司母戊鼎的出土地，在河南安阳洹水北岸西北岗东区。这地方是一略为突出地面的条形土岗，在安阳县城西北7.5公里，位于侯家庄北面，武官村西北面，所以称为西北岗。这里是商代王室陵墓所在地，抗日战争前，那时的中央研究院历史语言研究所曾在这里发掘了大墓9座，假大墓1座（即做好、加夯但未曾埋人的虚墓），小墓1259座。在1935年春天所发掘的一座大墓中，出有两件大铜鼎，形状差不多同司母戊鼎完全一样，只是比司母戊鼎略小些，一件上有牛头花纹，底内铸有牛的象形字，一件上有鹿头花纹，底内铸有鹿的象形字，这就是有名的牛鼎、鹿鼎，和司母戊鼎是兄弟行的东西。两件鼎的出土地就在司母戊鼎的西面。
司母戊鼎是在1939年春天被当地农民在武官村姓吴的地主的田地中掘出来的。据说掘出来后，被当时占领安阳的日寇知道了，要来索取。大家出主意，把鼎锯成许多块，偷运出去，试试锯鼎的一足，没有锯下来（现在这鼎的后左足上锯痕还很深），于是又把鼎埋藏起来了。日寇投降后，吴姓地主把鼎送给国民党反动政府驻在安阳的一个姓赵的专员，赵把它献给伪中央政府，1946年11月运至南京，归当时的中央博物院筹备处保存。淮海战役起后，蒋介石卖国集团劫掠大批珍贵文物，运往台湾，牛鼎、鹿鼎也在其内，司母戊鼎幸而没有被劫走，南京解放后，由南京博物院保存陈列。
鼎是古代用来煮食物的东西，一般都是圆形三足的，但也有长方形四足的鼎，称为方鼎。司母戊鼎就是长方形的，有四个圆柱形的足，原有两耳，出土时一耳破碎，当时发掘者没有把碎片拾起来，所以只余一耳（右耳），1955年南京博物院才仿铸一个配上（左耳）。鼎长110厘米，宽75.5厘米，连耳高137厘米，重875公斤，其厚度各部分不同，是出土的古铜器中最重的，古铜鼎中最大的。
鼎的铸造方法：鼎身和四足是用合范法一次铸成的；计鼎身的四方用四块分范，分范的合缝处（即鼎的四角）有四条突起的带节的直棱，一方（右侧面）有范裂缝破碎另补一块的痕迹；器底亦用四块分范，分范的合缝处在底外现突起的十字形，甚为分明；四足，每足上部用三块分范合成，分范的合缝处也现突起的直条，下部分范的块数和形状都不很规则；器耳是另铸而后焊接上的，在缺一耳处的口缘上有凹槽，是安器耳之用的，器足内是空的，耳内也是空的。
鼎全身均盖绿锈，杂以土斑，有几处发现铜病（绿色粉锈），已用化学方法加以处理。
鼎身的四方都以花纹为周边，中留空白，形成一个图案的框子。两长方（即前后两方）的上下边，皆以雷纹为地，上加两条身体弯曲、有翼、有一足的夔龙纹，两夔首相对，中隔一条突起的带节的直棱，构成一兽面纹。两长方的左右边，亦以雷纹为地，上部加半个带牛角的兽面纹，中部加一条直立的夔龙纹，下部又加半个兽面纹，两个半个兽面纹与连接的一方的两个兽面纹对称，成为两个完整的兽面纹。两短方（即左右两侧面）的上下边，也是以雷纹为地，加两条夔龙纹，夔首相对构成一兽面纹，但这里夔龙的身子较短。左右边的花纹，和两长方左右边的差不多完全一样。鼎四足上部向外都有高突起的带羊角的兽面纹，向内都有阴刻线条的兽面纹。鼎耳向外的一面有两个直立虎纹，张口相对，中衔一人头，人头的形状和西北岗东区出土的铜制人面具很相似。耳下部与器口沿衔接处有两个带牛角的兽面纹。虎纹和兽面纹以外的空白处皆填以雷纹。耳的两侧面（即鼎的前后两面）各有两条大目鱼纹，鱼首尾相接，耳上面也有两条大目鱼纹，鱼首相对。耳内无纹，左右各有两个不甚规则形的孔，耳向内一面亦无纹。
鼎身一长方（后方）的内壁上距口沿约10厘米许铸有“司母戊”三字。这鼎是一件祭器，母戊是受祭人，她是供祭者的母亲，她以戊日生，死后她的儿子就以戊日祭她，因而称她为母戊。“司”字可能是动词，作祭祠的“祠”字解。这件鼎是商代一个王作来祭祠他母亲之用的，从器的形制、花纹来看，它是商代晚期的东西，离现在已3000多年。
这件鼎之所以被珍视，并非偶然的。它不仅是出土的古铜鼎中最大最重的一件，其形式的完整，制作的精美，也代表着商代铜器艺术的最高成就。很规则的长方形的器身，圆柱形的四足，直立口沿上的双耳，使人一见而感到一种端严凝重的气概。器的纹饰，有雷纹、龙纹、夔龙纹、兽面纹、鱼纹、虎纹、人面纹等，花样繁多。所有花纹，皆精密谨严，突出的兽面纹，更显得气魄雄伟。以花纹作周圈，中留空白，虚与实，疏与密，配合得宜，显出设计者艺术上极高的造诣。“司母戊”三字，每字均一笔不苟，“司”字单列，“母戊”两字并列，三字虽分开而又联成一气，构成如一幅图画一般，虽不整齐而看出结构的严谨。器的形制、花纹、铭文三者是相适应的，代表着商代晚期铜器的特有作风。
更重要的，我们应当想到：铸造这件大鼎的是什么人？他们怎样铸成了它的？我们知道商代手工业工场是用奴隶生产的。从安阳小屯发掘出来的大量的铜矿砂、木炭、烧土块、炼锅残片、陶范、铜汗、铜炼渣来看，我们也知道商代晚期铸造铜器，是用木炭为主要燃料，而用“将军盔”那样中型陶器作炼锅的。像铸造这样一件庞大的器物，我们可以想象到，在内范放好、外范合成、一切安置停当以后，有几百甚至上千的奴隶，组成百多个甚至将近两百个小组，在一大广场上，同时用木炭烧着熊熊的大火，同时把铜放在炼锅内熔炼，加入一定分量的锡。当铜锡在炼锅内熔化后，奴隶们把炽热的合金液倾注到鼎的外范里面去，直到范内不能再容，青铜液要溢出为止，于是鼎铸成了，铸成以后，当然还要经过许多修整手续的。在这工作过程中，可能有不少奴隶因炭火的猛烈或者因热青铜液的溅出而被灼伤，也可能因工作稍为不合乎监工的意思而受到鞭挞，所以这件鼎的铸成，是含有多少人的血泪在其中的。我们今日看这件东西，不应单单从艺术的角度来欣赏它，更重要的，是应当认识到我们祖先创造这件东西的艰难，体会到这件伟大的艺术品的创造者是过着怎样的非人的生活的。这样我们会更珍惜它，也就会更热爱现在——这个人剥削人的制度业已消灭了的现在，而且会更鼓足干劲，为更美好的未来而斗争。
这件大鼎虽已驰名世界，但迄今为止，还没有人为它做过较详细的记录，我们认为替它写一本小册子，发表出来，是必要的，所以编成此录，以供各方面的参考。
（后母戊鼎原藏南京博物院，1959年调去北京中国历史博物馆，现藏中国国家博物馆。）
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[1]2011年3月，司母戊鼎更名为后母戊鼎。（编者注）