来禁不起我们再三盘问，才知她是菩提庵里的悟因师太，是城里杨老爷把她安插在这里。帮工的再三叮嘱我们在外面声张不得。”
仁安听到这里，暗暗唤声不好，这里不宜耽搁，休被他们瞧出了破绽。赶快付去茶钱，便离却这座茶肆。那时暮色苍茫，很适宜于不走光明的道路的杨仁安。小茶寮离却乡村约有三四里路光景，仁安脚乱步忙，全失了往日缓步从容的模样。背后落叶声响，只疑是有人蹑着他的行踪，时时回转头来看个不停。穿个几处树林，才听得犬吠声音，知道乡村到了，益发加紧几步，去敲那悟因的门。帮工的女佣出来应门，见是仁安，便道：
“杨老爷来了，我们奶奶正惦念你咧。”说到奶奶两个字，那帮工忍不住地好笑。仁安不睬她。一溜烟钻入悟因的卧房，却见那个套网巾的尼姑，正坐在房里支着颐看那灯光。
“这里住不得了，你头上的香疤，已被人家瞧破，怕人家来敲竹杠，快快打点打点搬到别处。”仁安气吁吁地说。
“你又是听了哪个嚼舌头的话，气吁吁地跑来催我搬场。搬场不是容易的事，你没有看定房屋，教我搬到哪里去？”
仁安待到喘息略定，把方才在茶寮里听到的话，一一告诉了悟因。
“这不妨事。”悟因说，“乡下婆娘都是贪小利的，我给她些好处，便不会在外面说长道短。”
“这怕不行罢。”仁安连摇着头，“单是那婆娘知道，你可以贿嘱她不许声张；现在她已传了出去，便没法再守秘密了。现在只好双方并进，一面，你送些银钱给那婆娘，教她叮嘱她男子不得再在茶坊酒肆里乱话三千。一面，我赶紧另择房屋，早早搬出是非场，才是道理。”
“搬场时也有一桩难处；我们搬出去时，村里人都知道是情虚逃走，要是在背后窃窃私议，只怕惹出事来。唉！都是你不争气，你既会传种，怎么不传到柔痕肚子里去呢？教我出家人怀着身孕，出门时也胆怯。”
“你抱怨我也迟了。事到其间，只有一走之法；日间不好行走，只好在夜间走了。待我寻得了房屋，和你夜间动身，可好不好？”
“唉！偷来的锣鼓响不得，只有这般办了。今夜难得你到来，你便住在这里，慢慢商议良法。好在你是个智囊，城里许多聪明人，尚被你瞒过，何况这几个阿木林、阿土生？”
当夜仁安便住在这里。待到来朝，不敢逗留，别了悟因，自去寻觅房屋。但是，房屋虽多，一时要觅个相当的所在，很费周折。忽忽三天，好容易觅得一所房屋，趁着黄昏，自去接取悟因。谁料事有凑巧，李公馆里便在这天起着轩然的大波。柔痕衣袋里藏着_瓶镪水，天天到曼云那边去走动，想乘隙下毒，竟没有机会可乘。只为曼云尚没有离床，新生的兴官不是奶妈抱着，定是素莲抱着；柔痕在芍溪面前献殷勤，表示着自己疼爱兴官，从奶妈手里讨着孩子抱在怀里。但是，一经柔痕接手，兴官便哭个不停，奶妈见了笑嘻嘻地说道：
“柔痕太太，你肚皮里也有官官，仔细闪了腰，不用抱罢。”
柔痕不服气，如是这般，已有好多回；抱一回总是哭一回。柔痕嘴里不说什么，心头却是恨恨连声：
“这小东西倒也古怪，抱在我手里便哭，分明和我有宿冤一般。我在先想致他死命，总觉得有些手软，现在不由我不怒从心上起，恶向胆边生了。他既这般古怪，我便存一个决心，把镪水给他吃，也不用三滴两滴，爽爽快快地倒这半瓶，叫他立刻就死，岂不是好？”
这一天也是合当有事。柔痕进房去看曼云，恰值曼云不在房里；眼皮四溜，静悄悄不见有人，却见桌子上面有小孩吃剩的大黄汤半杯，这真是绝好的机会，不觉把良心横这一横，又向四下望了望，并没有人走来；更不迟延，把半杯大黄，倒入痰盂，然后从怀里取出镪水瓶倒了半杯，塞着瓶塞，重又藏在怀里。杯子里本有沉淀在底下的大黄，加入了镪水，摇这几摇，依旧是黄橙橙的，一时很难辨别。但是，陡见了旁边放着一只小银匙，想起仁安嘱咐的话，镪水的成分太多了，见着金类物质，易生变化，不觉心头连跳几跳。
“不好，不好，镪水能溶化金类；小银匙放入杯子，立时露出马脚来，不如把来藏好了。”
当下偷把小银匙在怀里一塞，不敢逗留，又向四下望了望，却见小丫头秋华在院子里晾衣，只露着下半身；却被晾的衣裳掩住了她的上半身，暗唤侥幸，蹑步出房，走不到十多步路，忽听得远远有姨娘的呼声。
“姨娘，你到哪里去？”素莲抱着小桃小姐迎上前来。
“素小姐，我去看你的曼云姨娘；揭着门帘望了望，她不在房里，我便退了出来。”
“你寻曼云姨娘么？她在花厅上和爹爹讲话咧。兴官也在那里，奶娘也在那里，我和你去找她。”素莲一壁说，一壁捱着柔痕同行。
芍溪晚年得子，比什么都快乐，天天总教奶娘把兴官抱给他看；恨不得小孩子轰轰地立刻和成人一般，承受他的产业，继续他的诗酒生涯。这天，正在花厅上抱着兴官和曼云讲话，奶妈侍候在一边。
“曼云，我以为兴儿剃头的日子，现在还早，待到下月举行罢。”
“老爷，腊月里不能剃头。”奶妈说。
“有什么忌讳呢？”芍溪问。
“腊月里剃了头，小孩大了，容易有头癣，生成癞痢头。再迟一个月，便是明年正月，正月里剃了头，满头大汗，成了一个蒸笼头。”
“呵呵，虽是些无稽之谈，然而苏州却确乎有这风俗。正月都剃不得头；要是延至二月，日子太隔得久了，似乎不好。况且，外面的亲戚朋友，都渴望着吃喜蛋，吃剃头酒。曼云，我的意思，便在本月里拣一个无冲无克宜乎剃头的吉期，大开筵席，欢饮亲朋，你道好不好？”
“老爷的办法，再好也没有。”曼云说。
“曼云，我有一句话，须得当着柔痕和你说。柔痕在哪里呢？”
“老爷，你说着曹操，曹操就到了。你有什么话要当着我说？”柔痕正和素莲从里面走出，听得芍溪这般说，因此动问。
“本要唤你，你来了很好。这里坐着，听我说。”芍溪指着旁边一张椅子，叫柔痕坐。素莲抱着小桃小姐，只在一旁站着。
“我当时不是有言在先的么？你和曼云两个谁生儿子，便是谁做正室。天可怜我李芍溪平日为官清正，后来林下休养，总是救苦怜贫；近来又替地方兴办教育，培植一般青年女子。芍溪无后，何以劝善？因此你和曼云都有了身孕。曼云生育在先，又是一索得男，现在兴官不日要剃头了，我想趁这好日子，把曼云扶作正室。好在曼云是很稳重的，你不须忧虑，曼云决不会薄待你的，我可以负责担保。”芍溪说时含着笑脸，词色又是很和平的，生怕柔痕听了失望。
“老爷，要是我这个，”柔痕指着草纸装叠的高肚说，“也是个男孩子，这便怎么样？”
“便是男胎，只可惜落后了。相差只有几个月，正室便轮不到你身上了。但有一层，你可以安慰，将来你生了男孩子，我对于他们小兄弟俩，决计一例看待，家产平分，没有谁多谁少的。”“‘老爷，我和曼姐向日和姐妹一般，又是彼此都怀了孕；她生男比我早几个月，便分出正室和侧室，只怕不大公道罢。”柔痕愤愤地说。但是，说过以后，便生懊悔。她想，眼见这孩子早晚便要中毒死了，将来都是我的世界，争什么正室侧室的名分呢？
“老爷，容我奉禀。”曼云离了座，很大方地向芍溪进言。
“你说什么？”
“老爷，你在湖心亭里宣言，谁生儿子，谁做正室。在宣言的当儿，料不到我们姐妹俩大家都会怀孕。曼云的意思，只指望老爷多子多孙，并不指望本身升什么正室。现在老爷果然添丁了，曼云的愿望已遂，正室和侧室不成问题。况且，柔痕妹妹分娩在即，大家都说她怀的是男胎，一般都是生子，怎好使妹妹一人向隅，屈居侧室呢？要做正室，大家都是正室；要不然，‘大家依旧做侧室。本来我姐妹俩很和气的，休得为着正室侧室，两人感情上筑起一堵很高的墙垣来。”
芍溪连连点头赞成，曼云能识大体。柔痕听了，又不免发生懊悔；她想，早知道曼云这般器量，何苦下这毒手？但是，如今势成骑虎，下场不得了。
“柔痕，你且听着。人家的说话，何等光明磊落？你动不动便怀着偏见，悻悻然见于其面。古来注重胎教，先天的教育是必不可少的；你要是这般心肠狭隘，我很替你生下的孩子担忧。”
当当当的壁钟响了。
“老爷，官官每隔两点钟，吃大黄汤一次；现在又好吃大黄汤了。医生说，多吃大黄汤；可清胎火。”奶妈说这话时，柔痕暗暗欢喜，这奶妈分明是催命无常。
“大黄杯子便在房里靠窗桌子上，旁边还放着一个小银匙，你去取来。”曼云吩咐着奶妈。
奶妈进去了好一会子，方才出来；一手执着大黄杯子，一手执着瓷质小调羹；右手的袖底撕破着一块布，飘飘荡荡地迎风摇动。她说：
“可也奇怪，小银匙遍处找不到；又恐误了官官吃大黄汤的时刻，心乱意忙，把衣袖在抽屉鑻上扯破了一块。没奈何另取了一个瓷的，不及细找了。姨太太抱着官官，待我喂他吃大黄汤。”柔痕听了，暗暗安慰，用瓷调羹舀取大黄汤，再也不会露出破绽来。
“奶妈，你找得不仔细，小银匙明明在桌子上，怎会不见呢？便是找不到，我的芙蓉粉盒子里，另有一把小银匙，你去取来。须在清水里洗涤一下，只为上面还沾染着花粉，防有粉毒。”曼云这般说，柔痕却怀着鬼胎，暗暗着急。
奶妈正待去重取小银匙，却被芍溪唤了转来。
“不用去取罢。银调羹和瓷调羹也差不多；小孩吃大黄汤要紧，且待吃过以后，再去寻找。”这句话，又使柔痕心头安慰，多分这孩子命尽禄绝。
奶妈经芍溪唤了转来，忙把瓷调羹在大黄杯子里搅了几搅。芍溪早把怀里的兴官授给曼云，曼云把孩子抱在膝上，仰着身子；也是合当有事，那孩子忽然连打着呵欠。她道：
“奶妈，趁他张着嘴，你把大黄汤（柔痕眼光中的镪水）灌给他吃罢。”
于是奶妈不敢怠慢，取着小调羹，满满地舀取一调羹的大黄汤——柔痕心里中的镪水——待要灌给小孩子吃，于是兴官的运命，只系在这一调羹的大黄汤里面。