芬洲的妻子张太太，身体不好已经多年了。茂德一死，还有茂德的遗孀惠兰造成的麻烦，使她忧虑，健康状况进一步恶化。她躺在床上知道自己快要死了，但一直等着丈夫回家。当芬洲来到她的房间时，她清醒了几分钟，哀伤地对他说，自己不行了，建议他把惠兰送走，好让家里恢复安宁，这就是她的遗嘱。
妻子弥留之际，芬洲叫来了所有家人。除了他自己，还有儿子茂衡、包括惠兰在内的三位儿媳、两个侄子茂月和茂桥以及收养的小孙子。当一个人临终时，所有家人都应在场参加临终仪式，这一直是这里的传统。
张太太一过世，三位儿媳立即号啕大哭。惠兰虽然对婆婆并没有什么怜悯之心，但是在她临终之际也泪流不止。茂衡和他的两个堂兄弟放下了帐幔和窗帘，把所有的家具移到其他房间并打开门窗透气。
茂衡，现在是逝者唯一尚在人世的儿子，担任主祭人。他用一张白纸蒙在亡母的脸上，用红毯盖住她全身。然后在其他人的帮助下，在床前设了一张“灵桌”，上面摆着一个香炉、一盏灯和一对陶罐。悼念的人在长明灯下轮流守候着遗体。灯架是铁做的，用黑色的灯油，被称为“长明灯”，据说它的灯光会照着逝者的灵魂一路到达阴曹地府。茂衡还用这盏灯点着纸钱在陶罐里焚烧，人们相信灵魂依然萦绕在遗体周围并享受这些供品。
茂衡是中等身材的年轻人，肤色黝黑，浓眉，前额往后倾斜。他是一位生活在村里的农民，与外界鲜有联系。他有些迟钝，每次说话的时候都眨眼睛。父母不那么器重他，认为他不如他的两个兄弟茂魁和茂德聪慧。但是在现在这样的仪式场合，他却是个忠实的治丧人。
为了向亡灵祈祷和占卜未来，茂衡拿出一枚被称为“灵钱”的铜钱，投掷在“灵桌”上。铜钱上系着一条线，他投掷的时候拽着这条线。第一掷是最重要的，如果正面朝上，就说明灵魂对所提的问题给出了肯定的回答，如果反面朝上，则是否定的回答。
芬洲为妻子的亡故深切哀悼，他派人通知亲属。逝者的母亲祖母潘氏是第一个到达的，带着她的两个儿媳妇伯母林氏和黄太太。当她们径直来到逝者的房间开始哭丧的时候，茂衡下跪迎接她们。哭丧是所有亲属的一种仪式性习俗，无论它是否意味着个人的悲痛。她们掀开白纸看逝者最后一眼。芬洲最后进入房间恳请岳母不要再哭了，他们随后谈起他妻子死前最后的病症。
道士被请来在堂屋举行一个仪式。他支起一棵“药师树”，树干插在地上，树枝朝四面八方伸展，上面装饰着点燃的蜡烛。在诵读祷文的时候，道士带着茂衡绕树一周。除了芬洲，其他家人同样被带着绕树一周。一个人绕树的时候，其他人就站在后面恸哭。传说这一仪式和烛光能够帮助灵魂到达阴间而不至于迷路。
堂屋里的装饰与平日截然不同。平常所有红色的窗帘、灯、卷轴和对联都被换成白色，一丁点儿红色都不允许保留。红色意寓喜庆，白色则是哀悼的颜色。
第二天，三位儿媳为逝者净身、穿衣，为葬礼做准备。准备的衣服必须是单数，有七件上衣和五条裙子。最外面是一件绣花长袍和一条漂亮的裙子。穿戴完毕，遗体被移到后厅，“灵桌”也一块儿移过去。
更多的亲属和邻居，男男女女，对失去了亲人的家庭表示慰问。他们都会掀开盖着的白纸，看逝者最后一眼。女人们总是失声恸哭，男人们则配合仪式忙忙碌碌。
事先预备好的棺材被搬到后厅。棺材内壁要涂上青油防潮，底部要垫上棉纸，再铺上褥子。棺材的四个角上放上各种纸钱，所谓的“棺纸”。入殓时间由风水先生确定，他能测算吉凶。
在张太太入殓之前，她已经出嫁的侄女——茂月的姐姐——特地回来完成另外一个重要的仪式。她从张家门前流过的小溪里取了一小杯水，然后用一些蘸了水的纸钱三次掠过遗体。这是一种仪式性的净身，通常是女儿完成，可张太太膝下无女，就由侄女代替。
入殓的时候，芬洲安排所有的家人聚在后厅，其他亲属也在场，女人们又一次哭起来。
黄昏时的气氛很阴郁，烟气弥漫。后厅在场的所有人都举着几支一直点燃的香，这种香很特别，比普通的线香更粗更长。这不仅是仪式所需，也是因为天气热，可以盖住停放了两天的遗体的气味。后厅昏暗且烟气缭绕，人们几乎看不清彼此。
芬洲指点着入殓的顺序。他让茂衡抱着头，三个儿媳抱着脚，他自己则抱着身子，抬起来放入棺材。张太太现在躺在了一个做成公鸡形状的枕头上。
茂衡请来了一位木匠盖棺盖，还要钉上钉子。钉钉子的时候，所有人都跪在地上，道士一直在念经，并一路将圣水从堂屋洒到后厅以避邪。
逝者的亲属都穿上孝服。根据与逝者关系的远近，戴孝分为五个等级，要穿的孝服不同，穿的时间长短也不等。茂衡是儿子和主祭人，要戴孝三年，孝服不得缝边，代表最近的关系。他的装束包括：长衫、裤子、帽子、鞋，均用白色麻布制成。此外，他戴的帽子上有三股麻绳编成的辫子，长衫也是麻布做的，白鞋上缝着几块方方正正的麻布。所有衣服都是不缝边的。他的腰上也系着麻绳，还要手执孝杖。若逝者是父亲，孝杖是用竹子做的；眼下孝杖则是普通木头做的，漆成红白相间，顶上拴着三层白纸做的幡。
收养的孙子穿同样的孝服，在一般情况下，孙子只戴孝一年，孝服缝边，表示第二等级的关系，但是这个孙子戴的孝是第一等级的，这是代替他的养父茂魁，后者是家中的长子，若尚在人世，应是主祭人。
三个儿媳也穿一等孝服，麻布上衣和裙子，但是不持孝杖。旁系的男女亲属和其他宗族的亲属穿另外三个等级的孝服。这三个等级也要穿白色麻布衣，但是分别只穿九个月、五个月和三个月。
奇怪的是，失去妻子而最悲伤的芬洲却不戴孝。这与从最早记载传下来又经各代重新诠释的古代礼仪是相悖的。古代礼仪作为一种制度，提供了父子、夫妻和其他亲属间古老的哀悼义务。但是现今的实践似乎强化了哀悼只是年轻者对年长者、晚辈对长辈或者地位低的人对地位高的人的义务，就像儿子对父母或者妻子对丈夫的义务。由于上述原因，芬洲本人除了悲痛之外没有其他仪式上的哀悼义务。
悲痛已经够多了。“风水”似乎轮到芬洲受苦了。他的不幸始于长子茂魁之死，自那以后，他从店铺退休了。茂魁收养的儿子给他带来过片刻的慰藉，然而幼子茂德却又突然亡故，紧跟着是他的遗孀惠兰带来的麻烦。悲伤和麻烦丛生，迫使他离家回到店铺，但在店里，芬洲发现自己孤独且格格不入。他如此忧心几乎到了发狂的地步，他变得悲观，害怕与任何人为伍。现在妻子的离世又带给了他更多的悲痛，他一生的纽带被摧毁了，现在他孑然一身，日渐消瘦。
强颜欢笑和无所事事不能解决他的问题。如果他参与为亡妻举行的所有仪式，跟上人们的节拍的话，或许会觉得好一些，但他却把所有要张罗的事都留给了忠心做仪式的儿子茂衡，自己则与家人愈发疏离了。
茂衡每天在“灵桌”前拜祭灵魂两次，晨祭在日出之时，暮祭在下午三点左右。棺材放在后厅的两条长凳上，“灵桌”之后设了“灵龛”。龛是用纸糊在竹支架上做成的，里面正中挂着黄太太的遗像，挨着纸墙。“灵龛”下面放着一个小竹凳，上面摆着她的一双鞋。竹枝插在竹凳上，绿色的叶子伸到“灵龛”里面。竹枝顶端的白绢打了结垂成两股。白绢如灵魂化身，是特别圣洁的物品。“灵龛”前的“灵桌”上摆上了更多的东西，除了原有的“长明灯”和“灵钱”，还有一个碗、一双筷子、一面小镜子和一把梳子。
拜祭的时候，茂衡跪在“灵龛”前投掷“灵钱”，询问灵魂的意愿。三位儿媳和孙子跪在他后面，每人手持三炷点燃的香。作为一种仪式，他们哭了一会儿。这种拜祭要持续100天，在这段时间里，茂衡和孙子不能理发。
这时，堂屋和后厅之间的隔板被取下，换成一块白色的幔帐，这被称为孝帘，上面挂着亲朋好友表示悼念的卷轴和对联，关系最近的亲属送的挂在中间，关系较远的则在两边。
黄太太和大哥几乎每天都从金翼之家过来，帮着安排家事和仪式。大哥被委任为文书和记账人，前院有一张桌子，用作收礼和发布通知。
人死后第六天要举行的仪式是向阎罗王报亡。村民相信，逝者在第六天之后将不再回来，所以要向阎罗王报告。道士又来了，带了两个助手将堂屋布置成阎罗十殿的样子，到处摆放着鬼怪。地府的中央有一座纸房子，里面住着一个模拟张太太的纸人，以及她的一对金童玉女。两边还放着一些奇特的东西，都是一些纸糊的竹架，一个是“牛头”，一个是“马面”，都是兽首人身。披麻戴孝的茂衡，手持长幡象征性地跟着道士穿过地府。锣鼓手始终为仪式伴奏。
第二天，超度的仪式开始。每七天一期，直到第七期“断七”共49天，都是由道士主持，往来吊唁的人们参与其中。
接下来，张家给亲朋、邻居和熟人印发讣告，讣告上确定了公开吊唁的日子，这样收到的人就可以来与悲痛的家庭一起吊唁。
公开吊唁的这一天，张家房子办了有史以来最大的一次聚会。东林，作为逝者的弟弟也必须来参加，他带着家人在张家门口受到了亲切的接待。哀悼的人由茂衡领着，均披麻戴孝，跪下迎接宾客。
当祖母潘氏和其他人进去的时候，东林停下来看张贴着的用大号字体写就的讣告。讣告上说：
不孝子孙们罪孽深重，自身未招来杀身之祸，却使灾难降临在敬爱的祖母身上。呜呼，中华民国九年（1920），五月初二日下午四点，她因病亡故于后室。祖母生于前清同治四年（1865）九月初十日凌晨一点。享年56岁。不孝子孙们为至爱的祖母伺候穿衣，无奈捶胸顿足，恸哭流涕。依训自她仙逝之日起披麻戴孝，特此含泪告知家人、亲朋好友和乡亲。
讣告的结尾是其亲属及各辈致哀人叩首署名。
东林走进大门时看到两边各挂了一盏白色的圆灯笼。这是给外人的信号，说明这家正在办丧事。三个纸宝塔挂在房门上，这是三个儿媳的父母，逝者的亲家送的。
东林迈过门槛的时候，张家的长工培明出来问候他，给他一套白色丧服，他立即穿上了。随后，他穿过搭着白色天蓬的庭院，蓬内摆放着前来吊唁的亲友们送来的礼物，香、爆竹、纸钱和纸元宝。墙上挂上了更多悼念的卷轴和挽联。地上摆着纸糊的房子、马、牛、轿子、箱子等，撒满了各种纸钱。这些都是献祭用的，通过祭火转换成阴间的用物和钱币，是以烟的形式送给逝者灵魂的物质援助。
东林来到堂屋，看到了仪式的主持人云生。按照要求行礼、跪拜磕头之后，东林随后转身进了芬洲的房间，这两位姻兄弟终于再次相见。他们谈论家事和店铺的生意，直到茂魁的遗孀送来一碗面条和荷包蛋。
不久，门口有人报告另一位尊贵的客人到了。这次来的是王立阳，惠兰的父亲，芬洲的亲家。他也换上了白色的丧服，茂月出去迎接他并陪他走进堂屋。在云生的招呼下，立阳在垫子上跪下磕头，茂月出于礼仪，也在他旁边跪着作陪。他们所跪的垫子排成三排，第一排是白色的，第二排是蓝色的，第三排是红色的，代表着三种等级的关系。吊唁的亲家应跪在白色的垫子上，离孝帘较远的蓝色和红色垫子，是给关系较远的亲戚朋友用的。
当立阳起身时，孝帘的右角被掀开。在孝帘后面，由茂衡带领的哀悼者跪下磕头回礼，感谢他的吊唁。
礼毕，立阳也被请到芬洲的房间，三位老朋友亲切地互致问候。芬洲憔悴而又哀伤，立阳和东林诚挚地奉劝他节哀和保重身体。
下午，更多的宾客到达，挨个在堂屋里行礼。傍晚时分，桌子摆开了，开始宴请包括朋友、姻亲、族人在内的所有来宾。
无论参与者的感受如何，这种聚在一起吊唁的仪式都要举办，来宾们也享受这种宴会，不再哭了。相聚能使人们更新社会联系，仪式既是生者对逝者的责任，也是相关的人们对丧亲之家的义务。传统就是这样世代传递，而社会群体的整合也就此得到了更新。
在“六七”，即张太太死后第42天的祭日，要举行一个叫作“送六七饭”的仪式。供品包括一甑饭、一壶酒、一碗羊肉，再烧一堆纸钱。据说直到这天摆米供之后，逝者才会意识到自己已死。
当晚，道士要举行“鸭母渡江”的仪式。纸糊的母鸭浮在盛满水的盆里，边上是一盏蛋壳灯——蛋壳内装满灯油，周围是竹叶。在鼓乐声中，道士念念有词，缓缓地推着鸭子游过去。仪式与当地的一个传说有关，据说有一个女人的灵魂在过江时因得到鸭子的帮助而被救赎。
第49天，是道教仪式的最后一天，张家要举行一系列仪式。第一项仪式称为“破地狱”。人们搭起了一个“阎罗十殿”，从堂屋一直延伸到前院。在堂屋中央，道士设了一个祭坛，装饰着彩色的绣花绸缎，并备有诸如灯、烛台、木头的和金属像等。他本人身着仪式盛装，头戴莲花形帽子，坐在祭坛中央。两位助手，分立两侧，一手持木鱼，一手拿铜铃。他们不停地念经，据说这拥有一种特殊的力量，能够把灵魂救出地狱并送上天。念经之时，也间或敲打乐器。祭坛前面还有几张桌子，上面摆着一整套供品，都是珍馐佳肴。披麻戴孝的主祭人茂衡，一次次向前进香、哭丧和磕头，祈求逝者的灵魂能够享用这些供品。在仪式结束的时候，道士起身一刀打碎了地上一个盖着纸人的瓷碗，这象征着地狱之墙被打破，灵魂得到了救赎。
第二项仪式是“过桥”，要在午夜举行。事先在庭院内搭起一座木头的“奈何桥”，大体上有十英尺长，宽和高各三英尺半。桥面及两侧盖着白布，桥上有白布蓬。道士举着布幡，领着茂衡按音乐的节奏一步一步地过桥，茂衡则捧着象征逝者的纸人。其他哀悼者，三位儿媳妇和孙子成春，举着象征逝者的金童玉女、牛头马面或其他财富的纸模型，跟着茂衡过桥。仪式过程中的音乐震耳欲聋，颇为振奋人心，用以抵抗所有想拉灵魂下水的恶鬼，帮助灵魂过桥进入另一个世界。
第三项仪式是“收箱”，是向亡灵敬献财物的仪式。在大门口，纸做的房子、粮仓、家畜、工具、纸币、银元以及其他贵重物品被付之一炬，作为寄送给亡灵的礼物。
在所有这些仪式结束后，张家的生活逐渐回归常态。张太太死后的一长串仪式，逐渐减少，这是为生者度过这一阶段和适应新的生活、新的角色和职责安排的。她的遗体仍然躺在棺材里，在后厅等待下葬，然而家人对她在场的关注渐渐减少了。芬洲有时经过后厅，会对着棺材看上一会儿，然后总是悲伤地转身离去。他回忆起新居落成，他和妻子带着三个儿子乔迁新居的兴旺景象。现在他却形单影只，只有一个儿子茂衡尚在人世。他曾憧憬“龙吐珠”的风水会如何带给他好运！但是事与愿违，他开始怀疑他的“风水”是不是被某些恶神诅咒了。
一开始，芬洲和东林的生活格局近乎相同，但两人的结局却大相径庭。