十天干，十二地支，又简称十干，十二支。《史记》称十干为十母，十二支为十二子，又简称作“干支”或“干枝”，都是相对而言的。从历史的发展看来，大概是先发明十干，再发明十二支，再发明甲子。早在公元前1562年～公元前1066年的殷商时期，便已经有干支甲子了。
十天干，十二地支，又简称十干，十二支。《史记》称十干为十母，十二支为十二子 [1] ，又简称作“干支”或“干枝”，都是相对而言的。从历史的发展看来，大概是先发明十干，再发明十二支，再发明甲子。早在公元前1562年～公元前1066年的殷商时期，便已经有干支甲子了。十干首先被用于商王朝世系的名号，如成汤名“天乙”，他的儿子便叫“大丁”、“外丙”、“中壬”。孙子名“大甲”、“沃丁”，曾孙名“大庚”、“小甲”，一直到纣王，凡传十七代，三十三王，都是以天干命名的，纣王就名“帝辛”。后来有了十二支和甲子，随着历法的发展，便普遍被用于历法方面来了。旧史称：
大桡始作甲乙以名日，谓之干，作子丑以名月，谓之枝。 [2]
这就充分说明干支甲子的产生是和历法有密切关系的。梁任公引丹徒马氏良的话说：
甲子等十干十二支，盖与今欧洲通用之罗马字母同物。腓尼西亚及希腊文皆二十二字母，其数与此正同。我国字形变迁，不知凡几，音读变迁及方言不知凡几，泰西亦然。若从两方面尽搜罗其异形异音者而校合之，安见此二十二文，非即腓尼西亚之二十二
字母乎！ [3]
马氏之说，只是臆度而已，干支与希腊字母，数固相同，义则大异，字母是西方文字语言之根，干支固无字母之用宏，而是具有关于古代天文、历法方面的特殊意义的，不能混为一谈。兹分别叙述如次。
（一）十干
如上所述，“甲乙以名日”，十干在殷商，就是用以纪天日的，所以又称天干。在未纪月之前，是以旬为单位的，从甲日起到癸日止，刚好为十日，便称为一旬，所以十干恰好是十数。从出土的殷墟卜辞来看，纪日虽亦有干支并言的，但确是以十干为主。如罗振玉《殷墟书契前编》三·一八·一卜辞云：
己丑卜，庚雨。
意思是说，己丑这天问卜，说是庚寅天即明天会下雨。但它并没有把“寅”字写出来。又七·四四卜辞云：
乙卯卜，昱丙雨。
辛亥卜箙，昱壬雨，允雨。
亦只写了丙雨和壬雨，没有写丙辰雨和壬子雨。于此可见它们纪日，只重在干，而不在支，这样的例子，在卜辞中是数见不鲜的。《尔雅·释天疏》：
甲至癸为十日，日为阳。
就是对十干纪日的意义来说的。但是要了解甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸为什么称作“十干”呢？《汉书·食货志》颜师古注云：“干，犹个也。”也就是十个数目字的意思。前面已谈到殷人主要是用这十个字来纪天日的次第，因而又叫十天干。这“十干”为什么能代表天日演进的次第呢？《史记·律书》说：
甲者，言万物剖符甲而出也；乙者，言万物生轧轧也……丙者，言阳道著明，故曰丙；丁者，言万物之丁壮也，故曰丁……庚者，言阴气庚万物，故曰庚；辛者，言万物之辛生，故曰辛……壬之为言妊也，言阳气任养万物于下也；癸之为言揆也，言万物可揆度，故曰癸。
其中缺“戊己”二干，因其只言四正四隅，未及中央，故未说到戊己土。但在《汉书·律历志》都作了解释：
出甲于甲，奋轧于乙，明炳于丙，大盛于丁，丰楙于戊，理纪于己，敛更于庚，悉新于辛，怀妊于壬，陈揆于癸。
《史记》和《汉书》的解释基本是一致的，也可以说《汉书》就是本着《史记》的精神来解释的。总而言之，十干的次第，不外乎是象征着万物由发生而少壮，而繁盛，而衰老，而死亡，而更始的顺序。如：甲为嫩芽突破莩甲的初生（剖符出甲）；乙为幼苗逐渐抽轧的生长（奋轧于乙）；丙为阳盛气充，生长得特别显著（阳道明炳）；丁为不断地壮大成长（丁壮大盛）；戊为越发茂盛（丰楙于戊）；己为盛熟之极（理纪于己）；庚为果实收敛；生命将从此而更换（敛更于庚）；辛为成熟辛杀之后，新的生机又潜伏起了（悉新于辛）；壬为阳气又妊养着新的生命（阳气怀妊）；癸为第二代生命又将开始，宿根待发（陈揆于癸）。可见用十干来计算天日演进的次序，是人们由对万物生命发展过程的观察而得出来的，是人类在生活现实中的体验，这说明一日甲，二日乙，三日丙，四日丁，五日戊，六日己，七日庚，八日辛，九日壬，十日癸，是很朴素的。继因于阴阳五行说的不断发展，“十干”不仅具有阴阳两种性质，同时亦以之分别纳入五方、五行、五季、五脏了。《素问·藏气法时论》说：
肝主春……其日甲乙（王冰注：甲乙为木，东方干也）……心主夏……其日丙丁（王冰注：丙丁为火，南方干也）……脾主长夏……其日戊己（王冰注：戊己为土，中央干也）……肺主秋……其日庚辛（王冰注：庚辛为金，西方干也）……肾主冬……其日壬癸（王冰注：壬癸为水，北方干也）。
这种把五季、五方、五脏的概念，统一于五行属性之中，这叫做“援物比类”的逻辑方法，如五行的甲乙木，在五季的春亦为木，在五方的东亦为木，在五脏的肝亦为木。五行的丙丁火，在五季的夏亦为火，在五方的南亦为火，在五脏的心亦为火。其余几行，莫不如此。但五行之数仅有五，而十干之数则为十，以十干分属五行，每一行势必两干并居，才能如数备属，即如上述《素问》所列，甲乙木、丙丁火、戊己土、庚辛金、壬癸水。每一行并居两干，又将怎样区别呢？刘温舒《素问入式运气论奥·论十干》说：
甲、丙、戊、庚、壬为阳，乙、丁、己、辛、癸为阴，五行各一阴一阳，故有十日。
于是便知道了，甲乙同属木，但甲为阳木，乙为阴木。丙丁同属火，丙为阳火，丁为阴火。戊己同属土，戊为阳土，己为阴土。庚辛同属金，庚为阳金，辛为阴金。壬癸同属水，壬为阳水，癸为阴水。十干五行，如此阴阳配合，正如《皇极·内篇》所云：“十干者，五行有阴阳也。”又如《周易·系辞上》所说：“一阴一阳之谓道。”意思就是说，事物之所以有规律地运动着，是由于它们都有对立统一的两个方面。道，就是规律。
甲、丙、戊、庚、壬五干为什么属阳，乙、丁、己、辛、癸五干为什么属阴呢？《伤寒直格》解释云：“凡先言者为刚、为阳……后言者为柔、为阴”其意若曰，甲与乙，甲在先而乙在后，则甲为阳，乙为阴；丙与丁，丙在先而丁在后，则丙为阳，丁为阴；戊与己，戊在先而己在后，则戊为阳，己为阴；庚与辛，庚在先而辛在后，则庚为阳，辛为阴；壬与癸，壬在先而癸在后，则壬为阳，癸为阴。果如其义，为什么向来皆名之曰“阴阳”，而不称之为“阳阴”，也就是阴在先而阳居于后，其又何说？其实此应为奇偶之序。因十干的次第，甲、丙、戊、庚、壬，为一、三、五，七、九，奇数也；乙、丁、己、辛、癸，为二、四、六、八、十，偶数也。奇为阳，偶为阴，古义昭然，百世不惑。兹将十干阴阳分属五行、五方、五季、五脏之义，列表如下：
表1十干分属表
（二）十二支
殷人历法，是以太阴为准则，所以纪月的方法是以月的一次圆缺周期为标准。每月为三十天，但是月之圆缺一次，有时又不足三十天，于是便分大建和小建。大建每月三十天，小建每月二十九天。以一年而论，一般是分作十二个月，不过要与太阳合，又不得不设置闰月，不设置闰月，一年的时间就不会准确，就会发生错乱。所以《甲骨学商史编》曾载：
辛巳卜大贞， 自上甲，元示三牛，二示一牛，十三月。
这第十三月，便是殷人年终置的闰月。殷人纪月的次序，当然是按着一、二、三、四……十一、十二的数次排列的。后来由于天文和历法的不断进展，他们认识到一岁四时之候，皆统于十二辰。所谓十二辰，即斗纲所指之地，即节气所在之处，正月指寅，二月指卯，三月指辰，四月指巳，五月指午，六月指未，七月指申，八月指酉，九月指戌，十月指亥，十一月指子，十二月指丑，这叫做月建。斗纲，指北斗七星的一、五、七三星而言，第一为魁星，第五为衡星，第七为杓星。例如正月建寅，天昏时则杓指寅，夜半则衡指寅，平旦则魁指寅，观察其他十一个月的月建，亦莫不如此。所以《尔雅·释天》郝懿行疏说：
寅至丑为十二辰，辰为阴。
“辰为阴”，就是指月建说的，建，训作健，即《周易》所谓“天行健”的意义。辰，训为时，春夏秋冬为四时，每一时为三个月，即孟、仲、季也。把十二支分建于十二个月，便可以据十二支以纪月、纪时、纪岁的健行不息，纪日成月，纪月成时，纪时成岁，因而十二支又名岁阴，以月为阴也。《尔雅·释天》云：
岁阴者，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二支是也。
惟十二支建月以后的顺序，却又是始于寅而终于丑。这是为什么？《类经图翼·气数统论》云：
朱子曰：冬至前四十五日属今年，后四十五日属明年……而冬至之日，正当斗柄建于子中，是为一岁之首尾也……故十一月建在子，一阳卦复……盖以建子之月，阳气虽始于黄钟，然犹潜伏地下，未见发生之功，及其历丑转寅，三阳始备，于是和风至而万物生，萌芽动而蛰藏振，遍满寰区，无非生意。故阳虽始于子，而春必起于寅，是以寅卯辰为春，巳午未为夏，申酉戌为秋，亥子丑为冬，而各分其孟仲季焉。
说明十二支的顺序，以子为始者，象征阳气之始也。月建以寅为始者，象征阳气之备也。所以《史记·律书》解释十二支顺序说：
子者，滋也；滋者，言万物滋于下也……丑者，纽也，言阳气在上未降，万物厄纽，未敢出也……寅言万物始生螾然也，故曰寅……卯之为言茂也，言万物茂也……辰者，言万物之娠也。巳者，言阳气之已尽也……午者，阴阳交，故曰午……未者，言万物皆成，有滋味也……申者，言阴用事，申贼万物，故曰申……酉者，万物之老也，故曰酉……戌者，言万物尽灭，故曰戌……亥者，该也，言阳气藏于下，故该也。
《汉书·律历志》又为之申其说曰：
孳萌于子，纽牙于丑，引达于寅，冒茆于卯，振美于辰，已盛于巳，咢布于午，昧薆于未，申坚于申，留孰于酉，毕入于戌，该阂于亥……故阴阳之施化，万物之终始。
这十二支的次第，与十干可谓具有同一意义，主要仍在说明事物发展的由微而盛、由盛而衰，反复变化进展的过程。十一月冬至一阳复苏，生命潜藏于地，已渐有滋生之机（孳萌于子），故建之以子；十二月，阴气尽，阳气生，新的生命已将解脱阴纽而出土（纽牙于丑），故建之以丑；正月为孟春，三阳开泰，生机已螾然活泼（引达于寅），故建之以寅；二月仲春，阳气方盛，生物的成长渐茂（卯言茂也），故建之以卯；三月季春，春阳振动，生物越发长得茂美（振美于辰），故建之以辰；四月阳气益为盛壮（巳盛于巳），故建之以巳；五月阳盛阴生，生物的成长，萼繁叶布（阴阳交，萼布），故建之以午；六月生物盛长，果实成熟（物成有味），故建之以未；七月凉秋初至，生物成熟渐收（申贼万物），故建之以申；八月阴气益盛，阳气益衰，生物衰老（万物之老），故建之以酉；九月季秋，生物尽收（万物尽灭），故建之以戌；十月阴气渐盛于外，阳气潜藏于内（阳气藏于下），故建之以亥。
十二支既有纪月、定岁、分立四时的作用，而月也、岁也、四时也，无不有阴阳五行生生化化的道理存乎其中，正如《素问·六节藏象论》所说：
天为阳，地为阴，日为阳，月为阴，行有分纪，周有道理……五日谓之候，三候谓之气，六气谓之时，四时谓之岁，而各从其主治焉。五运相袭，而皆治之，终期之日，周而复始，时立气布，如环无端。
一候五日，一气三候，一时六气，一岁四时，统由天地日月的阴阳变化，五运承袭，才能时立气布。因而古人亦运用十二支以观察一岁四时，以及十二月二十四节气的阴阳五行变化关系，以分析气候变化的规律。正如《类经图翼·五行统论》所云：
十二支以应月，地之五行也，子阳亥阴曰水，午阳巳阴曰火，寅阳卯阴曰木，申阳酉阴曰金，辰戌阳丑未阴曰土。
为什么十二支的阴阳五行属性要这样配合呢？仍须首先了解阴阳奇偶数的道理。一、三、五、七、九、十一这六个月统为单数，单数为奇属阳。而一月建寅，三月建辰，五月建午，七月建申，九月建戌，十一月建子，所以寅、辰、午、申、戌、子六支都为阳支。二、四、六、八、十、十二这六个月统为双数，双数为偶属阴。而二月建卯，四月建巳，六月建未，八月建酉，十月建亥，十二月建丑，所以卯、巳、未、酉、亥、丑六支都为阴支。亥月、子月，一阴一阳，正当孟、仲两个冬月，正是北方寒水之气当令的时候，所以亥子在五行同属于水。巳月、午月，一阴一阳，正当孟、仲两个夏月，正是南方火热之气当令的时候，所以巳午在五行同属于火。寅月、卯月，一阴一阳，正当孟、仲两个春月，正是东方风木之气当令的时候，所以“寅、卯”在五行同属于木。申月、酉月，一阴一阳，正当孟、仲两个秋月，正是西方燥金之气当令的时候，所以“申、酉”在五行同属于金。辰为季春三月，未为季夏六月，戌为季秋九月，丑为季冬十二月，这四个季月，都是中央土湿之气寄王于四时的月份，所以“辰、戌、丑、未”在五行同属于土。《素问·太阴阳明论》云：
脾者，土也，治中央，常以四时长四藏，各十八日寄治。
即在三月（辰）、六月（未）、九月（戌）、十二月（丑）这四个月的立春、立夏、立秋、立冬节气前的十八天，都是中央土寄王的时候。为了便于了解，图示如下（图1）。
图1 十二支月建五行所属图
一年三百六十日，以四季分之，各得九十日，今于每个九十日中各除去十八日，则每季各为七十二日，这种五分法，仍无损于三百六十日以成一岁之数也。
（三）甲 子
天干和地支配合起来，便叫做甲子。因天干在上，地支在下，按着干支各原有的次序，以次相加，便自然地见到天干的甲和地支的子首先排列起来了。所以《素问·六微旨大论》说：
天气始于甲，地气始于子，子甲相合，名曰岁立，谨候其时，气可与期。
意思即是说，推算天气的有十干，而十干的次第以“甲”字为始；推算地气的有十二支，而十二支的次第以“子”字为始。从干支的头一个字甲和“子”开始，依次把它们配合起来，一直到十干末尾的“癸”字和十二支末尾的“亥”字相互配合，刚刚是六十整数，便为甲子一周。甲子的次第建立后，推算岁气的方法亦随之建立，于是候时占气，都可以通过甲子的推算而为之预期。
干支配合的方法是：甲、丙、戊、庚、壬五个阳干，和子、寅、辰、午、申、戌六个阳支相配；乙、丁、己、辛、癸五个阴干和丑、卯、巳、未、酉、亥六个阴支相配，这样干的十数与支的十二数相配，天干往复排演六次，地支往复排演五次，便构成了六十轮甲子的一周，其次序如下表。
《素问·六节藏象论》说：
天有十日，日六竟而周甲，甲六复而终岁，三百六十日法也。
表2 甲子表
十日，就是十干，因为十干原是用以纪日的。从表2不难看出十天干在一轮周的甲子里，是经过往复排演六次的，这就叫做“日六竟而周甲”。竟，尽也。一年本来是三百六十五天，这五天是由各个节气所余的奇零数累积起来的，古人往往置而不言，仅概举其六六三百六十日的大数。单是天干的“六竟”，还不能构成甲子，必须与地支的“五周”相配合才行。所以《素问·天元纪大论》说：
天以六为节，地以五为制。周天气者六，期为一备；终地纪者五，岁为一周……五六相合，而七百二十气为一纪，凡三十岁。千四百四十气，凡六十岁，而为一周。不及太过，斯皆见矣。
十干为阳，主天；十二支为阴，主地。十天干往复轮周六次，是谓“天以六为节”，又叫做“周天气者六”。十二地支往复轮周五次，是谓“地以五为制”，也就是“终地纪者五”。天干六周，地支五备，是谓“五六相合”，这就是干支构成甲子的基本要义。由于“五六相合”，构成六十周甲子以后，前三十年包括七百二十个节气（一年二十四节气，三十年故如上数），这叫做“一纪”，或者叫做“一世”。再加上后三十年的七百二十个节气，而成为整整一周甲子的六十年。在这六十年中，有了由阴阳干支配合的甲子来推衍计算，凡五运六气的太过不及均可从此而知。因为甲子的天干，主要是主五运的盛衰，《素问·五运行大论》所谓五气主岁，首甲定运，义即指此。甲子的地支，主要是司六气的变化，《素问·六元正纪大论》所谓六化六变，胜复淫治的道理，就要从地支上来推求。所以讲求五运六气，便不能离开干支甲子。《类经图翼·气数统论》说：
试举一岁之气及干支之数而言，从天用干，则五日一候（任注：一个节气十五日，凡三候），五阴五阳，而天之所以有十干，甲戊（任注：甲丙戊庚壬）以阳变，己癸（任注：乙丁己辛癸）以阴变，五之变也。从地用支，则六日一变，六刚六柔，而地之所以有十二支，子巳（任注：子丑寅卯辰巳）以阳变，午亥（任注：午未申酉戌亥）以阴变，六之变也。十干以应日，十二支以应月，故一年之月两其六，一月之日六其五，一年之气四其六，一气之候三其五。总计一年之数，三十六甲而周以天之五，三十子而周以地之六，故为十二月（原书注：以二因六得此），二十四气（原书注：以十五日归三百六十得此），七十二候（原书注：以五日归三百六十得此），三百六十日（原书注：以三十日因十二月得此），四千三百二十辰（原书注：以十二辰因三百六十日得此），十二万九千六百分（原书注：以三百六十日因三百六十分得此），何非五六之所化。
可见十干与十二支五六相合而成甲子，是属于古代历法中的一种计算方法。用甲子纪日、纪月、纪时，都是很早的方法，前面已经提到，约在殷商时期就有了。《甲骨学商史编》载：
民国十八年秋季，容庚曾为燕京大学购得一枚，列六十甲子甚全，骨版刮治甚平滑，背面又未经钻凿，此版既非卜用，可决为专著旬历之用了。
这可以说是殷代纪日、纪旬用的六旬周期甲子表，是毫无疑义的。为什么在这样早的时期，能编制出这样相当高水平的甲子表呢？这应该说和当时的历法成就是分不开的。由于农业之被重视，自然也就引起当时的文化官对于天文历数的探求，借以把握农业上的正确的时间观念。例如：什么时候宜于种植，什么时候可以收获，以及什么时候宜于栽种什么。这一切都应及时把握住，因之殷人就这样从探求中创造出了他们纪日、纪旬、纪月、纪年的历法来。
这里要说明一点，即殷人确已知道纪年，但未曾用甲子来纪年，且对年的称谓亦不统一。如胡厚宣《殷代年岁称谓考》说：
殷代自盘庚迁都以后，早期称年为年、为岁、为春、为秋。至晚期始称为祀，亦以事纪年。
殷人为什么以“春”或“秋”来纪年呢？因春为五谷之始生，秋乃五谷之大熟，以五谷的始生或大熟来记载年岁，既方便，又明确。为什么又称“祀”，即一年祭祀完毕之义。要之，东汉以前是没有用甲子来纪年的。顾炎武《日知录》云：
《尔雅》疏曰：“甲至癸为十日，日为阳；寅至丑为十二辰，辰为阴。”此二十二名，古人用以纪日，不以纪岁。岁则自有阏逢至昭阳十名，为岁阳；摄提格至赤奋若十二名，为岁名。后人谓甲子岁、癸亥岁，非古也。自汉以前，初不假借。《史记·历书》：“太初元年年名焉（即阏字）逢摄提格，月名毕聚，日得甲子，夜半朔旦冬至”，其辨析如此。
汉以前的纪年，基本是如《尔雅·释天》所说：
太岁在甲曰阏逢，在乙曰旃蒙，在丙曰柔兆，在丁曰强圉，在戊曰著雍，在已曰屠维，在庚曰上章，在辛曰重光，在壬曰玄黓，在癸曰昭阳，岁阳。太岁在寅曰摄提格，在卯曰单阏，在辰曰执徐，在巳曰大荒落，在午曰敦牂，在未曰协洽，在申曰涒滩，在酉曰作噩，在戌曰阉茂，在亥曰大渊献，在子曰困敦，在丑曰赤奋若，岁名。
相当于十干的，称为岁阳；相当于十二支的，称为岁名。也就是从“阏逢”到“昭阳”十名，叫做岁阳；从“摄提格”到“赤奋若”十二名，叫做岁名。把岁阳岁名按次第配合起来，便是一年之名。如：岁阳之甲是阏逢，岁名之子是困敦，阏逢困敦，便是甲子年；岁阳之乙为旃蒙，岁名之丑为赤奋若，旃蒙赤奋若，便是乙丑年。其他岁阳岁名依次相配，亦同于甲子之纪年，只是没有五六节制，阴阳配合之义罢了。《吕氏春秋·季冬纪序意》称：
维秦八年，岁在涒滩。
这是岁名最早之应用，涒滩是申年，这可能是庚申，具体岁名应当是上章涒滩。南宋·洪迈著《容斋随笔》说：
岁阳岁名之说，始于《尔雅》，自后惟太史公《历书》用之，而或有不同。如阏逢为焉逢，旃蒙为端蒙，柔兆为游兆，强圉作强梧，著雍作徒维，屠维作祝犁，上章作商横，重光作昭阳，玄黓作横艾，昭阳作尚章，此乃年纪久远，传写或讹，不必深辩。郭景纯注释云：“自岁阳至月名，皆所未详通，故缺而不论。”《资治通鉴》专取岁阳岁名以冠年，不可晓解。韩退之诗，岁在渊献牵牛中，王介甫《字说》言强圉，自余亦无说。
关于岁阳岁名的解释，后世虽有为之一一阐明者。惟亦多牵强附会。正如《尔雅疏》所云：
李巡孙炎虽各有其说，皆构虚不经，疑事无质。
梁任公在《国文语原解》中亦说：
此等名称，虽以郭璞之博闻多识，犹云字义未详，注中缺而不论，而其音读，亦往往有异同。以《史记》较之，此皆以音近而生异同者，然则，此二十二文，殆为衍声而非衍形也。
自郭景纯讫梁任公，先后一千六百年，岁名之意义，无人能晓解。梁任公谓岁阳岁名诸名目，乃衍声而非衍形，若以《天官书》和《尔雅》之异同比较，任公之说，是有一定道理的。晚近欧西人士有谓中国岁名出于西文译音，显见其来自异国之说，虽未免失之武断，但迄无正确之解释，这是存在的事实。
[1] 均见《史记》卷二十五《律书》第三。
[2] 《后汉书·律历上》注引《月令章句》。
[3] 《饮冰室合集》第五种50～54页。