由冉溪西南水行十里，山水之可取者五，莫若钴潭。由溪口而西，陆行，可取者八九，莫若西山。由朝阳岩东南水行，至芜江，可取者三，莫若袁家渴，皆水中幽丽奇处也。
楚越之间方言，谓水之反流者为渴，音若衣褐之褐。渴上与南馆高嶂合，下与百家濑合。其中重洲小溪，澄潭浅渚，间厕曲折，平者深墨，峻者沸白。舟行若穷，忽又无际。
有小山出水中，皆美石，上生青丛，冬夏常蔚然。其旁多岩洞，其下多白砾，其树多枫柟石楠，璆槠樟柚，草则兰芷。又有异卉，类合欢而蔓生，水石。每风自四山而下，振动大木，掩苒众草，纷红骇绿，蓊葧香气，冲涛旋濑，退贮溪谷，摇飏葳蕤，与时推移。其大都如此，余无以穷其状。
永之人未尝游焉，余得之不敢专焉，出而传于世。其地主袁氏，故以名焉。
《袁家渴记》是唐朝古文家柳宗元的著名游记“永州八记”中的第五篇。柳宗元在唐顺宗永贞元年（805），参加了以王叔文为首的永贞革新运动，遭到守旧派官僚和太监的反对。运动失败以后，他被贬官到永州。这篇《袁家渴记》，就是在元和七年（812），他在做永州司马时作的。在这年，他有一篇《上岭南郑相公启》，是写给岭南节度使、广州刺史郑的，启事里反映了他当时的心情，他说：“一自得罪，八年于今。兢愧吊影，追咎既往，自以终身沉废，无迹自明。”他的贬官已经八年，一方面是害怕，害怕继续遭到守旧派的打击，有些战战兢兢，所以称“兢”；一方面感到孤独，只有自己的影子来安慰自己，所以称“吊影”。他自以为终身过着流放生活，只好把感情寄托在山水上，通过文字来排遣胸中的苦闷。所以启事中又说：“故敢藻饰文字，洗涤心神。”可见他写这些游记，是很用心的，是加以修饰的，所谓“藻饰文字”。他感叹这些美好的山水，没有得到人们的赏识，正像他自己的“终身沉废”。他写这些游记，要表扬这里的美好山水，给人们留下这些篇不朽的游记。他是对这些美好山水抱着很大的同情来写的。所以这些游记，既是充满感情的，也是精心创作的。
这篇《袁家渴记》共分三段，第一段讲袁家渴的位置，指出它是永州最幽静奇丽的风景，在讲位置的时候，又具有总结“永州八记”中前四记的作用，用比较方法来突出袁家渴。八记中第一是记西山，第二是记钴潭，第三第四是记钴潭附近的小丘和小石潭，这三篇以钴潭为主；第五是记袁家渴。他用西山和钴潭作陪衬，来衬出袁家渴来。西山和钴潭的风景极为美好，各有特色，用来陪衬袁家渴，显出袁家渴的风景也有它的特色，也极美好。在没有具体描写以前，已经给人们留下美好的印象。这种陪衬又是通过比较来写的，结合三个美好风景的处所来写的，得到相得益彰的效果。
现在来看正文。“由冉溪西南水行十里，山水之可取者五，莫若钴潭。”在永州城外有条溪水，叫冉溪，向东流入潇水。从冉溪向西南沿着溪水走十里路，其中美好的风景有五处，最好的是钴潭。“由溪口而西，陆行，可取者八九，莫若西山。”从冉溪口向西，在陆上走，美好的风景有八九处，最好的是西山。“由朝阳岩东南水行，至芜江，可取者三，莫若袁家渴。”在永州城外潇水边有个朝阳岩，从朝阳岩向东南，顺着水流到芜江，风景美好的有三处，最好的是袁家渴。通过钴潭和西山的陪衬，来突出袁家渴。再加总说：都是永州中幽静奇丽的处所。从前人认为这种写法是从《史记·西南夷传》里来的。《西南夷传》写：“西南夷君长以什数，夜郎最大；其西靡莫之属以什数，滇最大；自滇以北君长以什数，邛都最大。此皆椎髻，耕田，有邑聚。”这篇里通过比较，突出钴潭、西山、袁家渴，正像《史记》里通过比较突出夜郎、滇、邛都。接下来再加总结，两篇的写法也一样。
第二段写袁家渴，先说什么叫渴，再说渴的形势，再写水，再写山，再写风中的树木花草，把袁家渴的幽静奇丽处突出出来了。
渴是楚越一带的方言，念“衣褐”的褐，“衣褐”指穿粗布衣服。袁家渴的渴指水的反流，就是水从一条河里流出来，流了多少路，又流回到那条河。又指出袁家渴上流同南馆高山合，下流同百家濑合。接下来写袁家渴的水，突出它的特点。原文是：“重洲小溪，澄潭浅渚，间厕曲折，平者深墨，峻者沸白。”水在山区流动，水中露出的陆地很多，给水包围着，这种陆地称洲；洲里有溪水，溪水里又有洲，这叫重洲。有些地方，水较深，成为清澄的潭；有些地方，水较浅，露出小块的地，成为浅渚；这两者夹杂着，水曲折地从洲渚间流过。清澄的潭，水平面由于水深，呈黑色；浅渚的水，冲激着山石，势陡的激起像水开时的白沫。这几句描写极为简练生动。这一段水在上游流动，水势较小；下面写水势大，可以行船，写出了船在山峡中行走的特色。“舟行若穷，忽又无际”，前面有山挡住去路，好像没有路了。忽然河流一转，绕过前面的山，眼前又是开阔的河面，望去无边无际了。这是船在山峡中行驶的景象。陆游《游山西村》诗说：“山重水复疑无路，柳暗花明又一村。”写在山区行走的景象，跟这里写的境界相似，含义也相似。柳宗元这两句写得简练，陆游这两句写得富丽，更为有名。
下面写水中的山，“皆美石，上生青丛，冬夏常蔚然。其旁多岩洞，其下多白砾。其树多枫柟石楠，璆槠樟柚，草则兰芷。又有异卉，类合欢而蔓生，水石”。这几句先就整个山说，都是美好的石头形成的。再就山上说，山旁说，山下说。山上多树木，绿叶丛生，所以称青丛。这些树经冬不凋，不论冬天或夏天，也就是一年四季都长得很茂盛。山旁多岩洞。山下多白砾，“白砾”，白色的小石块，这跟“山皆美石”相联系。山上都是白石，在山水的冲击下，所以山下形成许多小石块。说完山，然后再回过来写青丛，青色的丛林，点明这里的树多，有枫树、柟树、石楠树、楩树、槠树、樟树、柚树……还有草，是兰草和芷草，都是香草。还有特异的草，形状像合欢草，都是有藤蔓的，缠绕在水边石上，那是在山下的植物。从前有人指出，这种写法本于《山海经》，如《山海经·南山经》写“其首日招摇之山，临于西海之上，多桂，多金玉。有草焉，其状如韭而青华……有木焉，其状如谷而黑理……”这里写山的位置，山上有美石，有岩洞，有树，有草，同《山海经》的写法相似。这里写山，说到山上、山旁、山下，但只对山上的青丛作了具体叙述，多的是什么树，什么草；对山旁的岩洞和山下的白砾都只点一下算了，那是袁家渴的景物的特点造成的。袁家渴山上景物的特点不在山洞，也不在山下的小白石，所以只点一下。山上景物的特点跟树林和花草有关，所以对这些作了具作叙述。林纾《韩柳文研究法》指出：“《袁家渴记》于水石容态之外，兼写草木。每一篇必有一篇中之主人翁，不能谓其漫记山水也。”林纾的这几句话指出，柳宗元的山水记，各篇各有描写的重点，不是随便写山水。这篇的重点，就在“水石容态之外兼写草木”。从全篇的篇幅看，他写水石容态的笔墨不如写草木多，所以写草木是这篇文章的突出重点。
“每风自四山而下，振动大木，掩苒众草，纷红骇绿，蓊葧香气，冲涛旋濑，退贮溪谷，摇飏葳蕤，与时推移。”他写树木花草，不像欧阳修的《醉翁亭记》分开来写，如春天是“野芳发而幽香”，夏天是“佳木秀而繁阴”；或像《丰乐亭记》，写春天“掇幽芳”，夏天“荫乔木”。他又不像欧阳修《真州东园记》对花草树木作静态描写，如“芙蕖芰荷之滴沥，幽兰白芷之芬芳，与夫佳花美木，列植而交阴”，写花的滴沥，是说色彩鲜明；写草的芬芳，就是香气；写树木的交阴，就是交错成绿荫，都是静态描写。柳宗元在这里写树木花草不是分开写而是集中起来写，不是一般地写而是作具体描绘，不写静态而写动态。所以在描绘花草树木上，这样的描写是突出的。
怎样集中起来具体地描写树木花草的动态呢？他结合风来写。每次风从四面山上下来，这一句写出在那里的风的特色。比方春天的风从东面吹来，受到西面的山的拦阻，秋天的风从西面吹来，受到东面的山的拦阻。这样，不论风从哪面吹来，集中到小山上，都成了风从四面山上下来。这样写，还有一个意思，就是山上的树木花草，四面都有，所以写风从四面吹来，摇动山上四面的树木花草，构成奇特的景象。这些意思，从这句话里可以体味出来，在文章里没有这样写明，这是描绘形象的需要，否则就成了说明，不像描绘形象了。这样，就是说出来的话少，没有说出来的话多，没有说出来的话，可以从说出来的话里体会出来。这就是“含不尽之意，见于言外”。
写风吹动树木花草，“振动大木，掩苒众草”，摇动大树，说明这里山风是相当大的。众草左右翻动摇摆，称为“掩苒”，掩有盖罩的意思，苒有轻柔的意思，轻柔的众草在风中翻动摇摆。再加上“纷红骇绿”，用拟人化的手法，写绿叶在风中纷乱翻动时感到惊骇，红花在风中纷乱摆动时感到害怕，“纷红骇绿”是互文，就是花纷乱而惊骇，叶惊骇而纷乱，把互文和拟人化两种手法结合在一起，写得极为生动精练。接下来是“蓊葧香气”，蓊葧是茂盛，这里指香气浓重，四面山上的花香都被风吹来，所以觉得浓重。以上写风吹山上的树木花草。以下写山下的花草，与上文写的异卉蔓生，纠结在水石上的结合。“冲涛旋濑，退贮溪谷”，风吹动山下的水，水冲激山石，激起浪花；风吹动沙上的浅水，造成水纹洄旋，这些浪花和波纹都退到溪谷里去。这是写风水的激荡，通过这种激荡来写花草。纠缠在水石上的奇花异草，在风水的激荡中“摇飏葳蕤”，葳蕤是形容枝叶繁盛，就是说繁茂的枝叶在风中摇摆着。这里写风水相激，还是在写花草。《柳宗元集》的补注里，提到苏轼称赞“每风自四山而下”到“蓊葧香气”，为“善造语，若此句殆入妙矣”。认为造句达到妙处。
林纾指出，“妙在拈出一个风字，将草木收缩入风字”，“均把水声、花气、树响作一总束，又从其中渲染出奇光异彩，尤觉动目。综而言之，此等文字，须含一个静气，又须十分画理，再著以一段诗情，方能成此杰构。”林纾在这里指出妙在拈出一个风字，这点是比较明显的。又说写出“水声、花气”、“树响”，花气是明白写的，即“蓊葧香气”四字，但“水声”“树响”没有明白写出，林纾能够从这段描写里听到水声、树响，正说明他是一位画家，画家描绘声音，就是通过形象来表达的。这里写风“振动大木，掩苒众草，纷红骇绿”里，画家就从中听出风声来；写出“冲涛旋濑，退贮溪谷”里，画家就从中听出水声来。那么作者虽然没有写明风声水声，也没有描写风声水声，但可以从作者写风吹草木，写风水激荡中听到风声水声。在这里，我们正可以从画家学习怎样从形象描写中听到风声水声，从而学习怎样通过形象描写来写出风声水声，也可以从没有声音的画面上学习怎样从画风画水中听到声音。
林纾又从这段描绘中看到动目的“奇光异彩”，在这段描写里是有色彩的，像“纷红骇绿”，但这色彩为什么是异样的？为什么又是奇光？写红花绿叶这是一般的色彩。作“纷红骇绿”，花草成为有情的，这就不一般化，显得异样了。在大树枝叶的摇动中，众草的翻动摇曳中，加上纷红骇绿，彩色中着上作者的感情色彩，构成奇光异彩。奇光异彩，当是从作者的感情色彩里来，这是可以体味的。最后，林纾又指出这段描绘里，有一股静气，十分画理，一段诗情。所谓一股静气，是指创作时的心情说的。《文心雕龙·神思》说：“陶钧文思，贵在虚静。”意思是说酝酿文思，要求心里虚静。虚心不主观，才能采纳到各种新的情况；心地安静，才能细致观察。在山上风从四面下来，摇动树木时，要是作者心里害怕或心气浮动，就无从捕捉到这幅生动鲜明的画面，所以要有一股静气。还要十分画理，这里描绘的是一幅画，这是容易看到的。但何以看到这里有十分画理呢？谢赫的《古画品》讲到六法，就是讲绘画的理论。六法是什么呢？“一、气韵，生动是也；二、骨法，用笔是也；三、应物，象形是也；四、随类，赋彩是也；五、经营，位置是也；六、传移，摹写是也。”这六法就是十分画理。在这段描写里，写的是动态，一是写得生动，写得生动就是有气韵。二是善于用笔，正像苏轼所指出的，善于造语，也就是用词精练。《文心雕龙·风骨》里指风，就是写得生动，即有气韵。又说“沉吟铺辞，莫先于骨”，文辞写得精练，就是有骨法。三是应物，就是描写形象，像写树的摇动，草的翻动摇曳，都是描绘形象。四是赋彩，即奇光异彩，色彩鲜明。五是位置，从写树到草，到水边的蔓草纠结；再写风，从风到树，到花草，花水边的蔓草，善于布置。最后传移，就是摹写，在这段文章里，摹写大概同形象结合着。这样看来，在这段描写里，具有六法，所以称为十分画理。再要加以一段诗情，所谓诗情，主要是指作者的感情色彩。这种感情色彩，突出地表现在末段：“永之人未尝游焉，余得之不敢专也，出而传于世。”感叹这样美好的山水景物，永州的人都不会欣赏。这里有借美好景物来自叹的意味。这样的美好景物正像作者具有杰出才华，被抛弃在边远地区，不受人赏识一样。这正同他写给郑的启事中的感叹是一致的。所以柳宗元写《袁家渴记》是充满感情的。他要写文章来“出而传于世”，所以是要“藻饰文字”，来寄托他的心情。在这一段重点的描绘里，结合水石激荡，冲动水边花草，补充说明“与时推移”，跟上文的“每风自四山而下”相呼应。用个“每”字，说明每次风来，就不限于一次，是往往这样的。所以点明“与时推移”，在不同的时节稍有变化，大体上是相同的。这话不光指水边的花草，也指风吹山上的树木花草说的。所以说“其大都如此”，大都是这样。下面说“余无以穷其状”，谦虚地说自己的描写还不够。最后归结到“其地主袁氏，故以名焉”，点明所以取名袁家渴的原因，归到袁家渴上。