汉运渐衰，魏曹丕篡汉称帝，建元黄初，与吴蜀鼎足而立，是为三国。其间互相纷争，号称乱世者，凡五十年。西纪二二〇年至二六四年。然承两汉文教之余，学术文艺，犹未衰息。魏则据东汉故都，尤得两京文献之传，振鬣扬鳍，颇有建树。王室士大夫之尚好绘画，亦堪承汉末之遗势而顺进之。兼以当时群雄割据，魏武知天下之人才不可拘求于儒术也，于是崇尚跅弛之士，轻视节行之人，振申韩之法术，以推毂老庄之玄虚。吴蜀亦奖励权术机智之士，于是礼教之防破，绘画思想亦随之大解放，其为状殆与周代之与春秋战国相似，大开寄兴写情之画风。一面并因兵争之纷乱，老庄思想之蔓衍，帝王士大夫之信仰佛教者，亦渐见增多。当时中土人士之信仰佛教，始为沙门者，有魏之朱士行；天竺僧人，由海道远来中土者，有康僧会。康并得吴主孙权之信仰，为立建初寺于建业，为江南佛教之祖。吴画家曹不兴，曾见康僧会携来之西国佛像，而摹写之，盛传后世，实为吾国佛画家之祖。又不兴除佛画外，每以龙为画材，盖亦老子犹龙之意，遂为道教之特殊象征，促成佛道教绘画之盛起。至晋如顾恺之等，作者尤多，足证吾国绘画接近超现实生活之例。又汉代卷轴绘画，全以缣帛为画材，虽自蔡伦造纸以后，顾无人以纸作画者。至吴之曹不兴，始以杂纸画《龙头样》、《龙虎图》等，开吾国以纸作画之始。
五十年分争之三国，有名于画事者，自不甚多，然比诸秦汉，实大有过之无不及。在魏则有曹髦、杨修、桓范、徐邈等。在蜀则有诸葛亮、诸葛瞻、关羽、张飞、李意期等。在吴则有吴王赵夫人、曹不兴等。杨修，字德祖，华阴人。谦恭才博，建安中举孝廉，署仓曹主簿，长人物，有《西京图》及《严君平》、《吴季札》等像传于世。桓范，字元则，有文学，正始中，拜大司农。《历代名画记》谓范系沛国龙亢人，善丹青。徐邈，字景山，蓟人，封都亭侯，正始中，拜司空，性嗜酒，善画。《续齐谐》云：“魏明帝游洛水，见白獭数头，美静可怜，见人辄去，帝欲见之，终莫能遂。侍中徐景山曰：‘獭嗜鲻鱼，乃不避死。’画板作两生鲻鱼，悬置岸上，于是群獭竞逐，一时执得。帝甚嘉之，曰：‘闻卿善画，何其妙也？’答曰：‘臣未尝执笔，然人之所作，可须几耳。’”诸葛亮，字孔明，阳都人，封武乡侯，以其经天纬地之才华，于三分割据之余，降而为工艺，则有木牛流马；溢而为图画，则有《赐南夷》诸图，写有天地、日月、君臣、城府、神龙、牛马、驼羊，及夷人牵牛负酒赍金宝等事迹，曲尽情致。见《华阳国志》。诸葛瞻，字思远，亮之子也，工书画。关羽，字云长，河东解人。能画竹，传世石刻，凛凛刚正，直节干霄，称为吾国画竹之创祖。见《解州志》。所谓传世石刻，恐系后人伪托。李意期，《佩文斋书画谱》作意其，蜀人。葛洪《神仙传》云：“刘玄德欲伐吴，使迎意期，问其伐吴吉凶，意期不答，而求纸画作兵马器仗十数万，乃一一裂坏之，又画作大人，掘地埋之。”盖亦善画者。三国画人中之最有名者，当推魏之曹髦，吴之吴王赵夫人，及曹不兴三人，兹列述如下：
曹髦 彦士，文帝孙，少好学，通经史。正始中，封郯县高贵乡公。擅人物故实，唐张彦远谓其画迹独高魏代。有《盗跖图》、《黄河流势图》、《卞庄刺虎图》、《新丰放鸡犬图》、《於陵子黔娄夫妻图》等传于世。
吴王 赵夫人丞相赵达之妹，多擅绝艺，善画，巧妙无双。孙权常叹魏蜀未夷，军旅之隙，思得善画者，使图山川地势，军阵之形，达乃进其妹。权使写九州江湖方岳之势。夫人曰：“丹青之色，甚易歇灭，不可久宝，妾能刺绣。”作列国五岳河海城邑行阵之形于方帛上；既成，乃进于吴王，时人谓之针绝。见《拾遗记》。为巾帼中继颗首后而著名于画史者。
曹不兴 一作弗兴，吴兴人。以善画名冠一时，最长人物佛像，喜作大幅。曾在五十尺之绢上画人物，运其迅速之手笔，转瞬即成手足胸臆肩背，不失尺度，其衣纹皱摺，别开新样。《广画新集》谓：“不兴曾见康僧会所携来之西国佛画而仪范之，故天下盛传曹也。”吴大帝孙权，尝使画屏风，误落笔点素，因就以作蝇。既进，权以为生蝇，举手弹之，可知其写生之神妙。不兴除画人物及佛像外，特擅画龙，《唐朝名画录》云：“吴赤乌元年冬十月，帝游青溪，见一赤龙，自天而下，凌波而行，遂命弗兴图之，帝为之赞传。至刘宋为陆探微所见，叹其神妙不置。又《尚书故实》载“谢赫善画，尝阅秘阁，服叹曹不兴所画龙首，以为若见真龙”云。又《历代名画记》云：“不兴有杂纸画《龙虎图》，纸画《青溪龙》、《赤盘龙》、《南海监牧》十种、《马夷子》、《蛮兽样》、《龙头样》四，并传于前代。”
晋司马炎，篡魏并吴而统一中国，凡三十七年，而晋室遂偏安江左。内而元气未复，即遭八王之祸，外而异族侵入，继扰五胡之乱，所谓兵戈纵横，杀伐无已，人民既苦于死亡离乱之频仍，当局者亦疲于驱夷御敌之无策，致相率逃于清静无为，形成厌世之风尚。聪明才智之士，因多攻艺事以为消遣，绘画亦乘此风会而发展。一面承汉魏崇尚老庄之弊，而为玄虚之清谈。何叔平等倡导子先，嵇康、阮籍等相继于后，竞相崇尚文采，张皇幽妙，以为旷达。其结果促成道释绘画之盛行，大有取经史故实而代之之势。当时由西域而来中土之高僧。则有佛驮跋陀罗等，各挟西域印度之佛画以俱来，为宏宣佛教之工具；皆为时人所信仰。于是建寺造像，渐成风习，由黄河流域遍及长江南北。《魏书·释老志》云：“凡宫塔制度，犹依天竺旧状而重构之，从一级至三五七九，世人相承，谓之浮屠；或云佛图。晋世洛中，已有四十二矣。”可知当时佛院建筑之盛。中土画家之于佛画，一因当时易于获得西来之范本，而为技术上之试验与摹仿。二因佛像需要于寺壁等之崇奉装饰，进为精深之研求。证之晋武帝时所谓寺庙图像。已崇京邑者，可以知之矣。至晋之卫协更以吾国固有之技法，与佛画混合而陶熔之，大变汉魏古简之作风，而趋于细密，其工力之精深华妙，允称集佛画之大成。至东晋顾恺之，尤加而进之，启发南北朝绘画之新机运。至是，凡以绘画名者，无不能作佛画矣。
吾国山水画，虽由黄帝之《五岳真形图》，汉刘裦之《云汉图》、《北风图》，魏曹髦《黄河流势》等，已露其端倪。然略备格法，得见山水画之幼芽者，实在晋室东迁之后。盖晋室东迁，江北诸地，尽为诸胡所割据。北方汉族，为胡人所压迫，不易安其故居，遂与晋室相率南下。当时中国文化之中心点，亦由黄河流域移至长江流域。长江流域，原为老庄思想浸淫之地，人民群趋于爱自然之风尚。兼以山川景物之优秀，擅自然之至美，南下诸汉人，顿得此新环境，所谓对景生情，自足激动江山风物之雅兴，以促山水画之萌起。征之史册，如晋明帝之《轻舟迅迈图》，顾恺之《云台山图》、《雪霁望五老峰图》，史道硕之《金谷园图》，戴逵之《吴中溪山邑居图》，戴勃《九州名山图》、《风云水月图》，皆系晋室东迁后山水题材之名作。然诸名作中，尚多以人物为主题，未完全脱离人物之背景而独立。独顾恺之《云台山图》，顾从人物之背景而稍进之，有吾国山水画祖之称。读恺之《画云台山记》中之“盖山高而人远耳”一语，及全幅布景之繁多，即可了然。花鸟草虫，亦滋长于斯时。查当时卫协有《毛诗图》，《名贤画录》云：“唐太和中，文宗好古重道，以晋明帝朝卫协画毛诗图，草木鸟兽古贤君臣之像，不得其真，召程修已图之。皆据经定名，任意采掇，由是冠冕之制，生植之姿，远无不详，幽无不显。”郭璞有《尔雅图》，郭璞《尔雅·序》曰：“别为音图，用祛未寤。”邢昺疏谓：“注解之外别为音一卷，图赞二卷。字形难识者，则审音以知之，物状难辨者，则披图以别之。”此种经集中之插图实为吾国花鸟草虫诸科渐见完备之证。盖含思绵邈，游心于天地草木之华，而使人之神与造化为合，惟两晋人士性多洒落，崇尚清虚者能之。恺之，原为深崇信老庄而有心得者也。然孙畅之之《述画记》谓“戴勃之山水，则胜于顾”。盖顾前戴后，山水画至戴，又加一层之进步耳。但当时作山水者，究极寥寥，花鸟草虫，除图《尔雅》、《毛诗》外，亦无人以此为正式画材，远不能与道释人物等相提并论也。
魏晋以前之绘画，大抵为人伦之补助、政教之方便，以及帝王公卿玩赏装饰之应用。作画者，除极少数之士大夫外，多属被豢养之工匠。全为贵族阶级所独占。至魏晋，各君主均以战争之纷扰，多整军经武之不暇，自无闲心顾及艺事。或间有以此为雅好者，亦不与以有力之提倡，一任其自然发展。兼以两晋佛道教之日见盛行，人民以佛教信仰之灵力，每以共同之力量，建立伟大之佛宇佛院，而有画大规模佛教壁画与多量卷轴佛教仪像之机会；致吾国绘画由贵族之手中，开始移向于民间。又两晋画人，受南方地理风习与清谈之特殊影响，对于绘画之观念，亦由审美蹈入自由制作之境地，使吾国绘画史上渐见自由艺术之萌芽。社会审美之程度，亦因以上诸原因之关系，而见有特殊之进展。例如顾恺之创白描人物，为吾国白描绘画之始祖。《四友斋丛说》云：“画家各有传派，不相混淆。如人物，其白描有二种，赵松雪出于李龙眠，李龙眠出于顾恺之，此所谓铁线描。马和之马远，则出于吴道子，此所谓兰叶描也。”陶渊明、王逸少、石季龙《陶靖节集扇上画赞》：荷筿丈人，长沮，桀溺，於陵仲子，张长公，丙曼容，郑次都，薛孟尝，周阳珪，凡九人。邺中记载：“石季龙作云母五明金薄莫难扇。薄打纯金如蝉翼二面，采漆画列仙奇鸟异兽。”等，皆置有画扇，出入携之，以为雅赏，开后代扇头作画之风。因之当时书画之鉴藏，亦渐兴盛，西晋内府所庋藏之汉魏名迹，虽被刘曜陷洛阳时，毁散殆尽。至东晋明帝，又大为搜集。盖明帝明鉴识，善书画，喜以绘画为玩赏也。桓玄性贪，必使天下之法书名画，尽归己有而后快。及篡晋位，内府真迹，皆为玄有。刘牢之遣其子敬宣请降时，玄大喜，陈书画共观之。足证其嗜好书画之笃，与当时玩赏书画之风行。
西晋之有名于绘画者，有司马昭、卫协、荀勗、张墨、嵇康、张收、温峤等。东晋之有名于绘画者，有明帝、王廙、王羲之、王献之、谢安、王濛、康昕、顾恺之、史道硕、夏侯瞻、范宣、戴逵、戴勃、释惠远等。司马昭，字子上，懿次子，善画佛像，颇得神气。荀勗，字公曾，颍川人，多才艺，善书画，有《大列女》、《小列女》等图。张墨，与荀勗同时，善人物。谢赫《古画品录》谓其“风范气韵，极妙参神，但取精灵，遗其骨法，可谓微妙”。嵇康，字叔夜，谯国铚人，能文辞，善鼓琴，工书画，有《狮子击象图》、《巢由图》等。张收，晋太康中，益州刺史，《益州学馆记》云：“周公礼殿梁上，画仲尼七十二弟子，三皇以来名臣耆旧，云西晋太康中益州刺史张收笔。”郭熙《林泉高致》亦谓：“三代至汉以来，君臣贤圣人物，灿然满殿，令人识万世礼乐。故王右军恨不克见云。”温峤，字太真，有识量，博学能文，善画，见孙畅之《述画记》。王羲之，字逸少，廙从子也，书既为古今之冠冕，丹青亦妙，有《杂兽图》、《临镜自写真图》，扇上画小人物传于代。王献之，字子敬，羲之第七子，工草隶丹青。鸟兽牛马，风神超越。谢安，字安石，阳夏人，封建昌郡公，赠太傅。王濛，字仲祖，晋阳人。康昕，字君明，皆善画。史道硕兄弟四人，并善画，工人物故实及马，江陵龙宽寺，郯中本纪寺，皆有其画迹，见裴孝源《贞观公私画史》。戴勃，戴逵长子，有父风，长山水人物及马，有《三马图》、《九州名山图》、《秦皇东游图》、《朝阳谷神图》、《风云水月图》传于代。释惠远，雁门楼烦人，幼好博学，综六经，尤善老庄，工诗，能山水，有《江淮名山图》，为吾国方外习画之第一人。然两晋画人中之最著名者，当推明帝、卫协、王廙、范宣、戴逵、顾恺之等数人，即述如下：
晋明帝 姓司马，名绍，字道畿，元帝长子也。幼而聪哲，为元帝所宠异，雅好文辞，善书画，最长佛像。张丑《清河书画舫》谓：“明帝画，本师王廙，而沉著过之。”有《洛神赋图》、《游猎图》、《杂禽图》、《洛中贵戚图》、《人物风土图》等传于代。又《晋书·蔡谟传》，谓“乐贤堂有明帝手画佛像，经历寇难，而此画犹存”云。
卫协 吴曹不兴弟子，道释人物，冠绝当代，与张墨并有画圣之称。顾恺之《论画》尝亟称之曰：“伟而有情势。”曰：“巧密于情思，世所并贵。”曾作《七佛图》，人物不敢点睛。孙畅之《述画记》谓：“《上林苑图》，协之迹最妙。”虽画名不及顾恺之，然晋代画学之隆盛，卫协实为之先锋，当代画家如张墨、顾恺之、史道硕等，皆师法之。有《史记·伍子胥图》、《吴王舟师图》、《穆天子宴瑶池图》等传于世。
王廙 世将，琅玡临沂人，元帝时，累官荆州刺史。能文，工书，善音乐、射御、博弈、诸杂技，人物、鸟兽、鱼龙，靡不精妙。《历代名画记》谓：“晋室过江，王廙书画为第一。”明帝尝从之学画。有《异兽图》、《吴楚放牧图》、《鱼龙戏水图》等。
范宣 宣子，陈留人，少尚隐遁，博综群书，谯国戴逵等，皆闻风宗仰，自远而至。《历代名画记》盛称之，谓：“荀卫之后，范宣第一。”
戴逵 安道，谯郡铚人，少博学，好谈论，多绝艺，尚气节，工书画，善鼓琴，太宰武陵王晞召之，对使者破琴曰：“安道不为黄门伶人。”其傲如此。《世说新语》谓：“安道年十余岁，在瓦官寺画，王长史见之曰：‘此童非徒能画，亦终当致名。’”最工人物故实，及佛像走兽，有《五天罗汉图》、《三马伯乐图》、《三牛图》、《渔父图》、《吴中溪山邑居图》等。
顾恺之 长康，小名虎头，无锡人，宏才渊博，义熙初为散骑常侍，精老庄之学，尤善丹青，图写特妙，人物、佛像、美女、龙虎、鸟兽、山水，无不精妙。谢安深重之，以为自苍生以来，未之有也。每画人成，或数年不点睛，人问其故，答曰：“四体妍媸，本无阙少，于妙处传神，正在阿堵中。”其用心如是。写人形绝妙于时，尝图裴楷像，颊上加三毛，观者觉神明殊胜。又为谢鲲像于石岩里，云：“此子宜置丘壑中。”兴宁中，初置瓦官寺，僧众设会，请朝贤鸣刹注疏，其时士大夫莫有过十万钱者，既至长康，直打刹注百万。长康素贫，众以为大言，后寺僧请勾疏，长康曰：“宜备一壁。”闭户往来一月余，所画维摩诘一躯，工毕，将欲点眸子，乃谓寺僧曰：“第一日观者，请施十万，第二日，可五万，第三日，可任例责施。”及开户，光照一寺。施者填咽，俄而得百万钱。可知其技术之神妙。《画断》云：“顾公运思精微，襟灵莫测，虽寄迹翰墨，神气飘然，在烟霄之上，不可以图画间求之。象人之美，张得其肉，陆得其骨，顾得其神，神妙无方，以顾为最。”可谓确论。生平画迹极多，有《中兴帝相列像》、《列仙图》、《三天女图》、《虎豹杂鸷鸟图》、《白麻纸十一狮子图》、《女史箴图》等。《女史箴图》至今尚留存英伦敦之博物馆中，为吾国最古之画卷，其用笔紧劲联绵，循环飘忽，极格调超逸之妙作也。此卷原为清内府藏物，庚子之役，为英人所挟取耳。《女史箴图》，为吾国最古之横卷，允为吾国手卷之祖。
晋代论画，因绘画技术之进步，审美程度之增高，远比汉魏为盛。晋以前之论画，如刘安、张衡等，均属极短之断片。至晋之王廙、顾恺之始有长篇之著作；或专论绘画之学养与格趣，或兼论绘画之学理与经验，以慎重之态度，下精审之评语。顾恺之，尤有科学之头脑，批评绘画，为吾国最早之名批评家。兹摘录王顾两家之说于下，以证当时画学思想之大略。
王廙 与其从子羲之论画余兄子羲之，书画过目便能，就予请书画法，余画《孔子十弟子图》以励之。画乃吾自画，书乃吾自书，吾余事虽不足法，而书画固可法。欲汝学书，则知积学可以致远，学画，可以知师弟子行己之道。
顾恺之 《画云台山记》山有面，则背向有影。可令庆云西而吐于东方。清天中，凡天及水色，尽用空青，竟素上下以映日。西去山，别详其远近，发迹东基，转上未半，作紫石如坚云者五六枚，夹冈乘其间而上，使势蜿蟺如龙，因抱峰直顿而上，下作积冈，使望之蓬蓬然凝而上。次复一峰，是石，东邻向者峙峭峰，西连西向之丹崖。下据绝，画丹崖临涧上，当使赫巇隆崇，画险绝之势，天师坐其上，合所坐石及荫。宜涧中桃，傍生石间，画天师瘦形而神气远，据涧指桃。回面谓弟子；弟子中有二人，临下，到身，大怖，流汗失色。作王良，穆然坐答问，而超昇神爽精诣，俯眄桃树。又别作王赵，趋一人，隐西壁倾岩，余见衣裾。一人全见室中，使轻妙冷然。凡画人，坐时可七分；衣服彩色殊鲜微，此正盖山高而人远耳。中段东面，丹砂绝崿及荫，当使嵃高骊，孤松植其上，对天师所壁以成涧，涧可甚相近，相近者，欲令双壁之内，凄怆，澄清神明之居，必有与立焉。可于次峰头作一紫石亭立，以象左阙之夹，高骊绝崿，西通云台以表路。路左阙峰，似岩为根，根下空绝，并诸石重势岩相承，以合临东涧。其西石泉又见，乃因绝际作通冈，伏流潜降。小复东出，下涧为石濑，沦没于渊。所以一西一东而下者，欲使自然为图。云台西北二面，可一图，冈绕之上，为双碣石，象左右阙。石上作孤游生凤，当使婆娑体仪，羽秀而详，轩尾翼以眺绝涧。后一段赤岓，当使释弁如裂电。对云台西，凤所临壁以成涧，涧下有清流。其侧壁外面，作一白虎，匍石饮水，后为降势而绝，凡三段；山画之虽长，当使画甚促，不尔，不称。鸟兽中时有用之者，可定其仪而用之。下为涧，物景皆倒作，清气带山下，三分倨一以上，使耿然成二重。此篇文辞诘屈，不可句读，唐张彦远谓“自古相传脱错，未得妙本勘校”云云，然自有流传之价值，仍录之。
顾恺之 《画评》凡论人最难，画列女，刻削为容仪，不画生气，又插置丈夫支体，不似自然。衣髻俯仰中，一点一画，皆相与成，其艳姿觉然易了。画汉王龙颜一像，超越高雄，览之若面。画孙武，寻其置陈布势，是达画之变者。画穰苴，类孙武而不如。画醉客，多有骨，俱生变趣。画壮士，有奔腾大势，恨不尽激扬之态。画蔺生，有恨意不似英贤，以求古人未之见也。画烈士，有骨。秦王之对荆卿，虽美而不尽善。画三马，隽骨天奇，其腾踔如蹑虚空，于马势尽善也。画东王公，居然有神灵器，不似世中生人。画七佛，有情势，皆卫协手传。画《北风诗》，亦卫协手。美丽之形，尺寸之制，阴阳之数，纤妙之迹，世所并贵。神仪在心，末学详此，思过半矣。画清游池，不见京镐形势。见龙虎杂兽，虽不极体，变动多。画七贤，惟嵇生一像，欲佳。其余虽不妙合，前诸竹林之画，莫能及者。并戴手也。画嵇轻骑，作啸人似人啸，然容悴不似中散，处置意事既佳，又林木雍容调畅，亦有天趣。画太邱二方，画嵇兴，各如其人。尾后作临深履薄意，足为法戒。此篇录自《秦祖永画学心印》，文笔古隽，与《历代名画记》所载之画评，系条举式者不同，盖已经后人所删缀耳。
此外顾恺之尚有《魏晋胜流画赞》，似论笔墨与传神之关系，文辞，亦诘屈不可句读。其内容，亦不如画《云台山记》之重要，故从略。其余如庾道季见安道所画行像，谓“神明太俗，由卿世情未尽”云云。是凭老庄玄虚思想为基点，以评绘画之格趣者，成为吾国几千年来批评绘画格趣之要件，殊有记载之必要。