一、意义
什么叫文字？汉许慎说：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文，其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本，字者，言孳乳而浸多也。”那么文是指形象而言，字是那形象的变迁了。
语言本是观感的反应时的表示，而文字是语言的符号，所以文字学是研究那种符号的源流变迁之历史的一种学问。在内容上说，自然是包括形、音、义三部分了。所以训诂学、音韵学、书法学都住在文字的境遇里。近世对于古代的钟鼎、甲骨发现很多，都作为专门学科来研究，所以钟鼎文、甲骨文也被包蓄在文字学的境遇里。
二、历史
文字起于何时，是谁造的？在典籍上的记载都由于传闻，绝难相信，虽然许慎说：“黄帝之史仓颉，见鸟兽蹄迒之迹，知分理之可相别异也，初造书契。”而黄帝有无其人，难以置信，仓颉更不待说了，至于八卦结绳与文字更无关系。不过中国文字，虽不能确定产生时期，推测起来，发生是很早的。
文字的产生，据事实推测，决不是生于一代，出于一人。最初的文字，就是图画。因为古代祖先谈话时感到语言不能把意思完全表达出来，一旦有艺术观念的追求，人人都会造文字图的。字形的孳乳衍变很繁杂，后来才慢慢地趋向一个方向，这才能渐渐把文字统一了。商朝的字，尚有异样的字，不过大体上差不多，就是春秋战国的文字，还很复杂，西方有大篆，东方也有不同的文字。
到秦始皇时，因为国家既然统一，岂许“言语异声，文字异形”？于是丞相李斯作《仓颉篇》、中车府令赵高作《爰历篇》、太史令胡母敬作《博学篇》，都是把原有的大篆，省改一下，就是小篆，从此文字界算是统一了。小篆再进化，变成隶书。汉人就写这种字，所以平常叫“汉隶”。汉元帝时，史游作《急就章》，名之为“章草”，乃是草书的先河。中国文字，从此分成两个支流：（一）晋以后的人把隶体改变了形式，就是现今的魏碑体。称魏碑者，因南北朝北魏拓拔氏留有很多的石刻，字形均在楷书与隶书之间。由魏碑演成隋唐的纯正楷书，到了宋代，楷书更美术化了其实晋已有楷书，钟繇、王羲之所书似混合隶书与草书而成。至今日尚以楷书为通行的标准字，把楷书连笔快书叫作行书。（二）随章草而变迁的是狂草，非专研究的，很难认识。
在文字学历史上，有两件应注意的事，就是汉朝许慎作的《说文解字》，同近来金甲文的研究。
三、字书
许慎的《说文解字》可说是中国古代第一部大字典，分五百四十部，按着字义来分类归纳的。里面的字除了一小部分古文以外，全是小篆。
许氏是把文字列成简单复杂的系统而编缀成书的，可是在今世检查时，很不方便，因为今世字体变迁后，出于检查方便上的要求，文字学的书不能不革命，《康熙字典》由此产生了。《说文》是用义来归类分部的，而《康熙字典》是按着偏旁来分类的，例如“廣”“康”，《康熙字典》全列在一部内，而《说文》分在两部。
四、甲骨文
清光绪二十五年1899年，河南安阳县城西北五里，有个小屯，东西北三面有洹水围绕着这个地方就是商朝武丁徙居的河北，也就是《史记·项羽本纪》所说的“洹水南，殷墟上”。最初洹水涯岸崩圮了，发现许多甲骨，乡人不识多拋弃了。后来有人收买，乡人知道能换钱，所以在光绪末年，乡人把麦棉割了以后，就从事发掘。刘鹗铁云、王国维、罗振玉诸先生，都有很好的研究成绩。
德国收藏的中国甲骨文
甲骨文本来是商人占卜时所刻的文字，文字画最多，多半是关于渔猎、游牧、农业、宗教、政治、刑法等事迹的。商时的文化，可以从甲骨文字中透视出来，所以甲骨文也叫作“殷虚卜辞”“殷虚书契”“殷虚文字”等。
五、金文
古人往往在钟、鼎、彝、尊上留有纪念式的款识，这种器物上的字，有人叫“钟鼎文彝器文”，因为这些器物多是金属，所以简称为“金文”。汉朝到唐朝发现的很少，唐以后常常大批出现，到现在有四五千件之多，已成为专门研究的学问了。金文的年代，现在推考起来，以周朝最多，商朝也有，更有的字是在甲骨文以前，这总可想出古代文字的复杂了。
金文
六、六书
六书的名称，见于许慎《说文序》引：“周礼八岁入小学，保氏教国子先以六书……”其实《周礼》人多疑为汉朝人作的，那么六书的起源，不始于周朝是显然的。
六书是指事、象形、形声、会意、转注、假借，这是许慎的说法。班固、郑司农各有次序排列的主张，《班志》主张“象形、象事、象意、象声、转注、假借”，郑司农则说“象形、会意、转注、处事、假借、谐声”。三家排列的次序名称，虽各有不同，普通以班固的次序为最好，今暂就《说文》次序，分述于后：
《说文》：“一曰指事。指事者，视而可识，察而见意，上下是也。”指事是空虚的字，二字的下一横，表示物体的平面，上加点，则指示在上的意思，下加点则指下面。
《说文》：“二曰象形。象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也。”象形字完全是文字画，是实在的形象，如甲骨文的日作等都是由⊙形变来的。月字作，与实物形一样。
《说文》：“三曰形声。形声者，以事为名，取譬相成，江河是也。”“江”“河”小篆作，水表示意义，工、可表示声音。
《说文》：“四曰会意。会意者，比类合谊，以见指撝，武信是也”。“武”“信”，小篆作，止戈为武，止戈不是停止干戈，采取无抵抗的休战主义。武字在金文里作，是把止戈会合起来，表示持戈赴敌的意思，所以为武。人说话要诚实不欺，所以会合人言为信字。
《说文》：“五曰转注。转注者，建类一首，同意相受，考老是也。”转注之说，最难通解。许君所叙，意义不明，后人费争执最多。
《说文》：“六曰假借。假借者，本无其字，依声托事，令长是也。”六书有了假借，用法上更加宽广了。假借可有三种，即（一）义近而借；（二）形近而借；（三）声近而借。许氏的意思是专指声近而借的，因为“令”之本义为发号令，如命令、令使，而县令之令为假借，是从发号令假借为发号令的人县令。“长”的本义是久远，年长、长辈，是由久远的意思假借为岁数大的意思。
总而言之，六书的名称，可以完全推翻，文字本是语言的符号，可以分为两类。表示意义的叫作意符文字，表示声音的叫作音符文字。至于详细地用一个科学的方法分类，还需大家继续研究。
七、四声
四声起源于汉魏的时候，并未始自沈约。唐封演《闻见记》曰：“魏时有李登者，撰《声类》十卷……以五声命字。”又《魏书·江式传》说：“晋吕忱弟静，故在左校令李登《声类》之法，作《韵集》五卷，宫、商、角、徵、羽，各为一篇。”宫、商、角、徵、羽即是四声，宫、商为平声，角为上声，徵为去声，羽为入声，平上去入叫作四声，若把平声分为阴平、阳平两项，则为五声了。
四声的定义，说者很多，唐《元和韵谱》说：“平声哀而安，上声厉而举，去声清而远，入声直而促。”其他的定义不多举了。旧诗有平仄字之分，平字就是平声，仄字是包括上、去、入的。入声在唐以前韵母本附有p、t、k音受阻但不呼出，如今广东人之拼“逸”为Yat，“嚜”为Mop，日本文之汉音字多有附k、t、ds者ds为t之转音皆是。其后古音存两广而入声渐成去声之短促者，如“月”，北方新音读去声，江浙读Yo，即今之入声，古入声则读Gnok。现在国语统一会已经把入声取消，完全根据北方音建设国语。至于平、上、去呢，则视为乐谱上的区分，声调上的变化，所以更订出良好的音标来，见《国音常用字汇》。
八、韵书
中国最早的韵书，除了一个残缺的抄本，晋吕静作的《韵集》外，当推隋陆法言的《切韵》，唐孙愐的《唐韵》。这些书都相继失佚了。宋朝陈澎年等又根据《切韵》《唐韵》修订出来一部《广韵》，这是现在最早、最完全的韵书了。
元周德清作了《中原音韵》，专为作曲时查韵用的。到明时，更有乐韶凤等作《洪武正韵》，现在的国音就是由这个系统来的。
九、诗韵
《诗韵》是由《广韵》拼合而成的。《广韵》共有二百零六韵。朝廷开科取士，用韵赋诗，有的一韵字数太少不够作诗的，则指定范围，许同用其临近一韵之字。其中有音极近者，如十七真、十八谆、十九臻同用，较远者如十五灰与十六咍同用，二十二元与二十三魂、二十四痕也得同用。后来有人将读法不同而同用之字皆合成一韵，清《佩文韵府》从之，遂成现在做电报码子的一百零六韵的《诗韵》。这《诗韵》就是作诗的工具书。
十、反切
文字含有形、音、义三种要素。中国字是一块一块的方形，从魏晋以后，变化不很显著，意义的变化也不很厉害，唯独声音变得很快。前人的诗韵，今人读起来不押韵，就是明显的例子。而且同是一字，各地方方言，读音又不同，原因在缺乏音符的标准。前人虽有反切，但是反覆切摩以成音，总有毛病：（一）作反切的字不能统一；（二）作反切字的读音也不统一，则字的读音怎能有标准？
什么叫反切？《古今韵会》说：“一音展转相呼谓之反，一韵之字相摩以成声，谓之切。”其实反切就是把两个字拼成一个音，上一字取其声去其韵，下一字收其韵去其声，把一声一韵拼合而成。如年，奴颠切，奴为ㄋ10（n）ㄨ（u），颠为ㄉ（d）ㄧ（i）ㄢ（an），奴取声母ㄋ（n），颠取结合韵母ㄧ（i）ㄢ（an），合为ㄋ（n）ㄧ（i）ㄢ（an），年。现在国语统一用注音符号来拼音，反切的弊病，当可除消了。
十一、双声叠韵
常有两个字相连的词，有的两个字的声母相同，如黾勉[ㄇ（m）ㄧ（i）ㄣ（n）ㄇ（m）ㄧ（i）ㄢ（an）]，竭蹶[ㄐ（j）ㄧ（i）ㄝ（e）ㄩㄝ（ue）]；或韵母相同，如徘徊[ㄆ（p）ㄞ（ai）ㄏ（h）ㄨ（u）ㄞ（ai）]，从容[ㄘ（c）ㄨㄥ（ong）ㄖ（r）ㄨㄥ（ong）]。前者黾勉、竭蹶是双声；后者徘徊、从容是叠韵。