从小丘西行百二十步，隔篁竹，闻水声，如鸣佩环，心乐之。伐竹取道，下见小潭，水尤清冽。全石以为底，近岸，卷石底以出，为坻，为屿，为堪，为岩。青树翠蔓，蒙络摇缀，参差披拂。
潭中鱼可百许头，皆若空游无所依。日光下彻，影布石上，佁然不动，俶尔远逝，往来翕忽，似与游者相乐。
潭西南而望，斗折蛇行，明灭可见。其岸势犬牙差互，不可知其源。
坐潭上，四面竹树环合，寂寥无人，凄神寒骨，悄怆幽邃。以其境过清，不可久居，乃记之而去。
同游者：吴武陵，龚古，余弟宗玄。隶而从者，崔氏二小生：曰恕己，曰奉壹。
这篇《小石潭记》原题作《至小丘西小石潭记》。一开头用的是移步换形法。向西走了一段路，看到竹林，听到水声；再前进，看到小石潭；写潭水，写小石潭的各种形状，这就是移步换形。在前进中看到不同的形象就加以描绘。在这里还描写声音，像水声如鸣佩环；还描绘心情，“心乐之”；还写出行动，“伐竹取道”。接着就展开一幅美妙的图画，描写小石潭。
对小石潭的描绘，用的像特写镜头，作分类描绘。先写水：“水尤清冽。”清是可以目见的，冽是凉，那是接触后才感觉到的。次写小石潭：潭中的石头有高出水面的，有各种形态，都写了。“卷石底以出”，这里的“卷”，音quán，本于《礼记·中庸》：“今夫山。一卷石之多。”注：“卷犹区也。”“区”是齐国的量器，一区等于一斗六升的容量。区石，是指石头较大。用“区石”，说明唐代韩柳又“犹用奇重字”，而到宋代欧苏文，则用平易自然的语言了。再写潭上的树和藤蔓，也加以描绘。再写潭中鱼，对鱼的描绘，是最精彩的。写鱼像在空中游泳，这是写水的清澄，清到像透明的那样。再写日光照到水底石上的鱼影画。这正说明这个小石潭，很少有人去观赏，所以鱼儿见人不惊，还是呆呆地不动，所以石上有鱼影画。接着写鱼的活动，忽然又向远处游去，忽然又游回来，说明鱼儿并不怕人，正写鱼的活跃，“似与游者相乐”，这就使人想起庄子与惠施观鱼谈到鱼乐（见《庄子·秋水》）。这里写出鱼乐，还和游者相乐，着一“相”字，说明鱼与游者都乐，写出了游者观鱼喜悦的心情。
再写溪水，写得精练而形象生动。写小溪是曲折的，用“斗折蛇行”来比。在潭上望出去，从西南流入潭中的水，有一段望得见，是亮的，有一段望不见，是暗的，这就成为一明一暗了。再讲到溪身，像犬牙交错不齐，再作了个比喻。从“斗折蛇行”到“犬牙交错”，一共用了三个比喻，显出作者善用比喻。
在以上的描绘里，作者写他听到水声“如鸣佩环，心乐之”，是听得高兴。看到游鱼，“似与游者相乐”，他看得高兴。这两处都写出他喜悦的心情。这主要是写景物之美，使人喜悦。到了坐下来，看到“四面竹树环合”，除了他们几个游人外，再没有别的游人。感到“凄神寒骨，悄怆幽邃。以其境过清，不可久居”。这才感到那里是过于寂静，过于凄清，使人感到忧伤。这个感觉就把自己被朝廷所弃，贬官到这荒野的地区联系起来，一种凄清忧伤的感情袭上心来。这里就把他在政治上失意的感情，从中透露出来。
这篇是柳宗元写山水游记的名篇，他在写山水记方面，比起前人的写作来，是有创造性的。比方六朝时代的作者陶弘景《答谢中书书》，也写出水之美，称：“山川之美，古来共谈。高峰入云，清流见底。两岸石壁，五色交辉。青林翠竹，四时俱备。晓雾将歇，猿鸟乱鸣；夕日欲颓，沉鳞竞跃。”这样写，先写出对那里山川的总的印象，再就印象中感到山怎样，水怎样。再说山的石壁怎样，山上的树怎样。再说早上怎样，晚上怎样。那是他住在那里久了，对那里的山川之美，有了印象，再就印象中突出的部分来写。这是一种写法。
再像吴均《与宋元思书》，写“自富阳至桐庐一百许里”中的山水：“奇山异水，天下独绝。水皆缥碧，千丈见底。游鱼细石，直视无碍。急湍甚箭，猛浪若奔。夹岸高山，皆生寒树。负势竞上，互相轩邈。争高直指，千百成峰。泉水激石，泠泠作响；好鸟相鸣，嘤嘤成韵。蝉则千转不穷，猿则百叫无绝。鸢飞戾天者，望峰息心；经纶世务者，窥谷忘反。横柯上蔽，在昼犹昏；疏条交映，有时见日。”这篇的写法，把山水分开，先写水，写水的清，写水的湍急。再写山，写山峰的互相争高，写山树的负势竞上。再写声响，有泉水激石声、好鸟相鸣声、蝉噪声、猿叫声。再写船在山峡中行，横柯蔽日，疏条见日。他的写法，把景物分开来写，先写水的各种形态，再写山的各种形态。再写各种声音。再写山峡中景象。这是把对山水的印象分类来写。他们的写法，都是先欣赏山水之美，有了总的印象，再就印象中突出的部分分类来写。
柳宗元的“永州八记”，抛开了六朝山水记的写法，另创新的写法。他不是把对永州山水的总的印象，先概括地写，也不是把对山水中景物，分类来写，写成山怎样，水怎样，树怎样，石怎样，花池怎样，写成一篇永州山水记。他开创了另一种写法。他把永州的山水，视为有特色的，分成八处，各处写一篇，分成八记，对每一处的特色都作了具体描写。如写《小石潭记》，用的是移步换形法，走到那里，看到什么突出的景物，就作具体描写。
这样，“永州八记”就写出了八处特殊的风景，各有各的特点，把各个特点都作特写镜头那样描写出来。像《小石潭记》，既描绘了小潭的特色，又描绘了潭中鱼的特色，又描绘了溪水的特色等等。他这样写，是抛弃六朝山水记的写法，是一种创造，所以他的“永州八记”成为传世的名篇。再到了宋朝人写山水记，又抛弃了柳宗元的写法，另作新创，如范仲淹的《岳阳楼记》，又是一种新的创造，提出一种崇高的思想境界，又成为传诵的名篇。