西王母在较早的传说中，是一位“司天之厉及五残”的天神。《山海经•西山经》说：
玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾（《庄子•大宗师》篇释文说西王母引此经作“狗尾”）虎齿而善啸，蓬发（蓬头乱发）戴胜（胜，玉胜也。郭云：“玉胜者，盖以玉为华胜也。”《后汉书•舆服志》云，“簪以瑇瑁为擿……端为华胜”），是司天之厉及五残。
“厉”即厉鬼，及五残，谓“主知灾厉五刑残杀之气”。可见西王母是主管天上灾厉及刑罚的。在古代神话中，他和那“司天之九德”的神长乘（《西山经》），“司天之九部”的神陆吾（同上），“执钺”的“天之刑神”（《国语•晋语》）蓐收，大约都是属于一类的天神。
较后出的《海内北经》，亦说：
西王母梯（梯谓冯也）几而戴胜（杖）（《汉书》司马相如《大人赋》引此经无“杖”字），其南有三青鸟，为西王母取食（言有三青鸟主给使）。在昆仑虚北。
《西山经》说西王母是居于玉山；玉山在昆仑之西。这里是“在昆仑虚北”，相差还不远。此外，多一三鸟取食之说。据《西山经》记：“三危之山，三青鸟居之。”郭璞注：“三青鸟主为西王母取食者，别自栖息于此山也。”（案三危之山在玉山之西。）又《史记正义》引《括地图》云，有三足鸟为王母取食。可见这个故事流传得很久的。
到了《大荒西经》，说法便有点不同了。那书说：
西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘；有神——人面虎身，有文有尾，皆白——处之。其下有弱水之渊环之，其外有炎火之山，投物辙然。有人，戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。此山万物尽有。
昆仑为天帝的下都，百神所游之处，有神陆吾司之。《西山经》说神陆吾“其神状虎身而九尾，人面而虎爪”，这里所说的神，大约便是陆吾。这里的西王母，形貌虽然未改，但是变为“穴居”“昆仑之丘”的神人。这一变，最可注意。后来之说西王母者，莫不视西王母为昆仑的主人，大约便是伏源于此。《河图玉版》说：“西王母居昆仑之山”，郭璞《山海经图赞》说：“青鸟……往来昆仑，王母是隶”，大约都是依从这个说法的。
相传西王母操有不死之药，《楚辞•天问》说：
安得夫良药，不能固臧？
诗人此问，是对英雄羿之得药失药那个故事而问的。《淮南》曾记：
羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月，怅然有丧，无以续之。（《览冥训》）
可见这位“司天之厉及五残”的天神，又操有不死之药。汉以后的神仙家之所以推尊西王母，大约便是因为相传他操有不死之药罢。
《汉书》司马相如《大人赋》说：
西望昆仑之轧沕荒忽兮，
直径驰乎三危。……
低徊阴山（在昆仑西）翔以纡曲兮，
吾乃今日睹西王母：
皓然白首戴胜而穴处兮，
亦幸有三足乌为之使。
必长生若此而不死兮，
虽济万世不足以喜。
这说法，和上面所引述者仍相近。可见在古代的神话中，西王母始终是一半人半兽的可怕神怪；戴胜，善啸，穴居，有神鸟为其主给使。他是天帝的使者，“司天之厉及五残”的；他虽操有不死之药，然仅是群神之一，不是什么神仙的领袖。所以司马相如在《大人赋》中，畅言“大人之仙”，则鄙视西王母，以为“不足羡慕”。
西王母在古代的传说中，有种种的变化。有《穆天子传》者，晋时与《竹书纪年》同出于汲冢，大概是战国末期的作品。其书记载周穆王西游之事。周穆王西游之说的兴起盖由于西征。《国语•周语》记：
穆王将征犬戎，祭公谋父谏曰：“不可。……”王不听，遂征之，得四白狼、四白鹿以归。
犬戎，据王静安先生考证，即宗周之季的猃狁，商周间的鬼方，昆夷，獯鬻。此部落乃我民曾屡受其威胁之强梁的外族。“其族西自汧陇，环中国而北，东及太行常山间。中间或分或合，时入侵暴中国。”（《鬼方昆夷狁考》）宗周一代三百余年中，与此游牧之族也不知相斫了几多次数。后来宗周王朝的崩覆那一场悲剧便是在此族之手中演成的。所以前此穆王征伐此族而大胜，遂为古人所最艳称，最能激动民族的心灵而起人兴奋之一大事件。此大事件，中间屡经传说者的增饰，而传奇式的《穆天子传》遂因此而产生。
在《穆天子传》，西王母已非纯粹神话中的天神，盖已成为一种传奇式的人物。据说：
……天子西征，鹜行至于阳纡之山，河伯无夷之所都居……河伯号（呼）之帝曰，“……穆满，示女舂（《山海经》作‘钟’）山之，诏女昆仑□（此处原文为方框）舍四平泉七十（疑皆说昆仑山上事物），乃至于昆仑之丘，以观舂山之”……天子受命，南向再拜……行，遂宿于昆仑之阿，赤水之阳……吉日辛酉，天子升于昆仑之丘，以观黄帝之宫而丰（封）丰隆之葬……北升于舂山之上，以望四野，曰：“舂山是唯天下之高山也……舂山之泽，清水出泉，温和无风，飞鸟百兽之所饮食，先王所谓县圃。”天子于是得玉荣枝斯之英（英，玉之精华也）……乃为铭迹于县圃之上……西征，癸亥，至于西王母之邦。吉日甲子，天子宾于西王母。乃执白圭玄璧以见西王母，好献锦组百纯，□（此处原文为方框）组三百纯。西王母再拜受之。乙丑，天子觞西王母于瑶池之上。西王母为天子谣（徒歌曰谣），曰：“白云在天，山陵自出，道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来。”天子答之曰：“予归东土，和治诸夏，万民平均，吾顾见汝；比及三年，将复而野。”……（西王母又为天子吟曰：“徂彼西土，爰居其野。虎豹为群，于鹊与处。嘉命不迁，我惟帝女。彼何世民，又将去子。吹笙鼓簧，中心翱翔。世民之子，唯天之望。”）（郭璞注《山海经•西山经》引《穆天子传》有此一段。）天子遂驱升于弇山（郭璞注《西山经》引此书作奄山，即崦嵫山，日所入处）。乃纪兀迹于弇山之石，而树之槐，眉曰：“西王母之山”。
说穆王西征，遇见了河神无夷。《山海经》记河神冰夷（即无夷），“人面，乘两龙”，住在“从极之渊，深三百仞”（《海内北经》）。又记“阳汙之山，河出其中”（同上）。阳汙即阳纡。阳纡之山与从极之渊相近。所以这里说阳纡之山，“河伯无夷之所都居”。大约穆王遇见了河神无夷，欣赏了许多珍宝，引起了游昆仑之丘的兴趣。穆王到了昆仑，“观黄帝之宫”，封丰隆之葬；又北登舂山，铭悬圃。昆仑是天帝的下都，据《庄子》说：“昆仑之虚，黄帝之所休。”（《至乐》）昆仑之丘有“黄帝之宫”，当是古代一甚流行的传说。至于舂山，即《山海经》的钟山，在不周之山的西北“东望泑泽，河水所潜也”（《西山经》）。钟山之出美玉，也是古代著名的故事。《楚辞•哀时》篇说：“采钟山之玉英”；《淮南•俶真训》说：“钟山之玉，炊以炉炭，三日三夜而色泽不变”。相传钟山之玉是黄帝种的，《山海经》记：“峚山……丹水出焉……其中多白玉，是有玉膏。……黄帝乃取峚山之玉荣而投之钟山之阳，瑾瑜之玉为良，坚粟精密，浊泽而有光，五色发作，以和柔刚。”（《西山经》）《山海经》说钟山在昆仑之丘的东北；这里说“北升”，和《山海经》的说法还相近。但这里说，“舂山是唯天下之高山”；又说“舂山之泽……先王所谓悬圃”。《山海经》中似无此种说法。仅《西山经》说：“槐江之山……实惟帝之平圃”，郭璞注：“即玄圃也”（玄、县声同，古通用）。然槐江之山在钟山西，非一山，亦非“天下之高山”。悬圃见于《楚辞•天问》：“昆仑县圃，其居安在？增城九重，其高几里？”据《淮南子》说，“昆仑虚……中有增城九重，其高万一千里百一十四步二尺六寸……悬圃，凉风，樊桐，在昆仑阊阖之中，是其疏圃。疏圃之池，浸之黄水……饮之不死……昆仑之丘，或上倍之，是谓凉风之山……或上倍之，是谓悬圃……或上倍之，乃维上天。”（《形训》）所说和这里亦不完全相同（严忌《哀时命》说，“愿至昆仑之悬圃，采钟山之玉英”，大约是调和众说而成的一种讲法）。穆王“铭迹于悬圃之上”后，乃西“至于西王母之邦”，觞西王母于瑶池之上；直至崦嵫之山，观日之所入处。
从上面所引的那一段话里，可以知道《穆天子传》的作者很熟识古代或当时流行的神话的。其间不同，或系当时本有这种差异的说法，或是经过作者的改变。在那段话里，故事的根据大致一如往昔。只是西王母已非半人半兽的天神，而似变成为一国的人王；献璧，宴乐，终而徒歌相和，好像古代两君的相见，不说他戴胜而善啸了。不过西王母之所居处，仍然是“爰居其野，虎豹为群，鸟鹊与处”，还没有脱去那“穴居”的古老野朴的说法。又据郭璞所引的《穆天子传》文，西王母自称为“帝女”，所以他在《图赞》里说：“天帝之女，蓬头虎颜，穆王执贽，赋诗交欢。”我疑西王母之成为“帝女”，乃是后起的，因为所有较古的传闻都没有这种说法。郭璞所引的《穆天子传》文，恐怕是曾经后人修改过，也许便是郭璞改变的。今本《穆天子传》引“世民作忧，以吟曰……嘉命不迁，我惟帝”，不言“帝女”，可以为证。
《穆天子传》没有把古代神话的痕迹洗净。到了《列子》，所描写的便不同了。《列子•周穆王篇》记：
周穆王……命驾八骏之乘，右服（古骅字）骝而左绿耳，右骖赤骥而左白，主车则造父为御，离（即泰丙，古之善御者）为右；次车之乘，右服渠而左逾轮，左骖盗骊而右山子，柏夭主车，参百为御，奔戎为右。驰驱千里，至于巨蒐氏之国。
巨蒐氏乃献白鹄之血以饮王，具牛马之湩（乳）以洗王之足及二乘之人。已饮而行，遂宿于昆仑之阿，赤水之阳。
别日升昆仑之丘，以观黄帝之宫，而封之，以诒后世。遂宾于西王母，觞于瑶池之上，西王母为王谣，王和之，其辞哀焉。乃观日之所入。
《列子》虽是后人伪作，然而这个故事是古老的，不过描写得更自然而合理，像是千真万确的史实了。《史记•赵世家》记造父“盗骊、骅骝、绿耳，献之缪王，缪王使造父御，西巡狩，见西王母，乐之忘归”，大约当是本于此说罢。
古人所传的上古史迹大多出自诗歌与传奇，而脱胎于神话。西王母传说的变化正是一例，神祇一经脱去“神秘之质”遂成为常人；而旧日相传的行事遂成为常人的史实。复经史官的整理，系以年日，遂成为历史。与《穆天子传》同时出土的《纪年》，盖亦战国末期魏之史记，其所记载，便已发展到此种的阶段。这书记：
十三年西征，至于青鸟之所憩。（《山海经•西山经》注引作“至于青鸟所解”）
十七年王西征至昆仑丘，见西王母……
西王母来朝，宾于昭宫。……（《古本竹书纪年辑校》）
西王母在此处，已完完全全是一古之人君了。穆王不但西见西王母，而且西王母还曾东来，且“宾于昭宫”哩。
《穆天子传》说穆王“至于西王母之邦”，“乃纪兀迹于弇山之石，而树之槐，眉曰‘西王母之山’”。《山海经》的《大荒西经》亦记，“有西王母之山”。传说中既有“西王母之邦”，亦有“西王母之山”，自然会渐渐的说成为“西王母邦”，为“西王母山”的（《太平御览》九二八卷引《大荒西经》作“西王母山”，可以为证）。大约西王母之变成了一个国名，当是由如此演变的罢。
传说的演变，循依一定的路径。大约由于西王母是居于西部一山的天神罢，当他由“神”而变为“人”时，成了西土的人王，西羌的贤人；当“西王母之邦”变为西王母邦时，自然是西荒的一国了。《世本•帝系》记：
舜时，西王母献白环及玦。
《大戴礼记•少闲》篇更说得详细：
昔虞舜以天德嗣尧……布功散德，制礼朔方，幽都来报，南抚交趾，出入日月，莫不率俾，西王母来献其白琯。
幽都是古代神话中冥土的变形，交趾是交胫国的异相，西王母便是西王母邦的简称。《淮南•形训》记：
西王母在流沙之濒。
《尔雅•释地》记：
觚竹，北户，西王母，日下，谓之四荒。
西王母不但是在“西土”，并且被肯定为“西土”的“荒”了。又，依照《帝系》和《少间篇》的说法，西王母不但是一个国，而且还是一个古国哩。
汉时言地理者多相信有此一国。据《史记•大宛列传》说：
安息长老传闻条支有弱水、西王母，而未尝见。
此言“传闻”，“而未尝见”。又《后汉书•西域传》说：
桓帝，大秦王安敦遣使自日南徼外献……或云，其国西有弱水、流沙，近西王母所居处，几于日所入也。
则已确定其所在。其实哩，所谓“弱水”，所谓“几于日所入”，正和《山海经》的西王母的住处，正和《穆天子传》里的“西王母之邦”的所在，相吻合。可见西王母本从古代的神话传说脱化而出，不可以究诘的。无论是“传闻”，是“或云”，都属附会（根据当时实际的西部地理知识来附合古代传说），而非出于目睹。亦如“古图书，名河所出曰昆仑”（见《史记•大宛列传》），是一无从寻觅的地方！
战国诸子多好托古以入说。在末期，那位好为寓言的庄周，有一次谈到西王母。他说：
夫道，有情有信，无为无形。可传而不可受，可得而不可见。自本 自根，未有天地，自古以固存。神鬼神帝，生天生地；在太极之先而不为高，在六极之下而不为深，先天地生而不为久，长于上古而不老……堪坏（《淮南》作“钦负”）得之，以袭昆仑，冯夷得之，以游大川，肩吾得之，以处大山，黄帝得之，以登云天，颛顼得之，以处玄宫，禺强得之，立乎北极，西王母得之，坐乎少广（司马云“穴名”；崔云“山名”）。
庄子主张道是无所不在的，神鬼神帝均得之于道，故能各有其神通。庄子论道最好寓言。其所寓言，多刺取古代或当时流传的神话，而加以改饰。这里所说的堪坏，冯夷，肩吾，黄帝，颛瑞，禺强，都是古代神话中的神怪。堪坏是“人面兽形”的怪物，冯夷是河神，肩吾（即陆吾）是昆仑山神，禺强是海神，黄帝颛顼是天帝，都是我们所熟知的。那“司天之厉及五残”的西王母本是一位使人可怕的天神，在这里便追随那些神帝成为得“道”的“古之真人”了。
庄周说西王母是一位“古之真人”，不过说法尚未尽弃神话的原有面目。到了那“不语怪”的，尊学重礼的儒家嘴里，西王母便不是什么神怪了。据荀卿说，西王母是一位古之贤人。他说：
礼之生，为贤人以下至庶民也，非为成圣也；然而亦所以成圣也，不学不成。尧学于君畴，舜学于务成昭，禹学于西王国。（《荀子•大略》）
此说又见于《新序》记子夏对哀公曰：
黄帝学乎大真，颛顼学乎绿图，帝喾学乎赤松子，尧学乎尹寿，舜学乎务成跗，禹学乎西王国。
君寿即尹寿，务成昭即务成跗。君寿，务成昭，传说都是所谓古之贤人（君寿未详。《汉书•艺文志•小说家》有《务成子》十一篇；《尸子》曾引“务成昭之教”）。禹所从学的西王国，注家或以为“西羌之贤人”。大约西王国当即西王母，“国”乃“母”之讹字。荀卿为说最重学，以为圣人非生而具，乃学而成立者。尧舜如此，禹亦如此。所以西王母在这里，便成为儒家理想中的一位古之贤人了。
汉以后，西王母又神仙化。神仙之说起始于战国末，勃兴于秦始而盛行于汉武之时。《汉书•郊祀志》记：
宋毋忌、正伯侨、元尚、羡门高……皆燕人，为方仙道，形解销化……燕齐海上之方士传其术……威、宣、燕昭使人入海……诸仙人及不死之药皆在焉……终莫能至云……及秦始皇至海上……使人赍童男女入海求之，船交海中，皆以风为解……武帝初……少君曰……海中蓬莱仙者乃可见之……则不死……栾大……多方略，而敢为大言……曰：“臣常往来海中，见安期、羡门之属……用臣……不死之药可得，仙人可致也。”……上因东上泰山……宿留海上，与方士传车，及间使求神仙人以千数。
自经统治者的推崇，方士们的神仙之说在民间便取得甚大的势力。这种方士们理想的仙人，和古代神话传说的神灵有点不同。后者是初民的遗传，他们是初民理想的人，理想的英雄。这种神灵虽有比人们伟大的权力，然而性情欲念以及生活则一如常人的。至于前者乃方士们的造说，他们是不老而长生客。这种仙人是炼丹，辟谷，却老，终而尸解成道；他们是可学而致的。自从出现了这种讲神仙的方士，“案往旧造说”，“甚僻违而无类”（《荀子•非十二子》），所有神话传说中重要角色大约都神仙化了。黄帝鼎湖仙去的奇诞之谭，便是一例。然而最可注意的却是西王母。西王母在古代神话传奇中并不是怎样重要的角色，何以后世方士特别看中他呢？想来，大约是因为“不死之药”罢。“不死之药”本是一个古老的传闻。据《山海经》说，神巫多操有“不死之药”，能使死者复活。《淮南》亦说羿曾“请不死之药于西王母”，可见西王母亦操有“不死之药”。或说，《淮南》所传怕是方士所造。据我看，这故事又见于《天问》，必为一古老的传说无疑。因为相传这西王母有“不死之药”，而方士们正欲拿“不死之药”来欺骗人主以求利禄，自然不能不推重这位天神，而使其神仙化，甚至于抬他出来做那群仙的领袖。
古有画壁之习，凡先王之庙及公卿祠堂多图画山川神灵及古贤圣怪物行事。此习至汉犹盛，例如孝堂山祠及武梁祠的石刻。孝堂山祠及武梁祠所刻画像，已受到后起的传说影响，和古代所传者颇多不同。武梁祠石刻中有一图，上刻画西王母接见穆王之景：西王母坐画楼重栉中，雕栏镂柱，屋瓦鳞次，楼有四阿，左右有罘，各雕刻石人相承为柱。两柱左右，夹辅相望，阁道相属。顶立凤凰，饲于翼兽；柱蟠龙蛇，震骇游人。左现熊猿，右伸螭首。禽鸟纷纷，充实隙际。奇兽怪物之中，现穆王像，坐楼下帐幕内，身躯魁梧，宛似王者。侍立数人，有掌扇者，有执笏者，有进食碟者，有执笏而立于其后者。西王母则冠五梁冠，端坐楼上。旁有侍女数人，或持杯，或持镜，或持扇……而立于王母背后。楼旁有院落。院中植合欢树，交枝结纠若连理。树下置穆王脱骖之车，二猎狗蹲其旁。树上枝叶繁茂，众鸟翔集。一人立楼角弯弓射之。虽其旁有劝止者，弗顾也（戴岳译《中国美术》十六页）。这石刻和《穆天子传》所述显然不很相似。《穆天子传》说西王母“穴居”，“虎豹为群，于鹊与处”；这里说是“坐画楼重栉中”，“旁有侍女，或持杯，或持镜，或持扇”。而且不“蓬发戴胜”，是“冠五梁冠”了。郭璞注《山海经》引《穆天子传》，说西王母是天帝之女；这里的，也是作妇人状（我疑西王母的女性化，当在汉武以后，大约是后人的一种“望文生义”的造说）。这个西王母，不是神怪，不是人王，居然是一位仙人了。
最稀奇的，还有一石刻，刻东王公与西王母会见之景。东王公坐中央，左右肩生翼，与汉时铜镜背后所刻之像而题为东王公者酷相似。其夫人居右，亦有翼，冠五梁冠。观其翼肩蛇身之侍者手执一三珠树枝，可知其为西王母也。其所乘云，末端皆作鸟喙形。云中车马皆生翼，可谓奇绝（同前书）。这石刻所作西王母状，略如前石刻。所奇者左右肩生翼。肩生翼的神人，《山海经》里也有的，不过没有武梁祠石刻中那样的多。这大约是东汉时人特殊的想象。因此这“冠五梁冠”的西王母也左右肩生翼了。在石刻中，西王母不但成了妇人，而且有了配偶了。
东王公不见于《山海经》各书，当是后人根据“西王母”三字造成的。有一部伪托汉东方朔所作的《神异经》（服虔注《左传》已引此书，大约这书是东汉人集录当时流行的神话传说而变成的）曾记：
东荒山中，有大石室，东王公居焉。长一丈，头发皓白人形鸟面，而虎尾，戴一黑熊，左右顾望。恒与一玉女投壶，每投千二百矫。设有入不出者，天为之嘘（叹也）；矫出而脱误不接者，天为之笑。（《东荒经》）
这一段话显然是摹仿《山海经》的。《山海经》说西王母“穴居”于西方的昆仑（《大荒西经》），这里说东王公居于东荒山的大石室中；《山海经》又说“其人如人，豹尾，虎齿”而“戴胜”（《西山经》），这里也说他“人形，鸟面，虎尾”而“戴一黑熊”。还有司马相如《大人赋》说西王母是“皓然白首”，这里也说东王公的“头发皓白”。《神异经》又记：
昆仑之山有铜柱焉，其高入天，所谓天柱也，围三千里，周圆如削。下有回屋，方百丈，仙人九府治之。上有大鸟，名曰希有，南向，张左翼覆东王公，右翼覆西王母。背上小处无羽，一万九千里，西王母岁登翼上，会东王公也。（《中荒经》）
大约西王母变成为妇人之后，说者乃造一东王公做她的配偶。《神异经》的说法发生的时代，大约在武梁石刻之前。不过已经和武梁石刻一样，都渲染有神仙之说的色彩了。
传说中的西王母，自从渐渐的神仙化后，竟由一恶神变成为一福神。可以《易林》为证。《易林》相传是汉焦延寿所作，这自然是伪托。顾宁人在《日知录》中说，“此书疑是东汉以后人撰”。据《易林》的说法，西王母是一位福神。一位“司天之厉及五残”的恶神，会变成人人崇敬的福神，这真出乎意料。《易林》将这位福神描写得十分详细：
弱水之西，有西王母，生不知老，与天相保……戴尧扶禹，松乔彭祖，西遇王母，道路夷易，无敢难者。
稷为尧使，西见王母，拜请百福，赐我善子。
驾龙骑虎，周遍天下，为神人使，西见王母，不忧危殆。
患解忧除，王母相予，与喜俱来，使我安居。引髯牵须，虽惧无忧，王母善祷，祸不成灾。
中田高黍，以享王母，受福千亿，所求大得。穿鼻系珠，为虎所拘，王母祝福，祸不成灾，突然自来。
西王母成了西方的王母，成了一“生不知老，与天相保”的仙人，成了一赐福、救灾、添寿、送子的福神。照《易林》的说法，西王母或王母竟像那民间所传的“观音娘娘”了。
《荀子》里曾说禹曾学于西王母，秦汉间出现的《世本•帝系》里曾说“舜时，西王母（这个西王母，也可以解为人名）献白环及玦”；在《易林》里，竟大谈“稷为尧使，西见王母”，“戴尧扶禹，西见王母”。那尧，那禹，已成了求仙请药的秦始汉武了！
《易林》亦提到东王公，说：
过时不行，妄逐王公，老女无夫，不安其居。
《易林》称西王母为“王母”，则所谓“王公”大约便是东王公。武梁石刻的东王公是一鬚髯如戟的老翁，所以《易林》说“老女无夫”，“妄逐王公”。这王公和那“送子”的王母，真是天造地设的一对呵。
汉武求仙请药一事，最为方士所乐道。因此而有汉武会西王母的故事产生。有一部《汉武故事》，曾记此事。《汉武故事》相传班固所作。然所言和《博物志》所记相近，大约是魏晋以前人所作的。这书也称西王母为王母，大约也是将西王母解做西方的王母的。那书记：
七月七日，上于承华殿斋，日正午，忽见有青鸟从西方来。……是夜漏七刻；空中无云，隐如雷声，竟天紫气。有顷，王母至，乘紫车，玉女夹馭；戴七胜；青气如云；有三青鸟，夹侍母旁。下车，上迎拜，延母坐，请不死之药。母曰：“帝滞情不遣，愁心尚多，不死之药，未可致也。”因出桃七枚，母自瞰二枚，与帝二枚。帝留核箸前，王母问曰：“用此何为？”上曰：“此桃美，欲种之。”母笑曰：“此桃三千年一著子，非下土所植也。”留至五更，谈语世事而不肯言鬼神，肃然便去。［1］
这王母所戴的“胜”，所使的青鸟，都是古旧的传说。又照此书的语气看，大约“王母”是一位老妇人（所以说“延母坐”或称“母曰”）。因此汉武请“不死之药”，而母曰“帝滞情不遣，愁心尚多，不死之药未可致”，一种老气横秋的神气活跃纸上。汉武没有得着“不死之药”，只了仙桃二枚。后来这位老妇人“留至五更”，“肃然而去”。
《博物志》里所记的，情节有点不同了。那书说：
西王母遣使乘白鹿告帝“当来”。乃供帐九华殿以待之。七月七日夜漏七刻，王母乘紫云车而至于殿西，南面东向。头上太华髻，青气郁郁如云。有三青鸟，如乌大，立侍母旁。时设九微灯，帝东面西向。王母索七桃，大如弹丸。以五枚与帝，母食二枚。帝食桃，辄以核著膝前。母曰：“取此核将何为？”帝曰：“此桃甘美，欲种之。”母笑曰：“此桃三千年一生实。”唯帝与母对坐，其从者皆不得进。
《汉武故事》说汉武曾向王母请“不死之药”，这一点最可注意。西王母之所以神仙化，便是因为操有“不死之药”。所以方士所胡诌的故事，“请不死之药”当然成为重要的一节。不过因为汉武“滞情不遣，愁心尚多”，所以“不死之药，未可致也”。但是王母并没有叫汉武失望，送给他二枚甘美的仙桃。大约《汉武故事》所记，乃是一种较早的传说。《博物志》记录较晚，传说者已不提到“药”，只谈那“出桃”的故事了。
《山海经》所记奇草异果中没有桃。桃之成为神品，似乎是后起的。想是因为西王母有了桃罢，所以东王公便有了梨。《西京杂记》有“东王梨”，疑即指东王公的梨。《神异经》记：“东方有树焉，高百丈，敷张自辅，叶长一丈，广六七尺，名梨……食之为地仙，衣服不败，辟谷可以入水火。”（《东荒经》）这大约便是“东王梨”。西王母的桃，想也是属这一类的神品。所以王母说：“此桃三千年一著子，非下土所植也。”关于桃，是西王母神仙化后一种主要的增饰，后世之言西王母者莫不想到这桃的。
还有一部更晚出的《汉武帝内传》，据胡应麟说：“详其文体，是六朝人作，盖齐梁间好事者为之。”（《四部正讹》）书中所描写的西王母更是妙不可言：
帝闲居承华殿……忽见一女子著青衣，美丽非常。帝愕然问之，女对曰：“我墉宫玉女……乃为王母所使，从昆仑山来。……子……从今日清斋，不闲人事，至七月七日，王母暂来也。”……言讫，玉女忽然不知所在……到七月七日，乃修除宫掖，设坐大殿，以紫罗荐地，燔百和之香，张云锦之帏，然九光之灯，列玉门之枣，酌蒲萄之醴，宫监香果，为天宫之馔。帝乃盛服立于阶下，敕端门之内不得有妄窥者；内外寂谧，以候云驾。到夜二更之后，忽见西南如白云起，郁然直来，迳趋宫庭。须臾转近，闻云中箫鼓之声，人马之响。半食顷，王母至也，悬投殿前，有似鸟集；或驾龙虎，或乘白麟，或乘白鹤，或乘轩车，或乘天马。群仙数千，光耀庭宇。既至，从官不复知所在，唯见王母乘紫云之辇，驾九色斑龙，别有五十天仙，侧近鸾舆，皆长丈余，同执彩旄之节，佩金刚灵玺，戴天真之冠，咸住殿下！……王母上殿东向坐，着黄锦袷襡，文采鲜明，光仪淑穆，带灵飞大绶，腰佩分景之剑，头上太华髻，戴太真晨婴之冠，履玄璚凤文之舄。视之可年三十许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世，真灵人也！下车登床，帝跪拜问寒暄毕，立；因呼帝共坐，帝面南。王母自设天厨，真妙非常，丰珍上果，芳华百味，紫芝萎蕤，芬芳填樏，清香之酒，非地上所有，香气殊绝，帝不能名也。又命侍女更索桃果。须臾，以玉盘盛仙桃七颗，大如鸭卵，形圆青色，以呈王母。母以四颗与帝，三颗自食。桃味甘美，口有盈味，帝食辄收其核。王母问帝。帝曰：“欲种之。”母曰：“此桃三千年一生实，中夏地薄，种之不生。”帝乃止。于坐上酒觞数遍，王母乃命诸侍女王子登弹八琅之墩，又命侍女董双成吹云和之笙，石公子击昆庭之金，许飞琼鼓震灵之簧，婉凌华拊五灵之石，范成君击湘阴之磬，段安香作九天之钧，于是众声彻朗，灵音骇空，又命法婴歌玄灵之曲……毕，啸命灵官，使驾龙严车欲去。帝……请留……乃止。
这王母，不戴“胜”不冠五梁冠了；不以青鸟为给使了。她不是“母”，而是一“视之可年三十许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世”的美人。“不死之药”固然已不谈，但也不住地请汉武饮“不能名”的仙酒，吃“大如鸭卵，形圆青色”的仙桃，已可成仙了。聚谈甚久，王母要去，“帝请留”“乃止”。
在《内传》里，王母不仅是女仙，而且“别有五十天仙侧近鸾舆”又有许多仙女为侍，已成为群仙的领袖了。