中国文学的定义可以有狭义、广义、最广义、最狭义四种。兹分述于下：
（一）最广义《论语》上说：“文学：子游、子夏。”孔门弟子分作四科，文学占一科。大约文学即是研究书本子的学科，内容有历史、礼乐、典章制度之类。看后来子游、子夏教学的成绩，大约可以断定是学的这些东西。章太炎先生在《国故论衡》里给下了一个能概括的定义，就是“文学者，以有文字著于竹帛，故谓之文”。大约孔子所谓文学，连磕头作揖的礼、琴瑟笙竽的乐也在内，尚不限于竹帛文字。
（二）广义 广义的文学大约等于现在文学院所学，有经学、历史、文艺以及载道之文。可以以《史记·儒林列传》所说的“自此以来，则公卿大夫士史，斌斌多文学之士矣”。这个文学只包含一艺——即五经之一经。大约再有点文字及历史的常识，再可以写一点，不一定又当学者，又当教育家如子游、子夏，才谓之文学。
（三）狭义 狭义的文学包含美文及载道之文。章太炎先生说：“论其法式，故谓之文学。”最古的谢无量及曾毅作的文学史，即指的这一类文学。这一类研究文章形式结构之变迁，即是文学。
（四）最狭义 最狭义的定义是近十三年来从欧洲介绍来的，把文学看作“人生之表现”（Arnold）6。文学的分类，即是诗歌、小说、戏剧，这一个定义已经被全国公认了。文学就是美文之学，美文的创作就叫作文艺。不但如此，就是美文中不能表现人生的还不承认是文学。以上四种大致把中国历来所说的文学包括完了。
前两种的范围都已不能知道，因为三代两汉距今太久，不可考了连章太炎先生都把（一）（三）混在一起，以第四范围最确定。我们就以（四）为标准，再增上（三）。现在叙诗。
一、诗
诗是人类的心情用语言直接表示的呼声。《毛诗·关雎序》：
诗者，志之所之也。在心为志，发言为诗。情动于中而形于言。言之不足，故嗟叹之；嗟叹之不足，故永歌之；永歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之也。
上文表现出来一个情感，一个节拍或律动，本已经把诗的意义都发挥出来了，但不幸汉朝又有一个“美”“刺”的学理。《关雎》本是一首爱情诗，三家诗偏说“刺康王宴起”；《静女》也是美丽的爱情诗，《毛诗》偏说是“刺时也。卫君无道，夫人无德”。这一个错误埋没了多少诗人，照这学理作不出好诗，并且好诗之中也掺有没有情感即不成诗的分子。
诗即以情感为主，直接发抒灵感，有韵无韵，几个字，都不是重要条件。《诗经》是诗，《楚辞》也是诗，一部分西汉初年的赋，只是抒情的长短句，当然也是诗了，后来李煜、苏轼、辛弃疾的词又何尝不是诗呢？到了现在，白话诗中有散文诗一种，作诗直如作文，如鲁迅的《野草》，作诗更自由了。诗分抒情与叙事两大类，抒情诗是直接发抒灵性的，叙事诗是所叙之事间接发抒灵性的。以下我们叙述中国的诗。
（一）《诗经》以前
在《诗经》以前，中国当然已有许多的诗，但是未经采集，遂至失传。司马迁说古者诗三千余篇，即是说的这些失传的诗，不过本不是孔子所删。孔子教学生的就是订了本子的《诗经》，这样，《诗经》流传更广，那些逸诗更不存在了。
（二）《诗经》
《诗经》分《颂》《大雅》《小雅》、十五《国风》。《颂》有《周颂》《商颂》《鲁颂》，大部分都是朝廷用的祭祀的歌颂。《大雅》是《西周》的诗，《小雅》是平王东迁以后的诗，内容也有叙事的史诗，也有抒情诗。十五《国风》则采自各国，有《卫》《王》《郑》《齐》《魏》《唐》《秦》《陈》《桧》《曹》《豳》，又有《周南》《召南》《邶》《鄘》，其中民间歌咏最多。自文学上说，《颂》不如《雅》，《雅》不如《国风》。《国风》当中包含了很多的有价值的抒情诗，其中有些是恋诗。
《诗经》的作者大部分都不知名了。体裁自由，情感浓厚，是中国古代文学的唯一的柱石。
（三）《楚辞》
《楚辞》，就是楚国的文学。旧说是楚国有贤臣屈原名平，楚王的同姓，公元前343—前277年，尽忠事楚怀王，被上官大夫所谗，作了《离骚》。楚怀王被囚在秦国，屈原在朝廷被驱逐，投于汨罗江现在湖南岳州附近而死。他被驱逐之后，作了《九章》，又修改了祭祀的歌《九歌》。后有宋玉、景差等人继续摹仿。汉朝天子也是楚人，继续仿作，所以有《楚辞》的文学。
屈子行吟图
新说谓《楚辞》就是楚民族的文学。楚民族与周民族非是一族，所以在西周的时候就称王了。《楚辞》远在孔子时就有。《论语》：“凤兮凤兮！何德之衰！”“沧浪之水清兮，可以濯吾缨。”这就是《楚辞》。《九歌》纯是祭祀之歌，本来优美，并没有经屈原改过。屈原也大概是传说中的英雄，其人如何，有无其人还是问题。主张这一说的有胡适、陆侃如陆冯合著《中国诗史》。
《楚辞》包含了多少美丽的诗，以美人香草为譬喻，内容全是贤臣思君忧国的情怀。文字比三百篇优美，想象比三百篇更丰富。司马迁说：“《国风》好色而不淫，《小雅》怨诽而不乱，若《离骚》者可谓兼之矣。”这是《楚辞》的评语。
（四）乐府
乐府是民间的歌谣，政府采去配了谱子，用来歌颂成雅乐。这事起源于汉高祖，他在沛郡作了《大风歌》，令沛郡的群儿和习。歌辞如下：
大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛土兮守四方！
惠帝时把高祖时会唱的小儿都使在沛守高祖庙，演为细乐。其后汉武帝立乐府，采诗夜诵，有赵代秦楚之讴，以李延年为协律都尉。武帝时跟外国交通，此后不断有外国音乐到中国来。乐府的分类如下：
1.朝廷及贵族特制的乐府——郊庙歌、燕射歌、舞曲。
2.外国输入的乐府——鼓吹曲、横吹曲。
3.民间采来的乐府——相和歌、清商曲、杂曲。
以上的分类根据陆侃如、冯沅君的《中国诗史》，是最新的分类。
乐府的文学，里面有许多在歌唱着好听，情感比较少的；也有不少优美的叙事诗，如《木兰辞》《孔雀东南飞》《孤儿行》《妇病行》《东门行》《羽林郎》《陌上桑》之类。其后东汉到魏晋的文学家仿效了乐府的体裁来作抒情诗。
乐府诗的形式即是有长短句。如《战城南》：
战城南，死郭北，野死不葬乌可食。谓我为乌：且为客豪！野死谅不葬，腐肉安能去子逃？水深激激，蒲苇冥冥；枭骑战斗死，驽马徘徊鸣。梁筑室，何以南，何以北？禾黍不获君何食？愿为忠臣安可得？思子良臣，良臣诚可思：朝行出攻，暮不夜归！
乐府诗中亦有三言、四言及五言者。五言诗兴于汉，且看下文。
（五）五言诗
五言诗的起源，旧说以为起源于西汉，李陵、苏武的相应答，即是五言诗的最早者。
新说以为起源于东汉，乃是西汉末年的民间歌谣逐渐进化而生看郑振铎的《中国文学史》，至于李陵、苏武的应答本为古诗，后人硬派到苏李头上的。
五言诗的产生是诗的一个大进步，文字也优美，情绪也委曲婉转地表达出来。现录《古诗十九首》之二于下：
行行重行行，与君生别离。相去万余里，各在天一涯。道路阻且长，会面安可知？胡马依北风，越鸟巢南枝。相去日已远，衣带日已缓。浮云蔽白日，游子不顾返。思君令人老，岁月忽已晚。弃捐勿复道，努力加餐饭。
驱车上东门，遥望郭北墓。白杨何萧萧，松柏夹广路。下有陈死人，杳杳即长暮。潜寐黄泉下，千载永不窹。浩浩阴阳移，年命如朝露。人生忽如寄，寿无金石固。万岁更相送，贤圣莫能度。服食求神仙，多为药所误。不如饮美酒，被服纨与素。
五言诗到东汉末年，为黄金时代，一直经过魏、晋、南北朝，唐朝七言诗才出世。
（六）七言诗
七言诗的产生，一条道路是由《楚辞》去掉“兮”字正留七个字，一条更要紧的是罗根泽先生考据出来的歌谣及铭志。七言诗东汉已很通行，至南北朝五言诗到了极端，七言诗便出来夺位了。初唐四杰，他们的杰作大部分是纯粹的七言诗。四杰是：
王勃：字子安，648—675年。
杨炯：650—692年。
骆宾王：约638—684年。
卢照邻：不详。
七言诗代表的情绪，比较浓厚；五言诗比较冲淡。达意抒情，委曲婉转，仍以五言诗为胜。七言诗发达之后，诗的形式已死，以后才有词代兴。词，今人看来也是诗，不过有长短句罢了。
（七）古诗、律诗、绝句
句数不一定，二四六八十……偶句押韵的叫作古诗。一首诗八句，平仄有一定的规律，叫作律诗。四句平仄有规律的叫绝句。
古诗最自由，也最早；绝句是最精彩的断片，成立较迟；律诗最重规律，最美丽，最难作，所以最晚。今将先后成立时期列表如下：
沈是沈佺期650—1715？，宋是宋之问650—712年，他们比四杰略迟一点。沈宋的诗过重形式，不为人所重，但七言的两种体裁却是由他们成立的。
陶渊明像
五言古诗
陶渊明《饮酒》：
结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔？心远地自偏。采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辨已忘言。
五言绝句
王维《山中》：
荆溪白石出，天寒红叶稀。山路元无雨，空翠湿人衣。
五言律诗
王维《山居秋瞑》：
空山新雨后，天气晚来秋。明月松间照，清泉石上流。竹喧归浣女，莲动下渔舟。随意春芳歇，王孙自可留。
七言古诗
杜甫《茅屋为秋风所破歌》：
八月秋风高怒号，卷我屋上三重茅。茅飞渡江洒江郊，高者挂罥长林梢，下者飘转沉塘坳。南村群童欺我老无力，忍能对面为盗贼，公然抱茅入竹去。唇焦口燥呼不得，归来倚杖自叹息。俄顷风定云墨色，秋天漠漠向昏黑。布衾多年冷似铁，娇儿恶卧踏里裂。床头屋漏无干处，雨脚如麻未断绝。自经丧乱少睡眠，长夜沾湿何由彻。安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜，风雨不动安如山！呜呼！何时眼前突兀见此屋，吾庐独破受冻死亦足！
七言绝句
王维《送殷四葬》7：
送君返葬石楼山，松柏苍苍宾驭还。埋骨白云长已矣，空馀流水向人间。
七言律诗
杜甫《夜闻觱篥》：
夜闻觱篥沧江上，衰年侧耳情所向。邻舟一听多感伤，塞曲三更欻悲壮。积雪飞霜此夜寒，孤灯急管复风湍。君知天地干戈满，不见江湖行路难。
（八）词
词是一种长短句的诗，起源是由于南北朝时歌妓唱了些小调儿，这些小调儿是有词无意的。到了唐朝，文人学士也学了这些小调，也歌也奏。文人学士懂了音乐，自己作的当然很好了。其后文人学士用了这些调发抒自己的情感，于是词才有诗的作用，这已经是残唐五代了。这时出来了一位大诗人李煜，即所谓李后主者是也。
词到了宋朝，已经成了文学的正宗，旧体诗已经衰老了，词夺了诗的正统。其后到了南宋，词渐渐走上了形式主义，死了。现引李后主两首词于下：
《虞美人》曲名：
春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。
《浪淘沙》：
帘外雨潺潺，春意阑珊。罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢。独自莫凭栏，无限江山，别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间。
词有两派：一派是正统派的温庭筠、韦庄、南唐后主、欧阳修、柳永、李清照、姜夔，这一派称作花间派，亦称南派。这一派是优美的抒情之作，温柔而敦厚，保留音乐的分子。一派是苏轼、辛弃疾的任意挥毫，不问是否仍有音乐性。这一派称北派，胡适之先生称之为散文诗。前一派已有李后主的做例，后一派今以辛弃疾的《西江月》一首做例：
醉里且贪欢笑，要愁那得工夫？近来始觉古人书，信著8全无是处。昨夜松边醉倒，问松我醉何如。只疑松动要来扶，以手推松曰“去！”遣兴
（九）陶潜与王维
中国最古的大诗人屈原，时间相隔太远，一切已不能详知。较近一点的诗人，以陶潜、王维、李白、杜甫为最大。
陶潜是一位大哲学家，他的诗装潢自然不如唐诗的美丽，但是指示出来人生的真义。
天地长不没，山川无改时。《形赠影》
大钧无私力，万理自森著。《神释》
宇宙一何悠，人生少至百。《饮酒》
三皇大圣人，今复在何处？彭祖寿永年，欲留不得住。老少同一死，贤愚无复数。《神释》
人生似幻化，终当归空无。《归田园居》
今我不为乐，知有来岁不！《酬刘柴桑》
耕织称其用，过此奚所须。《和刘柴桑》
啸傲东轩下，聊复得此生。《饮酒》
他的思想是佛教东来后的老庄思想。他的思想总计：（一）宇宙真实；（二）人生极暂，名利均假；（三）人生行乐；（四）自食其力。他在《桃花源记》里写出他的理想社会来。他的诗给人具体的田园趣味、民间生活。
王维他是想学陶渊明的。他的诗有：
寒山转苍翠，秋水日潺湲。倚杖柴门外，临风听暮蝉。渡头余落日，墟里上孤烟。复值接舆醉，狂歌五柳前。《辋川闲居》
安得舍尘网，拂衣辞世喧。悠然策藜杖，归向桃花源！《普提寺禁口号又示裴迪》
但是王维是佛家，他有很深的佛教的修养，他的心境是超人的，这一点又非陶潜所及。如：
一悟寂为乐，此生闲有馀。思归何必深，身世犹空虚。《饭覆釜山僧》
唯有白云外，疏钟闻夜猿。《酬虞部苏员外过蓝田别业不见留之作》
寂寥天地暮，心与广川闲。《登河北城楼》
欲知除老病，惟有学无生。《秋夜独坐》
眼界今无染，心空安可迷？《青龙寺昙璧上人兄院集》
应门但迎扫，畏有山僧来。《宫槐陌》
君问终南山，心知白云外。《答裴迪辋口遇雨忆终南山之作》
王维的哲学即是佛家的哲学。王维的贡献在于以禅家的清静，描写风景，给人一种清凉的画境。昔人说“王维诗中有画，画中有诗”。他诗的自然与优美，唐人中无能过之者。
（十）李白与杜甫
俗称李白为“诗仙”，杜甫为“诗圣”，他们两人的作风影响后人极大。李白出身于豪富之家，自己又出入朝廷，他的诗可以说是贵族的。他到了五十多岁因政治的关系才受了挫折。
李白的诗表现出过人的文学天才，想象丰富，文字又异常优美，因此受了几百年的崇拜。现在写他两三首诗在下面：
《上三峡》：
巫山夹青天，巴水流若兹。巴水忽可尽，青天无到时。三朝上黄牛，三暮行太迟。三朝又三暮，不觉鬓成丝。
《早发白帝城》：
朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不尽，轻舟已过万重山。
《月下独酌》：
花间一壶酒，独酌无相亲。举杯邀明月，对影成三人。月既不解饮，影徒随我身。暂伴月将影，行乐须及春。我歌月徘徊，我舞影零乱。醒时同交欢，醉后各分散。永结无情游，相期邈云汉。
杜甫则早年既不能登第，仕宦又不得志，一生颠沛流离，受尽了人生的苦痛。他的诗有人生的真味，他的诗是他的血和肉，因此他被尊称为独一无二的大诗人。在诗的真义上，杜甫的诗价值高出于李白，不能比较。现写出《石壕吏》一篇：
暮投石壕村，有吏夜捉人。老翁逾墙走，老妇出门看。吏呼一何怒！妇啼一何苦！听妇前致词：三男邺城戍。一男附书至，二男新战死。存者且偷生，死者长已矣。室中更无人，惟有乳下孙。孙有母未去，出入无完裙。老妪力虽衰，请从吏夜归。急应河阳役，犹得备晨炊。夜久语声绝，如闻泣幽咽。天明登前途，独与老翁别。
再举《逃难》一诗：
五十白头翁，南北逃世难。疏布缠枯骨，奔走苦不暖。已衰病方入，四海一涂炭。乾坤万里内，莫见容身畔。妻孥复随我，回首共悲叹。故国莽丘墟，邻里各分散。归路从此迷，涕尽湘江岸。
二、戏剧
中国的戏剧起源于春秋时代之侏儒倡优，晋有优施，楚有优孟，都以滑稽为乐于君，并且有时以滑稽之语讽讥时政，尽谏君王。《史记·孔子世家》夹谷之会，孔子相鲁定公出席，齐景公使“优倡侏儒为戏而前”，孔子派人杀了一个，这才告终。倡优的职务在助音乐，侏儒是矮子，也是表示滑稽的。中国戏剧的起源在于悦人君，跟宗教没有关系。
陈洪绶绘《西厢记》插图
正式的戏剧起源于北齐。北齐有一位兰陵王长恭，才武而貌美，常戴假面具杀敌。后人作了一个《兰陵王入阵曲》，歌舞以描写其指挥击刺之状。
外国的戏剧在南北朝时也输入中国，有《拨头》一剧，内容为舞蹈，西域胡人为猛兽所吃，其子求兽杀之。
宋代戏剧分为：（一）滑稽戏，诙谐并讽刺时事，（二）歌舞剧，亦有（三）敷衍故事之剧。元代加以科白，遂成完全的戏剧。
元剧作者代表，有：
王实甫：元末大都人。著有《西厢记》等。
关汉卿：元末大都人。著有《窦娥冤》即《六月雪》剧及《续西厢》。
马致远：元末大都人。
白朴：元末大都人。
郑光祖：平阳襄陵人。
乔吉：太原人。
以上六人称“元曲六作家”。
三、小说
小说大约由印度传来，印度之书铺张扬丽，思想诙奇，中国方仿作。小说描写社会，而又含有思想与哲学。好的小说描写惟肖惟妙，晋以后干宝、任昉、刘义庆起始著述，这才为中国小说之祖。
《汉书·艺文志》有“小说家”，说是“街谈巷语，道听途说之所造”，大约同以后的小说不是一种。汉朝的赋也是铺张扬丽，描写过实，倒与小说是一个系统。赋的目的也是描写中含有讽刺谏诤之意，这一点跟小说全同，所不同的全在形式上，所以可以说是赋变小说。
中国小说可以分作两类：（一）章回体，如《水浒》；（二）笔记体，如《聊斋志异》。今将重要必知的小说列后：
《太平广记》宋人集唐代小说（笔）
《三国演义》：明罗贯中编，清毛宗岗修订。（章）
《封神传》：明许仲琳撰。（章）
《玉娇梨》：明？撰。（章）
《聊斋志异》：清蒲松龄撰。（笔）
《红楼梦》：清曹霑雪芹撰。（章）
历代重要创作诗人一览表