《古文观止》在相当长的一个时期里，是古代散文选本中最流行的一种。“观止”本于《左传》襄公二十九年的季札观周乐，说：“观止矣！”观止是说听了这些音乐不用再听别的音乐了。取名《古文观止》是说选的是最好的古文。这本书确实选进了不少一流的古文。
《古文观止》是清朝吴楚材、吴调侯两人在康熙三十三年（1694）选定的。本书有一篇吴兴祚的序，称吴楚材是他的侄子，吴调侯是他的侄孙，调侯比楚材小一辈。兴祚是山阴（今浙江绍兴）人，那么楚材两人也是山阴人。他们除了编选《古文观止》外，还编著了《纲鉴易知录》。《古文观止》是当时的古文读本，《纲鉴易知录》是当时的历史读本，这两部书都流传得很广。他们二人在传播古文和古代历史知识方面做出了有益的工作。
本书中所选的古文，以古代散文为主，也选了一些韵文骈文。古文是古代文章的意思，但偏重于韩愈所提倡的古代散文。所选包括从先秦到明朝的文章二百二十二篇，先秦时代选得最多的是《左传》，汉代选得最多的是《史记》，唐宋时代选得最多的是韩愈、柳宗元、欧阳修、苏轼的文章。
按照文体来看，倘就有韵无韵来分，本书选了韵文十三篇，其他都是无韵文。韵文中的《楚辞·卜居》和刘基《司马季主论卜》，通过两人的对话来写，用韵语，写得生动、有思想而富情韵。又有陶渊明《归去来辞》，杜牧《阿房宫赋》，欧阳惨《秋声赋》，苏轼《前赤壁赋》、《后赤壁赋》，这些赋都是“极声貌以穷文”，工于描绘。描绘中或用韵语，但与诗不同，或韵散结合，来加强声情之美。本书中的无韵文，有记事的，如《曹刿论战》；有记人的，如《屈原列传》；有议论的，如贾谊《过秦论（上）》；有寓言，如柳宗元《种树郭橐驼传》，等等。本书所选的文章丰富多彩，篇幅大多较短，语言精练，便于诵读，其中不少是传诵的名篇。
从《古文观止》中可以学习古代散文写事、写人、写景的长处。如《曹刿论战》，有对话，有叙述，对话中有议论，有说明，从议论和说明以及行动中显示人物的思想感情。是历史，又是文学，既写了战事，又写了人物。这种文章的写法，是不是可以供写作新闻报道的借鉴？再像写劳动人民，如柳宗元《种树郭橐驼传》，写他种树的经验，“凡植木之性，其本欲舒，其培欲平，其土欲故，其筑欲密。既然已，勿动勿虑，去不复顾。其也若子，其置也若弃，则其天者全，而其性得矣”。这里总结他的种树经验，写得全面深入而细致，这是深入调查研究所得。这可以作为怎样报道劳动人民在劳动中创造的生产经验的借鉴。再像写游记，如柳宗元《钴潭西小丘记》，“其嵌然相累而下者，若牛马之饮于溪。其冲然角列而上者，若熊罴之登于山”。这是写石头，用生动的比方来写出它们的特点，是特写。又《永州韦使君新堂记》：“视其植，则清秀敷舒。视其蓄，则溶漾纡徐”，“迩延野绿，远混天碧”。这是总起来形容，写那里的树和水给人什么好印象，近看怎样，远看怎样。
从这本书中还可以学习各种修辞手法。著名作家用的修辞手法往往变化多端，给人启发。如杜牧《阿房宫赋》：“廊腰缦回，檐牙高啄。”回廊像绸子的回绕，檐牙像鸟嘴的向上啄，这是一种比喻，先讲事物，再讲比喻。又“长桥卧波，未云何龙。复遭行空，不霁何虹”，这里把比喻化作疑问，由“龙”引出“云”来，于是问“未云何龙”？由“虹”引出“霁”来，于是问“不霁何虹”？由比喻引出另一事物来作比，这叫曲喻，是比喻的变化。“歌台暖响，春光融融。舞殿冷袖，风雨凄凄”，“暖响”像春天的和暖，由“春”引出“光”来，再用“融融”来形容；“冷袖”像吹冷风，由“风”引出“雨”来，再用“凄凄”来形容。从歌台的“春光融融”看，说明那时并没有风雨，所以“风”是比喻舞蹈时长袖的拂动，长袖拂动不会成风，所以“风”是一种夸张的比喻。由“风”引出“雨”来，这是曲喻。用风雨来形容“冷”，跟“暖响”的“暖”成为对照，于是“歌台暖响”同“舞殿冷袖”构成对照。通过这个对照，夸张地说明在阿房宫内“一日之内，一宫之间，而气候不齐”。这里就把比喻、曲喻、夸张、对照四种修辞手法都结合起来了。又“明星荧荧，开妆镜也。绿云扰扰，梳晓鬟也。渭流涨腻，弃脂水也。烟斜雾横，焚椒兰也。雷霆乍惊，宫车过也”。这里先说一个引人注意的比喻“明星荧荧”，再说明是指什么，“开妆镜也”。这又是比喻的变化用法。再像韩愈《原道》讲“老子之小仁义”，是“其见者小也”，用比喻“坐井而观天”来说明，还加以申说，“非天小也”，这样用比喻，很灵活。又说，“夏葛而冬裘，渴饮而饥食，其事虽殊，其所以为智一也。今其言曰：曷不为太古之无事。是亦责冬之裘者曰，曷不为葛之之易也。责饥之食者曰，曷不为饮之之易也。”这里是驳道家的复古。夏葛而冬裘，渴饮而饥食，都是比喻，用来比古今不同。这里的比喻用得非常灵活，这又是比喻的变化用法。这样用比喻，就成为反对复古的有力论点了。又像韩愈《送石处士序》：“与之语道理，辩古今事当否，论人高下，事后当成败，若河决下流而东注，若驷马驾轻车就熟路，而王良造父为之先后也，若烛照、数计而龟卜也。”这里连用五个比喻，河决东注、驾轻就熟、烛照、数计、龟卜来说明一件事，这是博喻。用几个比喻来比，可以突出事物的各个方面。像河决东注，比非常顺利而自然形成，毫无勉强；用驾轻就熟来比非常稳当，万无一失；用烛照比看得非常清楚，数计比非常准确，龟卜比有预见。通过五个比喻从各个方面来作说明，形象鲜明，有力量。再如苏轼《前赤壁赋》：“壬戌之秋，七月既望。苏子与客泛舟，游于赤壁之下。”是散句，不押韵。“白露横江，水光接天。纵一苇之所如，凌万顷之茫然。浩浩乎如凭虚御风，而不知其所止，飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙。”这几句就对偶而抑韵。像这样从古文中吸取文采用到写作上去，来增加文章的力量与文采，也是借鉴的一种。
《古文观止》一书的缺点是，选了不该选的文章，而有些该选的名篇并未选人。如苏轼的《刑赏忠厚之至论》这样的文章，本是少年应试文字，可不选。再有本书所选，像张云章《古文关键序》里说的：“后卷论策为多，又取便于科举。”其所以多选论文，原是便于学习考科举时做策论用的。这就造成本书选文的一个缺点。所选《左传》对于重大战役像《城濮之战》等都未选。选韩愈文，不选《张中丞传后叙》。选柳宗元文，不选《段太尉逸事状》。就是游记，也选带有些议论的，像柳宗元有名的《至小丘西小石潭记》、《袁家渴记》等专门刻画景物的都未选。再像明朝归有光的《项脊轩志》和《先妣事略》，抒写感情，描绘景物，真切动人，本书都未选，却选了他的《沧浪亭记》，也是看中了它有议论。这本书虽有不少缺点，但由于它选了不少为人传诵的名篇，对于我们学习古代散文还是有它的借鉴作用的。