中原自晋怀帝以来，五胡云扰，几有三百年之久。迨隋文帝亡北周及陈，始将对峙之南北两朝，复归统一，其情形颇与嬴秦之统一六国相似。盖秦承姬周学术之分裂，为汉代文化之椎轮。隋则承南北朝浮靡之风习，以启李唐文教之新运，实为唐之过渡时期也。文帝倾心政治，爱护百姓，劝农桑，薄赋役，务俭素，久受离乱困顿之人民，至此稍得休息。道释教亦因当时之治平，得继南朝之盛势而进展之；其造像之盛，实比南北朝有过之无不及。文帝即位之开皇元年，即发诏修复天下佛寺，计造金银檀香夹苧牙石等像，大小十万六千五百八十躯；修治旧像一百五十万八千九百四十躯。炀帝亦铸刻新像三千八百五十躯，其中有百三十尺之弥陀坐像等。旧像之修治，亦达十万一千躯。天台之智者大师，一生亦造像八十万躯。其他私人之造像，尚不在此。佛像经此之修治，凡北周武帝灭法之惨迹，至此全行恢复矣。石窟则如山东历城之千佛山、河南安阳之万佛沟，以及龙门等处，均有隋代雕造之龛像，其工程之伟大、技工之精丽，不减北朝。故隋之绘画，仍以道释画为主题，其势力足继承南北朝之盛势，以达初唐之极则。又文帝雅喜收藏，当灭陈时，帝命元帅记室参军裴矩、高颎，收陈内府所藏之书画，得八百余卷；于洛阳文观殿后建二台，东曰妙楷，藏自古法书，西曰宝迹，藏自古名画，以为观赏。当时江南画家董伯仁，河北画家展子虔，均被召入禁中，从事绘画之事。当董展之初相见也，各存轻视之心，后则互采所长以相益。乃知南北两朝相异之画风，因政治之统一，君主之撮合，遂渐见调和。炀帝，亦喜画，下堕先绪。尝撰《古今艺术图》五十卷，至东幸扬州时，亦扈从而行，可见其爱好之笃。兼以炀帝大营宫殿，如大业元年，营显仁宫于洛阳，四年，又建汾阳宫于汶源；并自长安至江都，置离宫四十余所，土木之盛，殆驾秦始皇而上之。其需绘画以为施饰者，自穷极奢侈。加以当时京洛诸地，寺院道观建筑之杂起，均需辉煌之绘画以壮观瞻。故工匠派之绘画，特见兴盛，其技工至为精工巧整，逞一时之风尚。当时名画家，如阎毗、杨契丹、郑法士兄弟等，均应时出世，事隋参与土木之饰，各发挥其天纵之才华，垂修名于后世。惟文帝初，以两朝文物之浮靡，亟思有以改革之，因绝清谈，兴经学，结果以北朝之风尚，抑止南朝之习俗。开皇二十年，并敕令夏侯朗作《三礼图》十卷，其题材全系礼教化之历史故事。此虽抄袭礼教时期专制君主傀儡绘画之陈法，然却大束缚南北朝以来如万花怒放之绘画思想。盖吾国汉以前之绘画，全掌于贵族阶级之手，绘画之发展，每藉帝王贵族之傀儡。魏晋以舌，以道释教盛起，绘画渐由贵族手中，移向于民间，绘画之发展，每凭人民自然爱好之努力。由帝王之傀儡者，其力量每较微弱；由人民自然爱好之努力者，其势力常特盛强。故终隋之世，凡应用于政教上之绘画，上趋下好，每不易越出礼教之范围，故一般平凡作家，因此宥于思想之见地，对于取材命意等，大足妨碍艺术各方之进展。因之文士大夫之习绘画者，固较南北朝为少；如雨后春笋之南北朝画论，亦顿然终止，自非无因也。然少数特出之作家，则仍不然。如以人物论，则有展子虔之细描色晕，意度俱足，世称唐画之祖。郑法士之流水行云，率无定态，独步江左。孙尚子之魑魅魍魉，参灵酌妙，作为战笔之体，甚有气力。而当时之域外僧人，如于阗之尉迟跋质那、印度之昙摩拙叉，及拔摩等，除长梵像外，均善西域风俗画，著名于时。又拔摩作罗汉像，为后代画罗汉之祖，皆与吾国绘画题材上以新材料。以山水而论，则有展子虔之江山远近，咫尺千里。江志之模山拟水，刻意求工，皆足以开继前人。其为隋代绘画之创格，而有特殊色彩者，则有界画之兴起。界画者，即为界于人物山水间之楼台亭阁画，而以界尺成之者；又称台阁画，精细曲折，极远近透视之能事。当时画家如展子虔、董伯仁、郑法士等，无不擅长。或以山水而精意于楼台亭阁，或以人物而精意于亭阁楼台，董郑所作，尤为精巧。董氏无所祖述，界画之工，旷绝古今。郑氏每于飞观层楼问，间以乔林嘉树，碧潭素濑，糅以杂英芳草，使观者嗳然有春台之思。此种绘画，原为受当时宫殿寺院土木盛起之影响，有以致之。实则吾国之山水画，自两晋以来，亟欲脱离人物画之背景而独立，然终未得简易之方法而脱离之，故有此界于人物山水两者间之界画，以为过渡。故其技工尚精巧，务写实，即一树一石之微，亦穷极雕镂，可谓刻意求山水绘画之完成，促成唐代山水画大有代人物画而兴起之势。然当时山水画之势力，终属有限，远不若道释绘画之辉煌。
杨隋统一中国，为时颇短，画家因亦不多，据史籍所载，仅有二十余人。其中以展、董、郑三家为最有名，孙尚子、杨契丹、尉迟跋质那次之。
展子虔 渤海人，历北齐北周，入隋为朝散大夫，帐内都督。善画，尤长人物台阁山水，人物描法甚细，神采如生，意度俱足。台阁山水，工远近之劳，咫尺千里。又工画马，作立马，有走势，卧马，有腾骧起跃势，时与董伯仁齐名。生平画壁殊多，如永安寺、崇圣寺、龙兴寺、甘露寺等，皆有其画迹。属于卷轴者，则有《长安车马人物画》、《弋猎图》、《北齐后主幸晋阳图》、《朱买臣覆水图》等传于代。
董伯仁 《宣和画谱》作董展，字伯仁，盖为展子虔，董伯仁之误。汝南人也，多才艺，乡里号为智海，官至光禄大夫殿中将军。善画，与展同召入隋。楼台人物，旷绝古今，杂画巧瞻，高视一代。论者谓董与展，皆天生，纵任亡所祖述，动笔形似，画外有情，足使先辈名流，动容变色。但地处平原，阙江山之助，迹参戎马，小簪裾之仪，此其所未习，非其所不至。若较其优劣，则董有展之车马，展亡董之台阁，汝南今多画迹，是其绝思。有《周明帝畋游图》、《杂画台阁样》、《弥勒变》、《弘农田家图》、《隋文帝上厩名马图》等传于代。
郑法士 在周为大都督左员外侍郎建中将军，入隋授中散大夫。画师张僧繇，当时已称高弟，其后得名益著。尤长楼台人物，至冠缨佩带，无不有法，而仪矩风度，取象其人。虽流水浮云，率无定态，笔端之妙，无能形容。论者谓江左自僧繇以降，法士称独步云。其弟法轮，子德文，皆能画，克承家学。有《阿育王像》、《贵戚屏风》、《洛中人物车马图》、《隋文帝入佛堂像》、《游春苑图》等。
孙尚子 官睦州建德县尉，与郑法士同师张氏。郑以人物楼台称霸，孙则善魑魅魍魉，参灵酌妙，善为战笔之体，甚有气力；衣服手足，木叶川流，莫不战动。惟须发，独尔调利，他人效之，终莫能得。鞍马树石，与顾陆异迹，而胜法士云。
定水寺、总持寺、西禅寺等，皆有其画迹。
杨契丹 官至上仪同，长人物，六法备该，甚有骨气，山东体制，允属伊人，与董、展齐名。尝与田僧亮、郑法士同画长安光明寺塔，郑图东壁北壁，田图西壁南壁，杨画外边四壁，时称三绝。方其画时，杨以簟蔽画处，郑窃窥之，曰：“卿画终不可学，何劳障蔽。”郑又尝求杨画本，杨引郑至庙堂，指宫阙衣冠车马，曰：“此吾画本也。”郑深叹服。有《隋朝正会图》、《幸洛阳图》、《游宴图》、《杂佛变》等传于代。
尉迟跋 质那于阗国人，《历代名画记》作西国人。善画梵像，及外国风俗画，擅名当时，人称之为大尉迟。其画迹以寺壁为多，如慈恩寺之《千钵文殊》、光宝寺《降魔》诸变、大云寺之《净土经变》等，均甚精妙。属于卷轴者，则有《六番图》、《国外图》、《宝树图》、《婆罗门图》等传于代。
其余李雅，蔡生之长佛像鬼神，标冠天下。陈善见之遒媚温润，触途成擅。江志之笔力劲键，风韵顿挫。夏侯朗之善人物故事。释跋摩之善罗汉。阎毗之工书画，称妙一时。释迦佛陀、昙摩拙叉之长佛像，皆为名辈所推重。刘乌、王仲舒、阎思光、解悰、程瓒、释玄畅等，并为隋代能手。