晚清的反帝国主义运动，在小说方面，不曾有过很好的成就，比较起来，还是庚子事变的小说差强人意，其次为华工禁约运动。什么叫做“华工禁约”呢？梁启超癸卯年（一九〇三）游美，作《新大陆游记》（癸卯《新民丛报》临时增刊，并见《饮冰室丛著》，又有光绪三十年广智书局单行本，题《记华工禁约》），曾有一章书讲到它的历史。同时，在上海，有一位署名支那自愤子的，也做过一本小册子，叫做《同胞受虐记》（一九〇五年印赠本），民任社出版过一册《抵制禁约记》（一九〇五），记这回事本末，也很详尽。现在根据这几部书，先对“华工禁约”做一个简单的说明。
华工最初到美国，实在是由于他们的招请。当时加罅宽尼省新合并于美，急于拓殖，而欧洲及本国东部的移民，惮其辽远，来的很不多。加以金矿要开，铁路要建设，实在需要人力，是以来中国招请。而这一省的开拓建设，也就可以说主要是依赖华工的劳动。
因此，美政府为着自己的利益，在同治七年（一八六八）中美续订通商条款时，其第五条就规定云：“大清国与大美国切念人民互相来往，或愿常住入籍，或愿随时来往，皆须听其自由，不得禁阻。”第六条云：“中国人至美国，或游历各处，或常行居住，美国必须按照相待最优之国所得游历与常住之利益，俾中国人一体均沾。”可见那时美国人的态度。
光绪三年（一八七七），加罅宽尼省的产业界，忽入于恐慌时代。一切股票，尽皆跌落，全省骚然。贸易不振，工事顿乏，所有工价，亦相随暴跌。美国工人，以其所入，不敷事畜；中国工人则以生活条件甚低，减薪亦足自给，仍是迁就。所以资方更看中中国工人，美工失业者就日多一日。于是政府便开始对华工的抑制。
故一八七九年加罅宽尼省的《新宪法》，便产生了以下的条款：（一）各工厂公司不许用中国人。即有前此与中国人定合同者，亦作为废纸。（二）中国人不许有选举权，不许受雇于公家职业。（三）议院须订条例以罚招华工之公司。（四）中国人之在美国者，须设例规以限制之，苟不遵例，即驱逐出境。此条例既颁布，中国人遂备受虐待。
这一省的反华工运动，不久便影响了全国，故光绪六年（一八八〇）的《北京条约》，其第一款就说：“……如华工有妨碍美国之利益，或有骚扰境内居民等情，大清国准大美国议暂止，或定人数，或限年数，并非尽行禁绝，总须酌中定限。”此议既立，美国便据此颁布《禁例》十五款（一八八二），后又增为十七款（一八八四），光绪二十年（一八九四）此约满期，再续订时，其条件乃更苛虐，成为以“例”为主，有时“约”反无效。
此种狡狯，于约文中可以见之。第二款云：“……遵现时之例或嗣后所订之例。”第三款云：“……惟须遵守美国政府随时酌定章程。……”即条件中明言，以例为主，而“例”，美国可以自由酌订，不必征取华方同意，华方亦不得抗议。是以自一八八二年五月至一九〇三年七月，所谓“例”竟自十五款增至六十一款之多（一说九十余款），华工乃备受虐待，毫无自由。“例”而外，又有所谓“案”，以与此相辅而行。
这发展的结果，不但对华工有禁例，对游学者也一样的有禁例。一是“不准工读”，发现时驱逐回国。二是“非习高等学问者不许入境”。三是“必须预备始学至卒业时所需之费用”，否则不许入境。
又有对商人之苛禁。一是惟铺店之股东，乃得谓之商，店中所雇用人，一律作工论，须遵约例。二是酒楼、菜馆、吕宋烟纸工厂、制靴制帽厂、裁缝店，不得为商，须遵守禁例。三是欲回国之商人，须于出口时，觅得华人之外（华人不得为证）之证人二名，矢誓证明其人曾在美国经商一年以上。
此外有不知多少的防止方法，如借条款不符为名，如借口待查置诸“木屋”，如硬指学生商人为工人，如以防疫为口实，有时是出乎想象之外的来阻止入境。当时因此不得上岸又无钱回国不得不跳海者甚多。即已入境，亦复有种种苛例，使不得自由，不得不以贱价抛弃已有产业，狼狈归到故国。前后二十年之间（一八八三至一九〇三），在美华人，在数量上是从三十万减到十万，“例”之苛严，足以见之。
光绪三十年（一九〇四），是条约满期的时候，美人再要求续订。在美国的华人，也爆发了反对禁约运动，在旧金山中华会馆开会，要求中国政府力争，拒绝签订。接着国内也响应了起来，设行抵制美货，这是一回普遍全国的反美运动。结果因中国政府的软弱，及民间“废约”与“争例”与“改良”主张的冲突，汉奸的贩卖美货，这运动终至于失败。
《同胞受虐记》所载，以在美华人所受种种虐待事实的叙述为主。《抵制禁约记》则详于华人反对禁约的情形，并辑载关于这一运动的论著文电等。这些，大部分都被写入反华工禁约运动的小说，有很多真实性的材料。大概梁启超书以叙述约例之沿革为详尽，《同胞受虐记》和《抵制禁约记》则侧重事实的演述，三书相合，可得反华工禁约运动的全面史实。至于运动的经过，则具体的见于当时反映这一运动的小说。这一类小说内容，也可以说全是“猪仔生活”的叙述。
在此必须声明一点，即是当时的运动，在抵制美货这一手段上，固然意见统一，在目的上却分作了三派。一派是主张改良条约，认为这原来的条约是要不得的。另一派则以为“约”固不好，而“例”尤可怕，这是无限止的，美国可以自由订定的，可以制华人之在美国的生命。第三派是认为这个约根本上要不得，主张废去。同时还有一些人，主张把“例”改良。因此形成了内部争执，破坏了这一回运动。这是在进行研究有关这一运动的小说，首先得了解之点。
最重要的一部，是《苦社会》四十八回，光绪三十一年（一九〇五）上海图书集成局刊，六万余言，无著者姓名，书前有漱石生光绪乙巳（一九〇五）七月序，其论此书云：
是书作于旅美华工。以旅美之人，述旅美之事，固宜情真语切，纸上跃然，非凭空结撰者比。故书都四十八回，而自二十回以后，几于有字皆泪，有泪皆血，令人不忍卒读，而又不可不读。良以稍有血气，皆爱同胞。今同胞为贫所累，谋食重洋，即使宾至如归，已有家室仳离之慨。况复惨苦万状，禁虐百端？思归则游子无从，欲留则楚囚饮泣。此中进退维谷，在作者当有无量难言之隐……
《苦社会》内容，确如序者所言，是一部很实际的“华工血泪生活史”，从开始赴美，一直写到因禁例而引起的种种纠纷，与被虐待情形。可说是一部最足以代表的关于这一方面的书。特别是二十回以后，写华人种种被虐待情形，真令人发指。其内容，自不外受经济压迫，或被人欺骗，被雇被拐前去做工。从上船后被虐待开始，一直写到死亡，或者写到逃回故国。所有小说写得最深刻，最惨痛的，殆无有过于此的。
一共是三个主人公，都是知识分子，弄得走投无路，分途去谋生。一对夫妇去做华工，在途中即被虐待死。一个往美经商，将近十年，后来为禁例所逼，不得已弃产逃命，回到故国。另一个也是做工，因路遇友人被救，后来在轮船上服务。即以此三人生活为全书线索，忽分忽合的写华商华工的全部生活。
譬如华工上船以后，即遭虐待，数千人锁在舱里，连窗门都不开一个，吃的是生硬馒头，且不得饱，疾病无人过问，鞭打锁链，时有所闻，这是在当时小说里很平常的写述，人人熟知的。《苦社会》所写，自也不外乎是，不过他写的是更加深刻，更加惨痛。这里，且看他写到埠以后，经过了避疫药水洗浴上岸的情形，是给予了怎样的印象：
却见洋人又叫水手，先着五十个小工，把脚上链子卸下，喊他们站起。那班小工，骤然觉得脚上松了许多，只是站不起。洋人等得不耐烦，呼呼的又把鞭子抽得怪响。好容易忍着痛，你挨我靠，沿柱站住，洋人喝声走，又走不动。水手上前，一个拖两个，望梯边直送。……直到午时，已走动了一千七八百人。……落后有班人，一个压一个，乱叠做一堆，水手看见喊道：“这成什么样子，快给我滚开些！”众人还赖着不动。水手们觉得形景诧异，又闻一股恶臭，直从底下冲起，喉咙里都作恶心，便去通知了洋人。洋人先用指蘸些药水，搽在鼻子上，才走过来，叫水手动手。……不拉时万事全休，一拉时，真叫铁石心肠，都要下泪！原来下面七八十个横躺着，满面都是血污，身上也辨不出是衣裳，是皮肉，只见脓血堆哩。手上脚上锁的链子全然卸下，洋人俯身一看，才晓得死的了，手脚的皮是脱了，骨是折了，不觉也泛出唾涎，呕个不住。立刻叫水手到上面拿来七八个大竹篓，用铁铲把这些腐尸铲下，吩咐连篓丢下海去。水手连运三次才运清，都觉头晕目眩，胸口隐隐又有些痛。
（第二十九回）
只要读完这一节，也就可以想见华工所生活的，是在怎样一种非人的地狱之中。在路上是如此的苦，到工厂区后，更有甚于此。即如工房，就是高处不到三尺，阔处不到五尺，曲了身子才能进去。没有一张床，一张桌子，只在地下铺上一层稻草，脚踏时又湿又冷。上面有椽没有瓦，薄薄的盖些草。每间要住四人，立着抬不起头，睡着伸不直脚，还要用铁索将四人连续锁起。屋外有马队巡行。这是怎样的一种待遇！不过，严格说起来，这还是“普通的虐待”，那么“非普通”的也就不待言了。
华工对此，固然是不得已忍受，也曾有过不少反抗。最壮烈的要算写大仑山的一回。工人实在是忍无可忍了，便联合起来反抗，大战了一场。最后因被困粮绝，到底被军队“剿灭”了。这回死的，一共是二万五千人。总之，只要被当作猪仔卖到美国做工，除掉死亡而外，生还的是很少。
在商人方面，所受的骚扰，也足令人惊心。《苦社会》三十五回以后，多记这一方面事，特殊是“木屋”的事记得很详细。一般的说，自禁例行后，在美华人，无论其为工，为商，抑是为官，一切的自由都被剥夺，毫无自由，即生命也毫无保障。一个商人的妻子，因对关员把地址说错一个字，便被收入“木屋”，直到她丈夫被逼表示愿意放弃营业，一同回国，始行释放。类此者殆记不胜记，就是公使馆官员，也有因受辱自缢的事。可以看一看在禁例颁布以后唐人街的小景：
回进唐人街，只见十几部马车，一排列定，车上坐满中国人，头里扣着链子，巡捕还四处捕捉，男女老少，静悄悄地没有什么声息。倒只有狺狺的犬声，吠个不住。……打算绕道避开，已给巡捕看见，上前说：“拿执照出来！”……回公司敲门入内，只见心纯失了色，坐在椅上，忙问道：“心纯，什么事又要查册了，店里没事么？”心纯道：“捉了二个人。”……两个人呆守在门边，只听街上马蹄声来来往往，直到下半夜才净。……天刚亮，又是个巡捕，同工商部的人来，收人头税来。伯符一一付了，有几个伙计拿不出，又替垫了，巡捕才去，吩咐依旧关上门，不许出入。照这样又闹一天。（第四十二回）
这就是那时唐人街情景，真是“鹤唳频惊”。在如此形势之下，商人也只得贱价出售产业，回到故国。那里的华人，从三十万减到十万，所采用的，就是这有效方法。作者用了十几回书，以唐人街为中心，写了商人们被虐待的事。
反华工禁约运动的小说，即就艺术方面讲，这也是很好的一部。不过作者似非真正的工人，这即就他所以用三个穷途末路的教习做主人公一点上也可想见，大概是一个熟习在美华工华商的知识分子。
第二部是《拒约奇谭》，中国凉血人著，光绪三十二年（一九〇六）启智书社版。内容分八章，文言，是一部失败之作。全没有小说的结构，文字也相当贫弱。作者反映在书里的理想，是抵制美货并非根本救治办法，最要紧的是先振兴自己国内的工商业。所以他以叫做病夫的人物做中心，写他受了这回事的刺激，如何的制造机器，训练工人，发展实业。他的意见是这样：
不言抵制则可，苟言抵制，一劳必求永逸。一劳永逸之策，非废“例”不可。……“例”一日不废，我同胞受辱必如前，受侮慢必如前。故仆窃划二策曰，内对于政府，当求不与美续约，以杜美人增“例”之张本。外对于美国，当求其废“例”。非俟一切等“例”解除，我抵制亦决不解。
他更发表种种意见，以证明坚持废“约”说者之不周到，及主张删“例”者之无补于实际，而认定只有“内言不续约，外言废例”为最适当办法。此书在结构上非常畸形，且插入许多于运动毫无关系的事，破坏了主题的统一性，如医生的女儿跟译学馆学生私逃等等。全书凡四万言，自署为“开智小说”。
第三部是《黄金世界》，二十回，分上下卷，碧荷馆主人著，丁未（一九〇七）小说林刊。作者尚著有《新纪元》一种（小说林社版，一九〇八）。本书开始于美国人在广东贩卖猪仔，写他们如何利用工头，骗取工人，以及途中虐待，在那里所遇到的非人生活，“木屋”里所受的苦难。同时写到上海方面“拒约”的情形，商学的冲突。写了商人偷运美货，利用官宪力量，皇帝谕旨，以解散拒约组织，逮捕热心活动分子。一直写到有人想集合资本，振兴民族工业，始终得不到商人富豪的同情，终结是失败。情节很复杂，主旨也很明确，以写国内的反华工禁约运动做中心。除《苦社会》外，当以此种为最好。
《黄金世界》无论在内容上，在形式上，都有若干缺点，但仍不愧为一部相当好的书。这里面有着真实的华工生活史。他们的缺点与优点，作者都很详细的写了出来。忠实，被虐待，以及为着生存无可奈何的反抗，也都毫不遗漏的写到。记得在电影上，不止一次的看到，有无数关在船上的奴隶，被一些赤膊浓须的凶横大汉不住的用皮鞭将他们鞭打。他们喊叫，忍耐，舐着自己的伤痕，到无可如何的时候，便一起团结起来反抗。这里写的是毫无二样。如写上了船的工人，出不起五钱银子的一顿饭钱，他们不得已，便自煮一点稀汤。哪知正在“渐渐水热，粥香外溢，大众正在流涎的时候”，竟被“连锅抛入海中”，“高举皮鞭没头没脸挨排地打”。又如写船上的一回争执：
东方既白，勃来格带一个总工头，四个大工头，十几个黄黑水手，揭开舱板同下大舱。那些人饥肠倦眼，正在朦胧，一闻响声，人人惊醒，亡命奔上。把头颅揪住，拳脚交加，却吃饿的苦，狂风大浪，船体偏斜，都觉立脚不稳。勃来格不问是非，在众中指出四十个小工头，同着水手，在梯半边小房内，搬出无数铁链，见两人锁一双，顷刻间全数锁住。（第二回）
这是一幅小景。以后又遇到勃来格调戏女工的事。“女工拒绝他，被他逼不过，用嘴咬他，惹得他大怒起来，狂暴的喊道：‘把这女人，衣服剥去，绑在柱上，先打几百鞭子，丢下海去。’水手不辨何人，横扯横拽，许多女人，急得乱叫乱躲。……不想左右中三行上下四层所有工人，一齐发作。推的推，搡的搡，把勃来格撵到梯边。管舱人带了无数黑奴闻声赶到，擎枪吓禁，也被众人夺下。勃来格见事不妙，拔步飞逃，背后有人追上，只差两级，扑通一声，舱板盖下，接一连二的，纷纷倒下舱来，扒起跌落，嚷做一团，三四句钟，还不曾停。勃来格才同大副二副，又跟着一群水手侍者进舱检点。死了九个工人，又有一名女工。有些已头开额裂，腹破肠流。带伤三十四人。勃来格令将死尸尽数搬到舱面，往海中抛下。”类此的或有近于此的描写，是很多很多，如矿中生活的写述，如“木屋”里的杀害。然即此也可知道，那时的黄金国家是如何的虐待华工了，真是连猪狗都不如！其写“木屋”生活，较《苦社会》为详细：
未明上工，见星始休，所居之室，矮不类屋，秽不如牢，挨挤不及马棚猪棚。秋霖霉雨，终夜如在水中。每日每人只给三合黑料头，生吞活剥，虽不至和草咬嚼，其实与驴马所差几何？因此无人得饱，亦无人不病。（第三回）
全书写得最好的，要算这一部分，国内的活动，是以一个破产东归的华侨，想振兴民族工业，以救回这一班工人，和一个女性领导组织“废例会”的活动做中心，向商人和妇女双方开展描写，旁及学生。这经过，有如篇首所说，是经过种种苦难，因着官宪和家庭的压迫反对，终归于失败。全书是以这一方面活动为主，但没有工人生活部分写得成功，原因是其余各方面事实虽都接触到，但内容不充实。作为其间最精彩部分，仍是描叙海外工人生活的苦痛。书里也有人民不满意官吏的压抑，对他们实行刺杀。据书中写，那时官厅压抑人民活动的理由，一是活动着的人尽是“宵小”，二是称“活动”为“暴动”，三是说如此闹下去，“非酿交涉”不可。结果是当初“以义声提倡天下的，近来也藏头缩颈，悄无声息。只剩几个学界中人，奔走呼号”。作者主张“废例”，因为否则是“约”里减少一条，“例”里照样加上一项，争取到的还是等于零。
《抵制禁约记》一书，虽说是与文学无关的著作，但这里面，竟保存了一封吴趼人与当时运动的领袖曾少卿的书，使我们能以看到当时这一代表作家，对于反华工禁约运动，究竟采取着怎样的态度：
仆此次辞汉口《楚报》之席以归，亦为实行抵制起见。返沪后，调查各埠之踊跃情形，不胜感佩。然非公提倡之力不及此。……然仆窃有虑者，返日侧闻我国政府，颇有干预此举之意，然其所借口者，无非曰，深恐匪徒借端煽惑无知愚民，致滋他变而已。窃以为宜布告各埠同志，将此次抵制情形，演成白话，并申明此事与旅华美人毫不干涉。倘遇美人，当格外优待，以表我中国之豁达大度。不过不用其货，不受其佣，以抵制其禁工之约耳。末系以劝导，不可因此滋生事端等语。刊成传单，于各乡镇到处分送。既可使人人皆知，又可弭患无形，更可免政府之借口。……我中国商家之资本，又不得不曲为顾全。宜开一大会，邀集各商，调查其以前所定之美货（以定单为据），一一由商会挂号，更查现存之美货，亦一一登录。由商会给予印花，使黏于各货之上，以为标识。……初六日人镜学社茶会，承社中同人不以仆不文，邀仆演说，仆言……吾今中国之抵制美约，亦一无形之战也。
可见吴趼人当时对于这一运动，是很热心参加的，甚至愤辞汉口美国人办的报纸职务，来从事这一回运动。不过他一面参加，一面却怕引起“交涉”。一面反对奸商贩运美货，一面又怕他们“出而阻挠”，为“破坏此举之大忧”。因此他提出上面意见。他的主张是很温情的，和在其他方面所表示的意见一样，并不能代表当时进步思想。而从这一部书关于曾少卿的几封信里更可以看到，在美国人和汉奸方面，不单想借政府力量来压制，又想施用恐怖的暗杀手段，杀害这一运动的领袖人物。然而，反帝国主义运动，在当时并没有因这种恐吓而停顿。吴趼人除实际参加外，又写了一部《劫余灰》（《月月小说》）小说，叙述因丈夫被诱买作猪仔以后的一个女性的悲剧。最后男的逃了回来，重复聚首，他自己说在那里的生活道：
到了一处，把一众人驱赶上岸，到了一处房屋，把我们一个个用麻布袋装起来，便有人来讲价论钱，逐个磅过，又在袋外用脚乱踢一会儿。……这一个园子里，总共五百人做工，每日受他那拳脚交下，鞭挞横施，挨饥受渴的苦。一个月里面，少说点，也要磨折死二三十个人。（第十六回）
猪仔生活虽写得不多，但因悲剧是由此造成，给与读者的印象，仍旧是很深的。在这一回运动失败以后，美国兵部大臣达孚特自菲律宾来上海（一九〇八），绅商大开欢迎会，吴趼人愤极，又作短篇《人镜学社鬼哭传》（《月月小说》十号），并署“南海吴趼人挥涕撰”字样痛诋之。盖抵制事初起时，人镜学社社员冯夏威，恐大家不能坚持，自杀以励。此篇即写欢迎会当夜之鬼哭，与上海绅商之无耻谄媚。小说写得并不好，但足见吴趼人之愤激。后来他思想趋于消沉，这一事的激刺是很有关系。又有《卖猪仔》一种，不足称。