咱们中国也和世界上一切的国家一样，曾经经过一个叫作原始社会的阶段。那个社会离现在大约有四千来年。那时候，人们谋生的本领还非常之小，任何一个人如果要单独生活，就会找不到足够的食物，遇到猛兽还会送掉性命，所以都是许多人结成团体，集体生活，共同劳动。那时候，在集体劳动里生产出来的一切东西，都归大家公有，不能属于任何私人。那时候，没有剥削，也没有阶级，谁也不能压迫谁。
在那个社会里的妇女们是怎样生活的呢？
一、从“女娲氏”说起
在人类历史上，曾经有一个议论过很久，也很有趣味的问题：最初的人是哪里来的？
照老话说，一切东西总是古时候的神人造的，人的本身也不例外。欧洲有“上帝七天造人”的故事，咱们中国也有一个类似的神话，叫“女娲造人”。
汉朝人应劭搜集了许多古代的传说，写成一本《风俗通义》，上面有一段记载：在天地刚刚开辟的时候，还没有人类，有一个叫女娲的女神，用黄泥来捏人，她天天捏，只要捏上一个脑袋两条胳膊两条腿，世界上，便出现了一个人。可是这件工作怪麻烦的，后来她想出了一个省事的办法，把草编的绳子合在黄泥里面，一拉起来，就造出了许多人，又有黄泥又有草，这就有了区别。据说那些有钱的做官的人，都是黄土变的；穷人却是草变成的，所以叫“草民”。女娲造人之后，又创设婚姻制度，从此以后的人类，就不再要她亲自动手制造了。
关于女娲氏的故事，从春秋战国以来，就已经流传很广。据说她不但造过人，还补过天。汉朝人刘安作的《淮南子》上说，上古时候，天坏了，地裂了，洪水横流，人们都无法活了，女娲便炼五色石把天破了的地方补起来，又用芦草灰把地陷下的窟窿填起来，阻住洪水，人类才得以重新安居。女娲做这样伟大的事，当然很了不起，我们现在还可以从汉代的石刻和道教的经书上看到她的画像。一颗漂亮的女人头，身子是一条蛇或者一条龙。也有人说她一天能变化七十个样子，脖子上长了五十个头。现在大家都知道人是动物进化来的，人的劳动创造了世界，那些“造人补天”的传说，一看就知道这是荒唐的 话。
然而，这个传说并不是毫无意义的。中国古代有许多传说，都或多或少地反映了原始社会里我们祖先的一些生活事迹。因为古代的人还没有文字，一切故事，都只能靠脑子记下来，人们死了，故事仍然存留着。从父亲传给儿子，一代一代地留传下来。可是由一只耳朵传到另一只耳朵，事情就会变点样，一部分是忘掉了，一部分是后来的人有意穿插进去，以蒙蔽真相，为自己辩护的（如穷人是草民之类的话）。这些故事，大多加以神化，把许多人干的事情加到一个人的头上去，变成怪诞不经的了。但是只要我们费心思去想一想，仍然可以从这类故事里面了解到一些古时的事情，比如中国传说里的“有巢氏架木为巢”“燧人氏钻木取火”“伏羲作网罟，以畋以渔”“神农之时，以石为兵”，等等，就是表示远古时候，人们曾经经过巢居，在一定时期发明了用火和畜牧，使用过石器。女娲氏的传说也是代表了古代人们生活的一种情形。
原来在原始社会里，男人们每天拿着石斧、石枪、石箭和草麻编的网子出去打猎、捉鱼，女人们便领着孩子采集果实，同时还要保管工具和男人搞回来的东西。在发明了用火之后，又要把食物烧熟，分给大家吃。女人们因为采集果实，有了畜牧之后，为家畜储备野草，看到果核和草籽落在地里，后来又会出芽生长，这样她们发明了种植。原始人的头脑简单，还算不出比自己指头更多的数目，男人们捉回了多少野兽，自己也闹不清。天天看到的倒是女人把东西给他吃，再加打猎、捉鱼是不可靠的事，往往好几天内都打不到，果实却是可以保存的，种植出来的东西更是多得很，于是渐渐地在男人的头脑里形成了靠着女人生活的概念。因为女人执掌了经济的大权，所以在原始社会里很长一段时间内，是女性中心社会。
女娲的传说，就是反映了这个事实。在原始社会里防避野兽，养育和照护孩子，都是女人的事。所以“造人”的事便完全算在女娲——古代女人的代表者的头上了。那时的女人曾经是社会里的中心人物，所以“补天”“止水”那样关系大家生存的大事，也算在女人的头上。从前在男性中心的封建社会里还有人把女娲称为“娲皇”，或者说她是上古时“三皇”中的“地皇”，这些意思都是表示，古时候曾经有过女人主事的时候，后代人就以为像后来的皇帝一样。
妇女的地位，是由她们在经济生活中的作用和一定的生产关系来决定的。在原始社会里女人没有脱离生产劳动，在经济上占了重要的地位，所以社会地位也就很高。女娲氏就是那种社会中一个部落的女主事人，而在当时却不知道还有多少像“女娲”这样的人物。
河南南阳军帐营汉画像石墓墓门中柱石两幅，正面刻伏羲、女娲，上身着衣，下露蛇尾，相对而立，伏羲执矩，女娲执规。
二、“民知其母，（而）不知有父”与姓字的起源
在原始社会里，所以会有女性中心社会的存在，除了由于妇女们掌握了社会经济的权力，另外还有一个重要的原因，就是男人“出嫁”的结婚方法。
最早的人类成群地住在树上或者岩石洞里，肚子饿了，就成群地拿着粗糙的石头工具出去找东西吃，捉住鸟兽，便先在它的身上钻个窟窿喝它的血，然后一面把皮剥下来，当作衣服，一面吃它的肉。在这种原始的人群里面，并没有亲戚、兄弟、夫妇的分别，也没有“上下、长幼”的分别，大家行动休息，都在一块，男女性交也不分父女、母子、兄妹和姊弟。
这样的生活，不知过了多少万年，人们发明了用火，把东西烧熟来吃，这样吃东西，营养更好，人的后脑便长得更大。制作工具，也懂得了利用火的帮助，把硬的石头放到火里烧过再制，工具便大大改善。人类谋生的方法更多了，产生了男女老少的分工，把老年、壮年、幼年的男人和女人各分成三群，各干各的事。由于这种分工，就发生了一种结婚办法，实行同辈兄弟姐妹的集团结婚，生下的孩子，作为大众的儿女，由大众养育。孩子们也就只认得自己的妈妈，不晓得谁是他的亲生父亲。中国古书上记载下这个事实，叫作“燧氏之民，知母而不知有父”。后人把古代的人都看作了不起的人物，可是这些“伟人”，都查不出一个生他的父亲来，岂不糟糕得很，于是便发生了“圣人皆无父，感天而生”的传说。比如说：有个叫安登的女人在路上游逛，看见一个龙头的神人，心里一动，就生了神农；伏羲的母亲踏了巨人的足印，回去就生了伏羲；一个叫附宝的女人，望见一道流光，肚子就渐渐大起来，后来生下黄帝；庆都和红色的神龙性交而生尧；大禹的妈妈吞下一颗珠子而生禹；等等之类。
咱们的祖先，在那种生活里，又不知过了多少万年，逐渐地懂得了畜牧，发明了渔网、弓箭和把树干挖空浮在水上的船。这样，在一个较小的地方不能够养活更多的人了，人们的住地开始稍为固定，居住邻近的各个人群，在劳动时的接触也就多了。这又使他们改变了结婚的办法，实行不同人群间同辈男女的集团结婚。因为那时各个人群的财产都由女子经营，她离开不得，所以是一群男人出嫁，一群女人讨丈夫。那时候的男人要嫁出去，并且嫁了以后还要跟着老婆姓。现在我们从战国时代人写的《国语》《世本》上还可以找到好些关于这个事实的记载。譬如说：黄帝有二十五个儿子，但同姓的只有两个。祝融的儿子分嫁到八姓。舜的子孙嫁到十二姓。在这种结婚的制度之下，所生的子女也都住在母亲的地方，跟着母亲姓，所以中国的“姓”字是从女从生，古时的姓也多是女字旁的，如：妻、姬、姞（音吉）、姚、妫（音龟）、姒（音似）、嬴（音盈）、姺（音身）、媒等。
在那个时候，只有女子才能传宗接代，群团的财产，只能传给女儿。团体的公共职务，如果需要男子充当的，只能从娶进来的女婿里面挑选。本群团的男子也只有在他们老婆的团体里才有被选的资格。那时候，群团的首领，是经过开会选出的，首领自己的女儿女婿，由于日常生活都在一块，对于妈妈和丈人的工作经验，比旁人总是容易学到。所以每次推选新首领时，当选的往往都是老首领的女儿和女婿。这样就慢慢养成母女和翁婿相传的习惯，但却没有父子相传的。那时当选的首领，只是给大家服务，和大家一样地参加劳动，并不享受什么特殊权力。我们现在从《尚书》《孟子》《史记》等书上看到的关于尧、舜、禹的故事，就是说的这个事实。舜是尧的女婿，尧试验他会不会办事，试了二十八年，然后把他推荐给大众，由大众选举舜做新的首领；舜死之后，大众又选出禹来，继承舜的工作。后世的读书人和老百姓看惯了官吏帝王们的争权夺利，对于那种不把职位当作私产的事情，简直不可想象，于是就把那些人称为“圣人”，把那个世界传为“盛世”，把那种推选的办法叫作“尧舜禅让”。
三、女人出嫁的开始
那种女性中心、妇女主事的事情，并不能永远地存在下去。事情的发展是翻了一个大转，后来变成相反的男性中心、家长制度了。女人从占着很高的社会地位，变成为从属的地位了。
这个变化，在当时是一件进步的事。引起这个变化的原因，仍然是人类经济生活的发展。
我们的祖先在很长一个时期内使用石器，后来由于制造石器的办法进步，经常把坚硬的铜矿石放进火里去烧，就慢慢地烧出铜来，于是发明了冶铜的办法；又渐渐懂得把泥土做成模型，倒进铜汁，铸成各种工具。中国古书上说，“禹穴之时，以铜为兵”（兵，武器），就是指的这件事。铜器比石器锋利，有了它，人们自己就能开辟牧场，种植牧草，比从前使用更少的人力，却能看管更多的牲畜，同时又能把泥土挖得更深，开荒种地，把过去栽种植物的简单农业发展起来。这样一来，人类生活上的流动性更加减少了，又慢慢地出现了村庄。劳动力比较固定，男人由于力气较大，在生产中就显得作用非常重要，他们开始过问家族的生活，也开始参加管理团体的公共财产。这样，女人手里的权力，就渐渐地落到了男人的手里。
据周朝人和汉朝人写的《孟子》《庄子》《韩非子》《竹书纪年》《淮南子》《史记》等书上的记载，到了有个叫“启”的人的时候，男人在经济上占着重要地位已经成为普遍的事情。据说启是一个首领的“少爷”，他的爸爸死后，他就领导着大家发起了一个“男权运动”，要求修改老规矩，主张女人出嫁，男人娶妻，子女跟着爸爸姓，团体里的公产由男子管理，首领的儿子接替他的爸爸做首领。当时曾经有一些守着旧的生活习惯的人起来反对，但由于这个办法实行起来实在方便，大多数人都赞成它，“男权运动”终于胜利。这时候大部分的女人也赞成这个办法，因为她们在经济生活中的作用已不再重要，许多生产上的事情都不大闹得清了，要她们再来管理，倒是怪麻烦的。后人讲到这个故事，叫作“夏禹传子”，说那位死了的老首领，就是夏禹。其实呢，禹和启活着的时间（如果真有其人的话），不知道还相隔着多少千年。
从此开始，女子长到一定的年龄，就要嫁出去，有点像后来社会的婚姻制度了。但是那时的嫁娶和后来的有个很大不同，女人出嫁还是和从前男人出嫁一样，男女的地位都完全平等，谁也不能压迫谁，所以女人对于出嫁都是高高兴兴的。从此时起，人们就能找出谁是谁的祖父、爸爸、儿子和孙子，能够修成男性血统关系的“家谱”了。也从此时起，男子成为当然的传宗接代人，父亲的职务和财产都由儿子继承。这种制度，在最初实行的时候，还有一段时间不大严格，比如启的子孙有一个叫太康的死了，是由他的弟弟仲康承继的。最初也还保留着一点从前的选举手续，老首领死了，大家还要坐到一块来形式主义地推举一下他的儿子，到后来，就连这种形式也没有了。儿子承继父亲的职权，成为“天经地义”的事，如果有一个人还照先前的老样子，把自己的职务交给女儿，别人倒觉得奇怪，会把他当成疯子的。
距今五千多年的山东大汶口文化，反映了母权制日趋崩溃、父权制逐步来临的时代。这是一九五九年发掘的八座男女合葬墓中的一号墓，随葬品五十五件放在男子身边，是男子占有财产的象征。女性偏居于正穴的一侧，则是女性屈从男性的一种突出反映。
四、“父”与“诸父”
到这里，我们就想讲一讲古时候家庭起源的问题。
在人类的生产事业由主要渔猎发展到主要牧畜的时候，人的住地便比从前固定一些，男人也不需要再像打猎那样经常地到处跑了。在这样的情形之下，原来那种按男女老少分工组织的办法，就有个改变，在群团里分成了男女老少混合的许多小组。这种生产上的分工，又改变了人们结婚的办法：每个女人都有了一个主要的丈夫，每个男人都有了一个主要的妻子，叫作“对偶婚”。说是“主要”，就是说还有“次要”的，那时候每个人除了自己的主要丈夫或者妻子之外，还可以和同组的其他人进行性交，双方都不得干涉。在一群人里面，除了主要的丈夫或者妻子，所有的男人就都是所有女人的次要丈夫，所有的女人也都是所有男人的次要妻子。这种互相间可以发生性交关系的小组，就是开始的氏族，主要的丈夫和主要的妻子就是最早的对偶家庭。
这样，人类发生性交关系的范围比较小了，生下的孩子也就可以认得谁是他的父亲、祖父和祖母，认识的方法非常简单：自己母亲的主要丈夫，就是自己的主要父亲，和自己母亲同组的其他男人，都是自己的次要父亲。当然，这种“主要”“次要”的分别，对于儿子说来，只是名义上的，很可能次要父亲倒正是自己的亲生父亲。认识自己的祖父、祖母的方法也是这样。我们的祖先曾经这样生活了很久，现在我们从殷代（那是中国的奴隶社会）的遗物中还可以看到关于这个事实的残留下来的一些记载。清朝末年和民国初年，人们在河南安阳小屯村（那是当时殷朝的国都）挖出了许多兽骨和龟甲，上面刻着一些弯弯扭扭的线条，那就是古时的文字，因为当时没有纸，也没有笔，要写字，就只能用刀子来刻，这种文字叫作甲骨文。甲骨文里关于父亲有“大父”“仲父”“父甲”“父庚”“父辛”“父日己”“父日癸”“父日辛” 的分别。大约这“大父”就是主要父亲，其他的“父”都是次要父亲。殷朝人祭祖先的时候，在牛的肩胛骨上还刻着对“大祖日己”“祖日乙”“祖日丁”“祖日辛”等，各供些什么东西的话，就是把主要和次要的祖父一个一个地编起号来。
到人类发明了用铜，农业大为发展，种地不像打猎畜牧，虽然那时是采用集体耕地的办法，但在一块地上生产的人，数目上总是比较少些。这时已有了村庄，人的移动比较小，于是女人带着她的主要丈夫、孩子和用具经常地固定住在一个地方，这就是最早的家庭。从前用石锄挖地，地挖得浅，土地种过一年就不要了，改用铜器之后，地挖得较深，三五年轮流耕种一次，也能有收获。氏族开过的地，就慢慢地变成为一种公产。后来氏族团体把耕地划成许多小块，分配给各个家族，由每个家族去独立经营。这样，家庭的形式就更加完备，成为一个小的经济单位。不过这时各家族耕种的收成仍归氏族团体公有，各家族的吃穿，统由团体供给。家庭出现之后，主要的丈夫、妻子和次要的丈夫、妻子发生性交关系的机会越来越少，到后来慢慢成为习惯，性的关系基本上只在主要丈夫和主要妻子两人之间，成为最早的“一夫一妻”制的家族了。
“传子”的规矩兴起来，变成为男性中心社会以后，又在这种婚姻制度上面加了一个家长制度，做父亲的男人是一家之长，家庭里的生产生活统统由他管理。氏族分配土地，先是一年分一次，慢慢地改为三五年一分，后来就分定了，干脆不再重分。耕地上的收成，也由氏族公有，慢慢地变为各家族私有，听任各家族自耕自收，只向氏族交纳公费。那时候的农业劳动虽然还很原始，但各人劳动所得，除养活自己之外，多少总有些剩余，各家把交了公费后还吃不了的保存起来，于是人们便由先只有私有工具，变成为有了私有财产。家庭的财产当然是由家长全权处理。有了私有财产，人们的私有观念就发展起来，渐渐地家长把妻子、儿子也当成为他的私产，和财产一样地由他全权处理。有了私有观念，人的脾气就越来越怪，打骂儿子、妻子的事也渐渐多起来，儿子、妻子和家长间的地位也显然地不平等了，《易经》上说，家人有严君焉。就是说家长是家里很严厉的人。汉朝人许慎作的《说文》上对“父”这个字有个解释，说：“父，巨也，家长率教者，从又举杖。”翻译成现在的话，那意思是：父，是大得了不得的人物，是一家的头子，管教全家的人。父字的古写，上面两点本是连着的，是一条弯曲的手杖，下面画一个手（ ），用手举木杖来代表“父”，就是说他可以随便打人。
五、女俘虏和最早的买卖婚
自从出现了家族和私有财产，就真的所谓“天下从此多事矣”！由于私有财产的加多，各个氏族团体之间，便常常发生抢掠财产的事，战争一天一天地多了起来。战争中被打败的一方，不但财产被人抢去，连人也当了俘虏。过去各人劳动所得吃穿之外没有什么剩余，抓到的俘虏便常常是杀了，或者收作养子，和大家平等生活，现在处置的办法不同了，把他们用作奴隶，强迫给自己从事劳动。女俘虏比男俘虏更要倒霉，除做奴隶之外，还要给人做小老婆（甲骨文上叫“妾”，但和咱们现在说的妾的意思不同，这话留到后面再说），这种小老婆也就是别人的一宗财产，父亲死了可以由儿子承继，做儿子的小老婆。小老婆的生活苦得很，所以那时的妇女非常害怕当俘虏，《易经》上有一段描写这事的话，说，乘马班如，泣血涟如，匪寇婚媾。就是说一个女人听到马蹄的声音，便惧怕得眼泪不断地流了下来，因为她知道来了强盗，要把她抢去，强迫和她性交。
在家长制度之下，妻子（尤其是“妾”）既然被看成为男人的财产，买卖妇女的事情也就渐渐地发生了。《竹书纪年》上曾说伏羲“制嫁娶，以俪皮为礼”。这种事是否真的出现在传说中的“伏羲时代”，我们且不管它，但这确是表示在原始社会末期已发生了最早的买卖婚姻。那时人类的经济生活最多还只是物物交换，买老婆，是用鹿皮来换的。
战争一多，那些常常出去作战的人，便慢慢地结成为一个军事集团，他们脱离生产，专靠打仗过活。打仗得来的财物，最初还把一部分交给氏族团体，后来便完全不交，彼此分了，捉回来的俘虏后来也不交公，带回家去做自己的奴隶。这样，他们的家族，就慢慢地成了富户；受到相反的遭遇的家族，便成了穷人。
后来这种家长制的家族财产，使用奴隶劳动的制度、家长制的婚姻，到处都实行起来，社会上出现了剥削人、压迫人的奴隶主和被剥削、被压迫的奴隶阶级，从前那种群团和氏族公有财产，人们都平等生活的原始社会就走到崩溃了。从原始社会末期以来，男女的地位就开始不平等，在以后的阶级社会里，情形更加严重。妇女被压迫的事实，是和私有财产、剥削与阶级的产生同时产生的，所以妇女解放的斗争一定要和被压迫阶级的斗争一道，妇女解放的问题一定要和被压迫阶级解放的问题一起解决。