通都大邑之中，出类拔萃的看门的大爷，终生守着两个字的金科玉律：“势利”。据说北京的江西会馆所请的这位看门的大爷，又是全城之中门房这一行里面的状元，再好也没有了。像他这种经验丰富看门的大爷，用不着瞧大同第二眼，老早就知道这个穷小子，只配做当差的。再说当差的既然是这么一副德行，他的主儿也就不太高明了。我们这位看门的大爷，平素对着头等的达官贵人，满脸堆着笑容，谦卑和气极了；对于二等阔人，他的态度就要差很多；若是见了无官无职的一般普普通通的人，他也有他那种普普通通、若即若离的态度，对待他们。今天大同来找他，他由眼角里略微的瞄了一瞄，他那副神气，决非笔墨所可以描写其万一的。
他一听见大同居然想在江西会馆找屋子住，喉咙里禁不住发出一串又干又低的哈哈来，叫人听了，还不知道他是在笑呢，还是有人在他身后敲着一个破木鱼呢！他颇不耐烦的简简单单告诉大同，江西会馆自落成开办以来，从没有住过不曾中过举的，或者是七品以下的小京官儿。他看见大同还要想和他争论，他忙着补充道，现下会馆住满了，一时没有空房，叫他上自己的府馆或者县馆试试。
莲芬来迟了一步，只听见那个人后面几句话。大同越想越气，怒冲冲的要和那看门的理论，一要看看是不是真住满了，二要见见管会馆的办事人。莲芬拉拉他的袖子管儿，叫他不必生气找麻烦，不如早点走了，好上南昌郡馆去。
他们沿着顺治门大街一路找去，坐东向西的一个大门，上面就看见一块横匾，匾上四个大字：“南昌郡馆”。他们两人赶快进去问问门上的人，有没有空屋子。门上这个人，态度也很冷淡，不过比江西会馆那个人好多了。他把大同莲芬二人上下打量了一番，也是说现在所有的屋子都住满了，而且管会馆的胡先生不在家，要住会馆，先得见见胡先生和他商量。不过这个人倒也坦白，他说就是见着了胡先生，也不会有空房子给他们住，南昌府一府，在京的人不少，有的等了很久，还没有搬进来。他问他们是那一县，不如到县馆里去看看。大同说他们是南昌县。那人说，南昌县馆在前门外长巷下头条，还在正阳门大街之东，离这儿相当远，快雇一部车儿去。他们一听，真没有法子，那儿还能雇车儿，只好一路问着找着，走了半天，才找着了南昌县馆。
南昌县馆的长班姓侯，大家管他叫老侯，他人挺和气，同着他女人侯妈，他儿子“小猴儿”，三个人管理南昌县馆一切的事情。老侯管事，管账，兼做大爷、二爷、收发、园丁、大司务、厨子、打扫、看门、看更；侯妈管家兼做老妈子，买菜，收拾屋子——小猴儿打杂、送信、跑腿等等。老侯虽然是北京人，生长在宛平县，从来也没有离过北京城附近，并不知道江西在那儿，却把自己当做南昌人一样，还学着了三两句南昌话，逢着南昌人，就和见了自己一家人一样，异常亲热。一看见大同和莲芬进门，就请他们在客厅里坐着喝茶，问他们到京多久。听说来了两个多月，不禁叹道：“少奶奶，您怎么不早点儿来？年头年尾，我们这儿总有很多空屋子的！”
“现在没有空屋子吗？”莲芬惊问。
“少奶奶，打四月起，全住满了。”
“哦！”莲芬和大同两个人都叹气，面面相觑，不知如何是好。
“那儿南屋，不是前两天空出来了吗？”侯妈把眼角瞄一瞄老侯，低着头说。
“甚么南屋呀！”老侯一副莫名其妙的样子问道。
“里院那儿的南屋呵！”他的女人说。
老侯听了，把眼角瞄一瞄大同和莲芬，对他女人道：
“对了，我还忘了里院那儿的两间南屋呢！小猴儿妈，你先去看看，收拾好了没有？”
“老早收拾好了！昨儿个晌午，我还又去扫了地呢。少奶奶，您请跟我来吧。跟我去瞧瞧，瞧瞧合适不合适。”
“那还会不合适？”大同也起了身。
“李先生打算甚么时候搬来呢？”老侯问道。
“只要有空屋子，马上就住下！”大同真着急。
“行李在那儿呢？”老侯问道，“我叫小猴儿去替您搬！”
“用不着！”莲芬赶快说，“我们除了带来这两包儿东西，甚么也没有。我们……我们在路上碰着了强盗……”
“天子脚下，还有强盗？这真岂有此理——”
“不是在北京！”大同声明，“我们在山东直隶交界的地方，碰着了响马，把我们的钱全抢光了……”
“我们的行李也全丢了！”莲芬总要顾面子。
“少奶奶，真了不得！”老侯说道，“还好没伤人！”
“他们只要钱，倒不伤人……”大同老老实实的说。
“他们只要钱要行李，倒不伤人。”莲芬赶快补充。
“少奶奶没有吓坏吗？”侯妈问道。
“可不是吗？真把我吓坏了！”莲芬答道。
说话之间，他们进了里院儿，来到南屋，侯妈把门推开，探头探脑的领了他们进去看屋子。
南昌县馆的里院儿，本来是一个小花园儿，北屋是温室，虽然现在并没有多少热带温带的花木，那儿不能住。南屋原来是预备堆放花园的用具的，现在改为一明一暗，可以住人。外屋里面摆了一张方桌子，四个凳子，算是饭厅客厅；里屋里面有一张铺板床，一张条桌，两把椅子，算是卧室。下面是土地，没有地板，相当潮湿，墙上和顶隔上糊的纸，满了水渍，有的破了掉下了。糊窗户的纸，早脆了，裂了，变成了半黄褐色了。那几件木器，也破旧不堪，又粗又难看。可是大同和莲芬看了，好像发现了新大陆似的，高兴到了极点。侯妈又指给他们看，外边廊檐下还有两个旧炉子，一口旧水缸，告诉他们外边可以做厨房，自己烧饭吃；假如自己不烧饭，也可以吃他们的伙食，吃一顿算一顿，不吃不算钱。莲芬说她自己正要学烧饭。她心中盘算，她虽然从来没有烧过饭，烧饭总不至于太难学。万一烧不成，不能吃，再去买烧饼买烤白薯，也不要紧。
当下他们就算住下了，有了一个家了。莲芬马上开一张单子，把一切的必须要添置的东西列下。她没有想到生活必需品也有这么多，开列了之后，又再三审查删减，删减了之后，剩下了这几件，少了便不能生存的。“铺盖，碗盏，锅，筷子，柴，米，油，盐，菜等”。大同和莲芬马上出去买这些东西。回来之后，老侯和侯妈看看，还是不够用，又借了一点给他们，还教莲芬怎么做菜煮饭。自从他们听见大同和莲芬路上遭了响马抢劫之后，对他两夫妇十分同情，处处总尽力帮助。
莲芬初学煮饭烧菜，看事容易做事难，这不光是理论可以实用的，事事都要亲身的经验。先说煮几碗白米饭，那怕你照着侯妈的吩咐，多少米，多少水，煮多久，说起来简简单单，煮起来大有出入。火大火小，又难控制，淘好了米，生火生了半天才把火生起，那时米里的水又少了许多，不知还是加的好呢，还是让它少一点。煮出来的白米饭，底下总是烧得焦焦的，中间糊成一团，上面是半生的。不说煮饭，就是煮粥也煮不好，底下老是烧焦，面上的水老是冒出来把火浸灭了，又要重新生火。大同说，“天下无如吃饭难”，莲芬说，“天下无如烧饭难”。
做菜又比烧饭更难。莲芬在家中，从来没有下过厨房。平常闻见厨房做菜的味儿，还要远远的避开。偶然走厨房门口过，听见蔬菜下锅，被煎热了的油炸出来的响声，都会吓得一跳的。现在她自己非得站在锅前边，把油煎热了，把菜倾倒下去，不但声音可怕，那一股热气上冲，常常弄得她眼泪直流，咽喉呛住，半天说不出话来。煮饭做汤，打开锅盖看着熟了未熟，常常也被水蒸气冲得睁不开眼睛。烧饭做菜，真不是一件容易的事，学了很久，练习了很久，这才略略的有一点进步。
南昌县馆里，一共住了十几个同乡，大半彼此都有往有来，和一大家人差不多。大同和莲芬，偶然听见同住的人讲话，全是南昌的口音，十分兴奋，仿佛回到了家里似的。因为自从他们离家以来，到现在四个多月，从来没有听过一句南昌话。馆里住的同乡，听见里院南屋有人搬了进来，好像颇为惊奇似的。当初大家都没有谁来访问他们，后来来一个和大同的年龄差不多的学生，蹑手蹑足，探头探脑的，来和他们打招呼。这位青年姓丁，名龢笙，见人时羞羞涩涩，不怎么会讲话，见了大同更是怕羞，有话多半是对莲芬讲。他虽然是南昌人，也对莲芬讲南昌话，但是他父亲从前在广东做海安县的正堂，他是在海安任上生的，小时候读书，也请广东先生教的。他生长在广东，这一次到北京来，想等北京大学开办之后，他好进北京大学堂念书。
丁龢笙学问好，为人也和蔼可亲，大同很喜欢他，只不过他不敢和大同多交谈，见了莲芬，比较可以多谈几句。当初不知道这个男孩子，为甚么见了男人就怕羞，见了女人反胆大一点。后来才知道他从小在家里，所有的女人，母亲、祖母、姑妈、姨妈、奶妈、老妈子、丫鬟，都是南昌人，讲南昌话；而他父亲在广东做知县多年，说一口的广东话。他的老师，他父亲的朋友，衙门办事的，当差的，全是广东人，讲广东话。所以他从小就认为南昌话是专对女人用的，男人之间，只可以讲广东话。这种习惯养成了，牢不可破。南昌馆住的同乡，都是男人，都不会讲广东话，他很少同他们往来。现在见了莲芬，他可以讲南昌话了。他告诉莲芬，他父母都去了世，孤苦零丁的没有甚么亲人，把莲芬当做自己一家人一样。
莲芬觉得大家对于他们住的这两间南屋，态度有点蹊跷。她知道丁龢笙为人诚笃，便问他大家为甚么有点怕这两间屋子。
“不知道。”丁龢笙道，“不能说。叫我别讲。”
“那你就知道的！”莲芬说，“快告诉我吧。”
“告诉不得。”龢笙说，“吓坏你们的。”
“吓坏我们？”莲芬问道，“这儿有鬼吗？”
“没鬼！”丁龢笙道，“才死了几天。”
“谁才死了几天呀？”
“住这南屋的老头儿。”
“我们怕不了这么多！”莲芬下了决心不怕就不怕。
“他是生甚么病死的呀？”大同问道，“你知道吗？是不是肺病？”
“没有病！老死了，八十几呢！住了四十多年，想找差事，穷死了！甚么人也没有！”
“可怜的老先生！”大同听了放心道，“就是他要回来找我们，我们也欢迎他来做伴。”
“可怜的老先生！”丁龢笙道，“我别同他一样才好！”
另外还有一位同乡，大同常在大门口碰见他，一天忙着走进走出，神气十足，总是说有很多应酬忙不过来。丁龢笙说这个人在一个无事的小衙门里，混了一个挂名的小差事，喜欢装腔作势，大家替他起了一个外号儿，叫做“大官儿”。他也知道人家替他起了这个外号儿，正合他的意思，他乐得过一过官瘾。
另外又有一位老头儿，有一天特别到里院来看大同，沉着脸对大同说了一大套。他说道：“贤侄！你要听老叔台的好言相劝，早早儿打算回家去。北京不是黄金铺地的世界。那一所房子也不是金子盖、银子修的。你要想到北京来发财呀？打错主意！我当初来的时候，老远看见黄琉璃瓦，真以为是黄金盖的呢！我在北京耽了多少年，金子的影儿也没见过。北京不是好耽的地方，你令尊是谁？我要写信给他，劝他叫你早早回去！”
“连我自己都不知道我父亲是谁呢！”大同毫不客气的回答他，“老叔台用不着费心，劝我全是废话。”
那老头儿怒冲冲的走了。后来丁龢笙告诉他们，这个老头儿脾气古怪，见了年轻的人，就要以老叔台的身分教训人，开口便称人做“贤侄”。丁龢笙初来的时候，他也来教训了一大顿，大家都管他叫做“老叔台”。
同住的对大同夫妇都很好。有的是境遇不好的举人，在京候试，也有想找差事的。有一位姓程的举人，和李家是远亲，他非常喜欢大同，大家都是主张维新变法的爱国志士，谈话最相投。他认识一位江西翰林文廷式，也是维新派的人物。文廷式本是强学会的发起人，光绪皇帝的珍妃瑾妃，自幼就跟他读书。他是翰林院编修，虽然因为批评李鸿章，得罪慈禧太后，早已革职赋闲，可是光绪皇帝很器重他。他是有名的才子，诗词骈文，尤所专长，程举人要介绍大同去认识文廷式，大同喜出望外。那一天，连芬听见大同明天就要去见文太史，认为这是很重要的事，她对大同说道：
“现在天气忽然热起来了，你这件大丝绵袄太厚，你穿了常出汗。人家都穿夹袍儿。你一个人穿一件大棉袍儿，不像个样儿。明天你去拜访文太史，从来没有见过面，穿大棉袄不好看，我去替你买一件夹袍儿来吧……”
“用不着！我穿惯了丝绵袄，不要换了。现在那有闲钱买衣服？”
“不买也行。就把这件大棉袄里边儿的丝绵抽出来，把它改成夹袍儿也可以。横直我也打算把我这件大棉袄里边儿的棉花抽出来呢！今儿个晚上你就早点儿上床，好让我来替你把这件衣服改一改。”
“用不着！用不着！”大同道，“我喜欢穿暖和一点儿！为了要见人去改衣服，我才不干呢。”
第二天大同去看了文廷式太史，跑回南昌县馆来，莲芬一见，便知道有好消息。大同还没有进厅来，便大声喊道：“文太史真是一位了不起的人物。他认为我们中国前途有望。”
“那好极了！”莲芬应道。
“他说维新变法之后，不消半年，中国便可以变成一个新国家，马上就可以富强起来。”大同兴奋极了，一面揩去脑门儿上的大汗珠儿，一面说道，“我们要新陆军，我们也要新海军，我们还要新……”
“我们还要一件新夹袍儿，省得你老穿着大丝绵袄，一天到晚直出汗！”莲芬笑道，“他可以不可以替你找一个小事儿做做？”
“可不是么！大家都在京赋闲，一时没有事情可做。文太史赋闲了两年，穷得很，不过他说：‘诗穷而后工！’他现在没有事儿做就做诗，要我也做了一首，我只好勉勉强强的凑一凑。”
“好！”莲芬最喜欢看大同的诗，听了很高兴的说，“你多久没做诗，今天做了，快念我听听。题目是甚么？”
“我们都在那儿穷极无聊，饮酒赏花，便以穷为题，以花为韵，我做了一首七言绝句。”
“好！好！快念我听。”莲芬急于要听。
大同念道：
“柴米油盐酱醋茶，般般都在别人家；
万事由天愁不得，闲锄明月种梅花。”
“风雅极了！”莲芬道，“今儿晚上月亮出了的时候，我们可以在里院儿种种花。”
“文太史知道我读了英文，通新学，不知道我也念了点旧书。现在看见我也能凑几句诗词！直赞我才通中外，要荐我到直隶按察使袁世凯在北京的私寓里做文牍。他说袁世凯在小站练新兵，是中国新陆军的头儿，热心爱国，拥护维新，赞成变法，马上要升侍郎，好让他不受直隶总督荣禄的指挥。他正想找一个中英文兼通，新旧学兼长的人，替他管文书；一向所用的人，文笔好的人不懂英文，英文好的人不通中文；懂新学的人没有旧学，学问好的人不知新学是甚么东西。他要我明天去见袁按察使，他写了一封信交给我，嗳！嗳！这封信那儿去了？”
他在袋里掏信，再也掏不着，急得脑门上又冒汗珠，他左手捏着一团纸揩汗，右手到处掏口袋找那封信。
“大同，你又把手绢儿丢了呀？你拿甚么东西揩汗呀？”
“嗳！就是那封信呀！”大同高兴的找着了。
“糟了！”莲芬道，“全湿了脏了！”
“不要紧！”大同道，“皱了一点儿，脏了一点儿，还看得清。”
“岂止皱一点儿？皱得不成样子！”莲芬笑道，“快成一个纸球儿了！”
“劳驾你把它烫一烫平就成了，”大同央着她说道，“字还可以看得清楚，稍微模糊一点儿就是。”
“真是的！”莲芬抱怨道，“假如昨儿个让我替你把大丝绵袄儿改了，你今儿个就不会出这么许多汗，也就不会把信弄成这个样儿！你再不把大棉袄脱下来让我改，我就不烫这封信了！”
“好！你赢了！”大同不能再抵抗了，“衣服由你改。今儿个晚上吃完了晚饭之后，我就脱下来给你。可是我一个人锄月种花，就没有你的份儿了。你得快快替我改衣服呀！”
当天晚上，莲芬向侯妈借了剪刀、尺、针、线等等，在灯下拆开大同的大棉袄，把丝绵拿出来，改成一件夹袍子。她在所衬的皮纸之中，发现了三张十两纹银一张的官银号的银票儿，马上把大同叫来：“大同，快来看！我们发了一笔小财了！叔太婆把你给她的那三十两银子，藏在这件衣服里还你！她老人家真有心！”
“真有这种事！”大同高兴得跳了起来。
“也皱得厉害！我得把它和这封信一道儿烫烫平！”
这三十两银子，真是雪中送炭，救了他们的急。
好事成双，他们意外得了三十两银子，第二天去见袁世凯，又正巧碰见袁世凯在北京，一见了文廷式的介绍信，大开中门请他进去。袁世凯穿一套破旧了的西式军装到中门来迎接他，请他一同穿过三个院子走进中堂，再转入机要小花厅内坐下请喝茶。大同记得刚叔叔对他说过：一个人若是“下身长，走忙忙”，假如是“上身长，坐中堂”。袁世凯和大同一道儿走的时候，他比大同矮多了，但是在小花厅里边分宾主坐下时，他并不比大同低；而且他头大两肩宽，显得比大同还要更加魁伟的样子。再加上他相貌端严，语言持重，令人一见，肃然起敬。在大同的眼光中看来，此人大有拿破仑的风度。袁公馆中大家都称他做臬台大人，因为他原为臬台，实职比空衔按察使好听。
他对大同很客气但又是很诚意的说，他本不过是一介武夫，蒙文太史见爱，介绍博学之士见访，不胜荣幸感愧之至。大同听了这种当面恭维的话，面红耳赤，十分不安，不知如何回答。他们的地位如此悬殊，而且又是初会，更叫大同不知如何是好。幸亏他知道袁也赞成维新变法，便转开话题，把他和李提摩太见面的情形，和李所提出的七件提案告诉袁。他说他对李提摩太大失所望，不仅是因为他所提的七条当中，把洋人捧得特别高，中国差不多要完全让洋人来统治，还要把宗教拖进政治来，更使他不满。他继续说：“我们是要追着时代前进，实行维新变法；李提摩太却要拉着我们向后退，退到欧洲中古时代去，要使得政治离不了宗教，宗教可以影响政治……”
“李先生也不赞成以宗教来影响政治呀？”袁世凯问道。
“私人信奉宗教，信天主教也好，基督教也好，信回教也好，信佛教、道教也好，我并不反对。有的人能信奉一种宗教，也许对他更好一点，使他少做一点坏事，多做一点好事。但是要使中国在宗教上改革复生，那却是自找麻烦。从前他们欧洲各国为了宗教，发生战争和屠杀，怎么还不知道警惕呢？”
“像李提摩太这种人，好好的驾驭他，是可以利用的。假如你让他畅所欲为，那就危险了。所以我们目前最需要的是新军队。我们若是有了装配完善的新军队，要甚么就可以有甚么。李先生，你说对不对？文太史说得不错，李先生的学问，的的确确算得是通中外，贯古今，真是一位不可多得的人才。我很想常常领教领教，不晓得李先生肯不肯屈尊替我办理文牍，凡是我一切的文件，都请李先生掌管，以便多多指教指教。”
袁世凯和大同谈话不久，便觉得这个青年真有才干。他在高丽，在山东，在直隶各处做官多年，经验阅历甚广，到处网罗人才，充实他的幕府。今天由文廷式介绍来的大同，新旧学兼通，中英文都好，谈吐也不错，人又诚实，他那肯放过？所以马上把他礼贤下士的一套功夫拿了出来，对大同既谦恭，又器重，立刻请他做文牍，使得大同受宠若惊，不知如何作答。他本想一口答应，反觉得答应得太快不好；要想不答应，暂时推辞一下，反怕错过机会，一去不可复得。当他还在不能决定如何回答的时候，袁世凯似乎知道他打不定主意似的，马上又表示他真是诚心诚意要请大同，补说道：“李先生遇事审慎周详，真是少年老成。如今的青年，多半轻诺寡信，难得碰见像李先生这样重然诺的人。我袁世凯蒙文太史介绍了李先生来指教我真是三生有幸。李先生不妨请回府去考虑三天，但是我却盼望李先生早早赏脸，暂时屈就这个小位置，日后机会多，还要大大的借重李先生的鸿才。”
“不敢当，”大同答道，“这都是文太史过奖，臬台厚爱……”
“这真是文太史厚爱我呢！”袁世凯道，“所以他才把李先生介绍给我，我真是万幸，我要多多感谢文太史，我还要转请他老先生促驾，早早赏光才好。”
袁世凯又是恭敬极了的送大同到中门口。
大同由袁公馆一路走回南昌县馆，又累又饿。不过他知道莲芬近日烹饪进步，回家一定可以饱吃一顿好饭。不料回到家中，灶是冷的，锅是空的，莲芬连影子都不见了。
大同走得口干舌苦，饥肠雷鸣，两腿困乏，看见莲芬不但没有做好饭等他，而且人迹都不见，觉得有点莫名其妙，便跑去问侯妈，知道不知道莲芬上那儿去了。侯妈说，少奶奶请丁龢笙先生，带她上东安市场买东西去了，早上出门，没有说甚么时候回家。
这几个月以来，莲芬除了那一次去当大皮袄之外，从来没有一个人不告而别的出去过，大同心中闷闷不乐，饿着肚子等她。等人时觉得时间特别长，一分钟和一点钟似的，越等越饿，越饿越觉得长久。他其实没有真的等多久，不过觉得等了大半天似的，才等得莲芬同丁龢笙回来。当初侯妈是说她上东安市场买东西去了，现在买了大半天的东西回来，却看不见他们带了甚么东西，不但没有大包裹，连小包儿也不见。大同好不高兴的对莲芬道：“时间不早了，我饿得很呢！你吃了饭，我却没吃一点东西呢！”
“我也没吃东西呀！”莲芬应道，“买东西真耽误时间，多走了几家店子，一早晨不知不觉的就过去了……”
“别再提买东西的事吧！”大同说道，“劳驾快点儿烧饭吧。我生火，你去洗米。”
他一赌气，就要去到廊檐下生火。莲芬叫住他道：“先别出去，让我把我买的东西给你瞧瞧。”
“放在桌上吧，”大同还是想不理她走出去，“我回头来瞧。”
“你先试试，”莲芬道，“要是不合适的话，那店里的掌柜答应换一副。他说这一副应该够近视了！”
大同听见莲芬替他买了近视的眼镜儿，半晌说不出话来。他把眼镜儿试一试，觉得一切的东西都清楚极了，大放光彩。他望一望莲芬，更觉得她容光焕发，可爱极了。大同瞪着眼睛望住莲芬，一动也不动。
“大同你怎么？”莲芬惊问道，“合适不合适？你从前在……在……你从前在晚上看多了小字儿，把眼睛看坏了，老想要一副眼镜儿，老是没有闲钱，昨儿个得了这三十两银子，真是意外之财。一来是叔太婆体贴你，二来是咱们的好运气，幸亏你把这件大丝绵袄到处当，到处卖，全没有人要，最后还是归了我们自己。再说你看书写字，少不了一副眼镜儿的！”
“莲芬！”大同深深的叹一口气道，“眼镜儿真好！不过我以为你不管我，那知道你处处总是为我着想！我怕你出去买许多东西乱花钱，我正在生你的气呢！”
“你生气！肚子饿坏了最容易生气！你饿坏了！”
“真饿坏了！袁臬台请我做文牍，偏不请我吃中饭！这个人真不讲交情！”
莲芬听了高兴之至，二人马上做饭吃。
第二天文廷式到南昌县馆里来，专诚回看大同，并且告诉大同，袁世凯请他代促驾，务必要他早早屈尊俯就文牍之职。大同早已决定了接受这个差事，何需文廷式促驾。当下文廷式就请他定下月初一去就职，大同对文廷式表示他十分感谢他推荐之意，立刻答应下月初一到袁府去开始工作。文廷式又请了莲芬在空闲的时候，到他家中去见文太太，便告辞出来，顺便看看程举人，然后回府。文廷式虽然是赋闲在家，无官无钱，无权无势，但是他的身望甚高，文名很大，谁都称他是江西才子。他亲身来回拜大同，使得全县馆的人都惊奇羡慕，后来又知道袁臬台请大同入他的幕府，更为惊叹不止。唯有那位老叔台不以为然，又来教训大同一顿。他说道：“贤侄啦，你要听听老叔台的好言相劝。袁臬台是一个绝无信义的势利人，现在附着了荣禄的骥尾，一时风云际会，早晚没有好结果的。他又是一个酒色之徒，白白的读了孔孟之书，听说最近又讨了一个著名的上海窑姐儿做姨太太，真不成话。他们说有一个上海来的年轻小伙子，花了八千银子，买了个窑姐儿送他，想求一官半职，那知道袁世凯这个老奸巨滑，姨太太是收了，那小子至今还是落空，坐在这儿喝西北风，候差不知道要候到那一天呢！贤侄！你要听老叔台的话，这种人是不可以惹的！早点儿回家去吧，千万不可以在这种卑污恶浊的社会里混，这种社会里，到处是……”
“这种社会里，到处是面目可憎语言无味的老头儿，三个鼻子多管人闲事，人家不睬他，他还不走，真讨厌。老叔台，你请便吧！改一天再见。”
老叔台这一次可气坏了，再也不理大同了！
袁世凯接到了文廷式的消息之后，马上写了一封客客气气的信，敦聘大同主持文牍，每月敬送白银二十两，非敢言礼，聊助薪水之资而已。
月底那天，那位“大官儿”下了一个请帖，要请大同当晚在东升楼吃饭。大同辞谢了，可是傍晚那位“大官儿”又亲身来促驾。
“李先生，久仰文采风流，早想来拜候。今晚假座东城东升楼，略备山珍海味，并约了几位同寅，都是当今的权贵，务请拨冗赏光。我和袁臬台虽然无交情，但是他上司荣禄总督和我至好。文太史也知道我，我却没有见过他。从前他在总理衙门就一个小差事的时候，他的上司常常和我在一块儿玩。李先生，我们这也算是间接有关系……”
“对不住，今天晚上不能奉陪，另外有一位大官人请了我。”
“哦！”那人一惊，“是那一位大官人？”
“内务府总管，早约了我！”大同笑一笑道，“恕我不能奉陪。”
“大官儿”听见是内务府总管请酒，马上说道：“哦！内务府请客，那一定是大宴会，高朋满座；李先生不去，总管也不会怪的。还是请李先生赏光到我这边吧。”
“真对不住，”大同道，“今儿个晚上，内务府总管没有请外客，只约了我一个人吃便饭谈谈，我还答应了早一点儿到的。”
“大官儿”听了半信半疑，只得告退。
那天晚上内务府总管请大同吃便饭，只预备了一味菜，便是红烧肉。他和“大官儿”谈话的时候，内务府总管，正在那儿自己加香料烧那一味菜。大同既然是答应了早一点儿到，送走了那位“大官儿”之后，马上就跑到总管身边去帮助她做红烧肉，总管早已听见大同对“大官儿”的话，看见他跑来了，忍不住笑道：“大同，你不去吃‘大官儿’的酒不要紧，何必要封我的官儿呢？”
“莲芬，”大同答道，“他的‘大官儿’不过是一个假名儿，你的内务府总管倒是实权实职，不过等到今天我才封你罢了！”
女子的天性，对于缝纫烹调，都容易学容易精。莲芬是一个极聪明的孩子，在南昌家里做大小姐的时候，虽然没有进过厨房的门，但是有侯妈的指导，自己的经验，现在也可以烧几样简简单单很可口的菜了。她烧的菜，有她的特色，与众不同，但是极受大同的赏识。她每次下厨，大同一定要想极力帮忙。要想极力帮忙，和真正极力帮忙，略有不同。“要想”云者，心有余而力不足也。
莲芬烧菜煮饭，忙得个不亦乐乎！大同怎能坐视？他常常是追随左右，亦步亦趋；莲芬叫他不必跟着她，先把汤拿去，或者把饭桶早放好。大同便必恭必敬的，双手捧着一大碗汤，斯斯文文的迈着四方的步儿，走进外间，转入内间，看看不对，再又退回外间，再看看不知放在那儿是好，又走到廊檐下，看见莲芬正忙着，又怕打搅她的工作，又转身穿过外间，进入内间，看看不对，再转身到外间来，又走进厨房里去看看情形。莲芬看见他双手捧着一大碗汤，鞠躬如也的，由外走进，由里走出，进进出出，穆穆雍雍的悠然自得，走个不停，不免要问他道：“大同，你还是想帮忙我做菜烧饭呢，还是练习练习好到大成殿里去祀孔呢？”
大同虽然喜欢吃红烧肉，但是他们一向省吃俭用的过日子。多久都不吃一顿肉。这一次要庆祝大同明天到袁府去做事，莲芬顺便显一显身手。她买了一个肘子，照着侯妈的指示，配好了料酒，清酱油，红酱油，预备了桂皮、茴香、大料、姜、葱等等，先把肉放在沙锅儿里用大火紧一紧，再加佐料，用小火炖一个很长的时候，要闻见香味儿之后才算熟。又叮嘱她不可常常开锅盖，每多开一次，多走了香味儿。这一次炖得极好，炖了许久，渐渐的闻见香味儿出来了。
红烧肉的香味儿一阵一阵的透出来，莲芬得意扬扬的对大同道：
“好了，一切都对了，我们不必站在厨房里等。侯妈说，炖久一点，肉皮才会烂，吃肘子就要吃皮。我们去摆桌子吧。”
他们走进外屋，大同道：“莲芬，你的本事真不错，在这儿都可以闻见香味呢！”
“将来我们回到家里去，我一定要烧一台整席面给我妈吃，她决没有想到我居然学会了做菜的本领。”
他们一谈到将来，便不免觉得前途大可乐观了。大同道：“将来袁臬台和一班开明的权要都拥护维新变法，民富国强，大家都安居乐业，高枕无忧，我们也就可以在北京长住下来，把刚叔叔婶婶他们一家儿全接了来同住，免得他再在赣州萧百万家里做事。”
“他老人家都快七十岁吧？”莲芬道，“早应该在家里享福了。”
“虽不到七十，也六十六岁了！他老人家一生只爱好书，赣州府那种偏僻的小地方，那儿有好书呢？他老是想南昌，但是他要是到了北京，更高兴了。琉璃厂一条街上的书店儿，就够他几年的摩挲了。在江西的藏家之中，他算是有名的，不过文太史的善本更多。袁臬台虽不讲究版本，但是他的藏书丰富极了。”
他们一谈到家里的人，真是没完没了。饭桌早已摆好了，大家坐着清谈。后来莲芬说：“刚叔叔的学问道德，我是景仰的，不过他太不修边幅，穿着破了补而又补的衣服，却偏偏要收藏精装善本古书。书是读的东西，又不是装饰品，何必要那么好的精装善本呢？普通版子的书，不是一样可以读吗？”
“各人有各人的好尚！”大同替刚叔叔辩护道，“比方说，普通的女人，不是一样可以做太太？但是我自从多少年以前，心里就打定了主意，非要是一位和你一样聪明，一样伶俐，一样好，一样漂亮的女人，我宁可这一辈子不娶亲。当时完全是梦想，不过现在居然遂了我的心愿，我的太太，不但和你一样聪明，伶俐，好，漂亮，而且简直就是你本人！”
“你说甚么？”莲芬的声音好像生气似的，“你把我比做书，把我当做你的货物财产，爱要就要，不爱就可以卖的吗？”
“不是，不是！”大同慌了，“我以为书是最高尚的东西，代表人类的学问智识，人为万物之灵，书又是人类中之灵，最可宝贵的东西……嗳，不是东西……嗳，我又说错了。我不该把你比书！你不是常常说我是一条蛀书虫吗？那你就说我是虫得了！虫是一点灵都没有的东西！”
“好！”莲芬忍住笑，“我是书，你是蛀书虫，那你就专门吃我呀！”
“呀！不是！不是！”大同更慌了，“我不是……不是……”
“喂？别吵啦！”丁龢笙跑来叫道，“直冒烟！烧焦了！冲鼻子！”
“糟！”莲芬大惊道，“红烧肉完了！”
大同和莲芬赶快跟着丁龢笙跑到廊檐下一看，不但肘子烧焦了，连砂锅也烧得没有用了。莲芬怨道：“下次烧菜，你再不可以打搅我！读书做文章不可以打搅，烧菜做饭也不可以打搅的！”
“不要紧，不要紧！”大同虽然大失所望，也只好赔不是，“对不住，我一提到书，甚么都忘了！饭早已做得了，鸡蛋是现成的。咱们炒两碗蛋炒饭吃算了。反正我喜欢吃蛋炒饭的。”
“别吃蛋炒饭了！”丁龢笙说道，“同我上小馆儿去。前门外悦来居，涮羊肉好极了！价钱也不贵！”
“我请客！该罚我请客！”大同道。
“我请定了！”丁龢笙道。
“怎么好要你请我们呢？”莲芬一听见吃涮羊肉，就预备出门。
“北京大学堂开办了！”丁龢笙高高兴兴的道，“孙家鼐先生做校长。刚才报了名，算没有白等。该请客！”
大同不能进北京大学堂，心中未免怏怏然，甚为羡慕丁龢笙，可是袁世凯请他掌管文牍，使得全南昌县馆的人都羡慕到了极点。初一那天早上，大同到袁公馆去，门上早在那儿等着他，一会儿袁世凯穿了长袍马褂出来见他。上一次他穿了破旧的西式军服，显得威风凛凛，这一次穿袍褂，另有一番温文儒雅的风度。他向大同长揖，请他到内堂后的一间布置得极其精美的小书房里去。那里椅几书案等家私全是红木嵌银丝的。书案上的文房四宝，每一件都考究极了。砚池是一方广东老坑紫端砚，笔筒是福建雕漆大笔斗，水盂是乾隆粉彩圆水盂；其余笔、墨、纸镇等件，无一不精，大半都是内府里的东西，万寿时太后和皇帝赏赐给他的，现在全给大同用。书案的右边摆了四对精雅的红木嵌银丝小书箱，左边摆了一个古玩架儿，也是红木嵌银丝的，上面摆了几件雅致的古玩。
袁世凯简简单单的对他说了几句恭维他的客气话，便对他拱一拱手告辞，说是要出去拜客，无论有甚么事情，请直接吩咐当差的做去。
袁世凯走了之后，大同把这间书房仔仔细细察看，知道这是专门替他预备的，并不是袁世凯自己用的，也不是他们两人共用的。花厅、中堂和其他各处的对联字画，都是题了“慰廷”——袁世凯的字——的上款，惟有这一间书房中墙上所挂的字画，全是没有上款的。书箱的书，也有《康熙字典》、《文心雕龙》、《诗韵集成》、《史记》和《通鉴》等，这也是专门为大同预备的普通参考书。
大同还没有坐定，听差的送上早点来了。用了早点，送过手巾把儿，听差的这才把一小叠函件，送到大同书案上，大同一看，上面有一个袁世凯留的条儿，写了四个字：“请裁答慰”。
大同把这一小叠儿信札逐一察看。多半是普通的应酬大八行，此外，还有几首诗，请袁爷斧政赐和，一道讣文，一个寿席的帖子，另外两封英文信。
大同觉得这倒容易对付。大八行仍回八行，两页则回两页，绝句依韵和绝句，律诗和律诗；再拟一副挽联，一副寿联。那两封英文信，一封是山东济南府一位传教士请袁世凯赞助他所办的医院的，一封是保定府一位青年会的美国干事，想请袁世凯到保定时去参观他办的儿童游戏场的。他拿起笔来，一一如法炮制，大半个早晨，把这些事全办完了，便一点事也没有，自己随便翻翻《史记》看看。一会儿听差的又送茶点来了，他看见信已写好了，挽联寿联的稿子也打好了，便告诉大同，臬台大人吩咐，函件等他过了目再誊正，对联也等明天再写，今天大概再没有信来了，李师爷可以自便了。大同想等袁世凯拜了客回来再看看还有别的任务没有，等到吃午饭时，听差的来说臬台大人不回来吃饭，立刻开了一桌两荤两素一个汤的午饭给大同一个人吃。
吃完了午饭，大同还坐那儿看书，听差的送了茶来，又对他提，臬台大人吩咐今天没有事了李师爷可以早点自便。大同这才渐渐明白，他一个人坐在那儿看书不打紧，却把那个听差的害苦了。他不走，听差的便要也耽在那儿侍候他；他一走，听差的也就没有事了。大同马上把各项稿件交给那个听差的，叫他等臬台大人回来了，请臬台大人过一过目，要改正的请臬台大人改正，他明天早晨一早来誊写。
交待完毕，大同打道回县馆，觉得一身轻松，担任这个文牍之职，真是清闲舒服，他从来也没有想到，世界上有这么容易做的职务了。他把一切详情告诉莲芬，莲芬说，像这样好的差事，出钱买也买不到的。大同一听，马上说道：“莲芬，你近来真慷慨，想必是银子太多了。我早已看见了……看见了一样好东西，老早想买回来，总是没有钱，今天你就给我三两银子吧……”
“你难得花钱，”莲芬道，“我就给你三两银子。不过你千万不可以买甚么东西给我呀！”
“当然！当然！”大同接了银子就出去了。
他跑到琉璃厂一家书店子里，买了一部套版的《白香山诗选》回来，莲芬问他买这部书做甚么，他说：“刚叔叔想了多少年，总没有谋着，他见了一定高兴的。”