魏乐府皆有主名，復各有家数，故就其作者作各别之叙述。操字孟德，沛国谯郡人，少机警，有权数，任侠放荡，不治行业，年二十举孝廉为郎，尝散家财合义兵以诛董卓。建安元年，迁汉都于许，自为大将军，历任丞相，封魏王，建安二十五年（219）卒，年六十六。曹丕代汉，追谥武皇帝，庙号太祖，其《述志令》云：“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。”盖霸者之流也。其乐府诗歌亦如之。
操实一政治家与军事家而非诗人，然以性爱辞章，兼善音乐，故凡心志之所存，情思之所感，皆于乐府焉发之。自东汉以来，作者非一，然致力之勤，作品之富，实以操为第一人。按张华《博物志》：“蔡邕善音乐，冯翊山子道、王九贞、郭凯等善围棋，太祖皆与埒能。”又《曹瞒传》：“太祖为人佻易，无威重，好音乐，倡优在侧，常以日达夕。”《宋书·乐志》亦云：“《但歌》四曲，出自汉世，无弦节作伎，最先一人唱，三人和，魏武帝尤好之。”所谓“但歌”，盖即不合乐之徒歌，相当于今所谓“清唱”，梁简文帝《戏赠丽人》诗：“但歌聊一曲，鸣弦未肯张。”又王僧孺《咏姬人》诗：“窈窕宋容华，但歌有清曲。”皆其证。足见操爱好音乐之笃。故《魏书》云：“太祖登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章。”则其成功，盖亦深有得于音乐之助也。
操所作凡二十一首，计有杂言，五言，四言三体，而四言尤工。刘潜夫曰：“四言尤难，《三百篇》在前故也。”叶水心曰：“五言而上，世人往往极其才之所至，而四言虽文辞巨伯，辄不能工。”顾操所作，独能得心应手，运转自如，“于《三百篇》外，自开奇响”，此其所以为千古绝唱也。如《短歌行》：
对酒当歌， [1] 人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？惟有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。
四言简短，易为板垛，而操此作，不惟语句自然，且气魄雄伟，音调壮阔，故不可及。钟伯敬《古诗归》曰：“四言至此，出脱《三百篇》殆尽，此其心手不粘滞处。‘青青子衿’二句，‘呦呦鹿鸣’四句，全写《三百篇》，而毕竟一毫不似。其妙难言。”论亦良确。此篇大意，似在延揽人才。曰“但为君故”，念人才也。曰“何时可掇”，言人才之不易得也。曰“何枝可依”，喻贤者之择主而仕也。末以周公自比，始说出本意。《短歌行》外，又有《步出夏门行》（一曰《碣石篇》）：
云行雨步，超越九江之臯，临观异同。心意怀游豫，不知当复何从。经过至我碣石，心惆怅我东海。（以上为《艳》）
东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。（一解）
孟冬十月，北风徘徊。天气肃清，繁霜霏霏。鹍鸡晨鸣，鸿雁南飞。鸷鸟潜藏，熊罴窟栖。钱镈停置，农收积场。逆旅整设，以通商贾。幸甚至哉，歌以咏志。（二解）
乡土不同，河朔隆寒。流澌浮漂，舟船行难。锥不入地，蘴藾深奥。水竭不流，冰坚可蹈。士隐者贫，勇侠轻非。心常叹怨，戚戚多悲。幸甚至哉，歌以咏志。（三解）
神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天。养怡之福，可得永年。幸甚至哉，歌以咏志。（四解）
朱嘉徵《乐府广序》曰：“《陇西行》歌《碣石》，魏公北征乌桓（在今内蒙古自治区）时作。”朱乾《乐府正义》曰：“魏武乌桓之役，履危蹈险，殊非怡养之福。军还之日，科问前谏者皆厚赏之，曰：孤前乘危以徼倖，不可以为常，诸君之谏，万安之计，是以相赏。‘永年’之云，皆警心于事定也。”操征乌桓事在建安十二年（207），而还邺则在十三年春正月，此篇当作于还邺后，时操年已五十四，故有“老骥”之叹。《世说新语·豪爽》篇载：王处仲每酒后辄咏“老骥伏枥”四语，以如意打唾壶，壶口尽缺。足见其感人之深。胡应麟曰：“汉高帝《鸿鹄歌》，是‘月明星稀’诸篇之祖，非雅颂体也。然气概横放，自不可及，后惟孟德‘老骥伏枥’四语，奇绝足当。”按魏初，《文王》、《伐檀》、《驺虞》、《鹿鸣》四诗音节尚存，操之好为四言，当与此有关。由操而下，若曹丕、曹植诸人，所作亦多，至晋荀勗且欲定四言为一尊，其所造晋歌，悉为四言，皆缘受曹操之影响也。惟自《三百篇》后，四言之体己弊，虽有曹操之崛起，亦不过如回光返照而已。四言而外，杂言与五言，亦多佳制，五言者可以《苦寒行》为代表：
北上太行山，艰哉何巍巍！羊肠坂诘屈，车轮为之摧。树木何萧瑟，北风声正悲。熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。豁谷少人民，雪落何霏霏。廷颈长太息，远行多所怀。我心何怫郁，思欲一东归。水深桥梁绝，中路正徘徊。迷惑失故路，薄暮无宿栖。行行日已远，人马同时饥。担囊行取薪，斧冰持作糜。悲彼《东山》诗，悠悠令我哀。
按《魏志》一：“建安十年冬，高幹以并州叛，执上党太守，守壶关口，十一年春正月，公征幹。”此篇盖作于征幹之时。悲壮得未曾有。杂言者，可以《精列》一篇为代表：
厥初生造化之陶物，莫不有终期。莫不有终期。圣贤不能免，何为怀此忧？愿螭龙之驾，思想昆仑居。思想昆仑居。见期于迂怪，志意在蓬莱。志意在蓬莱。周孔圣徂落，会稽以坟丘。会稽以坟丘。陶陶谁能度？君子以弗忧。年之暮，奈何时过时来微！
一起大气磅礴，与汉《铙歌》同调。“会稽”，谓禹也。禹东巡狩，死于会稽，因葬焉，故云“以坟丘”，意谓虽圣如夏禹，亦不能无死也。“时过时来微”谓去日苦多而来日益少也。
曹操乐府，要如上述。其高处似纯在以气胜，前人谓为“跌宕悲凉”，“沉雄俊爽”，殆即以此。盖其雄才大略，足以骄其气，其势位之隆高，足以吐其气，而其生活之变动，治军三十年，足迹所至，南临江，东极海，西上散关，北登白狼，又足以充其气也。故锺伯敬曰：“英雄帝王，未必尽不读书，而其作诗之故，不尽在此。志大而气从之，气至而笔与舌从之，难与后世文士道。”范大士亦曰：“三曹惟阿瞒最为雄杰，熟读其诗，自然增长气力。”盖非无见也。
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[1] 按“对酒当歌”之“当”，向有二说：一说“当”是当对 之当，赵翼《陔余丛考》云：“曹操对酒当歌，当字今作‘宜’字解，然诗与‘对’字并言，则其意义相类。《世说》‘王长史语不大当对’，言其非敌手也。元微之寄白香山书有‘当花对酒’之语，《学斋呫哔》载《古镜铭》有云‘当眉写翠，对脸傅红’。是当字皆作对字解，曹诗正同此例。今俗尚有‘门当户对’之语。”另一说则解“当”为该当 之当，王世贞《艺苑卮言》云：“古乐府‘悲歌可以当泣，远望可以当归’，二语妙绝。老杜‘玉佩仍当歌’，当字出此，然不甚合作，用脩（杨慎）引孟德‘对酒当歌’，云‘子美一阐明之，不然，读者以为该当之当矣。’大聩聩可笑。孟德正谓遇酒即当歌也。下云‘人生几何？’可见矣。若以对酒当歌，作去声，有何趣味？”今按二说均可通，唐宋人对此句之理解已自有分歧。李白诗“惟愿当歌对酒时，月光长照金樽里”，此以当为当对之当者；柳永词“也拟疏狂图一醉，对酒当歌，强乐还无味”，此又以当为该当之当矣。惟作“当对”解，则歌乃听他人歌；而作“该当”解，则歌应理解为自歌，此其别耳。