元朝杨士弘编《唐音》这部唐诗选时，在他的序里列王（勃）、杨（炯）、卢（照邻）、骆（宾王）四家为“唐诗始音”，自武德（高祖年号，618—626）至天宝（玄宗年号，742—756）末为“唐初盛唐诗”，自天宝至元和（宪宗年号，806—820）间为中唐诗，自元和至唐末为晚唐诗。到了明朝，高棅编《唐诗品汇》，就明确地分唐诗为初唐、盛唐、中唐、晚唐四个时期。他把武德、贞观以来的诗，叫作初唐诗，把玄宗开元（713—741）、天宝以来的诗叫作盛唐诗，把大历（代宗年号，766—779）、贞元（德宗年号，785—805）以来的诗，叫作中唐诗。他有的地方把元和以后到唐亡叫作晚唐，有的地方又把开成（文宗年号，836—840）以后的诗叫作晚唐诗。后来讲唐诗的人虽然很多采用这种四分法，但对于中晚唐的界限却没有一致的意见。这种分法只是为了解说的方便。我们虽然也大体同意这个四分法，但是要灵活地看，不能太机械，因为诗歌创作是不能在哪一年一刀切断的。
初唐时期虽然占的年代比较长，但在诗歌的成就上并不太大。因为唐诗并不是唐朝一开始就繁荣起来的，它的发展，中间有一段矛盾斗争的过程。
一、宫体诗的末流
唐太宗统一全国之后，把隋朝的一些遗老，收罗到宫廷里去，陪着他去作诗。唐太宗虽然是一个“雄才大略”的统治者，作起诗来却喜欢学习梁、陈的宫体艳情诗。所谓宫体诗是指那种歌颂宫廷生活，内容非常狭窄，以描写贵族妇女的病态美为主的辞采华丽的诗篇。这种形式主义的宫体诗，盛行于梁、陈和隋炀帝时代，是专为宫廷和贵族阶级的生活服务的。唐初统治阶级中较有识见的人士如魏徵等，虽然对当时的浮艳诗风表示过不满，但是并没有能够改变这种风气。在唐太宗时代最典型的宫廷诗人就是上官仪。他的作品绝大部分都是“应制”诗，就是奉皇帝的诏命所作的诗。这种诗以“绮错婉媚”为本（《旧唐书·上官仪传》），意思是说要错综复杂地堆砌一些绮丽的辞藻，讲究诗里有柔婉的媚态，恭维一番皇帝，好博得最高统治者的欢心。例如《早春桂林殿应诏》：
步辇出披香，清歌临太液。晓树流莺满，春堤芳草积。风光翻露文，雪华上空碧。花蝶来未已，山光暧将夕。
像这样的诗必然是内容空洞、苍白无力的。可是一时相沿成风，人们纷纷仿效，称为“上官体”。
上官仪把齐、梁以来诗歌创作艺术上的对仗手法，加以程式化，而提出“诗有六对”。“上官体”是初唐诗歌的一股逆流。上官仪所提倡的什么“六对”或“八对”，都是形式主义的技法，专为宫体诗服务的。不过这种对仗的程式化，对于唐代律诗的形成，具有一定的推动作用。
到了武则天的时代，最著名的宫廷诗人要推沈佺期和宋之问，他们写的大多数诗篇是奉和应制之作，当时号称“沈宋”。他们写的点缀升平、恭维皇帝的诗篇，和上官仪写的宫体诗是属于一种类型的。不过他们在离开宫廷和遭到流放以后，也写了少数较有生活实感的诗。如沈佺期的《独不见》（诗题一作《古意呈补阙乔知之》）：
卢家少妇郁金堂 [1] ，海燕双栖玳瑁梁 [2] 。九月寒砧催木叶 [3] ，十年征戍忆辽阳。白狼河北音书断 [4] ，丹凤城 [5] 南秋夜长。谁谓含愁独不见 [6] ，更教明月照流黄 [7] 。
这诗写离别的愁怨，从环境气氛的渲染，表现出思妇孤独的心情。
又如《杂诗》三首的第三首说：
闻道黄龙戍 [8] ，频年不解兵。可怜闺里月，长在汉家营。少妇今春意，良人昨夜情。谁能将旗鼓，一为取龙城 [9] ？
这诗是说闺中的少妇，和“汉家营”的将士，都对着同一明月，长期相互思念着。末联希望能有良将征服敌军，使边塞解兵，让丈夫回家。这样写法，语言还是比较自然的。
宋之问的《度大庾岭》是被贬到岭南的路上作的。诗说：
度岭方辞国 [10] ，停轺 [11] 一望家。魂飞南翥 [12] 鸟，泪尽北枝花。山雨初含霁，江云欲变霞。但令归有日，不敢恨长沙 [13] 。
这首诗显示出作者被流放时的苦闷心情。末联的意思是说：将来只要能回到岭北，也就很满足了。
又如宋之问由广东北归时途中所写的《渡汉江》诗说：
岭外音书断，经冬复历春。近乡情更怯，不敢问来人。
这是因为远客思乡，音书断绝，当快要到家的时候，反而心情更怯，不敢问从家乡来的人，唯恐会听到什么不幸的消息。像这样的绝句，表现自己的心情还是比较深刻的。
沈、宋在唐诗中的主要贡献，是总结了齐、梁以来格律诗创作的种种经验，写出了完整的五、七言律诗。像上引沈、宋的律诗，就是对仗工整，格律谨严的。从诗歌形式发展史来说，五、七言律诗到了沈、宋的手里算是定型了。
和沈、宋差不多同时，在武则天朝廷上的御用文人，还有所谓“文章四友”，就是李峤、崔融、苏味道和杜审言。其中以杜审言较为有名。他是杜甫的祖父，作诗擅长五律，风格接近沈、宋。他写的五言排律，有些是二十韵以上的长篇。这种长篇排律是很不容易写好的。运用这种体裁夸耀才学，成为他以后的诗人的恶习，就是杜甫、白居易也不能免。杜审言写了不少应制诗，但是他身居宫廷的时间比较短，在宦游中也写了一些抒发个人情意的诗篇，内容有生活气息，宫体诗的遗迹越来越少了。例如《和晋陵陆丞早春游望》：
独有宦游人，偏惊物候新。云霞出海曙 [14] ，梅柳渡江春 [15] 。淑气催黄鸟 [16] ，晴光转绿苹。忽闻歌古调 [17] ，归思欲沾巾。
像这种诗，虽然没有什么深刻的内容，还算雕琢不太厉害的。
二、初唐四杰
在唐初诗坛上宫体诗风靡一时的期间，也有个别的诗人不肯同流合污。像王绩（585—644）有意学习陶渊明，他写的诗就是比较朴素的。他本来是隋朝的遗老，在隋唐两朝做官都不得志，终于归隐。因为他过的是比较富裕的生活，对于现实的态度是消极的成分居多，缺乏陶诗积极的理想和热情，所以成就不高。如他写的一首《野望》诗说：
东皋 [18] 薄暮望，徙倚 [19] 欲何依。树树皆秋色，山山唯落晖。牧人驱犊返，猎马带禽归。相顾无相识，长歌怀采薇 [20] 。
这是一首完整而工稳的五律。内容写的是在秋天的暮色苍茫中，对着原野四望，感觉一片寂寥，无人相识，情绪比较消沉。王绩虽然隐居不仕，他怀恋的还是和他同类的所谓“君子”，所以才“长歌怀采薇”。而对于他周围的劳动人民，却“相顾无相识”，这正显示了他的阶级局限。不过这首诗里所展示的农村景象还是比较开阔的。
王绩的五言绝句也有比较好的，例如《秋夜喜遇王处士》：
北场芸藿罢，东皋刈黍归。相逢秋月满，更值夜萤飞。
描写恬静的田园生活，情调和《野望》也有些类似。他因为不满意现实，每自纵酒狂饮，并且给自己解释说：“此日长昏饮，非关养性灵。眼看人尽醉，何忍独为醒！”（《过酒家》之二）《楚辞·渔父》篇记载屈原的话说：“众人皆醉我独醒。”表现了屈原不与世人同流合污的态度。这首诗的末两句，引用《渔父》篇却反其意，显示了王绩消极避世的人生观。
王绩可以说是开盛唐山水田园诗的先驱人物，但是他在当时影响很小，像《野望》那样的律诗也没有形成一种新的风气。
到了武则天时代，在诗坛上出现了所谓“初唐四杰”。王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王是四个政治地位不高的文人。他们开始努力改变那种柔弱轻浮的宫体诗风。他们是一班才华洋溢的士子，有建功立业的壮志，可是在政治上屡受统治阶级的打击和排挤，生活潦倒，因此才能广泛地接触社会现实，受到各种磨炼，这样自然在作品中表现出郁郁不平之气。他们都不愿受齐、梁诗风的束缚，试图扩大诗歌题材的领域。
他们在诗歌上的成就，主要表现在两方面：一方面是在七言古诗中发展了歌行体，另一方面是五言律诗经过试验逐渐成熟。在歌行方面成就比较大的主要是卢、骆，在近体诗方面成就比较大的主要是王、杨。
卢照邻的《长安古意》是七言歌行的名作。这首诗对长安贵族统治阶级享乐的堕落生活，作了有声有色的刻画，并指出这种堕落生活空虚幻灭的必然结局。到了末尾说：“寂寂寥寥扬子居 [21] ，年年岁岁一床书 [22] ；独有南山 [23] 桂花发，飞来飞去袭人裾。”显示出自己寂寞清贫生活的可贵。但这首诗在取材和词语上还没有摆脱宫体诗的羁绊。
主题思想和《长安古意》类似的有骆宾王的《帝京篇》。后者五、七言参差转换，笔调稍微灵活一些。但总的说来，这种长篇还是词藻浓重。
像王勃所写的《采莲曲》，摹仿乐府民歌，杂用三、五、七言句，虽然也算是七言歌行，而语言活泼，节奏和谐，就显得流利得多。这首诗描写采莲女的生活情态和相思别离之苦。她们感慨“塞外征夫犹未还，江南采莲今已暮”。最后提出：“共问寒江千里外，征客关山路几重？”这和齐、梁时代的采莲曲只写欢乐情态，还是有所不同的。
此外，王勃在《秋日登洪府滕王阁 [24] 饯别序》的后面还有一首《滕王阁》诗。这首诗一开头写滕王阁的位置，接着说滕王死后，阁上的歌舞都停止了。底下“画栋朝飞南浦云，珠帘暮卷西山雨”两句，描绘出滕王去后阁中的冷落。全诗虽然是吊古伤今之作，有点感慨，但气势奔放，情调高昂，还是可取的。不过这首七言古诗的笔调，已经接近于七律，和七言歌行就不同了。
至于五言律诗，在“四杰”的手里技巧已比较纯熟，而在内容方面，则从歌颂帝王转为表达个人的胸怀，其中脍炙人口的如王勃《送杜少府之任蜀川》（“蜀川”一作“蜀州”）说：
城阙辅三秦 [25] ，风烟望五津 [26] 。与君离别意，同是宦游人。海内存知己，天涯若比邻。无为在歧路，儿女共沾巾。
这首诗是送别之作。诗一开头点明送别的地点是在长安，接着点明杜少府（对县尉的尊称）上任的地方远在四川。中间两联都在安慰对方，从思想上来开导他。先说两人都是宦游四方，分别也就不足为奇；再说形体上虽然分别，精神上还是联系的。只要知道还有知己存在海内，尽管相隔天涯，实际上也就和邻居一般了。所以不需儿女情长地在送别的路上涕泪沾巾。诗中五、六两句是全诗主干，也是历来传诵的名句。这两句表示真挚的友谊不会因空间的隔离而削弱。末联有安慰也有劝勉。全诗都表现了作者旷达爽朗的胸襟，没有一点凄苦悲伤的情调，思想比较健康。
在“四杰”中，因为身世的不幸，也有愁苦之作。如骆宾王的《在狱咏蝉》：
西陆 [27] 蝉声唱，南冠 [28] 客思深。那堪玄鬓 [29] 影，来对白头 [30] 吟。露重飞难进，风多响易沉。无人信高洁，谁为表予心？
骆宾王在武则天当权时，曾上书言天下大计，触怒了武则天，被人诬陷下狱，这首诗是他在狱中作的。这是一首带有象征性的咏物抒情诗，骆宾王把一腔悲愤沉痛的心情都寄托在咏物之中。第五、六两句说雾露太重，蝉就不易高飞远去；风吹得太多，蝉的叫声就易于消失，言外之意是说环境恶劣，自己不能有所作为。末联说没有人相信自己心地的高洁，正因为没有人了解自己，所以这首诗的序文里才有“感而缀诗，贻诸知己”的话。
以上这两首都是比较成熟的五言律诗。两诗都在首联用对起法。所不同的是《在狱咏蝉》的二、三两联对仗都很工整，而《送杜少府之任蜀川》的第二联采用的则是顺接法。
杨炯的五律，以《从军行》为最有名。诗说：
烽火照西京，心中自不平。牙璋辞凤阙 [31] ，铁骑绕龙城。雪暗雕旗画 [32] ，风多杂鼓声。宁为百夫长 [33] ，胜作一书生。
这首诗写一个爱国志士投笔从戎的形象，反映了初唐许多读书人想到边疆立功的壮志，也表现了作者积极向上的精神和豪爽的心情。而且对仗工整，音韵铿锵，在形式上也是比较完美的。杨炯还有《紫骝马》一诗，用的也是乐府旧题，实际是用五律写的边塞诗，内容是写游侠生活和立功边疆的愿望。
五律之外，王勃还写了几十首五言绝句，写风景，写行旅的艰辛，写对亲友的怀念等等。
“四杰”和沈、宋同时，因为身世和政治地位不同，在诗的创作上走的是不同的道路，但在推广五言律诗方面还是有共同之处。只是“四杰”不像沈、宋的多数诗篇那样内容空洞。
三、陈子昂的复古与革新
当宫体诗正在武则天的宫廷上盛行之时，一个从四川出来的陈子昂（661—702）走上了文坛，他是一个具有豪侠气概的人。他虽然也歌颂武则天政权，却不同意沈、宋那般人的作法。他在《修竹篇序》里说：“文章道弊五百年矣。汉魏风骨，晋宋莫传，然而文献有可征者。仆常暇时观齐、梁间诗，采丽竞繁，而兴寄都绝，每以永（咏）叹。”他认为齐、梁以来的诗，都是堆砌大量的华丽词藻，而内容空洞，没有理想，没有寄托。从《诗经》的《风》、《雅》以来所运用的比兴手法，都已成为绝响。至于汉、魏诗歌中那种具有感染力的雄健的诗篇，则是从晋、宋以来就失传了。从这段话里，可见他认为作诗要有“风骨”，就是要具有“骨气端翔，音情顿挫，光英朗练，有金石声”（《修竹篇序》）的雄健风格；要有“兴寄”，就是通过比兴的手法来寄托一种理想。这样的诗，显然是和形式主义的宫体诗针锋相对的。
他的诗歌创作实践和他的诗歌创作理论是一致的。在《陈子昂集》的一百多首诗里，几乎没有应制诗，律诗也比较少。他的代表作《感遇三十八首》都是五言古诗。《感遇三十八首》不是一时之作，内容不同，其中的思想高度、艺术造诣也不一致，但总的说来，都是学习阮籍的《咏怀》诗。《感遇》诗所写的是对于他遭遇到的事情所生发的感触。其中每一首诗都各自独立，却没有单独的题目，后来李白的《古风》五十九首，就是学习这种写法的。
在《感遇三十八首》中像“兰若生春夏”、“本为贵公子”、“苍苍丁零塞”、“丁亥岁云暮”等都是有名的。前二首抒写的是个人身世和理想，后二首则是反对非正义战争的边塞诗。现在我们看看《感遇》诗的第二首：
兰若生春夏，芊蔚 [34] 何青青！幽独空林色，朱蕤 [35] 冒紫茎。迟迟白日晚，袅袅 [36] 秋风生。岁华尽摇落，芳意竟何成！
全诗都是用比兴的手法，来寄托身世之感。他用泽兰、杜若这类香草来比喻自己的高洁。然而他这幽深孤独的品质，却使林色为之一空（“空”与“冒”对，都是动词）。而转眼秋风一来，“岁华摇落”，虽有出人头地的壮志，能有什么成就呢？
陈子昂出川以后，是希望能够一鸣惊人，出人头地的。陈子昂想为国家做一番事业，而他的志愿不能实现。他随武攸宜征契丹，屡次进计，武攸宜不但不听，反而把他从参军降职为军曹。他保卫边疆的壮志不能伸，在登上幽州台（在今北京市）远望时，高声唱出：
前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而涕下！
那种怀才不遇，感慨万端的激昂情绪，用苍凉雄壮的声调抒发出来，短短四句就成了震撼人心的浩歌。一个有才能的人，在黑暗势力压制之下不得重用，而又无人理解他的苦衷，所以才发出这样悲愤的呼声。有了这样的风骨凝炼的诗篇，才能一扫初唐宫体诗的靡靡之音，而开扩诗的境界。这类诗篇对盛唐诗人的创作有过不少启发和影响。
介乎初唐和盛唐之间的，还有所谓“吴中四士”，指的是贺知章、张旭、包融和张若虚。其中比较有名的是贺知章和张若虚。“四士”的诗风并不相同，而且有的已经到了盛唐时代，严格讲来，不能算作一个流派。
贺知章写了一些应制作品，到了天宝初年八十多岁时，才归隐，自号“四明狂客”。他的《回乡偶书》是大家比较熟悉的。其一说：
少小离家老大回，乡音无改鬓毛衰。儿童相见不相识，笑问客从何处来。
这首诗一方面写年老回乡，看到故乡人事变易而引起的感触，一方面也表示自己虽然做了一辈子的官，在告老还乡之后，还是愿意和乡里人接近的。
张若虚遗留下来的诗只有两首，其中《春江花月夜》一首比较有名。这首诗沿用乐府旧题，从题目上看属于宫体诗一类，但用语却不同于宫体诗的陈词滥调，风格也不像宫体诗那样浓重华丽，而是比较清新自然。全诗音调婉转，组织也是层次分明，脉络细密的。例如诗的第一段说：
春江潮水连海平，海上明月共潮生。滟滟（yàn）随波千万里，何处春江无月明！江流宛转绕芳甸 [37] ，月照花林皆似霰 [38] 。空里流霜不觉飞，汀上白沙看不见。
从这里可以看出作者对周围景色观察的细密，所以诗情之中兼有画意，艺术性较高。但诗中说：“人生代代无穷已，江月年年望相似。”是说人生一代一代地过去，而大自然如江和月，以及江中的月影则依然如故。这是一种虚无主义思想，反映了作者对人生悲观绝望的感伤情绪。
总之，陈子昂和“吴中四士”的诗，已经体现了由初唐诗到盛唐诗过渡的一些特色。
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[1] 郁金堂：燃烧郁金这种珍贵香料的厅堂。
[2] 玳瑁（dài mào）：一种海龟，龟甲半透明，黄黑相间。玳瑁梁：装饰成玳瑁色的屋梁。
[3] 催木叶：催着树叶下落。
[4] 白狼河：在今辽宁南部。白狼河北：即指辽阳，当时边防要地。
[5] 丹凤城：指长安。
[6] 谁谓：一作“谁为”、“谁知”。独不见：指不能和征人相见。
[7] 流黄：指帷帐。
[8] 黄龙戍：在今辽宁开原北，唐时屯兵在这一带。
[9] 龙城：匈奴祭天处，这里泛指入侵敌军集结之地。
[10] 辞国：辞别首都。
[11] 轺（yáo）：旅行的轻车。
[12] 翥（zhù）：飞。
[13] 这是以贾谊自比。汉时贾谊被贬到长沙，听说长沙地气湿，又因为受贬谪，心中愁怨。
[14] 这句是说海上现出曙光时一片红霞。
[15] 渡江春：于渡江后显示出新春气象。
[16] 淑气：暖和的气候。黄鸟：黄莺。
[17] 古调：指陆丞的诗。
[18] 东皋：王绩隐居处，在今山西河津市。皋：水边地。
[19] 徙倚：徘徊。
[20] 采薇：《诗经·召南·草虫》：“陟彼南山，言采其薇。未见君子，我心伤悲。亦既见止，亦既觏止，我心则夷。”
[21] 扬子：指扬雄。
[22] 这句是说过隐居生活。
[23] 南山：即终南山，在长安城南。
[24] 滕王阁：唐高祖的儿子滕王元婴做洪州都督时建造的，故址在今江西新建县城西。
[25] 城阙：这里指长安的城楼。三秦：指今陕西关中地区。辅三秦：以三秦为辅。
[26] 五津：是长江的五个渡口，都在四川。全句是说：远望五津只见一片风烟。
[27] 西陆：指秋天。
[28] 南冠：是囚犯的意思。
[29] 玄鬓：指蝉的薄翅。
[30] 白头：指自己未老先衰。
[31] 牙璋：古代发兵用的兵符。凤阙：指帝王宫阙。
[32] 雪暗雕旗画：是说大雪纷飞，天昏地暗，军旗上的彩画也显得雕残而不鲜明。
[33] 百夫长：泛指下级军官。
[34] 芊（qiān）蔚：茂盛的样子。
[35] 朱蕤（ruí）：下垂的花。
[36] 袅袅：微弱貌。
[37] 芳甸：芳草丛生的田野。
[38] 霰（xiàn）：雪珠。