初，鲁肃闻刘表卒，言于孙权曰：“荆州与国邻接，江山险固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。今刘表新亡，二子不协，军中诸将，各有彼此。刘备天下枭雄，与操有隙，寄寓于表，表恶其能而不能用也。若备与彼协心，上下齐同，则宜抚安，与结盟好；如有离违，宜别图之，以济大事。肃请得奉命吊表二子，并慰劳其军中用事者，及说备使抚表众，同心一意，共治曹操，备必喜而从命。如其克谐，天下可定也。今不速往，恐为操所先。”权即遣肃行。到夏口，闻操已向荆州，晨夜兼道，比至南郡，而琮已降，备南走，肃径迎之，与备会于当阳长坂。肃宣权旨，论天下事势，致殷勤之意，且问备曰：“豫州今欲何至？”备曰：“与苍梧太守吴巨有旧，欲往投之。”肃曰：“孙讨虏聪明仁惠，敬贤礼士，江表英豪咸归附之，已据有六郡，兵精粮多，足以立事。今为君计，莫若遣腹心自结于东，以共济世业。而欲投吴巨，巨是凡人，偏在远郡，行将为人所并，岂足托乎！”备甚悦。肃又谓诸葛亮曰：“我，子瑜友也。”即共定交。子瑜者，亮兄瑾也，避乱江东，为孙权长史。备用肃计，进住鄂县之樊篱口。
曹操自江陵将顺江东下，诸葛亮谓刘备曰：“事急矣，请奉命求救于孙将军。”遂与鲁肃俱诣孙权。亮见权于柴桑，说权曰：“海内大乱，将军起兵江东，刘豫州收众汉南，与曹操共争天下。今操芟夷大难，略已平矣，遂破荆州，威震四海。英雄无用武之地，故豫州遁逃至此，愿将军量力而处之！若能以吴、越之众与中国抗衡，不如早与之绝；若不能，何不按兵束甲，北面而事之！今将军外托服从之名而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣！”权曰：“苟如君言，刘豫州何不遂事之乎？”亮曰：“田横，齐之壮士耳，犹守义不辱；况刘豫州王室之胄，英才盖世，众士慕仰，若水之归海。若事之不济，此乃天也，安能复为之下乎！”权勃然曰：“吾不能举全吴之地，十万之众，受制于人，吾计决矣！非刘豫州莫可以当曹操者，然豫州新败之后，安能抗此难乎？”亮曰：“豫州军虽败于长坂，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。曹操之众远来疲敝，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末势不能穿鲁缟’者也，故兵法忌之，曰‘必蹶上将军’。且北方之人，不习水战；又，荆州之民附操者，逼兵势耳，非心服也。今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还；如此则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日！”权大悦，与其群下谋之。
是时曹操遗权书曰：“近著奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”权以示群下，莫不响震失色。长史张昭等曰：“曹公，豺虎也，挟天子以征四方，动以朝廷为辞，今日拒之，事更不顺。且将军大势可以拒操者，长江也；今操得荆州，奄有其地，刘表治水军，蒙冲斗舰乃以千数，操悉浮以沿江，兼有步兵，水陆俱下，此为长江之险已与我共之矣。而势力众寡又不可论。愚谓大计不如迎之。”鲁肃独不言。权起更衣，肃追于宇下。权知其意，执肃手曰：“卿欲何言？”肃曰：“向察众人之议，专欲误将军，不足与图大事。今肃可迎操耳，如将军不可也。何以言之？今肃迎操，操当以肃还付乡党，品其名位，犹不失下曹从事，乘犊车，从吏卒，交游士林，累官故不失州郡也。将军迎操，欲安所归乎？愿早定大计，莫用众人之议也！”权叹息曰：“诸人持议，甚失孤望。今卿廓开大计，正与孤同。”
时周瑜受使至番阳，肃劝权召瑜还。瑜至，谓权曰：“操虽托名汉相，其实汉贼也。将军以神武雄才，兼仗父兄之烈，割据江东，地方数千里，兵精足用，英雄乐业，当横行天下，为汉家除残去秽；况操自送死，而可迎之邪？请为将军筹之。今北土未平，马超、韩遂尚在关西，为操后患；而操舍鞍马，仗舟楫，与吴、越争衡。今又盛寒，马无稿草。驱中国士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。此数者用兵之患也，而操皆冒行之。将军禽操，宜在今日。瑜请得精兵数万人，进住夏口，保为将军破之！”权曰：“老贼欲废汉自立久矣，徒忌二袁、吕布、刘表与孤耳；今数雄已灭，惟孤尚存。孤与老贼势不两立，君言当击，甚与孤合，此天以君授孤也。”因拔刀斫前秦案，曰：“诸将吏敢复有言当迎操者，与此案同！”乃罢会。
是夜，瑜复见权曰：“诸人徒见操书言水步八十万而各恐慑，不复料其虚实，便开此议，甚无谓也。今以实校之，彼所将中国人不过十五六万，且已久疲，所得表众亦极七八万耳，尚怀狐疑。夫以疲病之卒御狐疑之众，众数虽多，甚未足畏。瑜得精兵五万，自足制之，愿将军勿虑！”权抚其背曰：“公瑾，卿言至此，甚合孤心。子布、元表诸人各顾妻子，挟持私虑，深失所望；独卿与子敬与孤同耳，此天以卿二人赞孤也！五万兵难卒合，已选三万人，船、粮、战具俱办。卿与子敬、程公便在前发，孤当续发人众，多载资粮，为卿后援。卿能办之者诚决，邂逅不如意，便还就孤，孤当与孟德决之。”遂以周瑜、程普为左右督，将兵与备并力逆操；以鲁肃为赞军校尉，助画方略。
……
进，与操遇于赤壁。
时操军众已有疾疫，初一交战，操军不利，引次江北。瑜等在南岸，瑜部将黄盖曰：“今寇众我寡，难与持久。操军方连船舰，首尾相接，可烧而走也。”乃取蒙冲斗舰十艘，载燥荻枯柴，灌油其中，裹以帷幕，上建旌旗，豫备走舸，系于其尾。先以书遗操，诈云欲降。时东南风急，盖以十舰最著前，中江举帆，余船以次俱进。操军吏士皆出营立观，指言盖降。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，船往如箭，烧尽北船，延及岸上营落。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众。瑜等率轻锐继其后，雷鼓大震，北军大坏。操引军从华容道步走，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。刘备、周瑜水陆并进，追操至南郡。时操军兼以饥疫，死者太半。操乃留征南将军曹仁、横野将军徐晃守江陵，折冲将军乐进守襄阳，引军北还。
司马光（1019—1086），北宋大臣、史学家。字君实，陕州夏县（今属山西）涑水乡人，世称涑水先生。神宗用王安石推行新法，他竭力反对，强调祖宗之法不可变。哲宗即位，高太后听政，召司马光入京主持国政，次年任尚书左仆射、兼门下侍郎，废除新法。为相八个月病逝，追封温国公，世称司马温公。司马光在学术上的重大贡献是编撰《资治通鉴》，为编年体历史巨著。《赤壁之战》即选自《资治通鉴》。
赤壁之战是决定分为魏蜀吴三国鼎立之势的一次重要战争，也是以少击众、以劣势对优势而获胜的一次著名战役。按照周瑜的估计，曹操的陆军不过十五六万，水军七八万，即以十五万加七万计，亦有二十二万。周瑜统率的水军三万人。刘备统率的军队，即照诸葛亮所说，“关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人”，共二万人。孙刘两家合共五万人，以抗击二十二万曹军，是以少击众，以劣势对优势。那么赤壁之战怎样取得胜利呢？这跟掌握战略防御的原则有关。在《曹刿论战》里，引了毛主席讲的战略防御原则，即“战前的政治准备”，“利于转入反攻的阵地”，“利于开始反攻的时机”，“追击开始的时机”。赤壁之战就是按照这个战略防御原则进行的。
先看战前的政治准备，赤壁之战用了大量篇幅来写鲁肃、诸葛亮、周瑜、孙权四个人。赤壁之战不仅是叙述战史的名篇，也是刻划人物的杰作，写出四个人物的鲜明形象和个性。
先看鲁肃，鲁肃是有远见的。他“闻刘表卒”，就考虑到要是刘表“二子不协，军中诸将，各有彼此”，倘刘备“与彼协心”，则宜“与结盟好”，来共抗曹操。“如有违离，宜别图之，以济大事。”所谓“大事”，就是要想占有荆州，作“帝王之资”，即为东吴建国的大事。他这个计划，实际上是孙权一直遵循的计划。鲁肃到南郡，听说刘琮已投降曹操，所以就实行联合刘备来抵抗曹操的计划。后来孙权用吕蒙计，夺取荆州，实际上是完成鲁肃占有荆州“以济大事”的计划。因此，鲁肃对孙权的献计，是有远见的。
对于曹操的南下，鲁肃既有联合刘备来抗拒的计划，所以把诸葛亮请到东吴，实行联合。对于东吴文臣以张昭为首主张迎降曹操，鲁肃不出来与他们辩论。鲁肃自知他的地位不能与张昭对抗，他一人的力量，也不能与众多文臣相抗，所以他只说服孙权来反对迎降。他从孙权的地位来考虑，正迎合孙权的心意，反对迎降。他又认识到周瑜的地位在张昭之上，他劝孙权召周瑜来，周瑜一说，就把文臣迎降的主张打下去了，这又说明他有先见之明。
再看诸葛亮，诸葛亮向刘备建议，同鲁肃去见孙权。他去见孙权，本是向孙权求救的。但他知道孙权对待曹操的态度，还在犹豫不决，一定要智激孙权，使他动怒，下决心抗拒曹操，才谈得上孙刘联合。所以他先激怒孙权，指出：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝；若不能，何不按兵束甲，北面而事之？”又指出他的犹豫不决，会招致祸害。这使孙权反问：“刘豫州何不遂事之乎？”诸葛亮引田横齐之壮士，犹守义不辱来比，实际是讥笑孙权据有东吴，兵精粮足，却想迎降，还不如一个齐之壮士。这样一激，使孙权勃然发怒，决心抗曹操：但光靠东吴的力量，还不行，还得靠刘备来合作，“然豫州新败之后，安能抗此难乎？”本来是诸葛亮代表刘备向孙权求救，一下子变成孙权向诸葛亮表示要求联合刘备来抗曹。这里说明诸葛亮智计过人，他非常了解孙权，知道只有激怒孙权，使他下决心抗曹，他自会要求联合刘备。变成不是刘备去求孙权，而成了孙权来求刘备了。
但孙权提出刘备怎能抗曹呢？诸葛亮要是没法回答，还是不行。诸葛亮指出刘备还有两万军队可以作战。曹军已经疲敝，只要孙刘两家合力抗曹，一定能够击破曹军，经这一战，就可以成三国鼎足之势。这一说，使孙权大悦。这一说，确定了孙刘联合抗曹的计划。这里更显出诸葛亮善于审时度势，对曹、孙、刘三方都了如指掌，并且有远见，突出他的智计。
再看写周瑜，周瑜是在张昭等主张迎降以后才来见孙权的。他见孙权，也像诸葛亮那样提出“守义不屈”的主张来，不过提法不同。他说：“操虽托名汉相，其实汉贼也。”因此抗击曹操，实是讨贼，是“为汉家除残去秽”。这样一说，就把主张迎降的人都驳倒了，但光有讲正义的一面还不够，周瑜还进一步知彼知己，剖析了敌我双方的形势。他讲的又与诸葛亮的讲法不同。对曹军方面，他指出曹操的后方有后患，不稳固；曹军不习水战，为用兵之患，所以可以破曹。这才使孙权决心抗曹。这样，抗曹的国策已经决定。但周瑜的智慧还不仅此，他在看到孙权拔刀砍前奏案，表示决心抗曹后，其实心里还有疑虑，因此，到夜里再去见孙权，解除他的疑虑，这说明周瑜的英明。
接着还有一件事，被本文删去了，不妨在这里补说一下。刘备派人去慰劳周瑜，周瑜说：“有军任，不可得委署；倘能屈尊，诚副其所望。”即军务在身，不能放下；倘能劳驾，实所愿望。刘备就去看周瑜。两人谈话后，刘备要去看鲁肃，周瑜说：“受命不得妄委署；若欲见子敬，可别过之。”即我受命有任务在身，不能放下了陪您去看鲁肃。倘要见鲁肃，可以另外去找他。这件事说明他坚守岗位，即使友军的主将要跟他见面，他也不肯离开岗位，说明他一步也不放松，所以他跟曹军初次交战，就挫折曹军，极写他的才能。再写他采纳黄盖火攻的计策，说明他又善于用人，终于用火攻击破曹军。
再看孙权，采纳鲁肃的建议，派鲁肃渡江去探听虚实。听鲁肃的话，接待诸葛亮；听鲁肃的话，召周瑜来议事，把抗曹的事交给周瑜，说明他能够识人，能够用人。在接到曹操恐吓信后，张昭等文臣劝孙权迎降，他没有表态。他不表态，说明他从自己的地位考虑，不愿投降；从双方的兵力众寡强弱来考虑，又有些犹豫不决，所以没有表态。诸葛亮用话来激他，一激使他发怒，就把他不愿投降的一面激出来了。周瑜从曹操是汉贼，应当为汉家讨贼来说，也使他表示决心抗曹。但他对众寡不敌这一点还是害怕，所以周瑜还要去说服他。经过周瑜的分析，他才真正下决心抗曹了。不过从他信任鲁肃周瑜来说，他还是善于识人和用人的。
再看曹操，曹操在建安十三年（208）九月，统率大军到了新野，刘琮就向操投降。曹操到了荆州（治襄阳），派精骑五千追刘备，一日一夜行三百余里，在当阳的长坂击败刘备。十月，曹操就写信给孙权：“今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”说明曹操这次率军南下，极为顺利。九月，还没有到襄阳，刘琮就把整个荆州来投降了。到了襄阳，就派五千轻骑兵击败了刘备。到了十月，就写信给孙权，加以恐吓，要他投降。他这样一切顺利，不免有骄气。曹操的军队，照周瑜估计，陆军有十五六万，所得刘表的水军有七八万，实际上是二十多万，虚称八十万，这是对孙权的恐吓。但孙权能抗曹的水军只有三万，加上刘备的水陆军二万，合起来五万，也比曹军少得多，所以曹操有骄气，缺乏深谋远虑。其实曹操的陆军十五六万，不习水战，不能与吴军在长江中作战。反而要使曹操把兵舰用铁锁连起来，使陆军能在兵舰上活动，给吴军造成火攻的便利。曹操所得刘表水军七八万，这当是十月里的事，十一月就率领了向东吴作战，还没有经过整训。再说，刘表的水军，曾与东吴作战失败，本不是东吴敌手，用他们来跟东吴作战，初一交战就不利。再说东吴将黄盖向曹操投降，曹操对来献诈降书的人说：“但恐汝诈耳。”（见《三国志·周瑜传注》引《江表引》）可见曹操也疑心黄盖是诈降。只因曹操有骄气，所以不作坊备，给黄盖的船顺风放火，烧了曹操的船。这也说明，曹操在赤壁之战中的失败，由于他的骄傲而缺乏深谋远虑造成的。
这篇赤壁之战，叙述了战前的政治准备，这部分叙述得比较详尽。再叙述了作战的地点，进攻的时机。更突出地写了各种人物，突出了各个人物的个性，通过行动和语言，塑造了各个人物的不同形象，不仅是著名的战记，也是著名的历史散文，也具有塑造人物形象的文学价值。