南朝傳叙文學中最有名的一部是慧皎底《高僧傳》。《隋書·經籍志》有《高僧傳》十四卷，題僧祐撰，這是錯誤的。唐《開元釋教録》云：“梁沙門釋惠皎， 慧字通作惠 。未詳氏族，學通内外，博訓經律，住嘉祥寺，春夏弘法，秋冬著述，以唱公所撰《名僧》，頗多浮冗，因開例成廣，著《高僧傳》一部，始於漢明帝永平十年，終至梁天監十八年，凡四百五十三載，二百五十七人，傍出附見者二百三十九人，都合四百九十六人。”
僧果《高僧傳後記》云：“右此傳是會稽嘉祥寺僧慧皎法師所撰。法師學通内外，精研經律，著《涅槃疏》十卷、《梵網戒》等義疏，並爲世軌。又撰此《高僧傳》及序共十四卷。梁末承聖二年太歲癸酉，避侯景難，來至湓城，少時講説。甲戌春二月捨化，春秋五十有八。”慧皎没於元帝承聖三年，逆推當生於齊明帝建武四年。其後五年梁武帝即位，是爲天監元年。所以慧皎底一生，恰當南朝文學大盛、佛教昌明的時代。一部《高僧傳》適在此時寫定，是一件並非偶然的事實。
《高僧傳》以前，有過許多佛教徒的傳叙。南朝以來，宋有沙門玄暢《訶黎跋摩傳》，見《釋藏》；王微《竺道生傳》，見《高僧傳序》。齊有竟陵王子良《三寶記傳》，王 字或作巾 《法師傳》十卷。梁有寶唱《名僧傳》三十卷，又《尼傳》二卷；僧祐《薩婆多部傳》五卷，裴子野《衆僧傳》二十卷。外此若法進《江東名德傳》，法濟《高逸沙門傳》，陸杲《沙門傳》，僧祐《三藏記》，郗景興《東山僧傳》，張孝秀《廬山僧傳》，皆見《高僧傳序》，或時代略前，或卷帙不詳。慧皎自序云：“嘗以暇日，遇覽羣作，輒搜檢雜録數十餘家，及晉、宋、齊、梁春秋書史，秦、趙、燕、涼荒朝僞曆，地理雜篇，孤文片記，并博諮故老，廣訪先達，校其有無，取其同異。”他對於以前諸家，曾有這樣的批評：
自漢之梁，紀歷彌遠，世涉六代，年將五百。此土桑門，含章秀發，羣英間出，迭有其人。衆家記録，叙載各異。沙門法濟偏叙高逸一迹，沙門法安但列志節一行，沙門法寶止命遊方一科，沙門法進乃通撰傳論，而辭事闕略，並皆互有繁簡，出没成異。考之行事，未見其歸。……齊竟陵文宣王《三寶記》傳，或稱佛史，或號僧録。既三寶共叙，辭旨相關，混濫難求，更爲蕪昧。琅邪王 所撰《僧史》，意似該綜，而文體未足。沙門僧祐撰《三藏記》，止有三十餘僧，所無甚衆。中書郎郗景興《東山僧傳》、治中張孝秀《廬山僧傳》、中書陸明霞《沙門傳》，各競舉一方，不通今古，務存一善，不及餘行。 《高僧傳序》 。
慧皎之前，在傳叙方面最有成就的是僧祐、寶唱。僧祐齊時人，撰《薩婆多部傳》，自序略言“初集律藏，一軌共學，中代異執，五部各分。既分五部，則隨師傳習，惟薩婆多部，偏行齊土。……舊記所載五十三人，自兹已後，叡哲繼出，並嗣徽於在昔，垂軌於當今，遺風餘烈，炳然可尋，遂搜訪古今，撰《薩婆多記》，其先傳同異，則並録以廣聞；後賢未絶，則製傳以補闕。總其新舊九十餘人”。他底《三藏記》不見《隋志》。僧祐弟子寶唱，更踵其師遺志，作《名僧傳》及《比丘尼傳》 《隋志》誤題皎法師撰 自稱：“豈敢爲僧之董狐，庶無曲筆耳。”又言：“竊以外典鴻文，布在方册，九品六藝，尺寸罔遺，而沙門浄行，獨無紀述，玄宗敏德，名絶終古，擁歎長懷，靡兹永歲。沙門僧祐道心貞固，高行超邈，著述諸紀，振發弘要。寶唱不敏，豫班二落，禮誦餘日，捃拾遺漏。” 《名僧傳序》 。自從道安撰述經録以來，佛教徒對於沙門的紀載，不斷地感覺到迫切的要求，不斷地試作，所以終於完成慧皎底作品。
慧皎《高僧傳》好像是對於寶唱《名僧傳》感到不滿而後撰作的，所以序稱“自前代所撰，多曰《名僧》。然名者本實之賓也，若實行潛光，則高而不名，寡德適時，則名而不高。名而不高，本非所紀，高而不名，則備今録。故省名音，代以高字”。
《高僧傳》二百五十七人，共分爲十篇：一曰《譯經》，二曰《義解》，三曰《神異》，四曰《習禪》，五曰《明律》，六曰《遺身》，七曰《誦經》，八曰《興福》，九曰《經師》，十曰《唱導》。每篇之後，附以贊論。以後唐道宣作《續高僧傳》，宋贊寧作《宋高僧傳》，皆用其例。無形中替後人立下總傳底規模，不能不算慧皎底功業。
對於《高僧傳》不是没有非議的。道宣《續高僧傳》自序：“昔梁沙門金陵釋寶唱撰《名僧傳》，會稽釋惠皎撰《高僧傳》，創發異部，品藻恒流，詳覈可觀，華質有據，而緝裒吴越，叙略魏燕，良以博觀未周，故得隨聞成彩。”從史料的不完備，攻擊慧皎，正是無可反駁的一點。以後《續高僧傳》對於元魏高僧，《譯經篇》補曇曜一人，《義解篇》補曇鸞、道辯、道登、法貞四人，《習禪篇》補天竺僧佛陀一人，《護法篇》補曇無最、道臻二人，《感通篇》補超達、慧達、明琛、道泰、法力、僧朗、僧意、僧照，及天竺僧勒那漫提九人，《讀誦篇》補志湛、法建二人，都是慧皎所遺漏的。
不過倘使知道南北朝間的隔絶，這個還不算狠大的缺憾。所缺憾的是慧皎有時根據道聽塗説，因此發爲毫無佐證的記載。例如《魏長安釋曇始傳》指出魏太武帝拓跋燾因寇謙之及崔浩之議，毁滅佛法，固是史實，但傳言曇始“以元會之日，忽杖錫到宫門。有司奏云：‘有一道人，足白於面，從門而入。’燾令依軍法，屢斬不傷。遽以白燾，燾大怒，自以所佩劍斫之，體無餘異，唯劍所著處，有痕如布線焉。時北園養虎於檻，燾令以始餒之，虎皆潛伏，終不敢近。試以天師近檻，虎輒鳴吼。燾始知佛化尊高，黄老所不能及，即延始上殿，頂禮足下，悔其諐失。始爲説法，明辯因果。”這一段記載，已是齊東野人之談，其下又説“燾大生愧懼，遂感癘疾，崔、寇二人次發惡病。燾以過由於彼，於是誅翦二家，門族都盡”。崔浩之死，由於作《國書》三十卷，立石録之，以彰直筆，爲元魏族人所嫉，因陷於死。《曇始傳》中之説，完全出於訛傳，慧皎引爲史料，正是最可惜的。
從整個方面講，《高僧傳》富於人性的描寫，在傳叙文學方面，因此便有狠大的價值。佛教初入中國的時候，信徒都有一般傳教徒常有的勇氣和毅力，其後佛教之興，當然是這種勇氣和毅力底結果。《高僧傳》裡留下這些事實，最可寶貴。例如《吴建業建初寺康僧會傳》所記僧會遇孫權的故事：
會曰：“如來遷迹，忽逾千載，遺骨舍利，神曜無方。昔阿育王起塔，乃八萬四千。夫塔寺之興，以表遺化也。”權以爲誇誕，乃謂會曰：“若能得舍利，當爲造塔，如其虚妄，國有常刑。”會請期七日，乃謂其屬曰：“法之興廢，在此一舉，今不至誠，後將何及！”乃共潔齋靖室，以銅瓶加几，燒香禮請，七日期畢，寂然無應，求申二七，亦復如之。權曰：“此欺誑。”將欲加罪。會更請三七，權又特聽。會謂法屬曰：“宣尼有言：‘文王既没，文不在兹乎！’法靈應降而吾等無感，何假王憲，當以誓死爲期耳。”三七日暮，猶無所見，莫不震懼。既入五更，忽聞瓶中鏗然有聲，會自往視，果獲舍利。明旦呈權，舉朝集觀，五色光炎，照耀瓶上。權自手執瓶，瀉於銅盤，舍利所衝，盤即破碎。權大肅然，驚起而曰：“希有之瑞也。”會進而言曰：“舍利威神，豈直光相而已，乃劫燒之火不能焚，金剛之杵不能碎。”權命令試之。會更誓曰：“法雲方被，蒼生仰澤，願更垂神迹，以廣示威靈。”乃置舍利於鐵砧磓上，使力者擊之，於是砧磓俱陷，舍利無損。權大嗟服，即爲建塔，以始有佛寺，故號建初寺。
僧會信仰舍利神變，不恤一死以證其事，這是從信仰來的。信仰底宗教意義較深，所以這一種勇氣，一大半還是宗教底力量，而不是自性的産物。宋京師龍光寺竺道生底勇氣，便不同了。他説一闡提人皆得成佛，這是他未見全經以前，自性産生的結果。只有這種是義理之勇。《道生傳》稱：
生既潛思日久，徹悟言外，迺喟然歎曰：“夫象以盡意，得意則象忘，言以詮理，入理則言息。自經典東流，譯人重阻，多守滯文，鮮見圓義。若忘筌取魚，始可與言道矣。”於是校閲真俗，研思因果，迺言善不受報，頓悟成佛。又著《二諦論》、《佛性當有論》、《法身無色論》、《佛無浄土論》、《應有緣論》等，籠罩舊説，妙有淵旨。而守文之徒，多生嫌嫉，與奪之聲，紛然競起。又六卷《泥洹》，先至京都，生剖析經理，洞入幽微，乃説一闡提人皆得成佛。於時大本未傳，孤明先發，獨見忤衆。於是舊學以爲邪説，譏憤滋甚，遂顯大衆，擯而遣之。生於大衆中正容誓曰：“若我所説反於經義者，請於現身即表癘疾；若與實相不相違背者，願捨壽之時，據師子座。”言竟，拂衣而逝。
從佛性當有，到頓悟成佛，再從頓悟成佛到一闡提人皆得成佛，正是最合邏輯的推論。在譯經未全、滯義尚衆的時候，提出這樣的理論，正是最大的勇氣。《道生傳》底中心在此。
史傳中常有詼詭之趣，例如《史記·滑稽列傳》、《漢書·東方朔傳》，但是後來傳叙文學中便少有了。慧皎《高僧傳》中，却留下一些痕迹。例如：
未終之前，隱士王嘉往候安，安曰：“世事如此，行將及人，相與去乎？”嘉曰：“誠如所言，師且前行，僕有小債未了，不得俱去。”及姚萇之得長安也，嘉時故在城内。萇與苻登相持甚久，萇乃問嘉：“朕當得登不？”答曰：“略得。”萇怒曰：“得當言得，何略之有？”遂斬之，此嘉所謂負債者也。萇死後，其子興方殺登，興字子略，即嘉所謂“略得”者也。 《晉長安五級寺釋道安傳》 。
釋慧嵬，不知何許人。止長安大寺。戒行澄潔，多棲處山谷，修禪定之業。有一無頭鬼來，嵬神色無變，乃謂鬼曰：“汝既無頭，便無頭痛之患，一何快哉！”鬼便隱形，復作無腹鬼來，但有手足。嵬又曰：“汝既無腹，便無五藏之憂，一何樂哉！”須臾復作異形，嵬皆隨言遣之。後冬時，天甚寒雪，有一女子來求寄宿，形貌端正，衣服鮮明，姿媚秀雅，自稱天女，以上人有德，天遣我來，以相慰喻。談説欲言，勸動其意。嵬厥志貞確，一心無擾，乃謂女曰：“吾心若死灰，無以革囊見試。”女遂凌雲而逝，顧歎曰：“海水可竭，須彌可傾，彼上人者，秉志堅貞。” 《晉長安釋慧嵬傳》 。
從《高僧傳》各篇分論，最先引起注意的，便是篇幅底擴大：《佛圖澄傳》約四千八百字，《鳩摩羅什傳》約四千二百字，《道安傳》約三千四百字，《慧遠傳》約四千四百字，這些都是漢魏别傳比不上的。篇幅底長短，固然不能作爲判定優劣底惟一的標準，甚至也非主要的標準。但是惟有在廣大的篇幅裡，纔能得到完密的叙述。王充説過：“蓋寡言無多而華言無寡。爲世用者，百篇無害；不爲用者，一章無補。如皆爲用，則多者爲上，少者爲下。累積千金，比於一百，孰爲富者？” 《論衡·自紀》 。佛教文字比較地繁富，受到佛教影響的文字，也連帶地豐縟。在傳叙文學方面，對於傳主，因此得到更美滿充分的記載，這個當然是一種良好的影響。
各篇之中最引人注意者爲《晉長安鳩摩羅什傳》及《晉廬山釋慧遠傳》兩篇。鳩摩羅什爲西秦翻經大德，自戒行論，羅什説不上什麽，他底傳中把這件事完全暴露，這是《高僧傳》帶來的一些真意義。讀者狠可從此知道傳叙家應有的忠實。傳中首先逗出破戒之機，以後逐漸把吕光、姚興底威脅完全寫出，而終以羅什底懷慙。其語如次：
至年十二，其母攜還龜兹，諸國皆聘以重爵，什並不顧。時什母將什至月氏北山，有一羅漢見而異之，謂其母曰：“常當守護此沙彌。若至年三十五不破戒者，當大興佛法，度無數人，與優波毱多無異。若戒不全，無能爲也，止可才明俊乂法師而已。”
光既獲什，未測其智量，見年齒尚少，乃凡人戲之，强妻以龜兹王女。什拒而不受，辭甚苦到。光曰：“道士之操，不踰先父，何所固辭！”乃飲以醇酒，同閉密室。什被逼既至，遂虧其節。或令騎牛及乘惡馬，欲使墮落，什常懷忍辱，曾無異色，光慙愧而止。
姚主嘗謂什曰：“大師聰明超悟，天下莫二，若一旦没世，何可使法種無嗣！”遂以伎女十人，逼令受之。自爾已來，不住僧坊，别立廨舍，供給豐盈。每至講説，常先自説譬，如臭泥中生蓮花，但採蓮花，勿取臭泥也。初什在龜兹，從卑摩羅叉律師受律，卑摩後入關中，什聞至欣然，師敬盡禮。卑摩未知被逼之事，因問什曰：“汝於漢地大有重緣，受法弟子可有幾人？”什答云：“漢境經律未備，新經及諸論等，多是什所傳出；三千徒衆，皆從什受法；但什累業障深，故不受師敬耳。”
鳩摩羅什初學小乘，其後復修大乘。傳中狠著重這一點，其記從須耶利蘇摩習學大乘云：“蘇摩後爲什説《阿耨達經》，什聞陰界諸入皆空無相，怪而問曰：‘此經更有何義，而皆破壞諸法？’答曰：‘眼等諸法非真實有。’什既執有眼根，彼據因成無實，於是研覈大小，往復移時，什方知理有所歸，遂專務方等，乃歎曰：‘吾昔學小乘，如人不識金，以鍮石爲妙。’”
傳又言羅什本師盤頭達多聞羅什習大乘法，不遠而至，“什得師至，欣遂本懷，即爲師説《德女問經》，多明因緣空假，昔與師俱所不信，故先説也。師謂什曰：‘汝於大乘見何異相，而欲尚之？’什曰：‘大乘深浄，明有法皆空，小乘偏局，多滯名相。’ 中節 。往復苦至，經一月餘日，方乃信服。師歎曰：‘師不能達，反啓其志，驗於今矣。’於是禮什爲師，言‘和尚是我大乘師，我是和尚小乘師矣。’”中間稱引狂人績師之喻：
如昔狂人，令績師績緜，極令細好。績師加意，細若微塵，狂人猶恨其麤。績師大怒，乃指空示曰：“此是細縷。”狂人曰：“何以不見？”師曰：“此縷極細，我工之良匠，猶且不見，況他人耶？”狂人大喜，以付績師，師亦效焉，皆蒙上賞而實無物。汝之空法，亦由此也。
這本是古代印度的故事，在羅什時已經傳入中國。以後再透過了西洋，重行輸入。我們祇知國王底外衣而忘去狂人底細縷了。
鳩摩羅什明揚大乘以後，他底事業應當爲大乘造論，但是他底工作全在譯經底方面，所以傳中祇留下新譯《小品》、《金剛般若》、《十住》、《法華》、《維摩》等三百餘卷底目録。倘使要求羅什底著作，那就看不到什麽。傳中祇説：“什雅好大乘，志存敷廣，常歎曰：‘吾若著筆作大乘《阿毗曇》，非迦旃延子比也。今在秦地，深識者寡，折翮於此，將何所論！’乃悽然而止。”這樣證實了鳩摩羅什祇是一個“才明俊乂法師”。
慧遠便是和鳩摩羅什截然不同的人物，他們屬於兩個範疇。羅什是明儁，慧遠是偉大；羅什是傳法的高僧，慧遠是弘道的大師；羅什一生的事業是譯經，慧遠没有譯經，但是對於譯經的事業，却給與了弘大的影響；羅什爲吕光、姚興所迫，以至破戒，自喻臭泥蓮花，慧遠莊嚴博偉，雖一時梟傑劉裕、桓玄之徒，敢于窺竊神器，而不敢犯及遠公；羅什屈身僭僞，而慧遠樹沙門不敬王者之論。從人格方面講，慧遠與鳩摩羅什簡直無從比擬，這是中國人底光榮，也是晉宋以後佛法大興底根源。慧皎爲遠公作傳，固有所本，在《高僧傳》裡留下四千餘字的長篇，使我們認清第四世紀的名宿，畢竟是傳叙文學裡不可多得的名著。
《慧遠傳》中寫慧遠神態處不一，迻録二則於次：
遠神韻嚴肅，容止方稜，凡豫瞻覩，莫不心形戰慄。曾有一沙門，持竹如意，欲以奉獻，入山信宿，竟不敢陳，竊留席隅，默然而去。有慧義法師，强正不憚，將欲造山，謂遠弟子慧寶曰：“諸君庸才，望風推服，今試觀我如何。”至山，值遠講《法華》，每欲問難，輒心悸流汗，竟不敢語。出謂慧寶曰：“此公定可訝。”其伏物蓋衆如此。
盧循初下，據江州城，入山詣遠。遠少與循父嘏同爲書生，及見循，歡然道舊，因朝夕音介。僧有諫遠者曰：“循爲國寇，與之交厚，得不疑乎？”遠曰：“我佛法中情無取捨，豈不爲識者所察，此不足懼。”及宋武追討盧循，設帳桑尾，左右曰：“遠公素主廬山，與循交厚。”宋武曰：“遠公世表之人，必無彼此。”乃遣使齎書致敬，并遺錢米，於是遠近方服其明見。
慧遠有這樣的大無畏的精神，所以後來便能立《沙門不敬王者論》。本來在東晉成帝幼沖，庾冰輔政之時，發生了這個問題，庾冰以爲應當致敬，尚書令何允，僕射褚翌、諸葛恢等以爲不當致敬。其後桓玄也以爲應當致敬，與慧遠書云：“沙門不敬王者，既是情所不了，於理又是所未喻。”慧遠答云：“夫稱沙門者，何耶？謂能發矇俗之幽昏，啓化表之去路，方將以兼忘之道，與天下同往，使希高者挹其遺風，潄流者味其餘津。若然，雖大業未就，觀其超步之迹，所悟固已弘矣。又袈裟非朝宗之服，鉢盂非廊廟之器，沙門塵外之人，不應致敬王者。”這事以後，慧遠又著《沙門不敬王者論》五篇，這是慧遠採取的堅定的立場。傳中又説：“及桓玄西奔，晉安帝自江陵旋於京師，輔國何無忌勸遠候迎，遠稱疾不行。”我們可以由此看出慧皎對於傳主的心契。
東晉正是佛教初盛的時期，所以譯經成爲傳教徒底事業中心。慧遠雖没有譯述，但是對於譯經的工作，確有重大的贊助，傳中所見不止一處：
初經流江東，多有未備，禪法無聞，律藏殘闕。遠慨其道缺，乃令弟子法浄、法領等，遠尋衆經，踰越沙雪，曠歲方反，皆獲梵本，得以傳譯。昔安法師在關，請曇摩難提出《阿毗曇心》，其人未善晉言，頗多疑滯。後有罽賓沙門僧迦提婆，博識衆典，以晉太元十六年來至潯陽，遠請重譯《阿毗曇心》及《三法度論》。於是二學乃興，并製序標宗，貽於學者，孜孜爲道，務在弘法。每逢西域一賓，輒懇惻諮訪。
後有弗若多羅來適關中，誦出《十誦》梵本，羅什譯爲晉文，三分始二，而多羅棄世，遠常慨其未備。及聞曇摩流支入秦，復善誦此部，乃遣弟子曇邕致書祈請，令於關中更出餘分。故《十誦》一部，具足無闕，晉地獲本，相傳至今。葱外妙典，關中勝説，所以來集兹土者，遠之力也。
鳩摩羅什入關，爲佛教史上一件大事，不但帶來許多經典，從事翻譯，而且闡揚大乘，廣啓法門。慧遠越境通書，正見出弘揚佛法的熱忱。書中略言：“夫栴檀移植則異物同薰，摩尼吐曜則衆珍自積，是惟教合之道，猶虚往實歸，況宗一無像，而應不以情者乎？是故負荷大法者，必以無執爲心，會友以仁者，使功不自已。若令法輪不停軫於八正之路，三寶不輟音於將盡之期，則滿願不專美於絶代，龍樹豈獨善於前蹤。”以後兩人書疏往還，不止一次，皆見於傳。
慧遠以前，佛教徒不讀教外的書籍，慧遠少爲諸生，博綜六經，尤善莊老，其後引《莊子》解釋實相，所以其師道安特聽不廢俗書。傳中看到他和殷仲堪論《易》體要，爲雷次宗、宗炳等講喪服，這是他在儒書方面的成就。在佛學方面，傳稱“先是中土未有泥洹常住之説，但言壽命長遠而已。遠乃歎曰：‘佛是至極則無變，無變之理，豈有窮耶？’因著《法性論》曰：‘至極以不變爲性，得性以體極爲宗。’羅什見論而歎曰：‘邊國人未有經，便闇與理合，豈不妙哉！’”慧皎作傳，把遠公底真實本領，完全托出，正是傳叙家底才能。
《慧遠傳》記載遠公將死的一節，寫出臨終不昧，和曾子易簀的叙述，神態絶類，附記於此。
以晉義熙十二年八月初動散，至六日困篤。大德耆年，皆稽顙請飲豉酒，不許。又請飲米汁，不許。又請以蜜和水爲漿，乃命律師令披卷尋文，得飲與不，卷未半而終，春秋八十三矣。